บทที่ 100 การปะทะกันอีกครั้ง, ความมุ่งมั่นของซาวาคิตะ เออิจิ

บทที่ 100 การปะทะกันอีกครั้ง, ความมุ่งมั่นของซาวาคิตะ เออิจิ

ตุ้บ… ตุ้บ… อ้า… อ้า… เสียงฝีเท้าหนักๆ สองข้างกระทบพื้นแทบจะพร้อมกัน

ตามมาด้วยเสียงคำรามต่ำๆ ที่ระเบิดออกมาจากอกของพวกเขา อาคางิ ทาเคโนริ และคาวาตะ มาซาชิ ราวกับหอคอยเหล็กสองต้นที่ผุดขึ้นจากพื้นดินอย่างกะทันหัน ยืดเข่าที่งอเกินมุมเก้าสิบองศาให้ตรงขึ้น

ทั้งสองคนเงยคางขึ้นพร้อมกัน แขนที่เหยียดออกราวกับจะเอื้อมไปให้ถึงโคมไฟบนโดม ข้อนิ้วของพวกเขาซีดขาวจากแรงที่มากเกินไป ขณะที่พวกเขาตะครุบลูกบาสเกตบอลสีส้มเหลืองในอากาศอย่างดุเดือด

ม่านตาของอาคางิ ทาเคโนริ หดเล็กลงอย่างรุนแรง เสียงกรามของเขาเสียดสีกันจนได้ยิน และเส้นเลือดบนแขนของเขาก็นูนขึ้นตามลายผิวหนัง ขดตัวรอบกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งของเขาราวกับเถาวัลย์แห้ง ถ่ายทอดพลังทั้งหมดผ่านปลายนิ้วไปยังลูกบาสเกตบอล

ในทางกลับกัน คาวาตะ มาซาชิ หรี่ตาลง ขนตาของเขาทอดเงาคมกริบลงบนเปลือกตา ฝ่ามือของเขาหนีบลูกบอลไว้ราวกับคีมเหล็ก และเสียงคำรามในลำคอของเขาก็แฝงไปด้วยพลังอันไร้ปรานี

ลูกบาสเกตบอลถูกประกบอย่างแน่นหนาระหว่างสองฝ่ามือ และในชั่วพริบตาที่มันหยุดนิ่งกลางอากาศ รูปทรงของมันก็บิดเบี้ยวเล็กน้อยจากแรงกดทั้งสองด้าน

แต่ในวินาทีต่อมา

อ้า… ลำคอของอาคางิ ทาเคโนริ ก็คำรามออกมาดังสนั่นหวั่นไหว ราวกับยักษ์ที่หลับใหลได้ทำลายโซ่ตรวนของตนในทันใด

พลังที่ไม่ทราบที่มานั้น ราวกับการปะทุของภูเขาไฟ พุ่งจากกระดูกสันหลังไปยังแขนของเขา ข้อศอกที่เหยียดตรงของเขากดลงอย่างกะทันหัน กระดูกข้อมือของเขาส่งเสียงดังกร๊อบ และพลังในฝ่ามือของเขาก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าในทันที

“อะไรนะ?” ดวงตาของคาวาตะเบิกกว้าง และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นตกใจและไม่เชื่อในทันที

เขารู้สึกได้ถึงพลังมหาศาล ราวกับภูเขาถล่มทับ ที่ระเบิดผ่านลูกบาสเกตบอล

เขาต้องการที่จะเกร็งนิ้วเพื่อหนีบลูกบอลตามสัญชาตญาณ แต่เขากลับรู้สึกเพียงความชาที่ฝ่ามือ และมือทั้งข้างของเขาก็ถูกแรงประหลาดนี้ผลักกลับไป

ตุ้บ… เสียงทื่อๆ แต่คมชัดดังขึ้น

อาคางิ ทาเคโนริ คว้าบอลไปได้สำเร็จอย่างไม่คาดคิด

ไม่มีใครคาดคิดว่าการปะทะกันครั้งนี้ ซึ่งถือว่าสูสีกันก่อนการจัมป์บอล จะตัดสินผลได้ในชั่วพริบตา

ดวงตาที่เบิกกว้างของทีมอากิตะเต็มไปด้วยความตกตะลึง และแม้แต่ทีมคานางาวะก็ยังแสดงสีหน้าประหลาดใจ

โดยเฉพาะเพื่อนร่วมทีมที่เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับอาคางิที่โชโฮคุ พวกเขามองไปยังแผ่นหลังสูงใหญ่ที่คุ้นเคยนั้น ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ลูกบาสเกตบอลหมุนอยู่ในฝ่ามือของเขา ทิ้งไว้ซึ่งภาพเบลอ จากนั้นก็ถูกปัดไปยังมือของแจ็ค คาร์เตอร์ อย่างแม่นยำ

ในจังหวะที่แจ็ค คาร์เตอร์ ยื่นมือออกไปรับ ร่างของซาวาคิตะ เออิจิ ก็แปลงเป็นลมกระโชกและเกาะติดเขา…

“ไม่จริงน่า! เริ่มแล้วเหรอ?”

“น่าตื่นเต้นชะมัด! เอซของทั้งสองทีมจะมาเจอกันเร็วขนาดนี้”

“อยากรู้จังว่าใครจะชนะในครั้งนี้”

“ฉันว่าแจ็ค คาร์เตอร์ ชนะ ซาวาคิตะ เออิจิ เก่งก็จริง แต่เขาก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของแจ็ค คาร์เตอร์”

“ตอนแข่งระดับประเทศ แจ็ค คาร์เตอร์ สามารถ 1 ต่อ 5 กับซังโนได้เลยนะ”

“ฉันรู้เกมนั้น เป็นเกมบาสเกตบอลที่น่าตื่นเต้นที่สุดเท่าที่ฉันเคยดูมาเลย”

…คลื่นแห่งความโกลาหลดังขึ้นจากอัฒจันทร์ พร้อมกับการพูดคุยที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและความคาดหวัง

แจ็ค คาร์เตอร์ ถือลูกบาสเกตบอลไว้อย่างมั่นคงด้วยมือทั้งสองข้าง สายตาของเขาสบกับซาวาคิตะ เออิจิ โดยตรง

ซาวาคิตะ เออิจิ ไม่ได้รีบร้อนที่จะแย่งบอล แต่เพียงแค่ก้าวไปด้านข้างครึ่งก้าว ขวางทางของแจ็ค คาร์เตอร์ไว้

เขามองจ้องไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ อย่างแน่วแน่ รอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก และพูดว่า “ไม่นึกเลยว่าเราจะได้เจอกันอีกเร็วขนาดนี้”

แจ็ค คาร์เตอร์ ยิ้มให้กับคำพูดของเขา เสียงหัวเราะที่คมคายอย่างสบายๆ เล็ดลอดออกมาจากลำคอ “เยี่ยมเลย เกมแบบนี้มันน่าเบื่อเกินไป ให้ฉันดูหน่อยสิว่านายเติบโตขึ้นแค่ไหนในสองสามเดือนที่ผ่านมานี้!”

ก่อนที่คำพูดของเขาจะจบลง ลูกบาสเกตบอลก็หมุนครึ่งรอบในฝ่ามือของเขาและกระแทกลงพื้นอย่างรวดเร็ว

ปัง… ปัง… ปัง… เสียงลูกบาสเกตบอลกระทบพื้นระเบิดขึ้นทันที

แต่ละเสียงดูเหมือนจะกลายเป็นเสียงกลองนับถอยหลัง

รอยยิ้มของซาวาคิตะ เออิจิ เกร็งเป็นเส้นตรงในทันที แสงในม่านตาของเขาควบแน่นเป็นจุดเข็ม จับจ้องไปที่หัวไหล่ที่โยกไหวของแจ็ค คาร์เตอร์

แผ่นหลังที่โค้งเล็กน้อยของเขาเหมือนสายธนูที่ถูกดึงจนสุด ข้อเท้าของเขาเสียดสีกับพื้นเพื่อปรับจุดศูนย์ถ่วง และแม้แต่ขนตาของเขาก็ยังสั่นเล็กน้อยตามลมหายใจของแจ็ค คาร์เตอร์

วินาทีต่อมา

ดวงตาของซาวาคิตะ เออิจิ เบิกกว้าง เพียงเพื่อจะเห็นร่างของแจ็ค คาร์เตอร์ ในสายตาของเขา ราวกับว่าสีของมันถูกลบออกด้วยมือที่มองไม่เห็น เริ่มจากพร่ามัวและสลัวลง กลายเป็นโครงร่างโปร่งแสง และในที่สุด แม้แต่โครงร่างก็ค่อยๆ สลายไป หายไปอย่างสมบูรณ์

การเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดและน่าทึ่งนี้ทำให้ม่านตาของซาวาคิตะ เออิจิ หดเล็กลงอย่างรวดเร็วด้วยความตกใจ และหัวใจของเขาก็เต้นรัวอย่างรุนแรง

แต่เขาไม่ได้รีบมองหาซ้ายขวาอย่างบ้าคลั่งในทันที แต่กลับถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างรวดเร็ว

ฉากความพ่ายแพ้ยับเยินของเขาในนัดล่าสุดแวบเข้ามาในหัว

เขามีความเข้าใจอย่างชัดเจนว่าเขาไม่สามารถเทียบความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวของแจ็ค คาร์เตอร์ได้ และการมองหาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าจะทำให้เขาตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบเท่านั้น

ในเมื่อเขาไม่สามารถสู้กับคู่ต่อสู้ในด้านความเร็วได้ เขาก็ต้องหาทางอื่น

สิ่งที่เขาคิดได้คือการขยายขอบเขตการมองเห็นของเขาเพื่อระบุตำแหน่งของแจ็ค คาร์เตอร์

ทันทีที่เขาถอย หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเงาสีแดงที่วูบผ่านไป ราวกับเปลวไฟที่พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

แต่ก่อนที่เขาจะได้มองให้ชัดขึ้น เงาสีแดงนั้นก็หายไปราวกับภูตผี ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เหลือเพียงความรู้สึกของการเคลื่อนไหวที่ค้างอยู่ในอากาศ

ทันใดนั้น เสียงเลี้ยงลูกบาสเกตบอลเป็นจังหวะก็ดังขึ้นจากข้างหลังเขา

ปัง… ปัง… ปัง… เสียงเบาลงเรื่อยๆ เคลื่อนห่างจากเขาออกไป

สุดท้ายก็ล้มเหลวเหรอ?!

ซาวาคิตะ เออิจิ รู้ว่าเขาถูกแจ็ค คาร์เตอร์ ทะลวงผ่านไปแล้ว

เขาหันกลับไปอย่างรวดเร็วและเห็นแจ็ค คาร์เตอร์ ที่ทิ้งห่างเขาไปหลายช่วงตัวแล้ว

ไม่มีความหงุดหงิดบนใบหน้าของเขา กลับกัน สายตาของเขากลับแน่วแน่

จากการเลือกของเขาเมื่อครู่นี้ พิสูจน์ได้ว่าเขาไม่ได้เลือกผิด เพียงแต่ว่าจังหวะของเขายังไม่แม่นยำพอ

แจ็ค คาร์เตอร์ หลังจากทะลวงผ่านได้สำเร็จ เคลื่อนที่ไปพร้อมกับลูกบาสเกตบอลราวกับสายฟ้าสีแดง ไปถึงแดนในของอากิตะแทบจะในชั่วพริบตา

คาวาตะเห็นร่างของแจ็ค คาร์เตอร์ แล้ว

เขาต้องการจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อขวางตามสัญชาตญาณ แต่แล้วก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วและหยุดก้าวทันที

ในท้ายที่สุด เขาทำได้เพียงพยายามขวางเป็นสัญลักษณ์เท่านั้น

แม้ว่าจะเป็นเพียงการขวางเชิงสัญลักษณ์ แต่คาวาตะก็ยังทุ่มเท 100% ในการป้องกันของเขา เพียงแต่ว่าความเข้มข้นในการป้องกันของเขานั้นค่อนข้างต่ำ

เขาไม่อยากถูกแจ็ค คาร์เตอร์ หลอกให้ทำฟาวล์

แจ็ค คาร์เตอร์ ก็ผ่านคาวาตะไปได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็กระโดดขึ้นเลย์อัพอย่างใจเย็น

ฟุ่บ… ลูกบาสเกตบอลลอดผ่านห่วง

คานางาวะทำคะแนนแรกได้

คานางาวะ 2–0 อากิตะ

หลังจากลงพื้น แจ็ค คาร์เตอร์ หันศีรษะและเหลือบมองคาวาตะ

เขาสัมผัสได้ว่าการป้องกันของคู่ต่อสู้มีการยั้งมือไว้

“เขากลัวว่าจะฟาวล์ฉันเหรอ?” โดยไม่จำเป็นต้องยืนยัน แจ็ค คาร์เตอร์ ก็เดาความคิดของคาวาตะได้ทันที

อย่างไรก็ตาม เขาไม่สนใจ ความแข็งแกร่งของคาวาตะไม่ได้อยู่ในสายตาของเขาด้วยซ้ำ

สลับฝั่งบุกและรับ

ก่อนที่อากิตะจะบุกด้วยซ้ำ ซาวาคิตะ เออิจิ ก็ตามหาแจ็ค คาร์เตอร์ แล้ว ติดตามเขาอย่างใกล้ชิด ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่แจ็ค คาร์เตอร์

แจ็ค คาร์เตอร์ เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง น้ำเสียงของเขาแฝงแววเยาะเย้ย “อย่าบอกนะว่านายตั้งใจจะจำกัดฉันด้วยวิธีนี้”

สีหน้าของซาวาคิตะ เออิจิ จริงจัง โดยไม่มีการหวั่นไหวแม้แต่น้อย “นั่นคือสิ่งที่ฉันตั้งใจจะทำ”

ในขณะนี้ ทีมอากิตะ นำโดยฟุคัตสึ คาซึนาริ พุ่งไปยังฝั่งคานางาวะ

แจ็ค คาร์เตอร์ และซาวาคิตะ เออิจิ ต่างก็ไม่สนใจพวกเขา

“อย่างนี้นี่เอง” สายตาของแจ็ค คาร์เตอร์ ลึกซึ้งขึ้น ราวกับว่าเขาเดาเจตนาของคู่ต่อสู้ได้แล้ว

แววดูถูกวาบขึ้นในดวงตาของเขา และเขาก็เยาะเย้ย “นายยังเร็วไปร้อยปีถ้าอยากจะจำกัดฉัน!”

ขณะที่เขาพูดจบ แจ็ค คาร์เตอร์ ก็พุ่งผ่านไปโดยตรง เตรียมที่จะอ้อมด้านข้างของซาวาคิตะ เออิจิ

อย่างไรก็ตาม ซาวาคิตะ เออิจิ ดูเหมือนจะคาดการณ์การเคลื่อนไหวนี้ไว้แล้ว เขากระโดดถอยหลังไปหนึ่งก้าวใหญ่ทันที ขยายขอบเขตการมองเห็นของเขาทันที

แจ็ค คาร์เตอร์ ที่หายไปก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขาอีกครั้ง

แจ็ค คาร์เตอร์ ไม่ได้แสดงความประหลาดใจใดๆ กับเรื่องนี้

ท้ายที่สุดแล้ว คู่ต่อสู้เคยใช้เคล็ดลับนี้มาก่อน

รอยยิ้มเยาะเย้ยแผ่กว้างบนริมฝีปากของแจ็ค คาร์เตอร์ จากนั้นเขาก็หันตัว เตรียมที่จะหลอกล่อ โดยตั้งใจจะหันกลับอีกครั้งในจังหวะที่ซาวาคิตะ เออิจิ เปลี่ยนจุดศูนย์ถ่วง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้แจ็ค คาร์เตอร์ ประหลาดใจก็คือ ซาวาคิตะ เออิจิ ดูเหมือนจะมองเจตนาของเขาออกและขวางทางเขาไว้จริงๆ

หืม?

สายตาของเขาขยับเล็กน้อย เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยว่าทำไมคู่ต่อสู้ถึงไม่หลงกลเขา

แต่ไม่นาน เขาก็เข้าใจ

เขาสัมผัสได้ถึงออร่าที่คุ้นเคยจากซาวาคิตะ เออิจิ

“งั้นเหรอ, ‘สัญชาตญาณดิบ’?” แจ็ค คาร์เตอร์ มองไปที่คู่ต่อสู้ ไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรอีก แต่ยืนนิ่งอยู่กับที่

อีกด้านหนึ่ง

ฟุคัตสึ คาซึนาริ ได้เลี้ยงลูกบาสเกตบอลมาถึงเส้นสามคะแนนของคานางาวะแล้ว

เขาต่อสู้ทางความคิดกับมากิ ชินอิจิ เคลื่อนที่และหลอกล่ออย่างต่อเนื่องหน้าเส้นสามคะแนน โดยใช้ท่าหลอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในท้ายที่สุด ฟุคัตสึ คาซึนาริ ก็พิสูจน์ให้เห็นว่ามีทักษะมากกว่า หลอกสายตาของมากิ ชินอิจิ ด้วยท่าหลอกที่สมจริงสองครั้งติดต่อกัน

ฟุคัตสึ คาซึนาริ ฉวยโอกาสและส่งลูกบาสเกตบอลไปยังมัตสึโมโตะ มิโนรุ ทันที ซึ่งกำลังวิ่งมาจากอีกฝั่ง

มัตสึโมโตะ มิโนรุ รับลูกบอลโดยไม่ลังเลใดๆ ยกขึ้นทันที เล็ง กระโดด และชู้ต ทั้งหมดในท่วงท่าที่ราบรื่น

เซนโดกระโดดขึ้นเพื่อบล็อกเขาทันที แต่ก็ยังช้าไปหนึ่งก้าว

มัตสึโมโตะ มิโนรุ ได้ปล่อยลูกบาสเกตบอลออกจากมือของเขาแล้ว

“เร็วมาก” เซนโดคิดในใจ

คนคนนี้ ที่รู้จักกันในนาม “เอซหมายเลขสอง” ของซันโนะอุตสาหกรรม ไม่ธรรมดาจริงๆ

“เขาเร่งจังหวะชู้ตก่อนที่ฉันจะบล็อกได้งั้นเหรอ?” เซนโดนึกถึงฉากนั้น วิเคราะห์ในใจ

ลูกบาสเกตบอลลอยโค้งอย่างสวยงามในอากาศ ในที่สุดก็ตกลงไปในห่วงอย่างแม่นยำ

ฟุ่บ… เสียงลูกบาสเกตบอลกระทบตาข่ายดังขึ้น

อากิตะทำคะแนนจากการสวนกลับได้

คานางาวะ 2–3 อากิตะ