บทที่ 30 องครักษ์เหล็ก

“อาจารย์ครับ อาจารย์ลำบากแล้ว” สือเฉวียนยกมือขึ้นประคองหม่าเต๋อให้นั่งลง จากนั้นก็หันไปรินน้ำชาให้อาจารย์ของเขาอย่างว่องไว

“ฮ่าฮ่า ลำบากอะไรกัน ไม่ลำบากเลย” หม่าเต๋อดื่มน้ำจนหมดแก้วแล้วดึงสือเฉวียนให้นั่งลงข้างๆ “มาคุยธุระสำคัญกันก่อนดีกว่า”

“สือเฉวียนดูนี่สิ นี่คืออะไร?” พูดพลางหม่าเต๋อก็ล้วงเอาป้ายทองคำชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ ป้ายทองคำนั้นมีลวดลายเรียบง่าย แต่สือเฉวียนกลับสัมผัสได้ถึงกระแสพลังพิเศษที่แฝงอยู่ภายใน ตรงกลางป้ายทองสลักคำว่า ‘เทียน’ (ฟ้า) เอาไว้อย่างโดดเด่น

“นี่คือ...” สือเฉวียนมองป้ายทองในมือหม่าเต๋อด้วยความสงสัย

หม่าเต๋อยิ้มและกล่าวว่า “นี่คือป้ายประจำตัวขององค์รัชทายาท เป็นสัญลักษณ์ส่วนพระองค์ การมีสิ่งนี้หมายความว่าเจ้าคือคนของพระองค์”

เมื่อได้ยินหม่าเต๋อพูดเช่นนี้ ในที่สุดสือเฉวียนก็นึกขึ้นได้ว่าในต้นฉบับ เสวี่ยชิงเหอก็เคยมอบป้ายแบบเดียวกันนี้ให้แก่ถังซาน ซึ่งป้ายนี้มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในเหตุการณ์ความวุ่นวายภายในวังหลวงเทียนโต่วในภายหลัง

“หลังจากองค์รัชทายาทอ่านทฤษฎีของเจ้า พระองค์ทรงทึ่งเป็นอย่างมากและตรัสชมเชยไม่ขาดปาก เมื่อทรงทราบเรื่องราวของเจ้า พระองค์ก็มอบป้ายนี้ให้ข้าทันที พร้อมทั้งส่งองครักษ์เหล็กหลายสิบนายมาคุ้มครองเจ้า และเชิญเจ้าไปยังเมืองเทียนโต่ว” น้ำเสียงของหม่าเต๋อเจือแววอาลัยอาวรณ์และความเป็นห่วง

“องครักษ์เหล็ก?” สือเฉวียนงุนงงอีกครั้ง

“ข้ากลัวว่าจะเกิดเหตุร้ายกับเจ้าเลยรีบกลับมาก่อน พวกองครักษ์เหล็กยังอยู่ข้างหลัง น่าจะมาถึงในอีกสองวัน องครักษ์เหล็กเหล่านี้ถูกส่งมาโดยองค์รัชทายาทเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของเจ้า เจ้าสามารถสั่งการพวกเขาได้ด้วยป้ายนี้” พูดจบ หม่าเต๋อก็วางป้ายหนักอึ้งลงบนมือของสือเฉวียน

“หากเจ้าต้องการไปเมืองเทียนโต่ว องครักษ์เหล็กกลุ่มนี้ก็จะทำหน้าที่คุ้มกันเจ้าไปจนถึงที่นั่น”

สือเฉวียนกำป้ายในมือแน่น สีหน้าของเขาสับสนซับซ้อน หม่าเต๋อช่างดีต่อเขาเหลือเกิน สอนสั่งเขาประดุจศิษย์สายตรง และคำนึงถึงเขาเป็นอันดับแรกเสมอ เขาเอ่ยออกมาจากใจจริง “อาจารย์ครับ ไม่ต้องห่วงนะครับ ผมจะจดจำคำสอนของท่านตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ผมจะออกจากโรงเรียนไปแล้ว แต่ท่านก็ยังเป็นอาจารย์ของผมเสมอครับ”

“เจ้ามีความกตัญญูเช่นนี้ก็นับว่าดีแล้ว” หม่าเต๋อถอนหายใจ เขาย่อมรู้ดีว่าเมืองนั่วติงนั้นเล็กเกินไปสำหรับสือเฉวียน โลกของศิษย์รักคือโลกภายนอกที่กว้างใหญ่ไพศาลกว่านี้มาก

เขายังเข้าใจดีว่าในตอนที่สือเฉวียนขอให้เขาไปเมืองเทียนโต่ว เด็กคนนี้คงมีแผนจะไปที่นั่นอยู่แล้ว ความรู้ในโรงเรียนนั่วติงไม่อาจช่วยเขาได้อีกต่อไป หากต้องการประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ เขาจำเป็นต้องออกไปโบยบินในท้องฟ้าที่กว้างใหญ่กว่า

แม้หม่าเต๋อจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อได้ยินจากปากสือเฉวียนเอง เขาก็ยังอดรู้สึกเศร้าใจไม่ได้

หม่าเต๋อลูบศีรษะสือเฉวียนเบาๆ แล้วกล่าวด้วยความเมตตา “เมื่อออกไปแล้ว เจ้าต้องพึ่งพาตัวเอง หากวันไหนเหนื่อยล้าจากโลกภายนอก ก็กลับมาเยี่ยมโรงเรียนได้ ตราบใดที่ข้ายังอยู่ที่นี่ ที่โรงเรียนจะมีที่ว่างสำหรับเจ้าเสมอ...”

เมื่อฟังคำพูดของหม่าเต๋อ หัวใจของสือเฉวียนก็เต็มไปด้วยความตื้นตัน

“ขอบคุณครับอาจารย์” เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่จริงใจและหนักแน่นของสือเฉวียน ดวงตาที่ฝ้าฟางของหม่าเต๋อก็อดแดงเรื่อขึ้นมาไม่ได้

“ข้าจะเล่าเรื่องเมืองเทียนโต่วให้ฟัง” หม่าเต๋อปาดน้ำตา เปลี่ยนเรื่องคุย

จากปากคำของหม่าเต๋อ สือเฉวียนจึงได้รู้รายละเอียดของเหตุการณ์ทั้งหมด

ตอนที่หม่าเต๋อไปถึงเมืองเทียนโต่วใหม่ๆ เขาแทบจะชนกำแพงทุกทิศทาง เสวี่ยชิงเหอเป็นถึงองค์รัชทายาทของอาณาจักร ไม่ใช่คนที่ใครนึกอยากจะพบก็พบได้ง่ายๆ หลังจากพยายามอยู่หลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ หม่าเต๋อก็แทบหมดหนทาง

หลังจากการสืบเสาะหาข้อมูล หม่าเต๋อจึงเบนความสนใจไปที่โรงเรียนราชวงศ์เทียนโต่ว เขานำทฤษฎีของสือเฉวียนไปเสนอต่อคณะกรรมการการศึกษาของโรงเรียน แสดงร่างต้นฉบับให้พวกเขาดู และหลังจากยืนยันความถูกต้องของทฤษฎีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดหม่าเต๋อก็ได้เข้าเฝ้าเสวี่ยชิงเหอสมใจและได้ถวายร่างทฤษฎีฉบับปรับปรุง

เรื่องราวหลังจากนั้นก็ง่ายขึ้นมาก เมื่อเสวี่ยชิงเหอทราบสถานการณ์ของสือเฉวียนจากหม่าเต๋อ พระองค์ก็ส่งองครักษ์เหล็กส่วนพระองค์มายังเมืองนั่วติงเพื่อคุ้มครองเขาทันที เพียงแค่ทฤษฎีเดียว เสวี่ยชิงเหอถึงกับส่งองครักษ์ส่วนตัวมาคุ้มกัน แสดงให้เห็นว่าพระองค์ให้ความสำคัญกับสือเฉวียนมากเพียงใด

ตามคำตรัสของเสวี่ยชิงเหอ องครักษ์เหล็กเหล่านี้ถูกมอบหมายมาเพื่อปกป้องสือเฉวียนโดยเฉพาะ

ในขณะเดียวกัน เสวี่ยชิงเหอยังได้เชิญชวนให้สือเฉวียนไปศึกษาต่อที่โรงเรียนขั้นสูงราชวงศ์เทียนโต่วอีกด้วย

ขอเพียงแค่เขาไป เสวี่ยชิงเหอจะจัดเตรียมสถานะขุนนางให้และมอบรางวัลให้อีกมากมาย

นับเป็นการแสดงความจริงใจอย่างที่สุด

สือเฉวียนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “อาจารย์ครับ ภาคการศึกษานี้เหลืออีกประมาณครึ่งเดือน เรามาทำให้มันจบสมบูรณ์เถอะครับ หลังจบภาคการศึกษานี้ รบกวนอาจารย์ช่วยทำเรื่องจบการศึกษาล่วงหน้าให้ผมด้วยนะครับ”

“ทำให้จบสมบูรณ์” หม่าเต๋อหัวเราะร่า “ดี ดี ดี! ช่างเป็นคำว่า ‘ทำให้จบสมบูรณ์’ ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ข้ามองคนไม่ผิดจริงๆ”

...

สองวันต่อมา

แกร่ง แกร่ง แกร่ง เสียงกระทบกันของชุดเกราะดังกังวานมาจากนอกเมืองนั่วติง

กองทหารม้าเกราะเหล็กที่เป็นระเบียบเรียบร้อยพร้อมระเบียบวินัยทหารที่เคร่งครัด กำลังมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองนั่วติง

“นั่นมัน?” ทหารยามรักษาการณ์ประตูเมือง เมื่อเห็นธงผืนใหญ่ของจักรวรรดิเทียนโต่วโบกสะบัดอยู่ในมือกองทหารม้าเกราะเหล็ก ก็ตื่นตระหนกทันที ตะโกนลั่น “รีบเปิดประตูเมืองทุกบาน เดี๋ยวนี้!”

เสียงครืนต่ำของประตูเมืองดังขึ้น ประตูหลักของกำแพงเมืองถูกเปิดออกพร้อมกัน

เมื่อมองดูกลุ่มทหารม้าสวมชุดเกราะเหล็กกล้าที่ดูน่าเกรงขามใกล้เข้ามา ทหารยามประตูเมืองแทบไม่กล้าหายใจแรง

พวกเขากลั้นหายใจมองดูกองทหารม้าเคลื่อนขบวนเข้าสู่เมืองนั่วติง

เมื่อเห็นทหารเกราะเหล็กทั้งหมดเข้าสู่เมืองไปแล้ว ทหารยามจึงกล้าหายใจแรงๆ พลางปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก พึมพำกับตัวเองว่า “ทหารพวกนี้น่าจะเป็นทหารของจักรวรรดิเทียนโต่วใช่ไหม? ทำไมถึงมาโผล่ที่เมืองนั่วติง? แถมกลิ่นอายแบบนั้น ไม่น่าใช่ทหารธรรมดาแน่ๆ?”

ที่ใดที่ทหารเกราะเหล็กผ่านไป ผู้คนต่างแตกตื่นหลบหนี ทำได้เพียงมองดูอยู่ห่างๆ

เสียงชุดเกราะกระทบกันดังก้องไปทั่วเมืองนั่วติง นำโดยทหารม้าสองนาย ตามด้วยกองกำลังหนาแน่นกว่าห้าสิบถึงหกสิบนาย ไม่นานพวกเขาก็มาถึงหน้าโรงเรียนนั่วติง กลิ่นอายอันดุดันทำให้ยามเฝ้าประตูโรงเรียนตัวแข็งทื่อด้วยความกลัว

“เปิดประตู” เสียงเย็นชาของหัวหน้าทหารม้าดังขึ้น

เมื่อได้ยินคำสั่ง ยามเฝ้าประตูโรงเรียนนั่วติงก็สะดุ้งตัวสั่น รีบเปิดประตูใหญ่ของโรงเรียนทันที

ทหารเกราะเหล็กเดินตรงเข้าสู่โรงเรียนอย่างองอาจ

เป็นเวลาใกล้เที่ยง นักเรียนในโรงเรียนเพิ่งเลิกเรียน ทันทีที่เดินออกจากห้องเรียนก็ได้ยินเสียงกระทบของชุดเกราะดังมาจากไกลๆ พวกเขาล้วนเป็นเด็กที่ไม่เคยเห็นทหารที่มีกลิ่นอายดุดันเช่นนี้มาก่อน ต่างพากันหวาดกลัวและหลบอยู่ในห้องเรียน ไม่กล้าออกมา

หม่าเต๋อที่อยู่ในห้องทำงานได้ยินเสียงความวุ่นวายที่สนาม สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป เขารีบลุกขึ้นและวิ่งไปที่สนามทันที

หม่าเต๋อเดินรี่เข้าไปหาหัวหน้าทหารม้านายหนึ่ง พร้อมกับกล่าวว่า “หัวหน้าฟู่ ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าถ้ามาถึงให้รออยู่หน้าโรงเรียน? ท่านบุกเข้ามาแบบนี้ ถ้าทำให้นักเรียนตกใจจะทำอย่างไร?”

หัวหน้าฟู่ที่หม่าเต๋อเอ่ยถึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ผู้อำนวยการหม่า พวกเราได้รับคำสั่งจากองค์รัชทายาทให้มาคุ้มครองท่านผู้นั้น ก่อนจะได้พบท่านผู้นั้น พวกเราไม่อาจละเลยหน้าที่ได้”

สีหน้าของหม่าเต๋อเคร่งเครียด แต่หัวหน้าฟู่ไม่ได้สนใจ เขาเมินเฉยต่อหม่าเต๋อ กวาดสายตามองไปทั่วโรงเรียน สายตาหยุดลงที่ห้องเรียนและถามว่า “ท่านผู้นั้นอยู่ในห้องเรียนหรือไม่?”

พูดจบ ทหารที่นำโดยหัวหน้าฟู่ก็หันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังห้องเรียน หม่าเต๋อรีบเข้าไปขวาง “สือเฉวียนไม่ได้อยู่ในห้องเรียน”

“ข้าอยู่นี่!” เสียงเย็นชาของสือเฉวียนดังมาจากใต้หอพักด้านหลังกองทหารเกราะเหล็ก

เมื่อได้ยินเสียง หัวหน้าฟู่ก็หันขวับกลับมามองสือเฉวียนที่ถือป้ายทองขององค์รัชทายาท ยืนอยู่ไม่ไกล

เสียงม้าร้องฮี่ หัวหน้าฟู่รีบกลับม้าและควบมาหยุดอยู่ใกล้ๆ สือเฉวียน ร่างสูงใหญ่บนหลังม้ามองลงมาที่สือเฉวียน ทหารเกราะเหล็กโดยรอบก็รีบหันกลับมาล้อมรอบตัวเขาไว้

หลังจากชำเลืองมองป้ายทอง หัวหน้าฟู่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ถ่อมตนแต่ก็ไม่หยิ่งผยอง “พิสูจน์ตัวตนของท่านด้วย!”

ดวงตาของสือเฉวียนหรี่ลงเล็กน้อย หม่าเต๋อรีบเดินเข้ามาและพูดว่า “สือเฉวียน เขาต้องการดูวงแหวนวิญญาณของเจ้า”

เมื่อเห็นสายตาที่จับจ้องมาจากทุกทิศทาง สือเฉวียนค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น แสงสีน้ำเงินเข้มเปล่งประกาย หญ้าเงินครามปรากฏขึ้นในมือ ที่ใต้เท้าของเขา วงแหวนวิญญาณสองวง หนึ่งสีเหลืองและหนึ่งสีม่วง ค่อยๆ ลอยขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ

“วงแหวนวิญญาณพันปี!”

ชั่วพริบตา ทั้งโรงเรียนก็ตกอยู่ในความโกลาหล

ไม่มีใครคาดคิดว่าสือเฉวียนที่มักจะทำตัวเรียบง่าย จะทะลวงถึงระดับยี่สิบแล้ว และวงแหวนวิญญาณที่สองของเขากลับมีอายุถึงพันปีอย่างน่าตกตะลึง

ถังซานที่อยู่ในห้องเรียนก็มองดูวงแหวนวิญญาณพันปีใต้เท้าของสือเฉวียนด้วยความประหลาดใจ

พลังวิญญาณระดับหนึ่งแต่กำเนิด ทำไมถึงฝึกฝนได้รวดเร็วขนาดนี้?

อาจารย์ไม่ได้บอกหรือว่าขีดจำกัดของวงแหวนวิญญาณที่สองคือเจ็ดร้อยหกสิบสี่ปี?

วงแหวนวิญญาณพันปีไม่ได้มีไว้สำหรับอัคราจารย์วิญญาณหรอกหรือ?

คำถามมากมายผุดขึ้นในหัวของถังซาน

อวี้เสี่ยวกันที่อยู่อีกด้านหนึ่งก็เช่นกัน ดวงตาปลาตายของเขาจ้องเขม็งไปที่วงแหวนวิญญาณสองวงใต้เท้าของสือเฉวียน สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ปากพึมพำไม่หยุดว่า “เป็นไปไม่ได้ นี่มันเป็นไปไม่ได้...”

เขาไม่เข้าใจว่าสือเฉวียนทำได้อย่างไร

หลังจากเห็นวงแหวนวิญญาณพันปีที่ส่องสว่างใต้เท้าของสือเฉวียน สายตาที่เย็นชาของหัวหน้าฟู่ก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้น เขาลงจากหลังม้า คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ทำความเคารพสือเฉวียนอย่างนอบน้อมและกล่าวว่า “คารวะท่านผู้มีเกียรติ พวกข้าได้รับคำสั่งจากองค์รัชทายาทให้มาคุ้มครองท่าน หากท่านมีคำสั่งใด โปรดสั่งการได้เลย”

แกร่ง! แกร่ง! แกร่ง!

เสียงคุกเข่าดังก้องพร้อมเพรียงกัน การเคลื่อนไหวที่เป็นระเบียบทำให้หัวใจของผู้พบเห็นบีบรัด

ทว่าสือเฉวียนยังคงไร้ความรู้สึก เขาเก็บวิญญาณยุทธ์กลับไป จ้องมองหัวหน้าฟู่ที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าและกล่าวว่า “ขอโทษอาจารย์ของข้าซะ”

หัวหน้าฟู่เงยหน้าขึ้นทันควัน สายตาเย็นชาจ้องตรงมาที่สือเฉวียน แต่สือเฉวียนกลับไม่มีความเกรงกลัวใดๆ จ้องตอบกลับไปเช่นกัน

“ไม่ต้อง ไม่ต้อง” หม่าเต๋อรีบโบกมือ เข้าไปประคองหัวหน้าฟู่ให้ลุกขึ้น และพูดไกล่เกลี่ย “หัวหน้าฟู่ ท่านพาคนของท่านออกไปรอด้านนอกเถอะ แค่อย่ารบกวนการเรียนของนักเรียนก็พอ”

แต่สือเฉวียนรั้งตัวหม่าเต๋อไว้ สายตายังคงจับจ้องที่หัวหน้าฟู่และย้ำคำเดิม “ขอโทษซะ”

สีหน้าของหัวหน้าฟู่ภายใต้หน้ากากเกราะเหล็กไม่เปลี่ยนแปลง แต่แววตายิ้มเยาะปรากฏขึ้นเล็กน้อย เขาหันไปพูดกับหม่าเต๋อว่า “ผู้อำนวยการหม่า เรื่องนี้ข้าถือวิสาสะเกินไป ต้องขออภัยหากล่วงเกิน โปรดให้อภัยด้วย”

สีหน้าของหม่าเต๋อชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจและกล่าวว่า “หัวหน้าฟู่ ท่านจริงจังเกินไปแล้ว เป็นข้าเองที่จัดการไม่ดีพอ ช่างมันเถอะ”

พูดจบ หม่าเต๋อก็ตบหลังมือสือเฉวียนเบาๆ เป็นสัญญาณว่าพอได้แล้ว สีหน้าของสือเฉวียนจึงค่อยๆ ดีขึ้น เขาเก็บป้ายทองในมือแล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “ลุกขึ้น”

เหล่าทหารม้าที่นำโดยหัวหน้าฟู่จึงลุกขึ้นยืนตามคำสั่ง