บทที่ 480 ใกล้ตาย โชคชะตาและการจัดวาง

“เกิดอะไรขึ้น?” เฮลก้ารีบเดินเข้ามาใกล้

เธอสังเกตเห็นสีหน้าของโรวีน่าที่เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ก็รู้ได้ทันทีว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่แน่ เพราะตามนิสัยของอีกฝ่าย ไม่มีทางแสดงอาการตกใจขนาดนี้ถ้าไม่ใช่เรื่องสำคัญจริงๆ

“เดี๋ยวก่อน” โรวีน่าไม่ได้ตอบคำถามของเพื่อนทันที แต่หันไปควบคุมลูกแก้วทำนายอย่างเร่งรีบ

เธอจะปล่อยให้ชื่อปลอมของซัลลาซาร์ติดอันดับหนึ่งในกระดานคะแนนต่อไปไม่ได้ มันจะดึงดูดความสนใจมากเกินไป โดยเฉพาะคะแนนที่สูงเกินจริงแบบนั้น

ไม่นาน ชื่อ “เลส ลินท์” ก็หายไปจากอันดับต้นสุดของกระดาน และกลับลงไปอยู่ล่างสุดอีกครั้ง ทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงนาที

แม้จะสั้นมาก แต่ก็ยังมีบางคนสังเกตเห็นความผิดปกติของกระดานคะแนน

“เมื่อกี้นายเห็นไหม เลส ลินท์เหมือนจะพุ่งขึ้นไปอยู่อันดับหนึ่งแป๊บหนึ่งเลยนะ”

“ห๊ะ? ไม่เห็นอะ เขาได้กี่คะแนน?”

“หลาย…หมื่น? ฉันยังนับไม่ทันเลยว่ามีกี่หลัก…”

“นายล้อเล่นอยู่ใช่ไหม?”

“ตอนนี้เขาอยู่อันดับล่างสุดแล้ว คงเป็นระบบคะแนนขัดข้องแหละ…”

นักเรียนหลายคนที่เห็นการเปลี่ยนแปลงเริ่มพูดคุยกันอย่างคึกคัก และสุดท้ายก็สรุปกันเองว่าเป็นเพราะระบบมีปัญหา ไม่อย่างนั้นคงอธิบายไม่ได้ว่าทำไมคะแนนของเลสถึงพุ่งขึ้นอย่างบ้าคลั่ง แล้วก็หายไปทันที

“แน่นอน…หรือบางทีคุณเลส ลินท์ของเราอาจจะแปลงร่างเป็น ‘บุรุษปริศนา’ แล้วอาละวาดในสนามแข่งอยู่ก็ได้” มีคนพูดติดตลกขึ้นมา แต่ไม่มีใครหัวเราะด้วย เพราะชื่อของ “บุรุษปริศนา” ยังคงเป็นเงาดำในใจของผู้คน ถึงช่วงหลังจะไม่ได้โหดเหี้ยมเหมือนก่อน แต่ใครๆ ก็ยังไม่กล้าพูดเล่นเกี่ยวกับเขา

หลังจากจัดการลบชื่อซัลลาซาร์ออกจากอันดับต้นๆ เรียบร้อย โรวีน่าก็เล่าทุกอย่างให้เฮลก้าฟัง

พอได้ยินจบ เฮลก้าก็ขมวดคิ้วทันที

“ชัดเลย ซัลลาซาร์คงเริ่มคลั่งแล้วแน่ๆ” เธอสรุปออกมาอย่างมั่นใจที่สุด

โรวีน่าอ้ำอึ้ง ไม่รู้จะพูดยังไงดี

ถ้ามองอีกมุม…มันช่างไม่เหมือนซัลลาซาร์เลยจริงๆ พฤติกรรมแบบนี้ออกจะเหมือนพวกกริฟฟินดอร์มากกว่าเสียอีก แต่พอคิดอีกที…มันก็อาจจะตรงข้ามนั่นแหละ เพราะเมื่ออยู่ในโลกอื่น การควบคุมของพวกเธอสองคนย่อมอ่อนลง ซัลลาซาร์จึงสามารถลดระดับศีลธรรมของตัวเองลงได้โดยไม่ลังเล และในสภาพนั้น…เขาก็อันตรายยิ่งกว่าก็อดดริกเสียอีก

“ลองติดต่อเขาหน่อยดีไหม ให้เขาเพลาๆ มือบ้าง อย่างน้อยในสนามยังมีนักเรียนอีกตั้งหลายสิบคน” เฮลก้าเสนออย่างเป็นห่วง

“ตอนนี้ติดต่อไปก็เปล่าประโยชน์…” โรวีน่าถอนหายใจ แล้วยื่นมือเปิดหน้าจอข้อมูลจริงให้เพื่อนดู

เฮลก้ามองเห็นคะแนนของซัลลาซาร์ที่ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ก็ถึงกับกลั้นขำไม่อยู่

“ถ้าเขายังอาละวาดแบบนี้ โลกเล็กๆ ของเธอคงไม่เหลือจอมเวทย์ฝีมือดีไว้สักคนแล้วล่ะ” เฮลก้าประเมิน

“ยิ่งดีเลย นี่แหละคือเหตุผลที่ส่งเขาเข้าไป” โรวีน่ายิ้มบาง เธอสนับสนุนการกระทำของซัลลาซาร์เต็มที่ แม้เสียงดังไปหน่อยก็เถอะ เพราะเป้าหมายของเธอคือให้โลกการเล่นแร่แปรธาตุ (อัลเคมี) รีบเข้าสู่จุดจบ เพื่อที่เธอจะได้เริ่มต้นใหม่ภายใต้การควบคุมของตน

“ดูสิ คะแนนหยุดเพิ่มแล้ว!” หลังคุยกันอยู่พักหนึ่ง เฮลก้าก็ชี้ให้ดูชื่อ “เลส ลินท์” ที่ตัวเลขข้างหลังหยุดนิ่ง เธอรีบสะกิดโรวีน่าให้ติดต่อได้เลย

แต่คราวนี้ “สาย” ที่โรวีน่าต่อกลับไม่ถูกรับ

ผ่านไปไม่กี่นาที คะแนนของเลสก็พุ่งขึ้นอีกระลอกใหญ่

โรวีน่าและเฮลก้าหันมามองหน้ากันโดยไม่ต้องพูดอะไร

“ดูท่าเขาคงกำลังต่อสู้กับศัตรูที่ร้ายกาจมาก” โรวีน่าพึมพำ

“ไม่ต้องพยายามติดต่อแล้ว เขาจะติดต่อเรากลับเองเมื่อจัดการเสร็จ”

แต่เฮลก้ายังไม่สบายใจ “เธอว่า…ซัลลาซาร์จะแพ้ไหม?” เธอพูดเสียงเบาแต่แฝงความกังวล

โรวีน่าถึงกับชะงัก “ไม่น่า…นั่นมันซัลลาซาร์นะ ถึงจะดูหนุ่มอยู่ แต่พลังของเขาไม่ได้ลดลงจากช่วงรุ่งเรืองเลย”

ถึงแม้ภายนอกเธอจะไม่ค่อยแสดงออก แต่ในใจ โรวีน่ารู้ดีว่าซัลลาซาร์คือคนที่เดินบนเส้นทางของความเป็นอมตะได้ไกลกว่าพวกเธอทั้งหมดจริงๆ วิธีของเขามีผลข้างเคียงน้อยที่สุด และยังรักษาพลังไว้ได้มากที่สุด (ยกเว้นกรณีของเฮลก้า เพราะของเธอไม่ใช่ “ยืดอายุ” แต่เป็น “ข้ามเวลา”)

“งั้นเธอมั่นใจว่าเขาจะรับมือกับศัตรูในโลกอัลเคมีได้แน่นะ?” เฮลก้าถาม

“…”

โรวีน่ากลับนิ่งไป

“โรวีน่า ตอบสิ!” เฮลก้าเริ่มร้อนใจ

เมื่อครู่เธอแค่ลางๆ รู้สึกไม่ดี แต่พอโรวีน่าเงียบเท่านั้นแหละ ความรู้สึกนั้นก็กลายเป็นความหวาดกลัวจริงๆ

หรือว่า…ซัลลาซาร์จะพลาดจริงๆ?!

“โดยทั่วไป…ไม่น่าจะมีปัญหา” โรวีน่าตอบหลังจากเงียบอยู่นาน

“โดยทั่วไป?”

“หมายถึง ถ้าเป็นการต่อสู้ตัวต่อตัว” โรวีน่ามั่นใจมากว่าในโลกอัลเคมี ไม่มีใครคนเดียวที่สู้ซัลลาซาร์ได้แน่นอน

“แล้วตอนนี้มันสถานการณ์ทั่วไปเหรอ?”

คำถามนี้ทำให้โรวีน่ากลับไปเงียบอีกครั้ง

เฮลก้าเข้าใจทุกอย่างทันที จากความเร็วที่คะแนนของซัลลาซาร์เพิ่มขึ้น มันชัดว่าเขาไม่ได้สู้กับใครแค่คนเดียวแน่ เขากำลังต่อสู้กับ “กองกำลังทั้งหมดของโลกนั้น”

ไม่นาน คะแนนของเลสก็พุ่งขึ้นอีกสองรอบใหญ่

โรวีน่าและเฮลก้าถึงกับอ้าปากค้าง แค่สามรอบนี้ คะแนนรวมเกือบเท่ากับทั้งหมดก่อนหน้าเลยทีเดียว!

และในเมื่อคะแนนคำนวณตาม “ความแข็งแกร่งของศัตรูที่ถูกสังหาร” พวกเธอไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าซัลลาซาร์กำลังเผชิญอะไรอยู่

“เราควรช่วยเขาไหม โรวีน่า? จะให้เรายืนดูเฉยๆ ได้ยังไง!” เฮลก้าเสียงสั่น เธอรู้ว่าตอนนี้สถานการณ์ของซัลลาซาร์ต้องเลวร้ายมากแน่

“ถ้าฉันช่วยได้ ฉันคงไม่…” โรวีน่าก็เริ่มเสียงสูง เธอเองก็อยากช่วยเหมือนกัน แต่ที่ส่งเขาเข้าไปตั้งแต่แรกก็เพราะเธอ “ไม่สามารถควบคุมโลกอัลเคมีได้อีกต่อไป” การแทรกแซงตอนนี้แทบไม่มีผลเลย

แต่พูดถึงตรงนี้ โรวีน่าก็ชะงักไป

“เดี๋ยวนะ…อาจจะยังพอมีทาง” เธอพูดพลางรีบพาเฮลก้าไปที่ขอบสนามแข่งขัน แล้ววางมือบนกำแพงพลังที่กั้นระหว่างโลกอัลเคมีกับโลกจริง

“ฉันจะลองสร้างภาพลวงว่ากำลังจะ ‘รีเซ็ตโลกอัลเคมี’ เพื่อดึงความสนใจของเจตจำนงแห่งโลกไปชั่วคราว” โรวีน่าอธิบายพลางเริ่มลงมือ

ในตอนนี้เธอมั่นใจว่า สาเหตุที่ซัลลาซาร์ลำบากขนาดนี้ เพราะถูกเจตจำนงของโลกเล่นงานอยู่ เธอจึงพยายามดึงความสนใจมันออกมา

พอลงมือ โรวีน่าก็รู้ทันทีว่าเกิดเรื่องใหญ่ เจตจำนงของโลกอัลเคมีอ่อนแรงลงมากเกินไป จนตอนนี้เธอแทบจะ “รีเซ็ต” มันได้ทันทีด้วยซ้ำ

แต่แน่นอน เธอทำไม่ได้ เพราะยังมีผู้เข้าแข่งขันหลายสิบคน รวมถึงซัลลาซาร์อยู่ข้างใน ถ้ารีเซ็ตตอนนี้ เขาอาจรอดได้ แต่คนอื่นจะตายหมด

“ซัลลาซาร์ ทำดีมากจริงๆ” โรวีน่าพูดออกมาด้วยความทึ่ง

ขณะเดียวกัน ภายในโลกอัลเคมี ผู้คนทุกหมู่ รวมถึงเหล่านักเรียน ต่างหนีตายกันอลหม่าน

ภัยพิบัติใหญ่ถาโถมอย่างไม่มีสาเหตุ น้ำท่วมมหาศาลซัดครึ่งทวีปจมหาย ตามมาด้วยพายุ แผ่นดินไหว และภูเขาไฟระเบิด

สำหรับคนทั่วไป มันคือวันสิ้นโลก

แต่สำหรับผู้มีปัญญา พวกเขารู้ว่านี่คือ “สงครามของเทพเจ้า”

และเทพที่ต่อสู้กันในตอนนี้ก็คือ เลส กับเหล่าเทพประจำธาตุทั้งสี่ของโลกอัลเคมี!

การต่อสู้ของพวกเขาทำลายครึ่งทวีปไปจนแทบไม่เหลือสิ่งมีชีวิตใดอยู่รอด

แม้เหล่าเทพเจ้าจะได้เปรียบเพราะอยู่ในดินแดนของตน แต่ในแง่ “การควบคุมเขตพลัง” พวกเขากลับด้อยกว่าเลสทั้งหมด พวกนั้นแทบยังไม่เข้าใจวิธีใช้พลังของตัวเองเลยด้วยซ้ำ

และเมื่อเลสเปิดเกมก่อน เขาจึงสามารถต่อสู้หนึ่งต่อสี่ได้โดยไม่เสียเปรียบ

สุดท้าย ด้วยความไม่ลงรอยกันของเทพทั้งสี่ และเพราะเขตของเทพน้ำซ้อนทับกับของเลสมากที่สุด เลสจึงอาศัยช่องโหว่เล่นงานเทพน้ำได้สำเร็จ เขาใช้วิธีเสี่ยงตายแลกตาย ฆ่าศัตรูตนแรกได้สำเร็จ ก่อนจะล้มเทพไฟและเทพดินตามมา

แต่แม้เทพทั้งสี่จะเหลือแค่หนึ่งเดียว สถานการณ์ก็ยังเลวร้าย เพราะเทพลมเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุด และยังมีเจตจำนงแห่งโลกหนุนหลัง

ร่างกายของเลสเต็มไปด้วยบาดแผล เขาแทบยืนไม่ไหว แต่ก็ยังฝืนต่อ

จนกระทั่ง…แรงกดดันจากเจตจำนงแห่งโลกอ่อนแรงลงอย่างฉับพลัน สิทธิ์ของเทพลมก็ถูกลดทอนลง

เลสกับเทพลมต่างร้องออกมาพร้อมกัน แต่คนหนึ่งตะโกน “โรวีน่า!” ส่วนอีกคนตะโกน “หายนะสิ้นโลก!”

เมื่อเห็นโอกาสทอง เลสย่อมไม่ปล่อยให้หลุดมือ ด้วยความช่วยเหลือทางอ้อมจากโรวีน่า เขาสังหารเทพองค์สุดท้ายได้สำเร็จ

เขาเก็บเศษชิ้นส่วนของโลกที่เปล่งแสงสีฟ้าครามใส่กระเป๋า แล้วทรุดลงสู่พื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง

บาดแผลที่กดไว้ด้วยพลังจิตระเบิดขึ้นพร้อมกัน พลังชีวิตของเขาร่วงลงอย่างรวดเร็ว เกล็ดงูสีเขียวเริ่มงอกบนร่าง

เขารู้ทันทีว่านี่คือ “บาดแผลทางวิญญาณ” ที่เกินเยียวยาแล้ว

ถึงเวลาต้องเตรียมการบางอย่างแล้วล่ะ

เลสลากร่างเข้าไปในป่าที่ยังไม่ถูกทำลาย พิงต้นไม้ใหญ่แล้วนั่งลงอย่างเหนื่อยอ่อน ก่อนจะหยิบลูกแก้วที่กระทรวงเวทมนตร์แจกไว้ขึ้นมา

ลูกแก้วยังสมบูรณ์ดี น่าทึ่งมากที่มันไม่แตกกลางสงครามระดับเทพแบบนี้

“ยัยโรวีน่าบ้า ไม่ยอมช่วยแต่แรก ดันมาคิดจะโทรหาตอนฉันกำลังสู้เนี่ยนะ” เขาบ่นพลางกดเลือดตัวเองแตะลงบนลูกแก้ว

ตอนสู้กับเทพทั้งสี่ โรวีน่ากลับพยายามติดต่อเข้ามา โทรศัพท์ (หรือเวทสื่อสาร) ดังตอนนั้นจริงๆ เขาเกือบสบถออกมา

เมื่อทุกอย่างจบ เขาจึงเป็นฝ่ายโทรกลับเอง

โรวีน่ารับแทบจะทันที แต่พอเห็นสภาพของซัลลาซาร์ในลูกแก้วก็ถึงกับร้องลั่น

“เฮ้ย! ซัลลาซาร์! นายยังไม่ตายใช่ไหม?!”

เลสหรี่ตา “คำถามแบบนี้มันเฮลก้าชัดๆ”

เขาดูเหมือน “ยังมีชีวิต” ตรงไหนกัน?

“ฉันอยู่นี่นะ!” เสียงของเฮลก้าดังแทรกเข้ามา เธอเองก็รีบมามองในลูกแก้ว แล้วก็เผลออุทานออกมาเช่นกัน

ร่างของซัลลาซาร์ตอนนี้เกือบครึ่งใบหน้าถูกเกล็ดงูสีฟ้าปกคลุม ดวงตาในส่วนนั้นเปลี่ยนเป็นตาอสรพิษ ส่วนอีกครึ่งที่ยังเป็นผิวคนก็ซีดขาวไร้สีเลือด ราวกับซากศพ

“ซัลลาซาร์ นาย…” เฮลก้าพูดไม่ออก อยากจะให้เขาหยุดพูดแล้วรักษาตัวก่อน แต่ก็นึกได้ว่าในบรรดาพวกเขาทั้งสี่ ไม่มีใครเชี่ยวชาญเวทการรักษาเท่าซัลลาซาร์อีกแล้ว และเมื่อผู้ป่วยคือเขาเอง…คงไม่ต้องสอนอะไรอีก

(จบบท)