บทที่ 18 ตลาดสินค้า

บทที่ 18 ตลาดสินค้า

ในขณะที่ชายชรากำลังช่วยหลี่ชิงเก็บและบรรจุหีบห่อหยกที่ซื้อ หลี่ชิงก็สะดุดตากับหยกชิ้นหนึ่งที่มีขนาดเท่ากับนิ้วสองนิ้วรวมกัน

“ท่านลุง หยกชิ้นนี้คืออะไร?” หลี่ชิงถามพร้อมชี้ไปที่หยกชิ้นนั้นด้วยความสงสัย

ชายชราเพียงแค่เหลือบตามองดูก่อนจะส่ายหน้าแล้วตอบว่า “เป็นของที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ คิดว่าน่าจะเป็นหยกคุ้มกันตัวอะไรทำนองนั้น”

เขาเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก เนื่องจากสิ่งเหล่านี้สืบทอดมานานมากจนไม่รู้ว่าผ่านมากี่รุ่น

ถ้าไม่ใช่เพราะขาดแคลนอาหาร เขาคงไม่เอามันออกมาขายเพื่อแลกกับเห็ดดำ

หลี่ชิงหยิบหยกชิ้นนั้นขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อเห็นร่องรอยเส้นสายบาง ๆ บนผิวของหยก

หยกนี้เรียบลื่น สีสันเป็นมันวาว สัมผัสแล้วรู้สึกอุ่น ๆ ไม่ว่าจะอยู่ในโลกใดก็ตาม หยกชิ้นนี้ก็ถือว่าเป็นของล้ำค่าแน่นอน

เมื่อชายชราบรรจุหีบห่อหยกเสร็จเรียบร้อย หลี่ชิงก็หยิบเห็ดดำสามจินออกจากตะกร้ามาให้ชายชรา

การแลกเปลี่ยนสิ้นสุดลง หลี่ชิงเดินเที่ยวตลาดต่อไป

ในโลกแห่งรัตติกาลอันมืดมิดนี้ หลี่ชิงรู้จักของหลายอย่างที่ถูกขายในตลาด มีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่เขาไม่รู้จัก

โดยเฉพาะสินค้าที่เป็นของท้องถิ่นซึ่งหายาก เช่น เห็ดที่ดูเหมือนชิ้นเนื้อ มีเส้นใยสีขาวรวมตัวกันเหมือนกับเนื้อที่อ้วนขาว มันถูกเรียกว่า "เห็ดเนื้อขาว" มีมูลค่าสูงกว่าเห็ดดำอย่างมาก สามจินของเห็ดดำจึงสามารถแลกเห็ดเนื้อขาวได้เพียงหนึ่งจินเท่านั้น

แต่หลี่ชิงไม่ได้สนใจอาหารประเภทเห็ดเหล่านี้มากนัก

การมาที่ตลาดครั้งนี้ เขาต้องการแลกเปลี่ยนเห็ดดำกับเหล็กกล้าที่มีคุณภาพดี และหาแร่หินพิเศษอื่น ๆ ถ้ามี

ตั้งแต่ที่หลี่ชิงเริ่มฝึก "คัมภีร์ค้อนโบราณ" เขาก็มีความต้องการอาวุธที่เหมาะมือมากขึ้น ตอนนี้เขายังใช้ค้อนตีเหล็กที่เคยใช้ตั้งแต่สมัยเป็นศิษย์เรียนตีเหล็ก แต่ถ้าใช้ในการต่อสู้ มันคงไม่เหมาะสม จำเป็นต้องหลอมค้อนใหม่ที่เหมาะสมกว่า

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลี่ชิงก็ลูบแผ่นเหล็กที่ซ่อนอยู่ในอกของเขาซึ่งเป็นโลหะเย็นเรียบเนียนเหมือนหยกดำ

แผ่นเหล็กนี้เป็น “โลหะทมิฬ” ที่นายทหารหลี่กุ้ยให้เขามาหลอมรวมเข้ากับขวานแหวกเขา!

แต่เนื่องจากเหตุการณ์ที่กลุ่มโจรบุกโจมตีค่ายทหารในตอนนั้น หลี่ชิงไม่สามารถทำการหลอมได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม เขาก็แปลกใจเมื่อพบว่า โลหะทมิฬที่เขาโยนเข้าเตาหลอมไว้ กลับไม่ละลาย ทั้งที่เตานั้นเป็นพื้นที่ที่ร้อนที่สุด โลหะทุกชนิดที่อยู่ในเตานั้นควรจะละลายแล้ว

แต่แผ่นโลหะทมิฬนี้กลับยังคงสภาพสมบูรณ์

หลี่ชิงจึงไม่ลืมที่จะนำมันมาด้วยก่อนที่เขาจะหนีไปยังคลังอาหาร

เขายังพบอีกว่า หลังจากที่แผ่นโลหะทมิฬถูกหลอมในความร้อนนาน ๆ แทนที่จะละลาย มันกลับเพียงแค่เพิ่มอุณหภูมิจากเย็นสบายเป็นอุ่นมือ

‘การโจมตีของโจรค่ายทหารนี้ทำให้โลหะทมิฬของนายทหารหลี่กุ้ยตกเป็นของข้า แต่เพราะพวกเราทั้งคู่มีนามสกุลเดียวกัน นายทหารหลี่กุ้ยคงไม่ถือสาหาความข้า’

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อารมณ์ของหลี่ชิงก็ดีขึ้นทันที

เขาตั้งใจจะซื้อเหล็กคุณภาพดีและลองหลอมโลหะทมิฬชิ้นนี้ดูอีกครั้ง หากหลอมได้ เขาจะใช้โลหะทมิฬนี้เป็นหัวค้อนและสร้างค้อนที่มีคุณภาพดีขึ้นมา

หลังจากเดินชมตลาดสักพัก หลี่ชิงก็พบร้านตีเหล็กแห่งหนึ่ง

ภายในร้านไม่มีเสียงตีเหล็กดังก้อง และอุณหภูมิก็ไม่ร้อนเหมือนที่คาดคิด ไม่เหมือนกับร้านตีเหล็กปกติ

เมื่อหลี่ชิงเดินเข้าไปภายในร้าน เขาพบกับชายหนุ่มที่ดูเหมือนเป็นศิษย์นั่งอยู่ข้างทั่งเหล็กสีเทา ชายหนุ่มเอ่ยถามด้วยเสียงอ่อนแรงว่า “ท่านต้องการตีอาวุธหรืออุปกรณ์การเกษตร?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ หลี่ชิงก็รู้สึกสนใจ เขาจึงตัดสินใจใช้โอกาสนี้สำรวจราคาตลาดการตีเหล็กในอาณาจักรราตรี

เขาถามว่า “ข้าต้องการตีดาบเกี่ยวสักสองสามเล่ม ต้องจ่ายเท่าไหร่?”

เมื่อชายหนุ่มได้ยินคำถามนี้ ดวงตาของเขาก็สว่างขึ้นมาทันที เขาพยายามลุกขึ้นตอบว่า “ถ้าท่านมีเหล็กมาเอง สองเล่มคิดเป็นครึ่งจินของเห็ดดำ แต่ถ้าเหล็กข้าออกเอง เล่มหนึ่งคิดเป็นครึ่งจิน ถ้าท่านต้องการมาก ก็สามารถต่อรองราคาได้!”

ดูเหมือนว่า...

ราคาที่ครอบครัวหยานให้เขาตอนตีดาบเกี่ยวคงต่ำเกินไป ก่อนหน้านี้ที่เขาช่วยครอบครัวหยานตีดาบเกี่ยว เขาได้เพียงครึ่งจินของเห็ดดำสำหรับดาบสามเล่ม

แต่ร้านตีเหล็กนี้ตั้งอยู่ในตลาด ราคาจึงสูงกว่าเล็กน้อย ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ

“ข้าไม่ได้มาตีดาบเกี่ยว ข้ามาซื้อเหล็กเกรดดี ที่นี่ขายเท่าไหร่?” หลี่ชิงถามพร้อมกับไอเบา ๆ

“หนึ่งจินเห็ดดำแลกได้ยี่สิบจินเหล็ก ท่านต้องการเท่าไหร่?” ชายหนุ่มที่ดูเหมือนจะเป็นศิษย์ร้านตีเหล็กตอบด้วยท่าทางไม่ค่อยมีแรงจูงใจ

แต่คำพูดถัดมาของหลี่ชิงกลับทำให้ดวงตาของชายหนุ่มเบิกกว้างขึ้น

“ข้าต้องการสามร้อยจิน!” หลี่ชิงพูดด้วยเสียงหนักแน่น

“อะไรนะ? สาม...สามร้อยจิน?”

“ใช่ มีปัญหาอะไรไหม?” หลี่ชิงยิ้มและสังเกตปฏิกิริยาของชายหนุ่ม

“ไม่มีปัญหา ข้าจะไปหาให้!” ชายหนุ่มตอบและรีบเดินไปด้วยความกระฉับกระเฉง

การซื้อเหล็กสามร้อยจินนั้นหมายถึงเขาต้องใช้เห็ดดำสิบห้าจิน ซึ่งไม่ใช่จำนวนเงินเล็กน้อยเลย สำหรับร้านตีเหล็กที่เงียบสงบและใกล้จะปิดตัว การขายนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง

ในเขตอาณาจักรราตรีมีเหมืองหลายแห่ง การได้แร่เหล็กนั้นทำได้ง่าย สามารถออกไปขุดแร่เหล็กนอกเมืองแล้วนำมาถลุงเป็นเหล็กได้ ในสถานการณ์ปัจจุบัน ไม่มีใครมาควบคุมเรื่องนี้ ใครขุดได้ก็เป็นของเขาเอง

แตกต่างจากแคว้นเฟิงที่มีกฎหมายควบคุมการขายเกลือและเหล็กอย่างเข้มงวด ซึ่งทำให้ราคาของเหล็กในแคว้นนั้นสูงมาก

หลังจากผ่านไปนาน ชายหนุ่มศิษย์ร้านตีเหล็กก็กลับมาพร้อมกับเหล็กสามร้อยจิน เขาดูเหนื่อยล้าและสกปรกเต็มไปด้วยฝุ่น

“ท่านลูกค้า ข้าเตรียมเหล็กครบสามร้อยจินแล้ว ราคาทั้งหมดคือสิบห้าจินของเห็ดดำ” ชายหนุ่มกล่าวพร้อมกับถูมือและมองหลี่ชิงอย่างตั้งใจ ราวกับกลัวว่าหลี่ชิงจะมาล้อเล่นกับเขา

หลี่ชิงโยนตะกร้าหลังลงกับพื้น ตะกร้าใบนี้มีเห็ดดำประมาณสิบห้าหรือสิบหกจิน

ชายหนุ่มศิษย์ร้านตีเหล็กเห็นตะกร้าแล้วก็ตาโตและกลืนน้ำลาย จากนั้นก็กล่าวว่า “ข้าจะไปจัดการให้ท่านทันที!”

ไม่นาน เหล็กสามร้อยจินก็ถูกบรรจุใส่ตะกร้าที่แข็งแรงกว่าเดิม ชายหนุ่มศิษย์ร้านตีเหล็กดันตะกร้าหนักไปที่ร้านด้วยความยากลำบาก

“ท่านลูกค้า ข้าช่วยท่านขนกลับไหม?”

แต่หลี่ชิงปฏิเสธความช่วยเหลืออย่างสุภาพ

“ไม่ต้อง ข้าขนเองได้”

พูดเสร็จ หลี่ชิงก็นั่งย่อตัวลงและยกตะกร้าหนักที่บรรจุเหล็กสามร้อยจินขึ้นบ่า เดินออกจากร้านตีเหล็กด้วยท่าทีที่มั่นคง

เขาลองประเมินน้ำหนักและความสามารถในการรับน้ำหนักของตนเอง และถอนหายใจเบา ๆ

ไม่เป็นไร ยังพอทนได้ ไม่ได้หนักมาก ถือเป็นการฝึกความแข็งแกร่งของร่างกายไปในตัว

หลี่ชิงพึงพอใจในพลังร่างกายของตนเองในตอนนี้อย่างมาก การที่สามารถแบกเหล็กหนักกว่าสามร้อยจินและยังเดินได้อย่างมั่นคงเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคิดว่าจะทำได้มาก่อน

ในขณะที่ชายหนุ่มศิษย์ร้านตีเหล็กยังคงมองตามด้วยความตกตะลึง หลี่ชิงก็เดินออกจากร้านตีเหล็กและเตรียมตัวออกจากตลาดสินค้า

(จบบท)