บทที่ 28 - ส่งคนกลับ

บทที่ 28 - ส่งคนกลับ

ต้นยามไฮ่ ก่อนที่ทุกอย่างในเมืองเจาหยางจะเกิดขึ้น

บนเส้นทางเล็กๆ ทางเหนือของถนนหลวงตะวันออกของเมืองสิบลี้ ร่างของคนหนุ่มสาวสามคนกำลังเคลื่อนที่ผ่านป่าทึบ ชายหญิงสองคนที่นำหน้ามีระดับพลังสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด ทั้งสองคนกำลังช่วยกันประคองคนตรงกลางให้เดินไปข้างหน้า

"ศิษย์พี่ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเดินบนเส้นทางเล็กๆ แบบนี้ จะมีภูตผีปีศาจออกอาละวาดหรือไม่!"

เถียนหงลู่หันกลับไปมองป่าทึบ น้ำเสียงเจือปนไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย

"ไม่รู้ ข้าเคยเดินบนเส้นทางเล็กๆ แค่ครั้งเดียว ตอนที่ไปแคว้นตงหยางเมื่อห้าปีก่อน ครั้งนั้นผู้อาวุโสลู่เป็นผู้นำทีม พวกเรามีกันสี่สิบกว่าคน ผลคือระหว่างทางเจอปีศาจจิ้งจอกตัวหนึ่ง พวกเราเสียคนไปสิบกว่าคน ถึงจะหนีรอดมาได้!"

เถียนหงลู่ตกใจทันที "ผู้อาวุโสลู่มีระดับพลังระดับรวมปราณพิษแล้ว ยังสู้ปีศาจจิ้งจอกธรรมดาตัวหนึ่งไม่ได้อีกหรือ?"

ต้วนเจิ้งฉีพยักหน้า เมื่อนึกถึงความทรงจำนี้ ใบหน้าก็พลันปรากฏความหวาดกลัว

เมื่อห้าปีก่อนเขามีระดับพลังเพียงเบิกกายาขั้นที่เจ็ด คนสิบกว่าคนที่ตายไปในครั้งนั้นล้วนเป็นศิษย์พี่ของเขา เมื่อนึกถึงความแปลกประหลาดของปีศาจจิ้งจอกตัวนั้น หันไปมองป่าทึบอีกครั้ง หลังที่เปียกชุ่มอยู่แล้วก็พลันมีเหงื่อเย็นไหลออกมาอีกระลอก

ราชวงศ์ต้าอวี่ล่มสลาย หน่วยงานปราบปรามปีศาจล่มสลายโดยสิ้นเชิง ปีศาจในโลกนี้จึงไม่มีพันธนาการอีกต่อไป บวกกับแคว้นทั้งสิบสามแห่งทั่วหล้าต่างก็ปกครองตนเอง ในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมามีการสู้รบกันไม่หยุดหย่อน โลกมนุษย์เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่เป็นครั้งคราว ปีศาจที่เกิดขึ้นในแต่ละแห่งก็ยิ่งมีมากขึ้น

แม้ปีศาจเหล่านี้จะมีวิธีการที่แปลกประหลาดและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แต่ก็มีบางสถานที่ที่พวกเขาไม่กล้าไป เช่น เมืองที่มีประชากรหนาแน่น หรือถนนหลวงที่สร้างขึ้นในสมัยราชวงศ์ต้าอวี่โดยใช้เลือดเนื้อของปีศาจที่ไม่มีใครเทียบได้เป็นวัสดุ!

ไม่ต้องพูดถึงปีศาจที่บำเพ็ญเพียรมาหลายร้อยปี หรือแม้กระทั่งหลายพันปีจนกลายเป็นปีศาจ แม้แต่ภูตผีปีศาจธรรมดาก็มีวิธีการที่นักสู้ธรรมดาจะเทียบได้

มีเพียงนักสู้ระดับรวมปราณพิษขึ้นไป ที่มีปราณโลหิต จึงจะสามารถข่มขู่ภูตผีปีศาจทั่วไปได้ ดังนั้นในหมู่ชาวบ้านจึงมีคำกล่าวว่า นักสู้ระดับต่ำกว่ารวมปราณพิษ ห้ามเดินบนเส้นทางเล็กๆ โดยเด็ดขาด

และพวกเขาทั้งสามคน คนหนึ่งเบิกกายาขั้นที่สิบ คนหนึ่งขั้นที่เก้า บวกกับตัวถ่วงขั้นที่ห้าอีกคน กลับกล้าเดินบนเส้นทางเล็กๆ

หากเรื่องนี้บอกให้คนภายนอกฟัง เกรงว่าจะไม่มีใครเชื่อ

ต้วนเจิ้งฉีมองดูโหวอวี้ตวนที่อยู่ข้างๆ ใบหน้าพลันปรากฏความรู้สึกเหลือเชื่อ ไม่ว่าจะคิดอย่างไรเรื่องในวันนี้ก็รู้สึกแปลกๆ

เขากับศิษย์น้องสองคนถูกขังอยู่ข้างๆ ที่พักของโหวอวี้ตวนมาตลอด เขาก็รู้ว่าช่วงนี้เถียนหงลู่กับโหวอวี้ตวนมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นคนที่มีประสบการณ์ ไม่ได้ใสซื่อเหมือนศิษย์น้อง

ตั้งแต่แรก เขาก็ระแวงโหวอวี้ตวนที่ดูถ่อมตัวและสุภาพคนนี้อยู่แล้ว แม้ว่าอีกฝ่ายจะสร้างความประทับใจที่ดีให้เขาหลายครั้งก็ตาม

แต่คนผู้นี้ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นน้องชายของพันโฉมรูปหยกโหวอวี้เซียว กล่าวให้ถึงที่สุด ก็ยังเป็นคนในฝ่ายมาร หากบอกว่าคนผู้นี้เข้าใกล้ศิษย์น้องโดยไม่มีเจตนา เขาก็จะไม่เชื่อเด็ดขาด

แต่ความจริงพิสูจน์ได้ว่า โหวอวี้ตวนไม่มีเจตนาจริงๆ ไม่เพียงแต่จะไม่มีเจตนา ยังมักจะนำยาแก้บาดแผลมาให้เขา บอกข่าวสารภายนอกให้เขาฟัง หรือแม้กระทั่งสัญญาว่าจะบอกพี่ใหญ่โหวอวี้เซียวของเขาอย่างแน่นอน ให้ปล่อยพวกเขาสองคนไป

หลายครั้งเข้า ต้วนเจิ้งฉีก็เริ่มสั่นคลอน

รังโจรกลับมีคนดีโผล่มาเสียได้ โหวอวี้ตวนคนนี้ช่างแตกต่างจากพี่ชายพี่สาวสี่คนของเขาจริงๆ

หากก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่ความสั่นคลอน เช่นนั้นหลังจากคืนนี้ เขาก็ยอมรับจริงๆ ว่าโหวอวี้ตวนคนนี้ ไม่ใช่คนเลว

คืนนี้ยามซวี โหวอวี้ตวนวิ่งมาที่ห้องพักของพวกเขาสองคนโดยตรง แก้พิษให้เขาและศิษย์น้องเถียนหงลู่ บอกว่าคืนนี้หลังยามซวี พี่ชายทั้งห้าคนของตระกูลโหว พี่ชายของเขาไม่อยู่ ให้พวกเขารีบหนีไป

ใช่แล้ว โหวอวี้ตวน กลับ...ปล่อยพวกเขาไปโดยตรง!

จนกระทั่งเดินออกจากประตูใหญ่ของจวนโหว พบว่าในจวนโหวไม่มีคนจริงๆ ต้วนเจิ้งฉีก็ยังคงงุนงง

ศิษย์น้องเถียนหงลู่กลับมีสีหน้ามีความสุข บอกว่าโหวอวี้ตวนไม่ผิดสัญญาจริงๆ ยังบอกเขาอย่างภูมิใจว่า ศิษย์พี่เห็นหรือไม่ ข้าบอกแล้วว่าโหวอวี้ตวนจะปล่อยเราไปแน่ เขาไม่เหมือนพี่ชายสารเลวพวกนั้น เขาเป็นคนดี...

สุดท้าย ต้วนเจิ้งฉีก็ได้แต่ยอมรับคำพูดของศิษย์น้อง เชื่อโหวอวี้ตวนจริงๆ ไม่เชื่อก็ไม่ได้แล้ว พวกเขาตอนนี้เกือบจะเดินออกจากเขตแดนของแคว้นเมฆาสงัด ถึงแคว้นเมฆาอุดรแล้ว

โหวอวี้ตวนจะเล่นตลก ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทำถึงขนาดนี้!

น้องโหวคนนี้ เป็นคนดีจริงๆ!

ต้วนเจิ้งฉีในใจคิดเช่นนี้ มองดูโหวอวี้ตวนด้วยสายตาที่อ่อนโยนยิ่งขึ้น

เถียนหงลู่ตั้งใจจะช่วยศิษย์พี่ลากโหวอวี้ตวนที่อยู่ตรงกลางให้เดินต่อไป ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามือของตนเองหนักขึ้นเล็กน้อย หันไปมองก็พบว่าโหวอวี้ตวนกำลังมองดูตนเองด้วยสีหน้าไร้เดียงสา ก้มหน้าลงมองอีกครั้ง ก็พลันหัวเราะออกมา

ปรากฏว่าโหวอวี้ตวนที่ถูกหนีบอยู่ตรงกลาง ความเร็วไม่ทันพวกเขาเลย ขาทั้งสองข้างขยับไปมาแต่ไม่ได้แตะพื้นเลย อาศัยให้พวกเขาสองคนลากไปตลอดทาง...

"ข้าว่าแล้วทำไมถึงช้าขนาดนี้ เจ้าตัวถ่วงนี่ เดินทางยังแอบอู้!"

โหวอวี้ตวนหน้าแดง อธิบายอย่างจนปัญญา "ไม่ใช่ข้าน้อยอู้ แต่เป็นเพราะท่านทั้งสองเร็วเกินไป ข้าตามไม่ทัน"

"เอาเถิดศิษย์น้อง พลังของน้องโหวด้อยกว่าเล็กน้อย ก็เป็นเรื่องปกติ พวกเรารีบเดินทางเถิด เหลืออีกประมาณห้าลี้ก็จะออกจากเขตแดนของแคว้นเมฆาสงัดแล้ว ตลอดทางมานี้ไม่เจอภูตผีปีศาจก็นับว่าโชคดีแล้ว อย่าให้เกิดปัญหาในช่วงไม่กี่ลี้สุดท้ายเลย!"

"ก็ได้ ก็ได้ งั้นรีบเดินทางเถิด เผื่อเจอภูตผีปีศาจเข้าจริงๆ จะแย่เอา!"

เถียนหงลู่พูดจบก็เบ้ปาก เธอพบว่าหลังจากออกจากจวนโหวแล้ว ศิษย์พี่ก็ไม่เคยพูดว่าโหวอวี้ตวนมีเจตนาไม่ดีอีกเลย

ก่อนหน้านี้เป็นศิษย์พี่ที่พูดว่าร้ายโหวอวี้ตวน เธอเป็นคนปกป้อง ตอนนี้กลับกลายเป็นเธอที่พูดถึงโหวอวี้ตวน ต้วนเจิ้งฉีกลับเป็นคนปกป้อง

ในตอนนั้นเองโหวอวี้ตวนที่ถูกพวกเขาสองคนประคองอยู่ก็เอ่ยปากขึ้น เขาได้ยินว่าพวกเขาสองคนกำลังกลัวภูตผีปีศาจอะไรสักอย่าง ดูเหมือนจะไม่เห็นด้วย เอ่ยปาก "แค่ภูตผีปีศาจที่มองไม่เห็น ท่านทั้งสองจะกลัวอะไรขนาดนั้น พวกเราค่อยๆ เดินทางกันดีหรือไม่!"

เถียนหงลู่ที่อยู่ข้างๆ ก็หัวเราะออกมาอีกครั้ง เจ้าเด็กนี่เห็นได้ชัดว่าเดินทางเหนื่อยแล้ว กลับต้องหาข้ออ้างที่ฟังดูดี

"เจ้ามีพลังแค่เบิกกายาขั้นที่ห้า ปากก็เก่งขนาดนี้แล้ว หากเจอภูตผีปีศาจพวกนั้นเข้าจริงๆ เจ้าคงเป็นคนแรกที่วิ่งหนี!"

โหวอวี้ตวนพลันทำสีหน้าจริงจัง "สุภาพบุรุษย่อมรักษาตน ย่อมมีจิตใจที่เที่ยงธรรม แม้ร้อยปีศาจ ก็ไม่อาจทำลายได้ นี่ไม่เกี่ยวกับระดับพลัง ข้าน้อยมีจิตใจที่เที่ยงธรรม ไม่ต้องพูดถึงภูตผีปีศาจ ต่อให้ปีศาจมา ข้าก็ไม่กลัว..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไปๆๆๆ บัณฑิตชอบพูดจาโอ้อวด!"

เมื่อเห็นเถียนหงลู่หัวเราะอย่างมีความสุข โหวอวี้ตวนใบหน้าก็ปรากฏความจนปัญญา ก็ได้แต่ตามพวกเขาสองคนวิ่งต่อไป

เดินต่อไปอีกประมาณห้าลี้ ในที่สุดก็เห็นหลักเขตแดนของสองแคว้น ต้วนเจิ้งฉีและเถียนหงลู่ทั้งสองคนก็ถอนหายใจออกมาพร้อมกัน ปล่อยโหวอวี้ตวน หันกลับไปมองป่าทึบที่ตนเองเดินผ่านมา สีหน้าเต็มไปด้วยความโล่งอก

"ส่งท่านพันลี้ ในที่สุดก็ต้องจากลา ศิษย์พี่ต้วน, คุณหนูเถียน ข้าโหวขอลาไปก่อน วันหน้าหากมีวาสนาคงได้พบกันอีก!"

"เจ้าบ้าไปแล้วหรือ ไม่มีพวกเราเจ้าจะกลับได้อย่างไร ไม่ได้ ไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องให้พวกเราส่งเจ้าไปถึงถนนหลวงก่อน!"

เขตแดนระหว่างแคว้นเมฆาอุดรและแคว้นเมฆาสงัดห้าสิบลี้ล้วนไม่มีถนนหลวง โหวอวี้ตวนเป็นแค่คนอ่อนแอที่มีระดับพลังเบิกกายาขั้นที่ห้า จะให้เขาเดินผ่านป่าทึบกลับไปคนเดียวได้อย่างไร?

เถียนหงลู่ร้องออกมาด้วยความตกใจทันที เดินเข้าไปคว้าตัวโหวอวี้ตวนไว้ กลัวว่าเขาจะแอบหนีไปคนเดียว แล้วจะเสียชีวิตไป

"นี่ จริงๆ แล้วไม่ต้องปิดบังท่านทั้งสอง พี่ใหญ่ของข้าได้จัดคนรอข้าอยู่แล้ว ขอเพียงข้าส่งสัญญาณ พวกเขาก็จะมาหาข้า"

โหวอวี้ตวนโกหกไปส่งเดช มองดูสีหน้าที่ไม่เชื่อของทั้งสองคนอย่างเห็นได้ชัด หยุดไปครู่หนึ่ง ในดวงตาปรากฏประกายลึกลับ ราวกับได้ตัดสินใจอะไรบางอย่าง

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว ข้าอวี้ตวนก็จะพูดตรงๆ คืนนี้ยามซวีในจวนโหวของข้าไม่มีคนอยู่ ก็เพราะว่าสำนักของท่านทั้งสอง สำนักกระบี่บรรพต กำลังบุกโจมตีเมืองเจาหยางอยู่!"

…

ต้วนเจิ้งฉีและเถียนหงลู่ทั้งสองคนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก เงยหน้าขึ้นจ้องมองโหวอวี้ตวน ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

"ท่านทั้งสองไม่เชื่อหรือ?"

โหวอวี้ตวนถอนหายใจเบาๆ ทันใดนั้นก็เอ่ยปากถาม "พี่ต้วน, คุณหนูเถียน ท่านทั้งสองเคยคิดหรือไม่ว่า ทำไมตนเองถึงสามารถข้ามแคว้นมาได้อย่างราบรื่นถึงเพียงนี้ ต่อให้ข้ามแคว้นมาแล้ว ทำไมถึงถูกพี่ชายของข้าจับตัวไปได้อย่างง่ายดาย!"

นี่ราวกับเป็นคำถามที่แทงใจดำ ทำให้ความคิดของเถียนหงลู่และต้วนเจิ้งฉีทั้งสองคน ย้อนกลับไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน ทันทีที่เดินออกจากเมืองเถียนหลิ่ง...

"สำนักกระบี่บรรพตเป็นสำนักระดับสามเพียงแห่งเดียวในเมืองเถียนหลิ่ง ย่อมต้องรู้เรื่องราวในเมืองเป็นอย่างดี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคุณหนูเถียนยังเป็นบุตรสาวของประมุข หากบอกว่าพี่ต้วนสามารถเดินออกจากแคว้นเมฆาอุดรได้โดยไม่มีใครสนใจ ข้าน้อยก็ยังเชื่อ แต่คุณหนูเถียน..."

ราวกับกลัวว่าทั้งสองคนจะไม่เข้าใจ โหวอวี้ตวนค่อยๆ พูดให้ชัดเจนขึ้น และเมื่อเขาพูดต่อไป สีหน้าของทั้งสองคนก็ยิ่งดูแย่ลงเรื่อยๆ

"ข้าน้อยแม้จะไม่รู้สถานการณ์โดยละเอียด แต่ก็มั่นใจได้ว่า ต้องมีคนจงใจนำคุณหนูเถียนมาที่แคว้นเมฆาสงัดอย่างแน่นอน ประกอบกับการกระทำของท่านพ่อเถียนลี่หนงที่นำคนบุกโจมตีเมืองเจาหยางในคืนนี้แล้ว เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้ต้องการหาข้ออ้างที่เหมาะสม เพื่อก่อสงครามระหว่างสองแคว้น จึงได้ใช้คุณหนูเถียน

และพี่ชายของข้าก็น่าจะมองออกถึงจุดนี้ จึงได้จงใจชี้นำข้าในท้ายที่สุดคืนนี้ ให้ปล่อยท่านทั้งสองไป หวังว่าในอนาคตท่านทั้งสองจะไม่เกลียดชังพี่ชายของข้าอวี้ตวน ท้ายที่สุดแล้ว คนที่ปล่อยพวกท่านไปคืนนี้ คือเขา ไม่ใช่ข้า!"

ทั้งสองคนเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็ขาวซีด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเถียนหงลู่สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก ในแววตาปรากฏความไม่เชื่ออย่างยิ่ง ในใจราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังพังทลายลง

"ก่อนที่สงครามระหว่างธรรมะและอธรรมในเมืองเจาหยางจะจบลง ข้าคาดว่าที่ชายแดนแคว้นเมฆาอุดรต้องมีคนรอท่านทั้งสองอยู่แน่ ดังนั้นข้าอวี้ตวนจึงขอแนะนำให้ท่านทั้งสองระหว่างทางกลับ ระวังตัวด้วย!"

โหวอวี้ตวนมองดูทั้งสองคนที่ยังคงครุ่นคิดอยู่อย่างลึกซึ้ง พูดคำว่าระวังตัวสองคำสุดท้ายจบ ก็หันหลังกลับไปยังเส้นทางที่มา

เถียนหงลู่และต้วนเจิ้งฉีทั้งสองคนครุ่นคิดอยู่ที่เดิมเกือบหนึ่งเค่อ

จนกระทั่งถึงยามไฮ่สามเค่อ ต้วนเจิ้งฉีจึงได้เรียบเรียงความคิดในหัวได้ก่อน ใบหน้าพลันเขียวคล้ำขึ้นมา เงยหน้าขึ้น ก็พบว่าสีหน้าของเถียนหงลู่ ได้ตกอยู่ในภวังค์ไปแล้ว

"ศิษย์น้อง นั่นเป็นเพียงคำพูดข้างเดียวของพวกเขา และไม่ว่าเขาจะพูดว่าสำนักกำลังบุกโจมตีเจาหยางจริงหรือไม่ก็ตาม ต่อให้มีคนกำลังใช้ประโยชน์จากเราจริงๆ ก็ไม่จำเป็นต้องเป็น..."

ต้วนเจิ้งฉีเข้าสำนักมาตั้งแต่เด็ก เขามาจากครอบครัวธรรมดา ความสัมพันธ์กับคนอื่นก็ธรรมดา มีเพียงศิษย์น้องเถียนหงลู่ที่ไม่รังเกียจชาติกำเนิดของเขา ยอมเล่นกับเขา แถมยังคอยช่วยเหลือเรื่องเงินทองอยู่เสมอ ดังนั้นสำหรับศิษย์น้องคนนี้ ต้วนเจิ้งฉีรักและหวงแหนจากใจจริง

เขามีประสบการณ์มากกว่าเถียนหงลู่ คำพูดเหล่านั้นของโหวอวี้ตวนมีความหมายอะไร เถียนหงลู่ฟังออก เขาก็ย่อมฟังออกเช่นกัน ดังนั้นปฏิกิริยาของเถียนหงลู่ในตอนนี้ เขาทำได้เพียงปลอบใจ แต่ไม่สามารถพูดอะไรได้

เถียนหงลู่ตื่นจากภวังค์ เงยหน้าขึ้นมองต้วนเจิ้งฉี เผยรอยยิ้มฝืนๆ พูดเสียงต่ำ "ศิษย์พี่ ข้าอยากจะกลับไปดูก่อน!"

ต้วนเจิ้งฉีในใจพลันหนาวสะท้าน นึกถึงคำพูดเหล่านั้นของโหวอวี้ตวนเมื่อครู่ โดยสัญชาตญาณอยากจะปฏิเสธ แต่เมื่อมองดูแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังของเถียนหงลู่ เขาก็ไม่สามารถปฏิเสธได้

"ดี ศิษย์พี่จะกลับไปกับเจ้า!"