บทที่ 105 - อารามเหลยอินแห่งจี้โจว ปิดล้อมแคว้นบรรพตทองคำ

บทที่ 105 - อารามเหลยอินแห่งจี้โจว ปิดล้อมแคว้นบรรพตทองคำ

"ข้าน้อย โหวอวี้ตวน แห่งตระกูลโหวเจาหยาง ขอคารวะท่านนักบวชไร้วาจา ครั้งนี้ต้องขอบคุณท่านนักบวชที่ยื่นมือช่วยเหลือ พวกข้าจึงรอดพ้นจากความตาย โหวผู้นี้รู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง!"

"ฉินไค แห่งพรรคดาบคลั่ง ขอคารวะท่านนักบวช"

"หลิวเจียงเหอ แห่งสำนักคุ้มกันเมฆาตะวันตก ขอคารวะท่านนักบวช!"

"ไป๋ตงอวี่ แห่งตระกูลไป๋ ขอขอบพระคุณท่านนักบวช"

โหวอวี้ตวนนึกค่อนขอดไป ก็ทำได้เพียงแค่ในใจเท่านั้น พลังฝีมือที่นักบวชร่างกำยำผู้นี้เพิ่งแสดงออกมา มิเพียงแต่จะแข็งแกร่งกว่าเสิ่นเซี่ยวอยู่หนึ่งช่วงชั้น แม้แต่อสูรปีศาจที่ก่อความวุ่นวายในเมืองซงหยางตนนั้น ก็ยังถูกเขาไล่จนหนีกระเจิง เกรงว่าอย่างน้อยที่สุด ก็คงจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตปรมาจารย์

เมื่อเขาเป็นฝ่ายก้าวออกไปขอบคุณก่อน ไป๋ตงอวี่ทั้งสามคนก็รีบก้าวตามออกมาในทันที ประสานมือคารวะนักบวชผู้นั้นอย่างนอบน้อม พร้อมกับเอ่ยชื่อแซ่ของตนเองออกมา ถ้อยคำที่เอ่ยออกมานั้น เต็มไปด้วยความรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง

นักบวชไร้วาจาชักคทานักบวชสีทองของตนเองขึ้นมาจากพื้นดิน โบกมือให้คนทั้งสี่เล็กน้อย กล่าวอย่างมิได้ใส่ใจว่า:

"มิต้องเกรงใจ มิต้องเกรงใจ นักบวชผู้นี้เพียงแค่ผ่านมาโดยบังเอิญเท่านั้น นั่นก็ถือว่าเป็นวาสนาต่อกัน เพียงแต่น่าเสียดาย ที่ปล่อยให้สุสานวิญญาณอาฆาตตนนี้หนีไปได้ มิฉะนั้นแล้ว ก็คงจะได้บุญกุศลเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งกระทง"

สุสานวิญญาณอาฆาต เมื่อคนทั้งสี่ได้ยินสามคำนี้ ในแววตาก็พลันฉายแววสงสัยออกมาในทันที

เมื่อมองเห็นความสงสัยของคนทั้งสี่ นักบวชไร้วาจาก็อธิบายว่า:

"อสูรปีศาจในโลกนี้มีนับหมื่นพัน สุสานวิญญาณอาฆาตนี้ ก็เป็นหนึ่งในนั้น

โดยทั่วไปแล้ว จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อ ในสถานที่เดียวกัน ในช่วงเวลาเดียวกัน มีสิ่งมีชีวิตที่ตายอย่างอนาถเป็นจำนวนมากเกินไป วิญญาณอาฆาตจึงได้มารวมตัวกัน ก่อเกิดเป็นอสูรปีศาจประเภทสุสานวิญญาณอาฆาตเช่นนี้ขึ้นมา

อสูรปีศาจประเภทนี้ จะใช้แผ่นดินเป็นสื่อกลาง เชี่ยวชาญในการใช้อาคมค่ายกล ล่อลวงหลอกหลอนผู้ฝึกยุทธ์ที่เดินทางผ่านไปมา ใช้ซากศพเพื่อบ่มเพาะวิญญาณ ข้ามิได้พบเห็นมานานหลายปีแล้ว คิดไม่ถึงว่า เพิ่งจะเดินทางมาถึงแคว้นเมฆาสงัด ก็ได้พบเจอเข้ากับหนึ่งตน น่าเสียดายที่ปล่อยให้มันหนีไปได้!"

นี่ก็นับว่าเป็นการเปิดหูเปิดตาอยู่บ้าง เมื่อโหวอวี้ตวนได้ยินประโยคสุดท้ายนั้น ก็พลันมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย เอ่ยปากถามว่า:

"ท่านนักบวชมิใช่คนแคว้นเมฆาสงัด เช่นนั้นขอถามท่านนักบวช ท่านมาจากอารามอันล้ำค่าแห่งใดหรือ?"

นักบวชไร้วาจา ทันใดนั้นจึงนึกขึ้นได้ว่า ตนเองยังมิได้แนะนำที่มาที่ไป รีบตอบกลับไปว่า:

"อารามเหลยอิน เขตซีหลิง จี้โจว"

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนิกายเซน อารามเหลยอิน!"

คนทั้งสี่แทบจะอุทานออกมาพร้อมกันในทันที เมื่อมองไปยังสายตาของนักบวชไร้วาจาอีกครั้ง ก็ยิ่งทวีความเคารพนับถือมากขึ้นไปอีกหลายส่วน

ผู้คนในโลกหล้ามักกล่าวกันว่า ระดับมนุษย์มิอาจออกจากเมือง ระดับห้วงจันทราเป็นใหญ่ในแคว้น ระดับเร้นลับคุมเขตปกครอง ขุมกำลังระดับปฐพีมีอิทธิพลแผ่ขยายไปทั่วหลายเขตปกครอง มีเพียงขุมกำลังระดับสวรรค์เท่านั้น จึงจะสามารถคุมหนึ่งเขตแดนได้ นักบวชไร้วาจาแนะนำตนเองว่ามาจากอารามเหลยอิน ด้านหน้ายังเติมชื่อเขตซีหลิงเข้าไปด้วย ความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้ว

สิบสามเขตแดนทั่วทั้งใต้หล้า นอกจากสิบสำนักศักดิ์สิทธิ์แล้ว ขุมกำลังระดับสวรรค์ที่เหลืออยู่ รวมกันแล้วก็มีเพียงแค่ยี่สิบเอ็ดแห่งเท่านั้น ชื่อเสียงของยี่สิบเอ็ดแห่งนี้ อันที่จริงแล้ว ก็มิได้อ่อนด้อยไปกว่าสำนักศักดิ์สิทธิ์สักเท่าใดนัก ดังนั้น ชื่อเสียงของอารามเหลยอิน โหวอวี้ตวนทั้งสี่คนจึงเคยได้ยินมาแล้ว และมิใช่เพียงแค่ครั้งเดียว

และอารามเหลยอิน มิเพียงแต่จะเป็นนิกายระดับสวรรค์ที่แข็งแกร่งเท่านั้น ในขณะเดียวกัน เขาก็ยังเป็นแหล่งกำเนิดของนิกายเซนทั่วทั้งใต้หล้าอีกด้วย อาจกล่าวได้ว่า ศิษย์นิกายเซนทุกคน ล้วนปรารถนาที่จะเดินทางไปยังอารามเหลยอิน เพื่อศึกษาธรรมะและสวดมนต์ไหว้พระ ด้วยอิทธิพลอันแรงกล้านี้เอง อารามเหลยอิน จึงได้ถูกขนานนามเป็นสำนักศักดิ์สิทธิ์แห่งที่สิบเอ็ดอย่างลับๆ

แต่ทว่า ความคิดของโหวอวี้ตวนกลับแตกต่างไปจากคนอื่นๆ ในตอนที่เขาได้ยินสองคำว่าจี้โจว รูม่านตาก็พลันฉายแววเย็นเยียบออกมาสายหนึ่ง แต่เขาก็สามารถปกปิดมันไว้ได้อย่างแนบเนียน เอ่ยปากถามว่า:

"จี้โจวอยู่ห่างไกลออกไปหลายสิบหมื่นลี้ ท่านนักบวชเดินทางมาเพียงลำพัง หรือว่ามีธุระสำคัญอันใดที่ต้องทำหรือ หากมีเรื่องอันใดที่ต้องการความช่วยเหลือ ขอเพียงแค่เอ่ยปากมาเท่านั้น ตราบใดที่โหวผู้นี้สามารถทำได้ ย่อมมิมีทางปฏิเสธอย่างแน่นอน!"

ทิศตะวันออกของแคว้นเมฆาสงัดคือแคว้นเมฆาอุดร ถัดจากแคว้นเมฆาอุดรขึ้นไปทางทิศเหนือคือแคว้นชิงโจว ถัดขึ้นไปอีกคือแคว้นเจียวโจว ผ่านพ้นแคว้นเจียวโจวไป ถึงจะเป็นจี้โจว หากนับเช่นนี้แล้ว ระหว่างจี้โจวและแคว้นเมฆาสงัด ก็มีถึงสามเขตแดนคั่นกลางอยู่ ระยะทางอย่างน้อยที่สุด ก็น่าจะอยู่ที่ยี่สิบกว่าหมื่นลี้ นักบวชไร้วาจาผู้นี้ ช่างเดินทางไกลจริงๆ!

นักบวชไร้วาจาถอดกระบี่ยาวที่ซ่อนอยู่ในฝักบนหลังลงมา ผูกคทานักบวชและกระบี่ยาวเข้าไว้ด้วยกัน แล้วจึงสะพายกลับขึ้นไปบนหลังอีกครั้ง พยักหน้ายิ้มเบาๆ:

"ก็มีธุระบางอย่างที่ต้องทำจริงๆ นั่นแหละ แต่พวกท่านช่วยข้ามิได้หรอก"

กล่าวจบ นักบวชไร้วาจาก็เหลือบไปมองโหวอวี้ตวนแวบหนึ่ง ราวกับยิ้มแต่ก็มิได้ยิ้ม เห็นได้ชัดว่า มองเจตนาที่โหวอวี้ตวนคิดจะหยั่งเชิงจุดประสงค์ของเขาออก

สีหน้าของโหวอวี้ตวนก็มิได้เปลี่ยนแปลงไปแม้แต่น้อย เขา แน่นอนว่ามีเจตนาที่จะหยั่งเชิงจุดประสงค์ของอีกฝ่ายจริงๆ แต่ทว่า การที่คิดจะให้ความช่วยเหลือนั้น ก็เป็นความจริงใจเช่นกัน ในเมื่ออีกฝ่ายปากแข็ง ไม่ยอมพูด เขาก็ย่อมมิมีทางที่จะไปคาดคั้นอันใด

"หากท่านนักบวชมิรังเกียจ ร่วมเดินทางไปยังแคว้นหมื่นสุริยันพร้อมกับพวกข้าเถิด ให้พวกข้าได้ทำหน้าที่เจ้าบ้านที่ดี ในขณะเดียวกัน ก็ถือเป็นการแสดงความขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ ด้วย จะดีหรือไม่?"

เมื่อนักบวชไร้วาจาได้ยินประโยคนี้ของโหวอวี้ตวน สีหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อยในทันที แต่ทว่าเขาก็ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ส่ายหน้ากล่าวว่า:

"นักบวชผู้นี้ เดิมทีก็คิดที่จะไปยังแคว้นบรรพตทองคำอยู่แล้ว แต่ทว่ายังมีธุระบางอย่างที่ต้องทำ ต้องรอให้ทำธุระเสร็จก่อน ถึงจะไปได้!"

"เช่นนั้น พวกข้าก็คงต้องรอคอยการมาเยือนของท่านนักบวชแล้ว"

นักบวชไร้วาจาพยักหน้า มิได้เอ่ยคำใด สะพายคทานักบวชและกระบี่ยาวไว้บนหลัง มุ่งหน้าเดินตรงไปยังทิศใต้ในทันที คนทั้งสี่จ้องมองไปยังแผ่นหลังของเขาอยู่เนิ่นนาน จนกระทั่งเขาหายลับไปจากสายตาโดยสมบูรณ์ จึงค่อยดึงสติกลับมาได้

"นักบวชไร้วาจาแห่งอารามเหลยอิน ข้านึกออกแล้ว เขาดูเหมือนว่าจะเป็นยอดฝีมือในบัญชีมังกรฝ่ายธรรมะ น่าจะอยู่ในอันดับที่หนึ่งร้อยกว่าๆ!" ฉินไคตบไปที่ต้นขาของตนเองฉาดใหญ่ ทันใดนั้นก็อ้าปากตะโกนบอกคนทั้งสามด้วยความตื่นตระหนก

ไป๋ตงอวี่เมื่อได้ยินดังนั้น รูม่านตาก็หดเกร็งเล็กน้อย กล่าวเสียงต่ำ:

"ยอดฝีมือบัญชีมังกร พูดเช่นนี้ก็หมายความว่า พลังบำเพ็ญของเขา อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องเป็นมหาปรมาจารย์ที่ทะลวงผ่านจุดชีพจรประตูปฐพีเทวะได้แล้ว"

บัญชีฟ้า, มังกร, พยัคฆ์ สามบัญชีแห่งฝ่ายธรรมะ รวบรวมรายชื่อยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดหนึ่งร้อยคนเหนือขอบเขตปรมาจารย์, ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดสามร้อยคนในขอบเขตปรมาจารย์ และยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดห้าร้อยคนต่ำกว่าขอบเขตปรมาจารย์ สามารถติดอันดับในบัญชีมังกรได้ อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องเป็นถึงขอบเขตมหาปรมาจารย์ขั้นที่สี่

"นั่น...มัน...อารามเหลยอินแห่งจี้โจวเชียวนะ อยู่ห่างจากแคว้นบรรพตทองคำตั้งสิบหมื่นแปดพันลี้ นักบวชไร้วาจาผู้นี้ วิ่งมาทำอะไรที่นี่กันแน่ พวกท่านว่า จะเกี่ยวข้องกับอสูรปีศาจตนนั้นเมื่อเร็วๆ นี้หรือไม่?"

หลิวเจียงเหอพลันอุทานออกมาประโยคหนึ่ง สีหน้าของโหวอวี้ตวนก็พลันเผยแววครุ่นคิดออกมา กล่าวว่า:

"ก็มิได้ตัดความเป็นไปได้นี้ออกไปเสียทีเดียว ตอนที่เขาสังหารภูตผีเหล่านั้นเมื่อครู่นี้ ก็มีท่าทีที่ตื่นเต้นดีใจอยู่บ้าง

หากข้าจำไม่ผิด ในบรรดาผู้ที่มีความสามารถพิเศษในหน่วยงานปราบปรามปีศาจเมื่อราชวงศ์ก่อน ศิษย์นิกายเซนก็นับว่ามีอยู่ไม่น้อย ได้ยินมาว่า มีอยู่ไม่น้อยเลย ที่พวกเขาใช้วิธีการสังหารอสูรปีศาจเพื่อบำเพ็ญตบะ"

ถ้อยคำของโหวอวี้ตวน ทำให้คนทั้งสามต่างก็พยักหน้า เผยสีหน้าเห็นด้วยออกมา

"เอาล่ะ ค่ำคืนนี้ ก็นับว่าตื่นเต้นแต่ก็มิได้มีอันตรายอันใดแล้ว กลับไปยังแคว้นหมื่นสุริยัน เพื่อรายงานภารกิจต่อติงเตี่ยนก่อนเถิด หากกลับไปช้า เกรงว่าไอ้เสิ่นเซี่ยวตนนั้น ก็ไม่แน่ว่าจะไปกุเรื่องอันใดในแคว้นหมื่นสุริยันใส่ร้ายพวกเราบ้าง!"

คนทั้งสามเมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ เมื่อนึกถึงเสิ่นเซี่ยวผู้นั้น บนใบหน้าก็พลันเผยสีหน้าโกรธแค้นออกมาพร้อมเพรียงกัน เห็นได้ชัดว่า การกระทำอันเลวทรามที่เสิ่นเซี่ยวกระทำไว้เมื่อคืนวานนี้ พวกเขายังคงจดจำได้อย่างแม่นยำ

คนทั้งสี่ปรึกษาหารือกันอยู่สองสามประโยค ก็เตรียมที่จะจากไปแล้ว แต่สายตาของโหวอวี้ตวน กลับเหลียวกลับไปมองยังทิศทางที่นักบวชไร้วาจาจากไปแวบหนึ่ง เผยแววครุ่นคิดออกมา

เมื่อครู่นี้ เขายังพูดไม่จบ หรือว่านักบวชไร้วาจา อาจจะมาเพราะเรื่องอสูรปีศาจจริงๆ แต่เหตุผลย่อมต้องมิใช่เพียงแค่นี้อย่างแน่นอน มิฉะนั้นแล้ว เขาก็สามารถที่จะบอกกับพวกเขาทั้งสี่คนได้โดยตรง ยังจะช่วยประหยัดเวลา ไม่ต้องทำให้พวกเขาทั้งสี่คนต้องมาสงสัยอีก

นักบวชไร้วาจาผู้นั้น อยู่ไกลถึงจี้โจว ทำอย่างไรถึงได้ล่วงรู้ว่า สถานที่เล็กๆ อย่างแคว้นบรรพตทองคำแห่งนี้ จะมีอสูรปีศาจปรากฏตัวขึ้นมาได้ หรือว่าจะมีคนจงใจอยากให้เขามา จึงได้แจ้งข่าวให้เขาทราบ หรือว่า เดิมทีเขาก็คิดที่จะมายังแคว้นบรรพตทองคำอยู่แล้ว

และก็ช่างประจวบเหมาะเสียจริง ที่นักบวชไร้วาจาผู้นั้น ก็ได้บอกว่า เขาจะมาทำธุระที่แคว้นบรรพตทองคำ

นักบวชแห่งอารามเหลยอินจี้โจว มายังแคว้นเมฆาสงัด จะมาทำธุระอันใดได้?

โหวอวี้ตวนขบคิดอยู่นานสองนาน ก็ยังคิดไม่ออก ได้แต่เก็บงำเรื่องนี้ไว้ในใจเท่านั้น

...

ศักราชซินอวี่ ปีที่ 1322 วันที่หนึ่ง เดือนหก

ข่าวสารชิ้นหนึ่ง แพร่สะพัดไปทั่วทั้งแคว้นหมื่นสุริยันโดยมิได้นัดหมาย

ยอดฝีมือขอบเขตปราณผสานขึ้นไปยี่สิบคนที่หน่วยงานตุลาการส่งออกไป เมื่อคืนวานนี้ เป็นการออกไปลาดตระเวนหาร่องรอยอสูรปีศาจเป็นครั้งแรก ผลสุดท้ายก็คือ จนกระทั่งถึงรุ่งเช้า มีเพียงเสิ่นเซี่ยวแห่งนิกายข่ายสวรรค์เท่านั้นที่กลับมาได้ ส่วนอีกสิบเก้าคนที่เหลือ ล้วนตายสิ้น

แคว้นหมื่นสุริยันที่เดิมทีก็ตื่นตระหนกกับเรื่องอสูรปีศาจจนขวัญหนีดีฝ่ออยู่แล้ว ในชั่วพริบตา ก็พลันถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศแห่งความหวาดกลัวอีกครั้ง ชาวบ้านอีกกลุ่มใหญ่ ก็พากันเก็บข้าวของมีค่า เตรียมที่จะอพยพหนีออกจากแคว้นหมื่นสุริยัน ไปยังสถานที่อื่นแล้ว

ช่างประจวบเหมาะเสียจริง ในยามนี้เอง จวนผู้ปกครองแคว้นก็ได้ออกประกาศฉบับหนึ่ง นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จนกระทั่งถึงก่อนวันที่เทศกาลอสูรโลหิตจะมาถึง จะไม่อนุญาตให้มีการออกใบอนุญาตเดินทางใดๆ ทั้งสิ้น รวมถึงนิกายข่ายสวรรค์ด้วย ก็มิอาจลักลอบออกใบอนุญาตเดินทางให้แก่ผู้ใดได้เป็นการส่วนตัว

นี่ก็หมายความว่า ก่อนที่เทศกาลอสูรโลหิตจะมาถึง จะมิมีผู้ใดสามารถเดินทางออกจากแคว้นหมื่นสุริยันได้

คำสั่งนี้ของฟานหลงเฮ่อ ถือได้ว่าเป็นการทำให้ชาวบ้านทั่วทั้งเมืองถึงกับงุนงงไปตามๆ กัน จะบอกว่าอสูรปีศาจตนนี้ พวกท่านรับมือไม่ได้ก็ช่างเถิด แต่นี่เหตุใด ถึงกับไม่ยอมให้คนอื่นเขาวิ่งหนีด้วยเล่า!

ในชั่วพริบตา เสียงก่นด่าของชาวบ้านก็ดังระงมไปทั่วทั้งแคว้นหมื่นสุริยัน หากมิใช่เพราะหลังจากที่ฟานหลงเฮ่อประกาศคำสั่งออกไปได้หนึ่งชั่วยาม (สองชั่วโมง) ก็รีบออกมาชี้แจงด้วยตนเองในทันที เกรงว่าผู้ฝึกยุทธ์ในหมู่ชาวบ้าน คงจะได้รวมตัวกันก่อกบฏไปแล้ว

"ถนนหลวงที่จะใช้หลบหนีออกจากแคว้นบรรพตทองคำ มีอยู่ทั้งหมดสามสาย สามารถมุ่งหน้าไปยังแคว้นอิ๋นหลิง, แคว้นจินหลิง, แคว้นเจ่าหยาง ทั้งสามแคว้นได้ ยอดฝีมือจากหน่วยงานตุลาการของเมืองหลวงเขตปกครองได้ยืนยันแล้วว่า ถนนหลวงทั้งสามสาย ล้วนถูกอสูรปีศาจปิดล้อมไว้หมดแล้ว แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ที่พลังฝีมืออ่อนแอหน่อย ไปแล้วก็มีแต่ตายกับตายเท่านั้น ชาวบ้านทั่วไป หากเดินทางกันไปเป็นกลุ่มใหญ่ ก็จะยิ่งกลายเป็นอาหารอันโอชะของอสูรปีศาจ"

คำชี้แจงของฟานหลงเฮ่อ ก็ได้รับความเห็นอกเห็นใจจากชาวบ้าน แต่ทว่า ในขณะเดียวกัน ก็ยิ่งทำให้บรรยากาศที่น่าอึดอัด ปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองหนาแน่นขึ้นไปอีก

เมื่อเดือนสามก่อนหน้านี้ อสูรปีศาจเหล่านั้น ก็เริ่มที่จะปิดล้อมถนนหลวงภายในแคว้นหมื่นสุริยันแล้ว บัดนี้ แม้แต่ถนนหลวงที่จะใช้ออกจากแคว้น ก็ยังถูกปิดล้อมจนหมดสิ้น อสูรปีศาจเหล่านี้ คิดที่จะทำอันใดกันแน่?

ห้องโถงใหญ่จวนผู้ปกครองแคว้น ฟานหลงเฮ่อ, ติงเตี่ยน, ติงปู้ไห่ ทั้งสามคนนั่งล้อมวงกันอยู่ สีหน้าเคร่งขรึมอย่างถึงที่สุด เมื่อมองส่งเสิ่นเซี่ยวเดินออกจากห้องโถงใหญ่ไปแล้ว ติงปู้ไห่จึงค่อยเอ่ยปากขึ้นมาอย่างช้าๆ

"เมืองซงหยางมีผู้คนกว่าเจ็ดหมื่นคนถูกสังหารล้างเมือง ถนนหลวงทั้งในและนอกแคว้น ล้วนถูกปิดล้อมจนหมดสิ้น ท่านผู้ใหญ่ทั้งสอง อสูรปีศาจตนนี้คิดที่จะทำอันใด มิต้องให้ติงผู้ผู้นี้กล่าวซ้ำอีกแล้วกระมัง!"

ติงปู้ไห่กล่าวจบ ก็รออยู่เนิ่นนาน ก็ยังมิทันได้รอให้คนทั้งสองเอ่ยปากตอบกลับมา เงยหน้าขึ้นไป ก็เห็นฟานหลงเฮ่อมีสีหน้าที่อัปลักษณ์ ส่วนติงเตี่ยนกลับทำท่าทางราวกับว่ามิใช่ธุระอันใดของตนเองเลยแม้แต่น้อย ในแววตาก็พลันฉายแววมืดครึ้มออกมาสายหนึ่ง

"ปีศาจแพะตนนั้นที่บุกเข้ามาในเมือง น่าจะเป็นลูกน้องที่ออกมาหาอาหารโลหิตมารักษาอาการบาดเจ็บให้แก่อสูรโลหิต เพียงแค่ลูกน้องตนหนึ่ง ก็เป็นถึงอสูรปีศาจระดับเจ็ดแล้ว เช่นนั้นอสูรโลหิตตนนั้น ในตอนนี้ อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องมีพลังฝีมือเทียบเท่าอสูรปีศาจระดับหกแล้ว

หากรอจนกระทั่งมันฟื้นคืนสติกลับมาเป็นระดับห้าได้จริงๆ ถึงเวลานั้น ผู้คนกว่าสองล้านคนทั่วทั้งแคว้นบรรพตทองคำนี้ เกรงว่าคงจะมิมีผู้ใดรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว!

โศกนาฏกรรมอสูรโลหิตเมื่อปลายยุคจักรพรรดินักรบ ท่านทั้งสอง คงจะไม่อยากให้มันเกิดขึ้นซ้ำรอยอีกกระมัง?"

"พล่ามไร้สาระ! มีวิธีก็พูดมา มิมีวิธีก็หุบปากแล้วไสหัวไปซะ! นิกายข่ายสวรรค์ของเจ้ามิใช่ว่าเก่งกาจนักหรือไร ก็พาศิษย์ในนิกายของเจ้าหนีไปสิ เรื่องแค่นี้ คงจะทำได้กระมัง"

ในยามนี้ ติงเตี่ยนก็พลันเอ่ยปากแทรกขึ้นมาประโยคหนึ่งอย่างเย็นชา ในชั่วพริบตา ก็ทำให้ติงปู้ไห่เลือดขึ้นหน้า หากมิใช่เพราะเกรงกลัวพลังฝีมือของเขา เกรงว่าคงจะได้ลงไม้ลงมือกับเขาไปแล้ว

หากแคว้นบรรพตทองคำต้องล่มสลายจริงๆ ชาวบ้านทั่วทั้งเมืองถูกอสูรปีศาจสังหารล้างเมืองจริงๆ ผู้ที่สูญเสียมากที่สุด มิใช่ติงเตี่ยน มิใช่ฟานหลงเฮ่อ แต่เป็นนิกายข่ายสวรรค์ของเขา หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นขุมกำลังที่เข้าสู่ระดับแล้วทั้งเก้าตระกูลในท้องถิ่นนี้ต่างหาก

การที่จะหยั่งรากลึกลงในสถานที่แห่งใดแห่งหนึ่ง มิใช่เรื่องที่ง่ายดายถึงเพียงนั้น นิกายข่ายสวรรค์หยั่งรากลึกอยู่ในแคว้นบรรพตทองคำมาเกือบพันปี เพิ่งจะได้เลื่อนขึ้นเป็นระดับห้วงจันทราเมื่อร้อยกว่าปีก่อนนี้เอง ทั้งกิจการ ทรัพยากร ความสัมพันธ์ และเส้นสายของนิกาย ล้วนได้หยั่งรากลึกลงไปในผืนดินของแคว้นบรรพตทองคำแล้ว

หากต้องหนีไปจริงๆ สิ่งที่พวกเขาต้องสละทิ้งนั้นมีมากเกินไป มากพอๆ กับที่ขอเพียงแค่มีประกายความหวังริบหรี่เพียงเส้นเดียว ติงปู้ไห่ก็จะต้องปกป้องสถานที่แห่งนี้ไว้ให้ได้

ติงเตี่ยนนี่มัน เห็นได้ชัดว่า กำลังยืนดูเรื่องสนุกอยู่บนภูเขา เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่า นิกายข่ายสวรรค์เป็นฝ่ายที่ไม่อยากจะถอนตัวออกไปมากที่สุด แต่กลับจงใจพูดจาเหน็บแนมเช่นนี้ ติงปู้ไห่ในใจย่อมต้องโกรธจนแทบกระอักเลือด

รออยู่เนิ่นนานถึงสิบกว่าอึดใจ ติงปู้ไห่จึงค่อยสงบเพลิงโทสะในใจลงได้ เขาก็มิได้หันไปมองติงเตี่ยนอีก แต่กลับหันสายตาไปยังฟานหลงเฮ่อแทน

"ท่านผู้ใหญ่ฟาน ขอจงพูดมาตามตรงเถิด ปรมาจารย์ฟ่านอิน ยังจะต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใด กว่าจะมาถึง อีกอย่าง ทางสำนักใหญ่ของนิกายศักดิ์สิทธิ์ จะส่งยอดฝีมือลงมาด้วยหรือไม่ เรื่องอสูรโลหิต เคยมีบทเรียนในอดีตมาแล้ว มิใช่เรื่องเล็กน้อยอันใดเลย หากพวกท่านแก้ไขปัญหาไม่ได้ ติงผู้ผู้นี้ ก็ขอกล่าววาจาที่มิน่าฟังไว้ล่วงหน้าเลยแล้วกัน หากพวกท่านมิยอมให้คำตอบที่ชัดเจน เพื่อที่จะปกป้องชาวบ้านทั่วทั้งเมืองและรากฐานของนิกายไว้ ข้าผู้เฒ่าก็จำใจ ต้องไปขอความช่วยเหลือจากภายนอกแล้ว"

เมื่อฟานหลงเฮ่อและติงเตี่ยนได้ยินถ้อยคำนี้ รูม่านตาก็พลันหดเกร็งในทันที จ้องเขม็งไปยังติงปู้ไห่อยู่นานถึงสิบกว่าอึดใจ สุดท้าย ก็เป็นฟานหลงเฮ่อที่เอ่ยปากขึ้นมาก่อน

"วางใจเถิด สำนักใหญ่ของนิกายศักดิ์สิทธิ์ล่วงรู้เรื่องนี้แล้ว ได้ยินมาว่ากำลังปรึกษาหารือกันอยู่ว่าจะส่งยอดฝีมือท่านใดลงมา ปรมาจารย์ฟ่านอินก็เพียงแค่คิดที่จะให้มั่นใจว่าจะมิมีอะไรผิดพลาด ดังนั้น จึงได้รอคอยยอดฝีมือจากสำนักใหญ่ รอให้พ้นวันเทศกาลอสูรโลหิตไปก่อน พวกเขาจะเดินทางมาพร้อมกัน!"

น้ำเสียงของฟานหลงเฮ่อยังคงอ่อนลงเล็กน้อย ทำให้สีหน้าของติงปู้ไห่ดูดีขึ้นมาหน่อย ติงเตี่ยนที่อยู่ข้างๆ ก็ยังคงมีท่าทีเช่นเดิม แต่ก็มิได้เอ่ยปากขัดถ้อยคำของฟานหลงเฮ่อ ยอมร่วมมือกับเขาเป็นครั้งแรกอย่างหาได้ยาก

หากพูดกันถึงที่สุดแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับติงปู้ไห่ ก็คล้ายคลึงกับความสัมพันธ์ระหว่างขุนนางและคหบดีในท้องถิ่น พลังฝีมือของทั้งสองฝ่ายก็อยู่ในระดับเดียวกัน ต่างฝ่ายต่างก็ต้องพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน

จุดยืนของทั้งสองฝ่าย ก็เหมือนกัน

รากฐานทั้งหมดของติงปู้ไห่อยู่ที่นี่ เขาไม่ต้องการให้แคว้นบรรพตทองคำถูกสังหารล้างเมือง ยิ่งไม่ต้องการให้นิกายข่ายสวรรค์ ต้องย้ายไปเริ่มต้นใหม่ที่อื่น

พวกเขาก็เหมือนกัน หากแคว้นบรรพตทองคำถูกอสูรปีศาจสังหารล้างเมืองจริงๆ คนที่นิกายศักดิ์สิทธิ์ส่งมาอย่างพวกเขา ต่อให้จะหนีรอดไปได้ในตอนนี้ ก็หนีไปตลอดชีวิตมิได้ ยอดฝีมือของสำนักใหญ่ย่อมมิมีทางปล่อยพวกเขาไปอย่างแน่นอน

เมื่อติงปู้ไห่ได้รับการรับประกันจากฟานหลงเฮ่อแล้ว น้ำเสียงก็พลันอ่อนลงเช่นกัน เมื่อนึกถึงข่าวสารที่ผู้อาวุโสเสิ่นเซี่ยวของตนเองเพิ่งจะนำกลับมา ก็ได้เอ่ยปากกับคนทั้งสองว่า

"เมืองซงหยางถูกสังหารล้างเมือง ก็เป็นการพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า อสูรโลหิตตนนั้น กำลังรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ อาจจะถึงช่วงวิกฤตแล้ว มิใช่เพียงแค่ผู้ฝึกยุทธ์เท่านั้น แม้แต่พลังโลหิตของคนธรรมดาก็ยังต้องการ ความอยากอาหารของมัน ยังอาจจะเพิ่มมากขึ้นไปอีก!"

"เมืองไป่เย่ เมืองอวี้หลิน เมืองเจาหยาง"

ฟานหลงเฮ่อพยักหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงอันเย็นชา เพียงแค่เอ่ยชื่อสามสถานที่ออกมา หันไปมองยังติงเตี่ยน สายตาฉายแววเย็นชา:

"ท่านผู้ตรวจการติง เรื่องการสืบสวนนี้ ยังคงทิ้งมิได้นะ มิฉะนั้นแล้ว รอจนกระทั่งปรมาจารย์ฟ่านอินมาถึง พวกเรากลับถูกถามอันใด ก็ตอบมิได้เลยสักอย่าง มิมีข่าวสารอันใดเลย เกรงว่าเขาจะไม่พอใจเอาได้!"

เมื่อครู่นี้ เป็นติงปู้ไห่ที่มีสีหน้าอัปลักษณ์ ครานี้ ก็ถึงตาของติงเตี่ยนแล้ว เมื่อได้ยินถ้อยคำของฟานหลงเฮ่อ เขาก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้า ในอกพลันสะท้อนขึ้นลงอยู่สองสามครั้ง

ครั้งนี้ ผู้ที่ประสบภัยมีทั้งหมดสิบเก้าคน แม้ว่าทั้งเก้าตระกูลจะโดนกันถ้วนหน้า แต่หากพูดกันถึงที่สุดแล้ว ผู้ที่สูญเสียมากที่สุด ก็คือหน่วยงานตุลาการของเขา

หากพูดกันตามจริงแล้ว นี่ก็ถือได้ว่าเป็นความผิดพลาดในการตัดสินใจของติงเตี่ยนเอง เดิมทีเขาคิดว่า บริเวณรอบนอกแคว้นหมื่นสุริยัน ที่อสูรปีศาจเคลื่อนไหวบ่อยครั้งที่สุด ถึงจะเป็นสถานที่ที่อันตรายที่สุด แต่คิดไม่ถึงว่า อีกสามทีมที่ถูกส่งไปลาดตระเวนพื้นที่รกร้างในอีกสามเมืองที่เหลือ กลับจะต้องมาตายกันหมดเช่นนี้

แต่ติงเตี่ยนย่อมมิมีทางที่จะครุ่นคิดถึงปัญหาของตนเองอย่างแน่นอน กลับโยนความผิดทั้งหมดไปให้ฟานหลงเฮ่อ ดังนั้น ในยามนี้เมื่อฟานหลงเฮ่อยังกล้าที่จะเอ่ยถึงเรื่องการออกไปลาดตระเวนอีก ในใจเขาก็พลันโกรธจนแทบคลั่ง แต่เขาก็มิใช่คนที่จะยอมให้ผู้ใดมารังแกได้ง่ายๆ เผลอแป๊บเดียว ก็คิดหาทางรับมือได้แล้ว เอ่ยปากตอบกลับไปว่า

"ความหมายของท่านผู้ใหญ่ฟานก็คือ นิกายข่ายสวรรค์และอีกแปดตระกูลที่เหลือ ยังยินดีที่จะส่งคนมาให้หน่วยงานตุลาการของพวกเราอีก เพียงแต่ว่า หน่วยงานตุลาการของข้าในตอนนี้ ก็มิได้มีคนให้ใช้อีกแล้ว ครั้งนี้ หากยังคิดที่จะให้คนออกไปลาดตระเวนอีก เกรงว่าคนของจวนผู้ปกครองแคว้น ก็คงจะต้องขยับเขยื้อนกันบ้างแล้ว"

สีหน้าของฟานหลงเฮ่อและติงปู้ไห่พลันแปรเปลี่ยนไปในทันที นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก็ยังมิได้เอ่ยคำใดออกมา สุดท้าย ก็เป็นติงปู้ไห่ที่เอ่ยปากทำลายความเงียบขึ้นมาก่อน

"ครั้งนี้ แม้แต่ผู้อาวุโสเสิ่นเซี่ยวของนิกายข้า ก็ยังเกือบจะกลับมามิได้ เขาเป็นถึงผู้มีพลังบำเพ็ญครึ่งก้าวสู่ขอบเขตปรมาจารย์นะ ก็เพียงพอที่จะเห็นได้ว่า การที่จะส่งยอดฝีมือขอบเขตปราณผสานไปอีกก็มิได้มีประโยชน์อันใด ต่อไปนี้คงต้องใช้ไม้แข็งกันบ้างแล้ว ข้าผู้เฒ่าขอเสนอครั้งนี้ก็ให้เป็นพวกเราสามตระกูลส่งยอดฝีมือขอบเขตปรมาจารย์ออกไปหกคน เช่นนี้มิเพียงแต่จะปลอดภัยมากขึ้นอีกมาก รอจนกระทั่งปรมาจารย์ฟ่านอินมาถึง พวกเราก็จะได้มีคำตอบให้กับเบื้องบนด้วย จะดีหรือไม่?"

ฟานหลงเฮ่อและติงเตี่ยน ทันใดนั้นจึงถอนหายใจออกมาเบาๆ ทั้งสองคนพยักหน้าพร้อมเพรียงกัน ตอบตกลงข้อเสนอของติงปู้ไห่