บทที่ 22 หนึ่งปี

บทที่ 22 หนึ่งปี

เวลาหนึ่งปีผ่านไปอย่างเงียบ ๆ ในโลกแห่งรัตติกาล ที่นี่ไม่มีฤดูหนาวหรือฤดูใบไม้ผลิ มีเพียงความหนาวเย็นและความมืดมิดตลอดเวลา

เนื่องจากไม่มีดวงอาทิตย์ขึ้นหรือลับขอบฟ้า หลี่ชิงจึงไม่สามารถคำนวณเวลาที่ผ่านไปได้อย่างแม่นยำ เขาประมาณเวลาผ่านการคำนวณปริมาณอาหารที่เก็บไว้ในโกดัง

เขาแบ่งอาหารทั้งหมดให้พอเพียงสำหรับประมาณหนึ่งปีครึ่ง โดยคำนวณจากปริมาณอาหารที่เขากินในแต่ละวันและใช้ร่างกายของตัวเองเป็นนาฬิกาชีวภาพเพื่อประมาณเวลาที่ผ่านไป

อย่างไรก็ตาม การคำนวณเช่นนี้ย่อมมีความคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง หลังจากที่เขาก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์พลังภายนอก ความอยากอาหารของเขาก็เพิ่มขึ้นมาก

อาหารที่ควรจะพอกินหนึ่งปีครึ่ง กลับหมดลงในเวลาเพียงหนึ่งปี

ตอนนี้อาหารที่ซ่อนอยู่ในห้องใต้ดินเหลือไม่มากแล้ว ถึงเวลาที่เขาต้องกลับไปอีกโลกหนึ่งเพื่อตรวจสอบสถานการณ์

“เวลาหนึ่งปีที่ผ่านมา ไม่ได้เสียเปล่าจริง ๆ พลังงานภายนอกในร่างกายของข้าแข็งแกร่งขึ้นมาก” หลี่ชิงกางมือออก สัมผัสถึงพลังที่ท่วมท้นในร่างกายของตัวเอง และรู้สึกพอใจอย่างมาก

ในช่วงเวลาที่หลบหนีสงครามในโลกแห่งรัตติกาล เขาฝึกฝน **วิชาพยัคฆ์ดุ** **คัมภีร์ค้อนโบราณ** และ **วิชาย่างก้าวพิชิตฟ้า** จนสำเร็จไปหลายระดับ

มีเพียง **วิชาลมปราณเต่า** ที่ยังคงก้าวหน้าอย่างช้า ๆ เพิ่งจะฝึกพลังภายในได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

หลี่ชิงไม่ได้รู้สึกท้อแท้กับสิ่งนี้ กลับกันเขายังมีความคาดหวังสูงต่อวิชาภายในนี้

วิชาภายในนี้อาจเป็นขีดจำกัดของเส้นทางแห่งการต่อสู้ในอนาคตของเขา ว่าจะสามารถเข้าสู่ระดับปรมาจารย์แห่งการต่อสู้ได้หรือไม่ คงต้องพึ่งพาวิชาลมปราณเต่านี้เป็นส่วนใหญ่

“ช่วงนี้ อาณาจักรราตรีเกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง ไม่รู้ว่าตอนนี้แคว้นเฟิงเป็นอย่างไรบ้าง”

ตอนที่เขาจากมา พวกโจรทะเลทรายกำลังอาละวาดที่ชายแดน แต่แคว้นเฟิงได้ส่งกองทัพอู๋ลี่ไปยังเมืองหวังหยวน ไม่รู้ว่าสงครามยังคงดำเนินอยู่หรือไม่ เขาเองก็ไม่สามารถตัดสินได้อย่างแน่นอน

ขณะที่หลี่ชิงกำลังเตรียมจะเดินทางกลับ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากภายนอก

**ตุบ! ตุบ! ตุบ!**

เสียงแก่ ๆ เสียงหนึ่งดังขึ้นตามมา เป็นเสียงของเฒ่าอัน

“หลี่น้อย เจ้าอยู่หรือไม่?”

หลี่ชิงเดินไปที่ประตูและเปิดประตูออก จากนั้นก็คิ้วขมวดเล็กน้อยด้วยความแปลกใจ

ที่หน้าประตูของเขา ไม่เพียงแค่มีเฒ่าอันผู้หลังค่อมและเตี้ยเท่านั้น แต่ยังมีเด็กหญิงตัวเล็ก ผอมแห้งและใบหน้าซีดเซียว เด็กหญิงคนนี้ดูเหมือนจะมีอายุเพียงสิบสองหรือสิบสามปีเท่านั้น ใบหน้าขาวซีดไม่มีเลือดฝาด แต่ดวงตาของนางกลับใสมาก

ถ้าไม่ผิดพลาด เด็กคนนี้น่าจะเป็นหลานสาวของเฒ่าอัน

“เฒ่าอัน เจ้าพาหลานสาวของเจ้า มาหาข้าทำไม?” หลี่ชิงมองเด็กหญิงตัวเล็กคนนั้นเพียงแวบเดียวแล้วก็เบนสายตากลับ

เฒ่าอันตอบด้วยสีหน้าขมขื่นว่า “หลี่น้อย ข้าอยากจะฝากหลานสาวไว้กับเจ้า ให้นางเป็นคนรับใช้คอยช่วยเหลืองานเจ้า เจ้าจะว่ายังไงบ้าง?”

“ท่านปู่…” เด็กหญิงคนนั้นจับเสื้อผ้าของปู่ไว้แน่น พลางพูดด้วยเสียงที่หวาดกลัว

รับคนรับใช้? จะเป็นไปได้อย่างไร!

เขาเก็บความลับที่สามารถเดินทางไปมาระหว่างสองโลกไว้ ถ้าเก็บเด็กคนนี้ไว้เป็นภาระจะเกิดปัญหาได้

“เฒ่าอัน เจ้าดูแลหลานสาวของเจ้าเองไม่ดีหรือ ทำไมถึงมาขอให้ข้าดูแล?” หลี่ชิงพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เฒ่าอันพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่นว่า “เฮ้อ ข้ากำลังวางแผนจะออกไปนอกเมืองเก็บเห็ดดำ บ้านของข้าไม่มีอาหารกินมาหลายวันแล้ว” พูดพลางเฒ่าอันก็ลูบหัวหลานสาวของตน

“เฒ่าอัน เจ้าจะไม่คิดถึงชีวิตตัวเองหรือ? อายุปูนนี้แล้วยังจะออกไปเก็บเห็ดดำอีกหรือ? ปกติทำเสื้อผ้าและรองเท้าให้คนอื่นไม่ดีอยู่แล้วหรือไง?” หลี่ชิงเลิกคิ้วเล็กน้อย

“ข้าก็อยากทำอยู่ แต่เมื่อไม่นานมานี้บ้านตระกูลเหยียนออกประกาศมา ว่าห้ามไม่ให้ใครทำธุรกิจกับข้าอีกต่อไปแล้ว”

หลังจากนั้น เฒ่าอันก็เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ให้หลี่ชิงฟัง

เดิมทีคุณชายรองแห่งตระกูลเหยียนเล็งเห็นหลานสาวของเฒ่าอัน และต้องการให้เฒ่าอันส่งหลานสาวของเขาไปยังจวนตระกูลเหยียนโดยสมัครใจ

เฒ่าอันไม่เห็นด้วยอย่างแน่นอน จึงกัดฟันไม่ยอมปล่อยให้หลานสาวตกไปอยู่ในกำมือของตระกูลเหยียน

ในอาณาจักรราตรี ชื่อเสียงของคุณชายรองแห่งตระกูลเหยียนนั้นเลวร้ายมาก หญิงสาวที่ถูกคุณชายรองนำไปในจวนตระกูลเหยียน ไม่มีใครมีจุดจบที่ดี ถ้าไม่เป็นบ้าก็ฆ่าตัวตายด้วยการกระโดดน้ำ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้หลี่ชิงรู้สึกแปลกใจก็คือ ทำไมคุณชายรองแห่งตระกูลเหยียนไม่ใช้วิธีการบังคับหญิงสาวไปเลย

ด้วยอำนาจของตระกูลเหยียนในอาณาจักรราตรี การบังคับเอาหลานสาวของเฒ่าอันไปนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย

หลี่ชิงคาดว่า คุณชายรองอาจจะพยายามสนองความพอใจที่ผิดปกติของตนเอง เขาต้องการให้เฒ่าอันส่งหลานสาวของเขาไปยังจวนตระกูลเหยียนโดยสมัครใจ ดังนั้นเขาจึงสร้างอุปสรรคมากมายเพื่อกดดันเฒ่าอัน

ตอนนี้เฒ่าอันหมดหนทางแล้ว ทำมาหากินไม่ได้ และเพื่อไม่ให้ต้องอดตาย เขาจึงต้องออกไปนอกเมืองเพื่อเก็บเห็ดดำและขายแรงงานเพื่อแลกกับอาหาร

สิ่งที่ควรกล่าวถึงก็คือ ที่ดินทั้งหมดที่ใช้ปลูกเห็ดดำนอกเมืองนั้นเป็นของตระกูลเหยียน ทุกคนในเมืองสามารถพูดได้ว่าเป็นเพียงผู้เช่าของตระกูลเหยียน

คนที่ไม่มีทักษะเฉพาะตัว หากต้องการอาหารกิน ก็มีเพียงทางเดียวคือต้องออกไปนอกเมืองเพื่อช่วยตระกูลเหยียนปลูกและเก็บเห็ดดำเพื่อแลกกับเห็ดดำเล็กน้อยเป็นค่าตอบแทน

การออกไปนอกเมืองเพื่อเก็บเห็ดดำไม่ใช่งานง่ายเลย ใต้ดินที่ใช้ปลูกเห็ดดำมีสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า **แมลงทรายดำ** อาศัยอยู่ ซึ่งเป็นอันตรายอย่างมากสำหรับคนแก่เช่นเฒ่าอัน

และแม้จะไม่ได้พบเจอกับแมลงทรายดำ เฒ่าอันยังอาจเผชิญกับอันตรายจากการเดินทางกลับเมือง

นั่นคือเหตุผลที่เฒ่าอันตัดสินใจฝากหลานสาวไว้กับหลี่ชิง เขารู้ดีว่าการออกไปครั้งนี้อาจจะไม่กลับมา

หลี่ชิงได้ยินเรื่องราวและถอนหายใจในใจ

ตระกูลหยานเลวจริง ๆ ใช้อำนาจกดขี่ชาวบ้านในเมือง

หลี่ชิงตอนนี้เป็นปรมาจารย์พลังภายนอกแล้ว เขาได้ไม่กลัวตระกูลหยานมากนัก แต่เขายังไม่รู้ข้อมูลต่างๆของตระกูลหยาน จึงไม่ต้องการให้พวกเขาสนใจตนในตอนนี้

เขาเรียนรู้หลายทักษะการต่อสู้และไม่เชื่อว่าตระกูลหยานจะไม่มีปรมาจารย์พลังภายนอกเป็นคนคุ้มกัน

“เฮ้อ เฒ่าอัน ท่านยังพาหลานสาวกลับไปเถอะ ข้าจะไม่รับนางไว้” หลี่ชิงกล่าวพร้อมถอนหายใจ

คำพูดนี้ทำให้เฒ่าอันมีสีหน้าหม่นหมอง เขาต้องการพูดอะไรเพิ่มเติม แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจถอยไป

“ก็ได้ ขอโทษที่รบกวนท่านหลี่ ตระกูลหยานจริง ๆ ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะไปมีเรื่องด้วย”

พูดจบเฒ่าอันก็จับมือหลานสาวและเดินกลับบ้าน

หลี่ชิงเห็นน้ำตาที่มุมตาของเด็กหญิง จึงรู้สึกไม่สบายใจ

“เดี๋ยวก่อนเฒ่าอัน” หลี่ชิงเรียก

“ท่านหลี่ ถ้าท่านรู้สึกลำบากก็อย่าฝืนเลย” เฒ่าอันพูดด้วยความไม่สบายใจ

หลี่ชิงเดินไปที่คลังสินค้าในบ้านและหยิบเห็ดดำที่เขาเก็บสะสมมานานให้กับเฒ่าอัน

“เอาไปเถอะ คงจะพอสำหรับพวกท่านในระยะเวลานาน พอสถานการณ์ดีขึ้นแล้ว ค่อยดูว่าจะเป็นอย่างไร ตระกูลหยานไม่น่าจะตามท่านไปตลอด”

หลี่ชิงกล่าวขณะที่มอบเห็ดดำให้กับเฒ่าอัน

“ไม่...ข้าไม่สามารถรับมันได้ ท่านหลี่” เฒ่าอันตกใจและพยายามปฏิเสธ แต่ก็พูดไม่ออก

หลี่ชิงยิ้มและพูดว่า “เอาไปเถอะ ข้าไม่ได้ขาดแคลนอาหาร”

“ขอบคุณลุงหลี่ ขอบคุณมากคุณลุงหลี่!” หลานสาวของเฒ่าอันพูดพร้อมกับน้ำตา

หลี่ชิงยิ้มให้กับความขอบคุณและยกมือขึ้นเพื่อบอกลาพวกเขา แล้วกลับเข้าไปในบ้าน

เขายังเป็นเพียงเด็กอายุสิบแปดปี แต่ตอนนี้ต้องเป็นลุงไปแล้ว...

(จบบทที่ 22)