บทที่ 180 - เมฆาลมผันแปร สถานการณ์ใต้หล้า (หนึ่ง)

บทที่ 180 - เมฆาลมผันแปร สถานการณ์ใต้หล้า (หนึ่ง)

ศักราชซินอวี่ปีที่ 1322 วันที่หนึ่ง เดือนแปด

แคว้นเมฆาสงัดตั้งอยู่ทางเหนือของลำน้ำโบราณเกล็ดมังกร สภาพภูมิประเทศส่วนใหญ่เป็นที่ราบ อาณาเขตทั้งหมดของแคว้นโดยรวมทอดตัวจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ แบ่งออกเป็นสามเขตมณฑล และแปดเขตปกครอง

สามเขตมณฑล ได้แก่ เขตลานบน, เขตลานกลาง และ เขตลานล่าง

แปดเขตปกครอง หากแบ่งตามสภาพภูมิประเทศ โดยรวมแล้วสามารถแบ่งออกเป็น เขตปกครองซิ่งหนาน ที่อยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ และ เขตฉือหลี ที่อยู่ทางใต้สุด สองเขตปกครองนี้อยู่ภายใต้การปกครองของเขตลานล่าง

เขตหงหยวน ที่อยู่ทางทิศเหนือสุด, เขตจงหยวน ที่เป็นที่ตั้งของเมืองหลวงแคว้นเมฆาสงัดซึ่งอยู่ส่วนกลาง และ เขตหงตู ที่อยู่ทางใต้ของเขตจงหยวน สามเขตปกครองนี้ล้วนสังกัดเขตลานกลาง

ส่วนเขตลานบนสุดท้าย ก็มีสามเขตปกครองเช่นกัน ได้แก่ เขตอันหยวน ที่อยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเขตจงหยวน, เขตติ้งหยวน ที่อยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ และ เขตจิ่วหลิง ที่อยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือสุด ซึ่งมีพรมแดนติดกับแคว้นปิ้งโจวแล้ว

แปดเขตปกครอง ปกครองดูแลหกสิบสี่แคว้น มีประชากรเกือบสี่ร้อยล้านคน แม้ว่าทุกคนจะอยู่ภายใต้การปกครองของนิกายอสูรโลหิต ยกย่องนิกายศักดิ์สิทธิ์ให้เป็นใหญ่ แต่เพราะที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่แตกต่างกัน ก็ยังคงมีความแตกต่างทางขนบธรรมเนียมประเพณีอยู่บ้างเล็กน้อย

ตัวอย่างเช่น ทั้งแคว้นเมฆาสงัดล้วนนิยมสีดำ การแต่งกายส่วนใหญ่ก็เป็นชุดรัดกุมสั้นกระชับ แต่หากสังเกตดูให้ดี ก็จะยังคงพบเห็นความแตกต่างอยู่บ้าง

ผู้คนในเขตปกครองซิ่งหนานที่อยู่ใกล้กับแคว้นเมฆาอุดร รูปแบบสีสันของเสื้อผ้าจะมีหลากหลายกว่าเล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ได้รับอิทธิพลจากแคว้นเมฆาอุดร ทำให้สีขาวค่อยๆ กลายเป็นสีที่คนส่วนน้อยชื่นชอบ

ผู้คนในเขตฉือหลีที่อยู่ทางใต้สุด เพราะได้รับอิทธิพลจากชนเผ่าต่างแดนทางแดนใต้ ทำให้มีคนส่วนน้อย ชอบสวมใส่เครื่องประดับที่ทำจากหนังสัตว์หรือเขี้ยวสัตว์

สถานที่อื่นยังเป็นเช่นนี้ เขตจิ่วหลิงที่มีพรมแดนติดกับแคว้นปิ้งโจว ก็ย่อมต้องเป็นเช่นนี้โดยธรรมชาติ

ผู้ปกครองแคว้นปิ้งโจว คือ นิกายวิญญาณโลหิต วิถีมารส่วนใหญ่ล้วนเชิดชูกฎแห่งป่าที่ผู้อ่อนแอย่อมเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง ชอบใช้หมัดมวยในการพูดคุย นิกายวิญญาณโลหิตก็ย่อมไม่มียกเว้น หากจะพูดในแง่หนึ่งแล้ว นิกายวิญญาณโลหิตในแคว้นปิ้งโจว ยังได้ทำให้กฎข้อนี้แข็งแกร่งขึ้นไปอีกขั้น ถึงขนาดที่ว่า พวกเขาเข้าใกล้กับความชั่วร้ายไปแล้ว

เมื่อพูดถึงจุดนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะต้องกล่าวถึง... ที่มาของนิกายวิญญาณโลหิต!

ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งนิกายวิญญาณโลหิต นางเซียนเมฆาแดง เมิ่งชิวหลี เดิมทีเป็นเพียงพระสนมธรรมดาคนหนึ่งในวังหลังของจักรพรรดิอู่จง เจียงเทียนมิ่ง เท่านั้น

มีข่าวลือว่า นางเข้าวังในปีที่ 21 ของรัชศกอู่จง ในช่วงแรกไม่ได้เป็นที่โปรดปรานของ เจียงเทียนมิ่ง เท่าใดนัก ภายหลังไม่ทราบว่าไปได้คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์วิญญาณโลหิตเล่มหนึ่งมาจากที่ใด หลังจากฝึกฝนจนสำเร็จ พลังฝีมือก็ก้าวล้ำ เสน่ห์ก็เพิ่มพูนมหาศาล ในตอนแรกก็ค่อยๆ ได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิอู่จง

ต่อมา เมิ่งชิวหลี ก็จงใจแสดงสติปัญญา ทำให้จักรพรรดิอู่จงยิ่งมายิ่งไว้วางใจนาง มีครั้งหนึ่งที่ทรงอนุญาตให้นางจัดการราชกิจแทนพระองค์เป็นกรณีพิเศษ เดิมทีเป็นเพียงการทดสอบเท่านั้น ใครจะไปคาดคิดว่า เมิ่งชิวหลี แม้จะเป็นสตรี แต่การจัดการราชกิจกลับไม่ด้อยไปกว่าบุรุษแม้แต่น้อย

หลายครั้งผ่านไป นางไม่เพียงแต่จัดการทุกอย่างได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทั้งในและนอกราชสำนักก็ยังหาข้อตำหนิใดๆ ไม่ได้ ดังนั้น จักรพรรดิอู่จงจึงยิ่งโปรดปรานพระสนมผู้นี้มากขึ้นไปอีก ถึงกับแต่งตั้งให้นางเป็น 'พระสนมเทวะศักดิ์สิทธิ์ต้าอวี่' สถานะเป็นรองเพียงจักรพรรดินีเท่านั้น ภายหลังก็ไม่สนพระทัยคำคัดค้านของเหล่าขุนนาง มอบราชกิจให้นางจัดการมากขึ้นเรื่อยๆ มีข่าวลือว่า จนถึงขั้นสุดท้าย ถึงกับไม่เสด็จออกว่าราชการติดต่อกันถึงยี่สิบห้าปีเลยทีเดียว

อสูรสนมบันดาลกลียุคเช่นนี้ ในตอนนั้น ชื่อเสียงในหมู่ขุนนางบุ๋นบู๊ของราชสำนักเทวะ และในหมู่ประชาชนจะเป็นเช่นไร ก็ย่อมคาดเดาได้ แต่ เมิ่งชิวหลี ก็ไม่ใช่คนดีอะไร นางฉวยโอกาสที่ได้จัดการราชกิจของราชสำนักศักดิ์สิทธิ์ ผูกมิตรกับแม่ทัพใหญ่ทหารม้าในตอนนั้น จ้าวอวี๋หลง กดขี่ผู้ที่ไม่เห็นด้วย สร้างฐานอำนาจของตนเองให้มั่นคง สร้างบารมีอย่างยิ่งใหญ่ในราชสำนักศักดิ์สิทธิ์อยู่เกือบร้อยปี

จนกระทั่งสัญญาณแห่งความโกลาหลทั่วใต้หล้าค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น จักรพรรดิอู่จงจึงค่อยตื่นจากฝัน หวังจะปฏิรูปบ้านเมืองอย่างจริงจัง จึงได้เสด็จออกว่าราชการ รับอำนาจกลับคืนมา แม้จะไม่ได้ปลด เมิ่งชิวหลี แต่ก็เพราะแรงกดดัน ทำให้ต้องเย็นชากับนางนับแต่นั้นมา ทำให้นางตกต่ำลงในพริบตา

ราชวงศ์ต้าอวี่ศักดิ์สิทธิ์ที่เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกรในอดีต ล่มสลายลงได้อย่างไร จนถึงบัดนี้ก็ยังคงมีข้อถกเถียงมากมาย ไม่มีข้อสรุปที่แน่ชัด แต่ข้อที่ว่า 'อสูรสนมบันดาลกลียุค' นับร้อยปีนั้น ก็นับเป็นข้อที่ทุกคนยอมรับ ขอเพียงนึกถึงแคว้นปิ้งโจว นึกถึงนิกายวิญญาณโลหิต เรื่องราวที่ เมิ่งชิวหลี สร้างหายนะให้บ้านเมือง ก็จะยังคงถูกผู้คนจดจำได้

ประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ต้าอวี่มีทั้งหมด 2991 ปี ในช่วง 159 ปีสุดท้ายที่จักรพรรดิอู่จงครองราชย์นั้น อันที่จริง ทั่วทั้งใต้หล้าก็ไม่ได้สงบสุขเท่าใดนัก โดยเฉพาะในช่วงห้าสิบปีสุดท้าย ที่เกิดสงครามความโกลาหลขึ้นบ่อยครั้ง และเมื่อ จ้าวอวี๋หลง ประกาศตนเป็นกบฏต่อต้าอวี่อย่างเปิดเผย ภายในราชสำนักศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มแตกสลายลงอย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้น พระสนมเทวะศักดิ์สิทธิ์ต้าอวี่ เมิ่งชิวหลี ก็ไม่ยอมที่จะนั่งรอความตายเช่นกัน นางเห็นว่า จ้าวอวี๋หลง พึ่งพาไม่ได้แล้ว จึงได้แอบไปร่วมมือกับเทพพิทักษ์ราชันย์แห่งราชสำนักเทวะต้าอวี่ อวี่เหวินหงจาง ทั้งสองคนร่วมกันก่อกบฏ นำทัพใหญ่ห้าแสนนาย ทรยศหลบหนีไปทางเหนือ เข้ายึดครองสี่แคว้น คือ โยว, อวี้, เฟิน และ ปิ้ง อย่างรวดเร็ว ก่อตั้ง 'ราชวงศ์ต้าจิ้นศักดิ์สิทธิ์' สองจักรพรรดิร่วมสวรรค์ สร้างความเกรียงไกรไปชั่วขณะ เกือบที่จะสามารถรวบรวมหกแคว้นทางเหนือเป็นหนึ่ง และขึ้นเป็นใหญ่ในใต้หล้าได้

น่าเสียดายที่ คนทั้งสองเดิมทีก็เพียงแค่ร่วมมือกันชั่วคราว จิตใจไม่ตรงกันอยู่แล้ว ทั้งยังต้องมาเจอกับการต่อต้านร่วมกันของนิกายอสูรมายาและนิกายอสูรโลหิต บวกกับฝ่ายธรรมะที่ไม่ต้องการจะนั่งมองราชวงศ์ต้าจิ้นศักดิ์สิทธิ์รวบรวมแดนเหนือเป็นหนึ่ง ก็เข้าร่วมต่อต้านพวกเขาด้วย

ในตอนนั้น แม้ราชวงศ์ต้าจิ้นศักดิ์สิทธิ์จะรุ่งเรืองดุจดวงตะวันยามเที่ยง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าผู้กล้าทั่วใต้หล้า ก็มิอาจไม่ยอมอ่อนข้อ สุดท้ายคนทั้งสองจึงต้องแยกทางกัน

เมิ่งชิวหลี ได้ดินแดนแคว้นปิ้งและแคว้นเฟินไป ก่อตั้งนิกายวิญญาณโลหิต ส่วน อวี่เหวินหงจาง ก็ได้แคว้นโยวและแคว้นอวี้ไป ยังคงรักษาราชวงศ์ต้าจิ้นศักดิ์สิทธิ์ไว้ต่อไป

หลังจากนั้น เมิ่งชิวหลี ฝึกวิชาเกิดปัญหาขึ้น ทำให้ภายในนิกายวิญญาณโลหิตเกิดปัญหา การพัฒนาก็ยิ่งมายิ่งล้าหลัง ตรงกันข้ามกับราชวงศ์ต้าจิ้นศักดิ์สิทธิ์ของ อวี่เหวินหงจาง หลังจากที่ใต้หล้าเริ่มสงบสุขลงในเบื้องต้น ก็รีบเลียนแบบมาตรการปกครองต่างๆ ของราชวงศ์ต้าอวี่ศักดิ์สิทธิ์ทันที ผ่านไปหลายร้อยปี พลังฝีมือก็พัฒนาก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ก้าวขึ้นเป็นผู้นำแห่งวิถีมารในพริบตา

ศักราชซินอวี่ปีที่ 891 หรือก็คือ 431 ปีก่อน ภายในนิกายวิญญาณโลหิตเกิดความวุ่นวายภายใน ราชวงศ์ต้าจิ้นฉวยโอกาสผนวกแคว้นเฟินเข้าไป นิกายวิญญาณโลหิตจึงเหลือเพียงพื้นที่แคว้นปิ้งโจวเพียงผืนเดียว หากไม่ใช่เพราะมีนิกายอสูรมายาและนิกายอสูรโลหิต รวมถึงเหล่าผู้กล้าฝ่ายธรรมะเข้ามายุ่งเกี่ยว ทำให้ราชวงศ์ต้าจิ้นต้องข่มขวัญไว้ เกรงว่านิกายวิญญาณโลหิต แม้แต่แผ่นดินแคว้นปิ้งโจวผืนนี้ ก็คงจะรักษาไว้ไม่ได้

แม้ว่าที่มาของนิกายวิญญาณโลหิต และประสบการณ์ส่วนตัวของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง เมิ่งชิวหลี จะไม่นับว่ารุ่งโรจน์เท่าใดนัก แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ยังคงเป็นหนึ่งในสิบสำนักศักดิ์สิทธิ์แห่งใต้หล้า ที่เรียกว่า เรือที่ผุพังก็ยังมีตะปูดีๆ เหลืออยู่สามพันตัว พลังฝีมือของนิกายวิญญาณโลหิตย่อมไม่อาจดูแคลนได้โดยธรรมชาติ

คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์วิญญาณโลหิตของ เมิ่งชิวหลี จุดที่ถูกผู้คนครหามากที่สุด ก็คือการที่จะต้องใช้โลหิตมนุษย์เป็นเครื่องสังเวย และยังต้องเป็นโลหิตมนุษย์จำนวนมหาศาลอีกด้วย เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ย่อมหลีกเลี่ยงการสังหารหมู่ไม่ได้ และยังต้องการคนเป็นจำนวนมากอีกด้วย เมื่อเป็นเช่นนี้ อย่าว่าแต่ฝ่ายธรรมะจะไม่ชอบพวกเขาเลย แม้แต่นิกายอสูรโลหิตและนิกายอสูรมายา ที่เป็นวิถีมารเช่นเดียวกัน ก็ยังรู้สึกรังเกียจพวกเขาอยู่บ้าง

โดยทั่วไปแล้ว ในยามที่นิกายวิญญาณโลหิตแข็งแกร่ง พวกเขาก็จะใช้วิธีแทรกซึม หรือไม่ก็ไปลักพาตัวประชากรจากแคว้นเมฆาสงัดทางทิศตะวันออก หรือไม่ก็ไปก่อความวุ่นวายในพื้นที่แคว้นเฟินทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือซึ่งเคยเป็นดินแดนของตนเองมาก่อน ส่วนในยามที่อ่อนแอ ก็จะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ไปหาเรื่องพวกแคว้นเล็กๆ นอกด่าน ในช่วงหลายปีมานี้ มีข่าวลือว่าแคว้นเล็กๆ นอกด่านจำนวนไม่น้อย ก็ถูกนิกายวิญญาณโลหิตใช้เป็น 'บ่อโลหิต' ไปแล้ว ดังนั้น พลังฝีมือของพวกเขา จึงได้พัฒนาก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

พลังฝีมือของนิกายวิญญาณโลหิตกำลังขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็วในระยะนี้ นี่ไม่ใช่ความลับอะไร อย่างน้อยที่สุด ฝั่งราชวงศ์ต้าจิ้นศักดิ์สิทธิ์และนิกายอสูรโลหิต ก็สามารถสัมผัสได้อย่างรุนแรง

เพราะว่าในช่วงนี้ ทั้งสองแคว้นต่างก็สัมผัสได้ถึงการแทรกซึมของนิกายวิญญาณโลหิต!

ณ เมืองแคว้นเป่ยซี ทางตะวันตกของแคว้นเมฆาสงัด

เขตจิ่วหลิง ปกครองดูแลแปดแคว้น จากตะวันตกไปตะวันออก ได้แก่ ไต้หวัง, โป๋เหยียน, เหย่เถา, กู้ซิน, เทียนฉาง, กว่างฝู่, หน่วนฉวน และ เป่ยซี หากมองจากตำแหน่งที่ตั้งทางภูมิศาสตร์แล้ว เป่ยซีอยู่ใกล้กับแคว้นปิ้งโจวมากที่สุด ผู้ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด ย่อมต้องเป็นแคว้นเป่ยซีโดยธรรมชาติ

ใจกลางเมือง บนถนน ผู้คนในรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันกำลังเดินขวักไขว่ แม้ว่าส่วนใหญ่จะสวมอาภรณ์รัดกุมสีดำ แต่ก็ยังคงมองเห็นสีแดงและสีทองปะปนอยู่บ้าง ยังมีเสื้อผ้าของบางคนที่แม้จะเป็นผ้าสีดำ แต่ก็ปักลวดลายเส้นสีทอง หรือลวดลายสีแดง

เมิ่งชิวหลี ชื่นชอบสีแดงที่สุด ดังนั้น นิกายวิญญาณโลหิตจึงได้ใช้ระดับความแดงของอาภรณ์ในการแบ่งแยกระดับของศิษย์ในสำนัก รูปแบบอาภรณ์ของผู้ปกครองแคว้น ย่อมส่งผลกระทบต่อการแต่งกายของประชาชนในแคว้นโดยธรรมชาติ ดังนั้น ผู้คนในแคว้นปิ้งโจวจึงนิยมสีแดงเป็นส่วนใหญ่

ส่วนพวกสีทองเหล่านั้น ก็เป็นเพราะปัจจัยจากราชวงศ์ต้าจิ้นทางทิศเหนือ

ณ หอเชิญเซียน แคว้นเป่ยซี ห้องพักชั้นบนสุดชั้นสามที่มองเห็นทิวทัศน์ได้กว้างไกล สาวน้อยโฉมสะคราญในอาภรณ์สีครามคนหนึ่ง กำลังยืนพิงกรอบหน้าต่าง มองดูประชาชนที่เดินไปมาบนถนนด้วยรูปลักษณ์ที่แตกต่างกัน พลันหันกลับมามองสาวใช้ในอาภรณ์สีดำที่อยู่ข้างกายอย่างสนใจ

"เส้าเย่า เจ้ารู้หรือไม่ว่า ข้าชอบสถานที่ใดในแคว้นเมฆาสงัดมากที่สุด?"

"นั่นยังต้องพูดอีกหรือเจ้าคะ ย่อมต้องเป็นเมืองหลวงแคว้นเมฆาสงัดอยู่แล้ว คุณหนูเติบโตที่เมืองหลวงแคว้นเมฆาสงัด แท่นบูชาหลักของนิกายศักดิ์สิทธิ์เรา และท่านเจ้าสำนักก็อยู่ที่นั่น คุณหนูย่อมต้องชอบเมืองหลวงแคว้นเมฆาสงัดมากที่สุด!"

คำตอบของสาวใช้ในอาภรณ์สีดำ ทำให้สาวน้อยในอาภรณ์สีครามยิ้มออกมาอย่างอ่อนหวาน ส่ายศีรษะ

สาวใช้ในอาภรณ์สีดำพลันมีสีหน้าสงสัย "ไม่ใช่เมืองหลวงแคว้นเมฆาสงัดหรือเจ้าคะ?"

"ที่ข้าชอบที่สุด คือเมืองชายแดนต่างๆ ของแคว้นเมฆาสงัด... ตัวอย่างเช่น... แคว้นบรรพตทองคำที่เราไปอยู่เมื่อปีที่แล้ว... และก็... แคว้นเป่ยซีที่เราอยู่มานานถึงเพียงนี้ในตอนนี้!"

"เมืองถงหลิง... เป่ยซี?" เส้าเย่า พึมพำออกมาคำหนึ่ง ใบหน้ายิ่งเต็มไปด้วยความสงสัยมากขึ้นไปอีก สองสถานที่นี้ ในสายตาของนาง ล้วนจัดอยู่ในสถานที่ยากจนข้นแค้นเป็นอันดับต้นๆ ในแคว้นเมฆาสงัดเลยก็ว่าได้... คุณหนูสูงศักดิ์ถึงเพียงนี้ ไฉนจึงได้ชอบสถานที่เช่นนี้

"เพราะว่าในสถานที่เหล่านี้ ข้าจะได้เห็นสีสันที่แตกต่างกันมากมาย... เจ้าดูเสื้อผ้าที่คนเหล่านี้สวมใส่สิ มีทั้งสีทอง, สีแดง... และก็เมืองถงหลิงเมื่อปีที่แล้ว มีทั้งสีขาว, สีเหลือง, สีคราม... สองสถานที่นี้ไม่เหมือนกับเมืองหลวงแคว้นเมฆาสงัด และก็ไม่เหมือนกับสถานที่อื่นๆ ในแคว้นเมฆาสงัด ที่มีแต่สีดำทะมึนไปหมด"

เมื่อมองดูสีหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงงของ เส้าเย่า ซือคงเยว่ ก็ได้แต่ส่ายศีรษะ พลัน คิ้วงามของนางก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย นางโบกมือเบาๆ ส่งปราณแท้จริงสายหนึ่งออกไป ปิดหน้าต่างลง แล้วค่อยๆ เดินกลับเข้ามาในห้อง นั่งลงบนเก้าอี้

เส้าเย่า นึกว่า ซือคงเยว่ มีคำสั่งอะไร กำลังจะเอ่ยปาก พลันก็ได้ยินเสียงของ ฝูหลิง ดังมาจากหน้าประตูห้อง นางรีบเปิดประตูห้อง แล้วนำทาง ฝูหลิง เข้ามา

ฝูหลิง อยู่ในอาภรณ์สีดำ ลมหายใจหอบกระชั้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะควบม้าอย่างเร่งรีบกลับมาจากที่ใดที่หนึ่ง เมื่อเห็น ซือคงเยว่ ก็กำลังจะทำความเคารพ แต่กลับถูกนางประคองไว้เบาๆ

"มิต้องมากพิธี... รายงานข่าวมาเถิด!"

ฝูหลิง พยักหน้าอย่างนอบน้อม สีหน้าเจือไปด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย ประสานมือกล่าว "คุณหนูช่างคาดการณ์ได้แม่นยำราวจับวาง เมื่อคืนนี้ หลังจากที่ จี้เหยี่ยนจือ ทะลวงขอบเขตล้มเหลวที่เมืองถงหลิง ร่างเงาของท่านผู้พิทักษ์กฏฝ่ายซ้ายก็ปรากฏตัวขึ้น ใช้ฝ่ามือเดียวทำให้ จอมกระบี่ผนึกสวรรค์ จิงเทียนอวิ่ ต้องล่าถอยไป และได้ตักเตือนอารามเหลยอินกับอีกสามสำนักศักดิ์สิทธิ์ใหญ่ หลังจากนั้นจึงได้ฉีกพันธสัญญาเมืองจิ้นทิ้ง"

"เจ้าเมืองเขตจิ่วหลิงบอกข้าว่า ในตอนนี้ ทางฝั่งเมืองถงหลิงกำลังเตรียมการรบ ทางเมืองหลวงแคว้นเมฆาสงัดก็เริ่มส่งกำลังเสริมไปยังเขตปกครองซิ่งหนานแล้ว... มหาสงคราม... น่าจะปะทุขึ้นในเร็วๆ นี้แล้วเจ้าค่ะ!"

นิกายอสูรโลหิตปกครองแคว้นเมฆาสงัดก็ต้องใช้ความคิดอยู่บ้าง อาณาเขตของแคว้นกว้างใหญ่ไพศาล หากอาศัยเพียงกำลังคนในการส่งข่าว ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความล่าช้าตกหล่น ดังนั้น เมื่อนานมาแล้ว นิกายศักดิ์สิทธิ์จึงได้ติดตั้ง 'กระจกสวรรค์' ไว้ในเมืองหลวงของแปดเขตปกครอง หากเมืองใดในแปดเขตปกครองเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น ก็จะต้องส่งข่าวไปยังกระจกสวรรค์ทันที เขตปกครองอีกเจ็ดแห่งรวมถึงเมืองหลวงแคว้นเมฆาสงัด ก็สามารถรับรู้สถานการณ์ผ่านทางกระจกสวรรค์ เพื่อที่จะได้ทำการรับมือได้ทันท่วงที

เมื่อคืนนี้ เสียงประกาศฉีกพันธสัญญาเมืองจิ้นของท่านผู้พิทักษ์กฏฝ่ายซ้าย หวงฝู่ซิง ได้ดังก้องไปทั่วทั้งแคว้นเมฆาสงัดแล้ว ซือคงเยว่ จึงได้ให้นางรีบไปยังเมืองหลวงเขตปกครองเพื่อสืบข่าว หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ให้นางไป 'ยืนยัน' ข่าว

แม้จะรู้ว่าคุณหนูฉลาดหลักแหลมล้ำเลิศ แต่หลังจากที่ได้ไปยืนยันข่าวที่เขตจิ่วหลิงด้วยตนเองแล้ว ในใจของ ฝูหลิง ก็ยิ่งต้องทบทวนความเข้าใจที่มีต่อคุณหนูใหม่อีกครั้ง ก็เพราะว่าเนื้อหาที่นางรายงานเหล่านี้ อันที่จริงแล้ว ตั้งแต่เมื่อปลายปีที่แล้ว ระหว่างทางที่เดินทางออกจากเมืองถงหลิง ซือคงเยว่ ก็ได้พูดกับตนเองไว้หมดแล้ว

ในตอนนั้น ฝูหลิง รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่ออยู่บ้าง ดังนั้นจึงไม่กล้าที่จะเชื่อ แต่คาดไม่ถึงว่า เมื่อไปตรวจสอบที่เขตจิ่วหลิงในครั้งนี้ กลับกลายเป็นว่าทุกอย่างได้รับการยืนยันทั้งหมด

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสของ ฝูหลิง สีหน้าของ ซือคงเยว่ กลับยังคงเป็นปกติ เมื่อได้ยินข่าวเหล่านี้ นางก็ไม่ได้เผยสีหน้าตกใจอันใดออกมา เพียงแค่ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในแววตาพลันฉายแววสงสัย เอ่ยปากถาม "เมืองหลวงแคว้นเมฆาสงัดส่งกำลังเสริมรึ? หรือว่า... ตอนที่กองทัพแคว้นเมฆาอุดรข้ามแคว้นมาโจมตีเมืองถงหลิง เผิงอวี้หู่ ไม่ได้นำทัพใหญ่บุกเข้าไปในแคว้นเมฆาอุดรรึ?"

ฝูหลิง เพิ่งจะนึกเรื่องนี้ขึ้นได้ รีบกล่าว "บุกไปแล้วเจ้าค่ะ! ได้ยินมาว่า เจียหลันฟ่านอินได้แจ้งกับ เผิงอวี้หู่ ไว้ล่วงหน้าแล้ว... ในตอนนี้ กองทัพใหญ่ดูเหมือนจะกำลังล้อมเมืองแคว้นหมื่นสุริยันอยู่ แต่ยังตีเข้าไปไม่ได้... ไม่ทราบว่าการส่งกำลังเสริมในครั้งนี้ จะเป็นการไปช่วยเหลือพวกเขาหรือไม่!"

ซือคงเยว่ ส่ายศีรษะปฏิเสธคำพูดของ ฝูหลิง ทันที กล่าวเสียงเบา "เมืองแคว้นหมื่นสุริยันเล็กๆ เพียงเมืองเดียว... มีน้าชิงอยู่ที่นั่น... ย่อมต้องได้มาอย่างง่ายดายอยู่แล้ว... การที่เมืองหลวงแคว้นเมฆาสงัดส่งกำลังเสริมในยามนี้... น่าจะเพราะได้ข่าวมาว่า แคว้นเมฆาอุดรจะไม่ยอมปล่อยสามแคว้นทางตะวันตกของเขตปกครองกว่างหลิงไปง่ายๆ... แม้ว่าการกระทำที่ฉีกพันธสัญญาของท่านลุงหวงฝู่ จะทำให้สำนักหมื่นกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ตั้งตัวไม่ติดอยู่บ้าง... แต่แคว้นเมฆาอุดรก็เป็นถึงถิ่นของพวกเขาเอง... หากพวกเขาดึงดันที่จะต่อต้าน... เพียงแค่กองทัพเขตปกครองซิ่งหนานสองแสนนายนั้น... หากไม่ได้รับการสนับสนุนกำลังเสริม... เกรงว่าคงจะเอาชนะลงมาได้ไม่ง่ายนัก"

ฝูหลิง เริ่มจะงุนงงไปบ้างแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เส้าเย่า ที่อยู่ข้างๆ เลย... อะไรคือสามแคว้นทางตะวันตก... อะไรคือดึงดันที่จะต่อต้าน... ทั้งสองคนฟังไม่เข้าใจแม้แต่น้อย ทำได้เพียงเบิกตากลมโตทั้งสองคู่จ้องมอง ซือคงเยว่ เท่านั้น

แต่น่าเสียดายที่ เห็นได้ชัดว่า ซือคงเยว่ ไม่มีเจตนาที่จะอธิบายให้คนทั้งสองฟัง

"ในครั้งนี้ มีคนของสำนักศักดิ์สิทธิ์ใดปรากฏตัวบ้าง? ทางฝั่งเขตจิ่วหลิงได้ยืนยันหรือไม่?"

"มีเจ้าค่ะ! นอกจาก จี้เหยี่ยนจือ และท่านผู้พิทักษ์กฏฝ่ายซ้ายแล้ว ก็ยังมี นักปรุงโอสถหนาน แห่งอารามเหลยอิน, ท่านเจริญมรรคาอู๋ซิน แห่งนิกายสุริยันม่วงศักดิ์สิทธิ์... นอกจากนี้ยังมี ปรมาจารย์อริยะหยวนคง, นักบวชหยวนฝ่า, นักพรตโม่ซวีจื่อ, จางอวี้หนิง, เหลียนหนิงเสวี่ย ห้ายอดฝีมือ... กู้เทียนอวิ๋น แห่งแคว้นเมฆาอุดรก็มาด้วย... รวมทั้งหมดก็คือคนเหล่านี้เจ้าค่ะ!"

"สำนักศึกษาไป๋ลู่, นิกายสุริยันม่วงศักดิ์สิทธิ์, ราชวงศ์ต้าอวี่ศักดิ์สิทธิ์, นิกายเมฆาศักดิ์สิทธิ์... หากนับรวมสำนักหมื่นกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ กับนิกายอสูรโลหิตข้าเข้าไปด้วย... เมืองถงหลิงเล็กๆ เพียงเมืองเดียว... กลับมีคนของหกสำนักศักดิ์สิทธิ์ใหญ่ปรากฏตัว... ช่างคึกคักเสียจริง"

ซือคงเยว่ พึมพำเสียงเบาคำหนึ่ง มุมปากเจือไปด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย สายตาค่อยๆ ลดต่ำลง

"จริงสิเจ้าคะคุณหนู... ราชวงศ์ต้าจิ้นศักดิ์สิทธิ์ที่ปกติชอบไปทั่ว คอยยุยงปลุกปั่นอยู่ทุกที่... ในความโกลาหลที่เมืองถงหลิงครั้งนี้... ตั้งแต่ต้นจนจบกลับไม่มีผู้ใดโผล่มาเลย... นี่มันน่าแปลกอยู่บ้างนะเจ้าคะ!"

เมื่อได้ยินคำพูดของ ฝูหลิง ซือคงเยว่ ก็พลันหัวเราะออกมาเบาๆ "เจ้าคิดว่าพวกเขาไม่มารึ? อันที่จริง พวกเขามาถึงนานแล้ว... ในวินาทีที่ท่านลุงหวงฝู่ฉีกพันธสัญญาเมืองจิ้นทิ้ง... ราชวงศ์ต้าจิ้นก็เข้ามาอยู่ท่ามกลางความโกลาหลของสองแคว้นนี้แล้ว... การที่ จี้เหยี่ยนจือ ยอมตายเพื่อยุยงให้แคว้นเมฆาสงัดและแคว้นเมฆาอุดรเปิดสงครามกัน... เจ้าคิดว่าราชวงศ์ต้าจิ้นศักดิ์สิทธิ์จะไม่รู้รึ?"

"การที่เมืองหลวงแคว้นเมฆาสงัดส่งกำลังเสริมในยามนี้... ก็อาจจะเป็นเพราะต้องการที่จะรีบยุติสงครามระหว่างสองแคว้นให้เร็วที่สุด... ก่อนที่ราชวงศ์ต้าจิ้นจะเข้ามายุ่งเกี่ยว... มิฉะนั้น หากราชวงศ์ต้าจิ้นเข้าร่วมด้วย... สงครามครั้งนี้ก็จะไม่มีวันจบสิ้น!"

เมื่อได้ยินคำพูดของ ซือคงเยว่ สีหน้าของ ฝูหลิง ก็พลันเคร่งขรึมขึ้นในบัดดล นางเพิ่งจะตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของปัญหา ทันใดนั้นก็พลันนิ่งเงียบไป

"เพิ่งจะผ่านไปเพียงคืนเดียว... ข้าเกรงว่าราชวงศ์ต้าจิ้นศักดิ์สิทธิ์คงจะกำลังหาวิธี... ว่าจะป่าวประกาศเรื่องนี้ออกไปอย่างไรแล้ว... ผู้ยิ่งใหญ่สี่คนปรากฏตัวที่เมืองถงหลิง... อสูรปีศาจระดับสาม... มหาบัณฑิต จี้เหยี่ยนจือ... ต่างก็ตายในแคว้นเมฆาสงัด... จิงเทียนอวิ่ พ่ายแพ้... แคว้นเมฆาอุดรทำลายสัญญาก่อน บุกโจมตีแคว้นเมฆาสงัด... ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใด... ราชวงศ์ต้าจิ้นก็สามารถนำไปใช้สร้างเรื่องได้ทั้งนั้น... ช่างน่าขัน... หกสำนักศักดิ์สิทธิ์ใหญ่ต่างก็แอบแฝงเจตนาร้าย... คิดว่าตนเองได้ประโยชน์... ผลสุดท้ายกลับกลายเป็นว่า... ทำให้ราชวงศ์ต้าจิ้นได้กำไรไปเต็มๆ"

ซือคงเยว่ ส่ายศีรษะไม่หยุด ใบหน้าเต็มไปด้วยความจนปัญญา ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็คล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ เอ่ยปากถาม ฝูหลิง อย่างสนใจ "จริงสิ... ตระกูลเล็กๆ ที่เมืองถงหลิงตระกูลนั้น... ตระกูลโหว... ครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

ฝูหลิง เพิ่งจะนึกเรื่องนี้ขึ้นมาได้ รีบเอ่ยปากรายงานทันที เพียงแต่ว่า ในขณะที่เอ่ยปาก สีหน้าของนางก็พลันเปลี่ยนเป็นตกตะลึงอย่างยิ่งยวด หรืออาจจะ... ซับซ้อน

"สายตาของคุณหนูช่างสูงส่งนัก... โหวอวี้เซียว ผู้นั้นไม่ธรรมดาจริงๆ เจ้าค่ะ... เมื่อปีที่แล้ว ตอนที่เราจากมา เขายังมีพลังฝึกฝนเพียงแค่ขอบเขตระดับรวบรวมปราณอสูรเท่านั้น... ในความโกลาหลที่เมืองถงหลิงครั้งนี้เขาไม่คาดคิดว่าได้ทะลวงเข้าสู่ปรมาจารย์ขั้นสองแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น โหวอวี้เซียว ผู้นั้นยังได้ช่วยเหลือ ปรมาจารย์ฟ่านอิน ป้องกันเมืองถงหลิง และยังได้สังหาร ติงเตี่ยน ผู้ทรยศต่อนิกายด้วยกำลังของตนเองอีกด้วย"

"ได้ยินเจ้าเมืองเขตจิ่วหลิงบอกว่า ครั้งนี้ตระกูลโหวได้ผนวกรวมสามขุมกำลังระดับเข้าสู่ระดับของเมืองถงหลิง ชาวยุทธ์ใต้สังกัดนับหมื่น เป็นขุมกำลังระดับเข้าสู่ระดับเพียงแห่งเดียวที่เหลือรอดอยู่ของเมืองถงหลิงทั้งหมด เข้ามาแทนที่นิกายข่ายสวรรค์ กลายเป็นเจ้าแห่งเมืองถงหลิง... แทบจะเป็นที่แน่นอนแล้วเจ้าค่ะ"

เมื่อมองดู ซือคงเยว่ ที่ยังคงมีสีหน้าสงบนิ่งเช่นเดิม ฝูหลิง ก็รู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง ในใจนางถึงกับกำลังคิดว่า... หรือว่าเรื่องเหล่านี้... คุณหนูก็คาดการณ์ไว้แล้วเช่นกัน!

ก็ไม่แปลกที่นางจะคิดเช่นนี้ ประเด็นสำคัญคือ เรื่องราวที่นางพูดเกี่ยวกับ โหวอวี้เซียว เหล่านี้ แม้แต่นางเองก็ยังไม่อยากจะเชื่อเล็กน้อย นี่มันเหลวไหลเกินไปแล้ว

เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ครึ่งปี โหวอวี้เซียว ที่ในสายตาของพวกนางไม่นับเป็นอะไรได้เลย ไฉนจึงได้กลายเป็นร้ายกาจถึงเพียงนี้?

ในช่วงครึ่งปีนี้ พวกนางสามคน ก็เพิ่งจะทะลวงจากขอบเขตก่อโอสถ เข้าสู่ปรมาจารย์ขั้นหนึ่งเท่านั้นเอง แต่พวกนางอยู่กับคุณหนู ทั้งวิชายุทธ์และทรัพยากรแทบจะไม่ขาดเหลือเลย... แต่ โหวอวี้เซียว ผู้นั้น พลังฝีมือกลับพัฒนาได้เร็วยิ่งกว่าพวกนางสามคนเสียอีก... ช่างเหลือเชื่อโดยแท้

"หลี่หยวนเซิ่ง ฟังมานานถึงเพียงนี้แล้ว... ออกมาได้แล้วกระมัง!"

ฝูหลิง ยังคงกำลังครุ่นคิด พลันก็ได้ยินเสียงของ ซือคงเยว่ ดังขึ้น ทันใดนั้น ร่างกายก็พลันสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง ส่วน เส้าเย่า ที่ยืนอยู่ข้างๆ ในยามนี้ก็พลันขมวดคิ้วเช่นกัน สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ไม่คุ้นเคยกำลังปรากฏขึ้นในห้อง นางรีบก้าวไปยืนอยู่ข้างกาย ซือคงเยว่ ทันที

ณ หน้าประตูห้อง หมอกโลหิตสายหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น หมอกโลหิตนั้นวาดผ่านเส้นสายโลหิตนับไม่ถ้วนในอากาศ สุดท้ายก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเป็นร่างมนุษย์ ชายหนุ่มผู้เย็นชาในอาภรณ์สีแดง มือถกระบี่คม ใบหน้าชั่วร้าย ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าคนทั้งสามอย่างโจ่งแจ้ง

บนใบหน้าของชายหนุ่มในอาภรณ์สีแดง มักจะมีรอยยิ้มชั่วร้ายประดับอยู่เสมอ แต่หลังจากที่ได้เห็น ซือคงเยว่ แล้ว เขาก็พลันเก็บงำมันลงเล็กน้อย

"หยวนเซิ่ง... คารวะองค์หญิง!"