บทที่ 44 ความโรแมนติกสุดท้ายของสวี่ต้า

บทที่ 44 ความโรแมนติกสุดท้ายของสวี่ต้า

เสียงล้อรถศึกดังครืดคราด เสียงม้าศึกร้องฮึดฮัด ทหารเหลียวคาดธนูและลูกธนูไว้ที่เอว ธงอักษรเหลียวสะบัดพลิ้วต้านลม ส่องประกายเจิดจ้าใต้แสงอาทิตย์

"รีบออกจากเมืองไปต้อนรับเหลียวอ๋องเร็ว"

แม่ทัพอู่เฉวียนยืนยันตัวตนของผู้มาเยือนได้แล้ว และเมื่อเห็นว่ามีม้าเพียงสี่ถึงห้าพันตัว ก็โล่งใจทันที

เป็นไปตามกฎระเบียบ

เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องขัดขวางอีกต่อไป

เขารีบลงจากกำแพงเมือง นำทหารองครักษ์ออกนอกด่านไปต้อนรับ

เมื่อเข้าใกล้ทหารม้าเหลียวมากขึ้น อู่เฉวียนและทหารองครักษ์ก็หยุดม้าห่างออกไปกว่าหนึ่งลี้

"ทหารม้าของเหลียวอ๋องช่างยิ่งใหญ่ หนึ่งคนสองม้า ช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก"

อู่เฉวียนอุทานด้วยความจริงใจ ไม่ใช่ว่าไม่อยากเข้าไปต้อนรับใกล้ขึ้น แต่ทหารม้าเหลียวฝั่งตรงข้ามสร้างความกดดันมากเกินไป แม้แต่ม้าศึกก็ยังรู้สึกถึงอันตรายจนไม่กล้าวิ่งต่อ

นี่คือกองทัพที่แผ่ไอสังหารอย่างน่าเกรงขาม แม้จะอยู่ห่างออกไปมาก เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงอันตราย

"สมแล้วที่เป็นเหลียวอ๋องผู้สามารถอยู่รอดภายใต้การล้อมของชาวหูมาอย่างยาวนาน กองทัพอันแข็งแกร่งเช่นนี้คงไร้เทียมทานในใต้หล้า"

"ยังจำได้ว่าเมื่อหกปีก่อน ทหารเหลียวพวกนี้ยังเป็นแค่ผู้อพยพที่ไร้บ้านถูกบังคับให้ย้ายถิ่นฐาน"

อู่เฉวียนรู้สึกสะท้อนใจยิ่งนัก

"ตอนนั้นพวกเขาผอมโซจนเหลือแต่กระดูก ข้าเห็นพวกเขาออกนอกด่านแล้วยังรู้สึกสงสาร ไม่คิดว่าวันนี้จะกลายเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งเช่นนี้"

"การได้อยู่ภายใต้การปกครองของเหลียวอ๋อง พวกเขาช่างโชคดีเหลือเกิน"

เมื่อทหารม้าและรถศึกของเหลียวเข้ามาใกล้มากขึ้น อู่เฉวียนต้องใช้แรงควบคุมม้าศึกที่กระวนกระวายอย่างมาก เพื่อรักษาหน้าตาของแม่ทัพไว้

ทหารม้าเหลียวหลายนายแยกออกมาก่อน ยังไม่ทันเข้าใกล้ ก็ได้ยินเสียงตะโกนของอู่เฉวียน

"อู่เฉวียน แม่ทัพรักษาด่านซานไห่ มาต้อนรับเหลียวอ๋องเข้าด่าน!"

แต่ทหารม้าเหลียวไม่ได้ลดความเร็วลงเลย ทหารม้านำหน้ากลับตะโกนว่า

"รีบหลบทางข้างหน้า"

อู่เฉวียนเห็นทหารม้าเหลียวไม่มีทีท่าจะลดความเร็วลงเลย ขนหัวลุกซู่ จึงรีบหลบทาง เห็นทหารม้าเหลียวในชุดเกราะดำควบม้าผ่านหน้าเขาไปอย่างกึกก้อง เหวี่ยงหิมะกระเซ็นขึ้นมากมาย

เขายังได้เห็นรถศึกห้าม้าสามคันด้วยตาตัวเอง เหล็กกล้าบนรถสะท้อนแสงเย็นเยียบในแสงอาทิตย์

แต่โบราณมา รถของจักรพรรดิใช้ม้าหกตัว รถของเจ้าผู้ครองแคว้นใช้ม้าห้าตัว!

นั่นคือรถของเหลียวอ๋อง!

"อู่เฉวียน แม่ทัพรักษาด่านซานไห่ มาต้อนรับเหลียวอ๋องเข้าด่าน!"

เขาโค้งคำนับอย่างสง่าผ่าเผยไปทางรถศึก

จู่ๆ รถศึกคันหนึ่งก็เปิดหน้าต่างเล็กๆ เขาที่แอบมองรถศึกอยู่เห็นใบหน้าด้านข้างที่หล่อเหลาสง่างาม

เป็นเหลียวอ๋อง!

อู่เฉวียนรู้สึกดีใจในใจ

เขาเห็นเหลียวอ๋องพยักหน้าให้เขาเบาๆ จากนั้นหน้าต่างเล็กๆ นั้นก็ปิดลงอย่างรวดเร็ว รถศึกแล่นผ่านเขาไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้เขาและทหารองครักษ์ยืนตะลึงอยู่นาน

จนกระทั่งทหารม้าเหลียวทั้งหมดควบผ่านพวกเขาไป ทหารองครักษ์จึงเข้ามาหาอู่เฉวียนด้วยความโกรธ

"ท่านแม่ทัพมีน้ำใจออกมาต้อนรับ แต่เหลียวอ๋องกลับดูถูกเช่นนี้ ช่างหยิ่งผยองเหลือเกิน!"

"หุบปาก"

อู่เฉวียนตวาดด้วยความโกรธ ครุ่นคิดอยู่นาน แล้วจึงถอนหายใจยาว

"เหลียวอ๋องเป็นอ๋องผู้ทรงคุณธรรมอย่างแท้จริง! เป็นข้าเองที่ทำพลาดไป"

ทหารองครักษ์ได้ยินคำพูดของอู่เฉวียนแล้วก็งุนงงทันที

"ข้าน้อยไม่เข้าใจพ่ะย่ะค่ะ"

อู่เฉวียนจ้องทหารองครักษ์อย่างดุดัน

"อีกหน้าที่หนึ่งของทหารรักษาด่านซานไห่ก็คือคอยระวังเหลียวอ๋อง"

"หากเหลียวอ๋องหยุดพูดคุยกับข้าจริงๆ เมื่อเรื่องนี้ทราบถึงราชสำนัก พวกเขาคงไม่วางใจให้ข้ารักษาด่านซานไห่อีกต่อไป"

"เหลียวอ๋องจงใจแสดงท่าทางหยิ่งผยอง แสดงว่าไม่ลงรอยกับทหารรักษาด่านซานไห่ นี่คือการช่วยให้ข้าพ้นจากความระแวงของราชสำนัก"

ทหารองครักษ์เข้าใจในทันที มองดูทหารม้าเหลียวที่จากไปด้วยความเคารพ

"อ๋องผู้ทรงคุณธรรมอย่างแท้จริง"

ทหารองครักษ์อดชื่นชมไม่ได้

อู่เฉวียนนำทหารองครักษ์ควบม้าตามทหารม้าเหลียวไปยังด่านซานไห่ ในใจจดจำความดีของเหลียวอ๋องที่มีต่อตนไว้

การแสดงท่าทีไม่ลงรอยกันภายนอกนั้นเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเขา ราชสำนักจึงจะวางใจให้เขารักษาด่านซานไห่ต่อไป

ฉินเฟิงที่นั่งอยู่ในรถศึกดึงสำลีที่อุดหูออก

เสียงม้าศึกควบดังเกินไป ทำให้หูของเขาปวดเล็กน้อย

"คนข้างทางเมื่อกี้ตะโกนว่าอะไร?"

"กระหม่อมก็ไม่ได้ยินชัดพ่ะย่ะค่ะ"

......

หลังจากตรวจสอบใบเบิกทางที่จักรพรรดิฉิงพระราชทานมาที่ด่านซานไห่แล้ว ทหารม้าเหลียวก็เข้าสู่ดินแดนทางเหนือของราชวงศ์ฉิงโดยตรง

"ท่านอ๋อง จะไม่พักผ่อนในเมืองด่านซานไห่สักหน่อยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ไม่จำเป็น"

การรักษาระยะห่างกับทหารรักษาด่านซานไห่น่าจะดีกว่า

"ให้ไปถึงที่พักที่ราชสำนักจัดไว้ให้เราก่อนพลบค่ำ"

"พ่ะย่ะค่ะ"

สวี่ต้ามาถึงเมืองผิงกู่ได้ครึ่งวันแล้ว

เมืองเล็กๆ รอบๆ ฟานหยางแห่งนี้ คือที่พักที่จัดไว้สำหรับทหารม้าของเหลียวอ๋อง ข้างในเตรียมเสบียงอาหารสำหรับทหารม้าห้าพันนายไว้เป็นเวลาสิบวัน

"คืนนี้เหลียวอ๋องคงมาถึงที่นี่นะ"

เขาถามทหารข้างกาย

"ทหารม้าเบาด้านหน้ารายงานว่า ทหารของเหลียวอ๋องผ่านเมืองด่านซานไห่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ได้พักในด่านเลยหรือ?"

"เหลียวอ๋องไม่ได้หยุดพักเลยพ่ะย่ะค่ะ"

สวี่ต้าอดรู้สึกพอใจไม่ได้ "เหลียวอ๋องช่างรอบคอบจริงๆ แม้ฝ่าบาทจะไว้วางพระทัยในตัวเขามาก แต่ก็ไม่ทำสิ่งใดที่ล่วงเกินเลย"

เขารอฉินเฟิงอยู่ที่นี่ ก็เพื่อจะได้พบหน้ากัน แล้วหารือเรื่องการประสานงานต่อไป

เขาต้องเปิดช่องให้ฉินเฟิงแทรกซึมเข้าไปในแดนลึกของข้าศึก

เรื่องนี้ต้องประสานงานกันให้ดี!

จนกระทั่งฟ้ามืด จึงได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังมาจากนอกเมืองผิงกู่ น้ำในถ้วยสั่นไหวเป็นระลอกคลื่น

"เหลียวอ๋องมาแล้ว"

สวี่ต้านำทหารองครักษ์ขึ้นไปบนกำแพงเมือง เห็นแสงอาทิตย์อัสดงสีแดงสะท้อนบนเกราะเหล็กสีดำของทหารม้าเหลียว ธงอักษรเหลียวสะบัดพลิ้วในสายลมหนาวเย็น

"ทหารม้าสองพันนาย หนึ่งคนสองม้า ทุกคนสวมเกราะเหล็ก ยุทโธปกรณ์นี่ช่างหรูหราจริงๆ"

เมื่อเห็นยุทโธปกรณ์ของทหารม้าเหลียวชัดเจน สวี่ต้าก็อดน้ำลายไหลไม่ได้

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นทหารม้าของฉินเฟิงด้วยตาตัวเอง!

แม้ว่าเขาจะสามารถยืนยันความเก่งกาจของทหารเหลียวได้จากหลายๆ ด้าน แต่ก็ไม่ได้น่าตื่นตาตื่นใจเท่ากับการได้เห็นด้วยตาตัวเอง

"ถ้าข้ามีทหารม้าเกราะหนักแบบนี้ แม้แต่หลับฝันก็ยังยิ้มได้"

ทหารองครักษ์ข้างๆ อดพึมพำเบาๆ ไม่ได้ "ท่านแม่ทัพ เมื่อคืนท่านก็ยิ้มในฝันนี่นาพ่ะย่ะค่ะ"

สวี่ต้าจ้องทหารองครักษ์อย่างดุดัน

"เจ้าพูดมากไป"

นึกถึงว่าหากเกราะเหล็กจากเมืองกว๋างนิญมาถึง เขาก็น่าจะได้รับส่วนแบ่งสักสองสามพันชุด!

แค่มีม้าเพิ่มอีกหน่อย ก็สามารถสร้างทหารม้าหนักแบบนี้ได้แล้ว

ถ้าเกราะแผ่นเหล็กสองชั้นเหล่านั้นถูกประกอบเสร็จหมด ทหารของเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นอีก

"อนาคตของกองทัพ ต้องพึ่งลูกเขยคนนี้ของข้าแล้ว!"

แม้ว่าเขาจะไม่รู้ชัดว่าความสัมพันธ์ระหว่างลูกสาวตัวน้อยของเขากับฉินเฟิงเป็นอย่างไร แต่นั่นก็ไม่ได้กระทบกับการที่เขาตัดสินใจว่าฉินเฟิงคือลูกเขยของเขา

ถ้าพูดว่าตอนแรกเขายังคำนึงถึงความรู้สึกของลูกสาว แต่หลังจากได้ยินเรื่องเกราะเหล็กหนึ่งแสนชุดนั่น ต่อให้ต้องบังคับ เขาก็จะให้ลูกสาวแต่งงานกับฉินเฟิง!

เขาไม่ได้ทำเพื่อเกราะเหล็กพวกนั้นหรอก

เป็นเพราะฉินเฟิงนั้นยอดเยี่ยมเกินไปต่างหาก

"ลูกสาว เจ้าคงเข้าใจพ่อนะ"

สวี่ต้าพึมพำเบาๆ ในหัวเต็มไปด้วยภาพทหารรักษากำแพงเมืองจีนเข้าแถวเปลี่ยนเป็นเกราะเหล็ก

ทหารเกราะเหล็กนี่ นับได้ว่าเป็นความโรแมนติกสุดท้ายของชายวัย 40 อย่างเขาแล้ว!

มีอะไรที่จะเท่กว่าทหารเกราะเหล็กอีกหรือ?

แต่อีกไม่นานสวี่ต้าก็ได้เห็นแล้ว

เมื่อรถศึกเหล็กกล้าที่ลากด้วยม้าดำห้าตัวปรากฏในสายตาของเขา เขาก็ไม่สามารถละสายตาไปได้เลย

ความโรแมนติกสุดท้ายของเขา ดูเหมือนจะตั้งไว้ต่ำเกินไปหรือเปล่า?

เหลียวอ๋องมีของดีอะไรอีกมากมายกันแน่?

......

(จบบทที่ 44)