บทที่ 2 บริเวณห้องครัว

บทที่ 2 บริเวณห้องครัว

หลี่ชิงคิดแบบนั้น แล้วจึงเดินตามกลุ่มคนไปยังห้องครัว

ในห้องครัววันนี้เป็นหน้าที่ของ อู๋ชง พ่อครัวที่อายุมากกว่า หลี่ชิง หนึ่งหรือสองปี เนื่องจากอายุที่ใกล้เคียงกัน ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองจึงค่อนข้างดีในกองทัพ

เมื่อเห็นหลี่ชิงที่มีใบหน้าซื่อๆ เดินเข้ามา อู๋ชงจึงแอบกระพริบตาให้เขาหลายครั้ง จากนั้นก็ตักเนื้อหมูตุ๋นใส่ในชามข้าวของหลี่ชิงหลายชิ้น แล้วปิดทับด้วยขนมปังหยาบๆ สองชิ้นอย่างแน่นหนา

"เอ่อ วันนี้มีใครไปส่งอาหารที่ค่ายทหารบาดเจ็บไหม?" หลี่ชิงมองชามข้าวของตัวเอง แล้วถามด้วยความสงสัย

อู๋ชง ที่มีรูปร่างสมบูรณ์กลมกลึงตั้งแต่หัวจรดเท้า ใบหน้าที่เต็มไปด้วยไขมันจนดวงตาเล็กๆ แทบจะถูกบีบให้กลายเป็นเส้นเล็กๆ ตอบด้วยรอยยิ้ม

"มีสิ วันนี้ก่อนพระอาทิตย์จะตกดิน คนจากค่ายทหารบาดเจ็บก็มารับอาหารแล้ว พวกเขายังสั่งให้ข้าใส่เนื้อหมูเพิ่มด้วยนะ" อู๋ชงตอบพร้อมรอยยิ้ม

"ใช่ๆ วันนี้หมูตุ๋นนี้ข้าเป็นคนทำเอง ลองชิมดูว่ารสชาติเป็นยังไง"

อู๋ชงยังคงยิ้มกว้าง พร้อมกับกระพริบตาให้อีกครั้ง

หลี่ชิงเห็นแบบนั้นก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ใบหน้าที่เต็มไปด้วยไขมันนั้นสามารถแสดงออกได้หลากหลายขนาดนี้ได้ยังไง

“นายก็น้อยๆ หน่อยเถอะ อย่ากินมากไปจนตัวอ้วนแบบนี้นะ ถ้ามีสงครามขึ้น นายจะหนีไม่รอดหรอก!” หลี่ชิงพูดหยอกล้อ

“เฮ้ๆ พ่อครัวไม่แอบกินก็ต้องถือว่าแปลกแล้ว ไปเถอะ นายรีบไปได้แล้ว” อู๋ชงพูดพร้อมกับหัวเราะ

หลี่ชิงรู้สึกอับจนคำพูด ทำได้แค่เงียบและออกจากห้องครัวโดยไม่พูดอะไร เขาเดินกลับไปที่เต็นท์ของตัวเองพร้อมกับถือชามข้าวสองชาม

แต่ก่อนที่จะเข้าห้องพักของตัวเอง เขาได้เปิดผ้าม่านเต็นท์ข้างๆ แล้วก้มตัวเข้าไป

“อาจารย์ ทานข้าวแล้วครับ” หลี่ชิงวางชามข้าวลงบนโต๊ะข้างเตียง

เสียงไออย่างรุนแรงดังขึ้นจากบนเตียง ชายชราที่ใกล้สิ้นลมกำลังนอนอยู่บนเตียง

ยากที่จะเชื่อว่าในบริเวณชายแดนแบบนี้ยังมีชายชราที่ใกล้จะเสียชีวิต

เขาคือ กู่ต้าซือ อาจารย์ของหลี่ชิง ผู้สอนเขาในศิลปะการตีเหล็ก

อาจารย์กู่ นอนอยู่บนเตียง ใบหน้าแก่ชราของเขาเต็มไปด้วยจุดด่างอายุมากมาย แต่เมื่อเขาลืมตา ดวงตาของเขายังคงส่องประกายราวกับมีเปลวเทียนลุกไหม้อยู่ภายใน

อาจารย์กู่ มองสำรวจหลี่ชิงอยู่นาน สุดท้ายจึงถอนหายใจยาว หยิบชามข้าวขึ้นมา แล้วกินอย่างตะกละตะกลาม ปริมาณอาหารที่กินไม่เหมือนคนแก่ธรรมดาเลย

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่ชิงก็หยิบขนมปังหยาบสองชิ้นขึ้นมากินพร้อมกับหมูตุ๋นเนื้อมัน รสชาติช่างอร่อยยิ่งนัก

ไม่นาน อาจารย์กู่ วางชามข้าวลงและหันมามองหลี่ชิงอีกครั้ง

เมื่อถูกจ้องมองโดยอาจารย์กู่ หลี่ชิงรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นลูกกระต่ายตัวน้อยที่ถูกสิงโตเพ่งเล็ง เขารู้สึกประหม่าและกลัวจนไม่กล้ามองตรงไปที่อาจารย์

“เอ๋อร์หนิว เจ้าติดตามข้ามาเรียนการตีเหล็กนานเท่าไหร่แล้ว?” อาจารย์กู่ ถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความสงสัย

หลี่ชิงรีบกลืนอาหารที่ยังอยู่ในปาก แล้วตอบอย่างคลุมเครือ “หนึ่งปีครึ่งแล้วครับอาจารย์ ใกล้จะครบสองปีแล้ว”

“ฮ่าๆ เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ ข้ายังจำได้ว่าเมื่อเจ้ามาที่นี่ครั้งแรก ขาของเจ้ายังบางกว่าแขนคนอื่นเสียอีก” อาจารย์กู่หัวเราะและกล่าวอย่างใจดี เมื่อถึงวัยของเขา การนึกถึงความทรงจำในอดีตเป็นเรื่องธรรมดา

“หลี่ชิงขอบคุณอาจารย์ที่สอนศิลปะการตีเหล็กให้ข้า” หลี่ชิงกล่าวด้วยความขอบคุณจากใจจริง ขณะกำลังจะคุกเข่าลง

เดิมที หลี่ชิงถูกจับตัวมาเป็นทหาร แต่ถูกอาจารย์กู่เลือกให้มาเป็นลูกศิษย์ในการตีเหล็กแทน

“ลุกขึ้นเถอะเด็กน้อย” อาจารย์กู่ยื่นมือมาพยุงหลี่ชิงให้ลุกขึ้น แรงของอาจารย์ทำให้หลี่ชิงประหลาดใจ ชายชราคนนี้ยังมีพละกำลังมากกว่าที่เขาคิด

แม้อาจารย์กู่จะเป็นช่างตีเหล็กที่มีชื่อเสียงในกองทัพ แต่ตั้งแต่หลี่ชิงกลายเป็นลูกศิษย์ งานการตีเหล็กก็ตกอยู่ที่เขาเป็นส่วนใหญ่ หลี่ชิงไม่เคยบ่นเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะทุกครั้งที่ตีอาวุธเสร็จเขาจะได้รับอายุขัยเพิ่มขึ้น

“เอ๋อร์หนิว ทำไมเจ้าถึงชอบการตีเหล็กนัก?” อาจารย์กู่ ถามอย่างตรงไปตรงมา

แน่นอนว่าเหตุผลหลักที่หลี่ชิงตีเหล็กเพราะเขาได้รับอายุขัยเพิ่มขึ้น แต่นี่เป็นความลับที่เขาตั้งใจจะเก็บไว้ตลอดชีวิต

ในยุคนี้ การมีชีวิตที่ยืนยาวเป็นสิ่งที่หายากมาก ยิ่งโดยเฉพาะสำหรับผู้ปกครองที่พยายามทุกวิถีทางเพื่อยืดอายุขัย

“ข้ารู้สึกพอใจมากเมื่อได้ตีอาวุธแต่ละชิ้น มันทำให้ข้ารู้สึกว่าตนเองมีประโยชน์” คำตอบของหลี่ชิงไม่ได้ทำให้อาจารย์กู้แปลกใจ

“ฮ่าๆ เจ้าดูเหมือนจะชอบการตีเหล็กจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าพัฒนาฝีมือการตีเหล็กได้รวดเร็วขนาดนี้”

หลังจากที่หัวเราะเสร็จ อาจารย์กู่ ก็ไออย่างรุนแรงอีกครั้ง เหมือนจะไอจนปอดจะหลุดออกมา

“ชายแดนนี้ไม่ใช่ที่ที่เหมาะสำหรับการมีชีวิตยืนยาว หากมีโอกาสในอนาคต จงออกจากชายแดนนี้ ไปทางใต้ ที่นั่นมีน้ำและดินที่ดีต่อสุขภาพ และเจ้าจะมีชีวิตที่ยืนยาวขึ้น” อาจารย์กู่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใย

หลี่ชิงฟังแล้วรู้สึกหวาดหวั่นในใจ คำพูดนี้หากเล็ดลอดออกไป อาจทำให้อาจารย์กู่ถูกประหารได้ เพราะการหนีออกจากกองทัพเป็นอาชญากรรมหนัก

หลี่ชิงไม่กล้าตอบอะไร เขาเก็บชามข้าวไว้ในความเงียบ

“อาจารย์ ข้าจะไปล้างชามนะ”

อาจารย์กู่มองตามหลังของหลี่ชิง แล้วส่ายศีรษะด้วยความผิดหวัง จากนั้นเขาก็หยิบหนังสือที่เต็มไปด้วยฝุ่นขึ้นมาจากใต้เตียง

“เดี๋ยว เจ้าเอานี่ไป”

อาจารย์กู่โยนหนังสือที่เต็มไปด้วยฝุ่นลงไปที่เท้าของหลี่ชิง ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว

หลี่ชิงก้มลงมอง แล้วหันไปมองอาจารย์ด้วยความสงสัย “อาจารย์ นี่คืออะไร?”

“สิ่งที่ข้าศึกษามาตลอดชีวิตอยู่ในหนังสือนี้แล้ว กลับไปศึกษาให้ดีๆ” อาจารย์กู่กล่าวพร้อมกับไออีกครั้ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ชิงรู้สึกซาบซึ้งในใจ รู้ว่าอาจารย์ของเขากำลังมอบสิ่งสำคัญในชีวิตให้

หลี่ชิงวางชามข้าวลง แล้วคุกเข่าลงกับพื้น พร้อมกล่าวคำขอบคุณด้วยความเคารพ

“อาจารย์!”

ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ได้รับความรู้และทักษะจากอาจารย์คนนี้ และในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ อาจารย์กู่ได้ถ่ายทอดวิชาการตีเหล็กให้เขาโดยไม่มีการปิดบังเลย

หลี่ชิงถือหนังสือเล่มหนาและชามข้าวสองชามแล้วเดินออกจากเต็นท์ของอาจารย์อย่างสงบ

(จบบท)