บทที่ 15 - คารวะคุณชายใหญ่

บทที่ 15 - คารวะคุณชายใหญ่

เสียงของโหวอวี้เฉิงเพิ่งจะขาดคำ เขาก็ถีบตัวขึ้นจากหลังม้า ร่างกำยำอาศัยแรงดีดตัวทะยานขึ้นไปในอากาศ ท้าแสงตะวันเจิดจ้า พร้อมกับชักดาบใหญ่ที่เหน็บไว้ที่เอวออกมา

เคร้ง...

ในบัดดล ประกายเย็นเยียบสายหนึ่งก็แวบผ่านดวงตาของทุกคนโดยพร้อมเพรียง เหลือเพียงเสียงดาบยาวออกจากฝักดังก้องอยู่ในหู

คมดาบเย็นเยียบราวกับแสงจันทร์ รวดเร็วจนทุกสายตามิอาจตามทัน

แววตาของโหวอวี้เฉิงแน่วแน่ กุมดาบใหญ่ไว้แน่น ข้อนิ้วสั่นสะท้าน วาดเป็นประกายโค้งครึ่งวงกลมในอากาศราวกับสายฟ้าฟาด

ลักษณะเด่นของหมาป่าคืออะไร?

ดุร้าย, เหี้ยมโหด, อำมหิต

ฝ่ามือพิษหมาป่าของถานเฟยนี้อาจกล่าวได้ว่าสอดคล้องกับสามจุดนี้อย่างสมบูรณ์แบบ นิ้วหัวแม่มือและนิ้วก้อยของฝ่ามือทั้งสองข้างของเขาประกบเข้าด้วยกัน สามนิ้วที่เหลือโค้งงออย่างแรง เมื่อพลิกไปมาก็ราวกับเขี้ยวพิษสองแถว

เขามีพลังฝีมือถึงระดับชำระไขกระดูกสูงสุด พลังเก้าพยัคฆ์รวมอยู่ที่สามนิ้วของฝ่ามือทั้งสองข้าง อากาศพลันถูกเขาฉีกจนเกิดเสียงดัง

เมื่อมองประกายโค้งครึ่งวงกลมที่โหวอวี้เฉิงฟันออกมา ในดวงตาของถานเฟยก็แวบประกายความเกรงกลัว แต่เมื่อนึกถึงว่าฝ่ามือพิษหมาป่าของตนเองเป็นวิทยายุทธ์ระดับมนุษย์ ไม่มีเหตุผลที่จะแพ้แก่อีกฝ่าย จึงตัดสินใจเด็ดขาด สีหน้าพลันเหี้ยมโหด

ฝ่ามือทั้งสองข้างของถานเฟยราวกับเขี้ยวแหลมคม ทิ้งรอยขีดข่วนในอากาศหกสาย ปะทะเข้ากับคมดาบของโหวอวี้เฉิงอย่างแรง...

เคร้ง!

การปะทะกันของประกายดาบและกรงเล็บหมาป่าจบลงแล้ว โหวอวี้เฉิงกลับกระโดดกลับขึ้นไปบนหลังม้าอีกครั้ง ส่วนถานเฟยทั้งร่างกลับหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เชื่ออย่างยิ่ง!

"... เป็นไปได้อย่างไร... เป็นไปได้อย่างไร... ฝ่ามือพิษหมาป่าของข้า แพ้แล้ว!"

ฝ่ามือทั้งสองข้างของถานเฟย ถูกฟันขาดออกจากกันอย่างเรียบร้อย หลุดออกจากข้อมือ คนที่มีพลังฝีมือระดับชำระไขกระดูก พลังโลหิตในร่างกายไหลเวียนอย่างรุนแรง เมื่อฝ่ามือทั้งสองข้างถูกฟันขาด โลหิตก็พลันพุ่งออกมาจากข้อมือ ก่อตัวเป็นเสาโลหิตสองสาย

"ใครบอกเจ้าว่าวิทยายุทธ์ระดับมนุษย์จะชนะข้าได้แน่นอน เคล็ดดาบเร็วของข้าห่างจากบรรลุสมบูรณ์เพียงก้าวเดียวเท่านั้น ฝ่ามือพิษหมาป่าระดับสำเร็จขั้นต้นของเจ้า ในสายตาข้าก็เป็นเพียงไก่ดินหมาป่า!"

โหวอวี้เฉิงพูดจบประโยค ในดวงตาก็แวบประกายโหดเหี้ยม ดึงบังเหียนอย่างแรง ควบม้าไปข้างหน้า ดาบใหญ่ฟันเข้าใส่ลำคอของถานเฟย

ถานเฟยฝ่ามือทั้งสองข้างถูกฟันขาด พลังโลหิตรั่วไหล พลังทั้งหมดสิบส่วนไม่เหลือแม้แต่หนึ่งส่วน เมื่อเผชิญหน้ากับโหวอวี้เฉิงอย่าว่าแต่หนีเลย แม้แต่แรงที่จะอ้าปากร้องขอความช่วยเหลือก็ไม่มี ทำได้เพียงเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว มองดูคมดาบใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"น้องรองโหว หยุดมือ!"

ภายในเหมืองของพรรคหมาป่ามรกตด้านหลังถานเฟย พลันมีเสียงห้ามดังขึ้นอย่างเร่งรีบ น่าเสียดายที่โหวอวี้เฉิงได้ยินเสียงนี้ กลับไม่เงยหน้าขึ้นมาแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหยุดมือแล้ว

คมดาบเร็วเกินไป ราวกับลากผ่านลำคอของถานเฟย ตัดศีรษะของเขาออกจากคอโดยสิ้นเชิง แม้แต่กระดูกก็เรียบเนียนอย่างยิ่ง

ฉัวะ...

โลหิตพุ่งสูงขึ้นไปครึ่งจั้ง สมาชิกพรรคหมาป่ามรกตที่มุงดูอยู่ ร่างกายสั่นสะท้านพร้อมกัน ทุกคนหันไปมองโหวอวี้เฉิง ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความกลัว

น้องรองโหว ดาบเดียว สังหารรองหัวหน้าพรรคหมาป่ามรกต ถานเฟย!

พลังฝีมือระดับเบิกกายาสิบขั้น ชำระไขกระดูก นี่ก็เป็นยอดฝีมือระดับสูงที่สามารถติดอันดับยี่สิบอันดับแรกของทั้งเมืองเจาหยางได้แล้ว น้องรองโหว... พลังช่างแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

และโหวอวี้เฉิงราวกับทำเรื่องที่ไม่สำคัญอะไรเลย สะบัดดาบยาวเบาๆ สลัดเลือดบนนั้นให้แห้ง แล้วจึงเงยหน้าขึ้นมองคนที่เดินออกมาจากในเหมือง ซึ่งเป็นคนห้ามเขาเมื่อครู่

"นี่ไม่ใช่คุณชายเริ่นหู่ของตระกูลเจ้าเมืองหรือ ข้าว่าแล้วช่วงนี้ทำไมไม่เห็นท่าน ที่แท้ก็มาอยู่ที่เหมืองเหล็กนี่เอง"

"น้องรองโหว ข้าให้เจ้าหยุดมือ เจ้าไม่ได้ยินหรือ!"

รูปร่างหน้าตาของเริ่นหู่คล้ายคลึงกับบิดาเริ่นเฟิงถึงเจ็ดส่วน เพียงแต่เขาอายุน้อยกว่า ดูมีชีวิตชีวากว่าเริ่นเฟิงมาก เพียงแต่ในขณะนี้น้ำเสียงต่ำลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธ เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับการขัดขืนของโหวอวี้เฉิงเมื่อครู่

"โอ้ คงจะเป็นเพราะเสียงของคุณชายเริ่นเบาเกินไป ข้าน้อยไม่ได้ยิน ครั้งหน้าคุณชายเริ่นคงจะต้องพูดให้ดังขึ้นหน่อยแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดปัดๆ ที่ไม่ใส่ใจของโหวอวี้เฉิง ใบหน้าของเริ่นหู่ก็พลันมีเลือดฝาดขึ้นมา พลังโลหิตในร่างกายปะทุขึ้นมา กำปั้นแน่น เล็บแทบจะจิกเข้าไปในฝ่ามือ เห็นได้ชัดว่าใกล้จะลงมือแล้ว

แววตาของโหวอวี้เฉิงแวบประกายเล็กน้อย มือขวาค่อยๆ วางลงบนฝักดาบ

พลังฝีมือของเริ่นหู่เท่าเทียมกับเขา แต่คนอื่นกลับมีบิดาเป็นเจ้าเมือง วิทยายุทธ์ระดับมนุษย์ก็ต้องเคยฝึกฝนมาแล้ว เขาประมาทไม่ได้

"ในเมื่อคนถูกเจ้าฆ่าไปแล้ว คุณชายข้าก็จะไม่เอาผิดแล้ว พากำลังคนของเจ้า รีบไปให้พ้นซะ!"

โหวอวี้เฉิงที่กำลังรอให้เริ่นหู่ลงมืออยู่ จะคาดคิดได้อย่างไรว่า อีกฝ่ายกลับคลายกำปั้นลง พูดออกมาเช่นนี้

โหวอวี้เฉิงสีหน้าตะลึงงันไป แล้วสบตากับโหวเฟยข้างๆ แวบหนึ่ง ทั้งสองคนบนใบหน้า พร้อมใจกันปรากฏแววที่น่าสนใจขึ้นมา

"คุณชายเริ่นไม่ทราบ เมื่อครู่ก่อนที่ถานเฟยจะตาย เขาได้พนันกับข้าไว้ บอกว่าหากแพ้ จะยกเหล็กแท่งที่ผลิตได้ในเดือนนี้ของพรรคหมาป่ามรกตให้ข้า บัดนี้ข้าน้อยชนะแล้ว เหล็กแท่งนี้..."

โหวอวี้เฉิงพูดจาโกหกหน้าด้านๆ เส้นเลือดบนคอของเริ่นหู่โป่งขึ้นมา สงบสติอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงต่ำ "เจ้าคิดว่าเมื่อครู่ข้าไม่ได้ยินหรือ พวกเจ้าพนันกันเมื่อไหร่?"

โหวเฟยในตอนนี้รีบช่วยพูดอยู่ข้างๆ "เมื่อครู่การพนันระหว่างท่านรองของเรากับรองหัวหน้าพรรคถาน ข้าน้อยเห็นกับตา คุณชายเริ่นถึงแม้จะเป็นคุณชายของตระกูลเจ้าเมือง ก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อความจริงเช่นนี้ได้!"

พูดจบ โหวเฟยก็รีบใช้สายตา ส่งสัญญาณให้คนของหน่วยขุยข้างหลัง

"ถูกต้อง พวกเราก็เห็น"

"ข้าก็เห็น มีเรื่องนี้จริงๆ!"

"ถานเฟยบอกว่า หากเขาแพ้ เหล็กแท่งทั้งหมดที่ผลิตได้ในเดือนนี้ จะมอบให้ท่านรองทั้งหมด พวกเราก็ได้ยินกับหู"

"คุณชายเริ่นไม่สามารถไม่ยอมรับได้นะ..."

...

กองกำลังของตระกูลโหวช่วยกันพูด เริ่นหู่ก็โกรธจนแทบคลั่ง ชี้ไปที่คนของพรรคหมาป่ามรกตข้างหลังตนเอง แล้วพูดกับโหวอวี้เฉิง "ให้คนของตัวเองช่วยพูดจะถือเป็นหลักฐานได้อย่างไร กล้าถามพวกเขาสิว่าเห็นหรือไม่ พวกเจ้าเห็นถานเฟยพนันกับเขาหรือไม่?"

กลุ่มสมาชิกพรรคหมาป่ามรกตพลันพุ่งไปข้างหน้า กำลังจะตอบ แต่ทันใดนั้นโหวอวี้เฉิงก็กระแอมขึ้นมา ทุกคนหันไปมองประกายเย็นเยียบในดวงตาของเขา พลันร่างกายสั่นสะท้าน ใบหน้าปรากฏแววหวาดกลัว เลือกที่จะเงียบ

ตอบว่าเห็น ก็คือล่วงเกินเริ่นหู่ ตอบว่าไม่เห็น ด้วยอารมณ์ของน้องรองโหวคนนี้ พวกเขาก็สู้ไปล่วงเกินเริ่นหู่ดีกว่า กลุ่มคนนี้ก็เลยไม่พูดอะไรเลย...

โหวอวี้เฉิงเห็นฉากนี้ บนใบหน้าถึงจะปรากฏสีหน้าพอใจขึ้นมา สีหน้าครอบงำมองเริ่นหู่ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยการทดสอบ "ไม่ทราบว่าคุณชายเริ่น จะยอมรับการพนันครั้งนี้หรือไม่?"

เริ่นหู่มองโหวอวี้เฉิงอย่างโกรธแค้น ฟันแทบจะแตกละเอียด ผ่านไปนานสิบกว่าลมหายใจ ในที่สุดเขาก็ระงับความโกรธในใจลงได้ หันกลับไปเลือกสมาชิกพรรคหมาป่ามรกตคนหนึ่ง แล้วคำราม "ในเมื่อพวกเจ้าเห็นถานเฟยแพ้พนันแล้ว ก็ไปเอาเหล็กแท่งออกมาส่งให้คนอื่นสิ รีบไป!"

โหวอวี้เฉิงได้ยินดังนั้น ก็สบตากับโหวเฟยข้างๆ อีกครั้ง สายตาของทั้งสองคน พลันเปลี่ยนเป็นมั่นใจขึ้นมา

เสาหลักของเหมืองพรรคหมาป่ามรกต ถานเฟยเสียชีวิตแล้ว เริ่นหู่ก็ยอมประนีประนอมแล้ว เหล็กแท่งเหล่านั้นก็ถูกส่งออกมาอย่างรวดเร็ว บรรทุกเต็มรถม้าหนึ่งคัน ประมาณหนึ่งพันห้าร้อยกว่าก้อน

โหวอวี้เฉิงก็ใจกว้างเช่นกัน ได้เหล็กแท่งแล้วก็ให้โหวเฟยจัดคนลากไป ไม่หันกลับมามองเลยแม้แต่น้อย เดินทางกลับไปยังทิศทางของเมือง

รอจนห่างจากเขตเหมืองของพรรคหมาป่ามรกตแล้ว โหวเฟยก็เข้ามาอยู่ข้างๆ โหวอวี้เฉิง

"ท่านรอง เริ่นหู่มาอยู่ที่นี่ทำไม เหมืองนี้ มีปัญหา!"

"ข้ารู้ กลับไปบอกพี่ใหญ่ก่อน อย่าเพิ่งทำให้ตื่นตูม"

กลุ่มคนควบม้ากลับเมืองอย่างรวดเร็ว เหล็กแท่งบนรถม้ากระทบกันเกิดเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง ทำให้ทุกคนอารมณ์ดีขึ้นไม่น้อย

...

เมืองเจาหยางนอกจากสี่ถนนแล้ว ยังมีพื้นที่รวมตัวของชาวบ้านขนาดใหญ่อีกแห่งหนึ่ง พื้นที่ชาวบ้านแห่งนี้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของสำนักหนึ่ง คือป่าสำราญ

อันที่จริงแล้ว ป่าสำราญเดิมทีไม่ใช่สำนัก

ท่องยุทธภพ สำนักที่เจ้าสังกัดก็คือป้ายชื่อ ไม่ว่าจะเป็นวิทยายุทธ์ที่เป็นเอกลักษณ์ หรือสิ่งใดที่สามารถแสดงตัวตนได้ ในหลายสถานการณ์ ก็เป็นไพ่ตายช่วยชีวิต

ดังนั้น ผู้ฝึกยุทธ์ที่ท่องยุทธภพ ไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็จะหาสำนักเข้าร่วม พันปีมานี้ ผู้คนได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันแล้ว

ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าในยุทธภพนี้ จะไม่มีผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่ชอบการถูกจำกัด รักอิสระ นี่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง เมืองเจาหยางก็ย่อมไม่เว้น

สิบกว่าปีก่อนสมัยที่เมืองเจาหยางแบ่งเป็นสามขั้ว ก็มีกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่ยอมเข้าร่วมกับสามตระกูลใดตระกูลหนึ่ง

พวกเขาคิดว่า อาศัยเพียงตนเองก็สามารถยืนหยัดในเมืองเจาหยางได้

ความจริงพิสูจน์แล้วว่า พวกเขาคิดง่ายเกินไป

ฝึกยุทธ์ต้องใช้เงิน อาชีพของคนธรรมดา เลี้ยงพวกเขาไม่ได้เลย

แต่หากจะทำอาชีพของผู้ฝึกยุทธ์ ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องต่อสู้กับคนอื่น พลังที่อ่อนแอของพวกเขา เมื่อเผชิญหน้ากับพรรคหมาป่ามรกต สำนักเหยี่ยวเหินฟ้า และตระกูลโหว ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรคงจะคาดเดาได้ แม้ว่าสามตระกูลนี้จะเป็นเพียงสำนักนอกกระแสหลักก็ตาม

เพราะสามตระกูลครอบงำ ตัดอาชีพของพวกเขา กลุ่มคนนี้จึงเริ่มทำอาชีพรับจ้างฆ่าคนในเมือง พูดง่ายๆ ก็คือลอบสังหาร

นี่คือธุรกิจใหญ่ และหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะล่วงเกินคนของสามตระกูลที่เหลือ ท้ายที่สุดแล้วในโลกนี้ คนที่สามารถรังแกคนอื่นจนต้องจ้างคนมาฆ่าได้ ส่วนใหญ่ก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์

ไปๆ มาๆ ก็ไม่พ้นที่จะต้องเผชิญหน้ากับสามตระกูลอีกครั้ง ดังนั้นในตอนนั้น เกาเฉิงหรือก็คือประมุขเกา ก็ได้ลุกขึ้นมา

เขารวมผู้ฝึกยุทธ์อิสระห้าสิบเจ็ดคน ก่อตั้งป่าสำราญ สร้างสำนักเล็กๆ ที่สามารถเทียบเท่ากับสามตระกูลที่เหลือได้ ไม่เพียงแต่ผูกขาดธุรกิจลอบสังหารทั้งหมดในเมืองเจาหยาง ยังขยายธุรกิจลอบสังหารไปยังอีกสองเมืองที่เหลือ และในขณะเดียวกันก็อาศัยพลังเข้ามาแทรกแซงธุรกิจเหมืองเหล็กและสมุนไพรของเทือกเขาหมื่นลี้

หลังจากพัฒนามาเกือบยี่สิบปี ป่าสำราญตอนนี้มีเกาเฉิง เกาหู่สองยอดฝีมือระดับเบิกกายาสิบขั้นคอยดูแล ใต้บังคับบัญชามีผู้ฝึกยุทธ์แปดสิบกว่าคน ชื่อเสียงก็ไม่น้อยแล้ว

"ประมุขตระกูลโหว เชิญทางนี้!"

ที่มุมถนนในเขตชาวบ้าน ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเบิกกายาห้าขั้นคนหนึ่งหน้าตาเฉยเมย นำโหวอวี้เซียวเดินผ่านถนนและตรอกซอกซอย เลี้ยวไม่รู้กี่โค้ง ในที่สุดก็มาถึงบ้านพักธรรมดาแห่งหนึ่ง ยื่นมือเชิญโหวอวี้เซียวเข้าไป

พอเข้าใกล้ โหวอวี้เซียวก็รู้สึกว่าอุณหภูมิรอบข้างลดลงไปมาก เดินตามคนผู้นั้นเข้าไปในบ้านพักแล้ว ขนบนร่างกายก็ลุกชันขึ้นมาเล็กน้อย

บ้านพักแห่งนี้ จากภายนอกดูเป็นเพียงสวนเล็กๆ ของครอบครัวห้าคน เดินเข้าไปดู ถึงได้พบว่าข้างในมีอะไรซ่อนอยู่

อย่างแรกคือพื้นที่ ข้างในใหญ่กว่าที่เห็นจากภายนอกมาก

สวนเจ็ดแปดแห่งในบริเวณนี้ล้วนเชื่อมต่อกัน ข้างในมีลานฝึกยุทธ์ขนาดใหญ่ บนชั้นวางอาวุธวางไว้ด้วยมีดสั้น, ดาบสั้น, เข็มเงิน, ใบมีดบาง, กระบี่อ่อน อาวุธที่เล็กและอันตรายถึงชีวิตประเภทนี้

ในสวนมีคนไม่มาก ประมาณยี่สิบกว่าคน ในจำนวนนี้มีทั้งชายและหญิง พวกเขาทุกคนหน้าตาเฉยเมย แม้จะเห็นคนแปลกหน้าอย่างโหวอวี้เซียวเข้ามา ในดวงตาก็ไม่มีความรู้สึกใดๆ เลย เรียบเฉยจนทำให้คนใจสั่น!

เมื่อมองนักฆ่ายี่สิบกว่าคนที่มีพลังฝีมือถึงระดับเบิกกายาห้าขั้น ในดวงตาของโหวอวี้เซียวก็เต็มไปด้วยความชื่นชม หรือแม้กระทั่งแฝงไปด้วยความยินดี...

คนนำทางพาโหวอวี้เซียวมาถึงหน้าบ้านเตี้ยหลังหนึ่งที่อยู่ด้านในสุด ค่อยๆ เปิดประตู แล้วหันกลับมากล่าว

"ประมุขเกาของเรา รออยู่ข้างใน ประมุขตระกูลโหวเชิญเข้าไป!"

โหวอวี้เซียวพยักหน้า ค่อยๆ เดินเข้าไป รอจนเขาเข้าไปจนสุดแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์ระดับห้าขั้นคนนั้นก็ค่อยๆ เดินเข้าไป ปิดประตูแล้ว ใบหน้าที่เฉยเมยถึงจะปรากฏแววสงสัย

และในบ้านเตี้ย ชายวัยกลางคนร่างผอมสองคนยืนอยู่ในเงา เห็นโหวอวี้เซียวค่อยๆ เดินเข้ามา ใบหน้าที่สงบนิ่งราวกับบ่อน้ำโบราณสองใบ ก็พลันปรากฏแววตื่นเต้นขึ้นมา

คนทางซ้าย คือเกาเฉิง ประมุขเกา ที่ในหอเชิญเซียนไม่ลงรอยกับโหวอวี้เซียว แต่ในขณะนี้เขาไหนเลยจะมีท่าทีที่ไม่สันทัดในการพูดจาแม้แต่น้อย พาเกาหู่ น้องชายข้างๆ ด้วยสีหน้าตื่นเต้น คุกเข่าลงไปอย่างแรง

"เกาเฉิงคารวะท่านประมุข!"

"เกาหู่คารวะท่านประมุข!"

...