ตอนที่ 450 สงครามเคลื่อนที่ “ซัลลาซาร์” และจบการแข่งขันเฟสแรก

อัสโทเรีย: ???

เธอรู้สึกเหมือนถูกหลอกล่ออยู่ครู่หนึ่ง เหมือนกำลังจะปล่อยหมัดหนักสุดแรงแล้วกลับฟาดลงสู่อากาศ

“เลส นายทำได้ยังไง ฉันหมายถึง เอ่อ…” อัสโทเรียพูดติดขัด ราวกับสมองกับปากไม่ยอมเชื่อมกัน

ศัตรูตัวฉกาจที่เธอกำลังจะต่อสู้ถึงตาย ถูกเพื่อนร่วมทีมที่เพิ่งโผล่มา “จัดการ” ไปก่อนหน้าในพริบตา ใครเจอแบบนี้ก็คงสับสนเหมือนกัน

“ขอโทษนะ แย่งฆ่ามาเฉยเลย” เลสมองอัสโทเรียด้วยสายตารู้สึกผิดเล็กน้อย

เขาเพิ่งนึกได้ว่าตัวเองอาจเผลอขโมยโอกาสสำคัญในการเติบโตของเธอไป เพราะไม่มีอะไรจะผลักดันให้คนก้าวหน้าได้เท่ากับการต่อสู้เป็นตายอีกแล้ว แต่เขากลับลงมือฆ่าศัตรูของเธอไปก่อนซะงั้น

เลสก้มมองศพของนักบวชแห่งสมาคมลึกลับ แล้วก็พบสิ่งผิดปกติในเลือดของมัน

สิ่งที่นักบวชคนนี้หลอมรวมไว้ในร่างกาย ไม่ใช่อะไรอื่น แต่เป็น “หยดเลือดของเทพเจ้า”!

มันช่างบังเอิญเสียจริง

ด้วยความรู้สึกผิดนิดๆ ที่แย่งโอกาสของอัสโทเรีย เลสจึงตัดสินใจสกัดเลือดเทพนั้นออกมาให้เธอแทน

พลังเวทของเขาไหลซัดเข้าใส่ร่างของนักบวชซ้ำแล้วซ้ำเล่า เลือดสีแดงในร่างนั้นค่อยๆ ถูกแยกออก จนสุดท้ายได้หยดเลือดสีแดงสดใสราวทับทิมบริสุทธิ์ เปล่งประกายระยับอยู่กลางฝ่ามือของเลส

เขาใช้พลังเวทส่งหยดเลือดนั้นลอยไปข้างหน้า “รับไว้เถอะ มันจะเป็นประโยชน์กับเธอมาก”

เลสมอบหยดเลือดเทพนั้นให้อัสโทเรีย หวังว่าจะช่วยให้เธอพัฒนาในด้านอาณาเขตของตนเองได้

เลือดเทพหยดนี้ถูกส่งต่อในสมาคมลึกลับมานาน จนพลังด้านลบที่เคยอยู่ในนั้นถูกชำระจนหมดสิ้น ลักษณะของมันคล้ายกับไวน์แดงที่เกิดจากเลือดเทพในเหยือกทองของเฮลก้า

เพียงแค่ใช้สังเกตหรือฝึกฝนร่วมกันบ่อยๆ ก็ย่อมเป็นประโยชน์อย่างมาก

“เอ๋? ขอบคุณมาก!” อัสโทเรียไม่คิดเลยว่ามันจะสามารถสกัดออกมาได้จริง รีบรับหยดเลือดนั้นไว้พร้อมขอบคุณเลสรัวๆ

“ไม่ต้องขอบคุณหรอก ของนี้เธอสมควรได้” เลสตอบเพียงเท่านั้น ก่อนจะหันหลังเตรียมจากไป

“เดี๋ยวก่อน” ยังไม่ทันที่อัสโทเรียจะพูดจบ ร่างของเลสก็หายไปแล้ว

นี่เป็นครั้งแรกที่อัสโทเรียได้เจอเลสนับตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน และก็เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจบเฟสแรกด้วย

แม้ไม่ได้เจอหน้าอีก แต่ชื่อของเลสกลับดังไปทั่วแผ่นดิน เธอได้ยินเรื่องราวของเขาจากปากคนท้องถิ่นนับครั้งไม่ถ้วน แม้ไม่มีใครเห็นหน้าของผู้แข็งแกร่งลึกลับและบ้าคลั่งคนนั้น แต่สัญชาตญาณบอกเธอว่าคือเลสแน่นอน

วันที่ 1 ตุลาคม ป่ามังกร “ดราก้อนฟอเรสต์” เกิดระเบิดใหญ่จากฟ้าตกใส่ มีดาวตกสองดวงพุ่งชนลงพื้น เหล่าผู้กล้าสิบเจ็ดคนที่เข้าไปตรวจสอบหายสาบสูญทั้งหมด

วันที่ 3 ตุลาคมตอนเช้า คลื่นสึนามิซัดชายฝั่งตะวันตกของโยทันไฮม์ มีผู้รอดชีวิตเล่าว่ามีเสียงคำรามแห่งมังกรดังลั่นมาจากใต้ท้องทะเล หลังจากนั้น “ราชามังกรน้ำ” ก็หายสาบสูญ

ตอนเย็นวันเดียวกัน ซากของ “ราชามังกรไฟ” ตกลงมายังเมืองปาส เมืองใหญ่แห่งอาณาจักรยาเมอร์ ร่างมังกรที่ลุกเป็นไฟเผาผลาญเมืองทั้งเมืองให้เป็นเถ้าถ่าน

วันที่ 6 ตุลาคม พายุฝนและสายฟ้าโหมกระหน่ำทั่วราชอาณาจักรลิปเทียต พายุร้ายกินพื้นที่หลายร้อยลี้ แม่น้ำมิสซิติกเปลี่ยนทางไหล น้ำท่วมหนักจนผู้คนนับล้านต้องอพยพ “ราชามังกรลม” ก็หายตัวไปเช่นกัน

ข่าวการตายของราชามังกรทั้งสี่แพร่สะพัดไปทั่วทวีปในเวลาไม่นาน

ในเมืองหลวงของจักรวรรดิซาโลเนีย “นครนิรันดร์” ภายในพระราชวังกลาง จักรพรรดิผู้ก่อตั้งจักรวรรดิ “จักรพรรดิจูล” กำลังหารือกับเพื่อนสนิทและหัวหน้าจอมเวทประจำราชสำนัก “เยคเซส” ถึงข่าวลือเรื่องจอมพลังลึกลับที่สร้างหายนะไปทั่วแผ่นดิน

“ฝนตกงั้นหรือ?” จักรพรรดิชะงักมองท้องฟ้ามืดครึ้มภายนอก

“ไม่ใช่แค่ฝนครับ” เยคเซสขมวดคิ้ว “ในเมฆมีพลังเวทมหาศาล กำลังเคลื่อนเข้ามา… ดูท่าจะมาไม่ดี”

“รีบแจ้งท่านสมเด็จพระสันตะปาปา!” จักรพรรดิกล่าวอย่างเร่งด่วน “ข้าจำได้ว่าเขาอยู่ที่ลิปเทียต”

“ไม่ต้องแล้ว” เสียงทุ้มก้องดังกระหึ่มลงมาจากฟากฟ้า เสียงนั้นดังจนทั้งนครได้ยิน “พระสันตะปาปาตายแล้ว”

บางสิ่งเล็กๆ กลมๆ ตกลงมาจากก้อนเมฆ กระแทกหลังคาวิหารกลางของนครนิรันดร์ มันคือร่างที่ขดงอของใครบางคน

“พวกเจ้ามาพร้อมกันเลยก็ได้ ข้ามีเวลาน้อย ต้องรีบไป ‘คุย’ กับเหล่าเทพบนฟ้าต่อ”

นครนิรันดร์ลุกเป็นไฟแห่งความโกลาหส…

…

อีกด้านหนึ่ง รถม้าของกลุ่มผู้เข้าแข่งขันจากบูส์บาตงกำลังมุ่งหน้าไปยังนครนิรันดร์

“อีกไม่นานก็จะถึงแล้วสินะ เมืองในตำนานนั้น” เฟลอร์ เดอลากูร์นั่งหลังตรงอย่างสง่างามบนรถ “ได้ยินว่ามีช่างฝีมือมากมายอยู่ที่นั่น ฉันอยากสั่งเครื่องประดับใหม่สักชุด แล้วก็ชุดสวยๆ อีกสองสามแบบ”

เฟลอร์เริ่มชินกับสภาพการแข่งขันที่เหมือนโลกจริงจนเธอเริ่มเพลิดเพลินกับมันเสียแล้ว

ครัมดึงบังเหียนม้าให้ช้าลงเพื่อคุยด้วย “อย่าชะล่าใจนัก ยังเหลือเวลาอีกครึ่งเดือนก่อนหมดกำหนดภารกิจหลัก เราควรใช้เวลานี้ให้คุ้ม อย่างน้อยก็หางานทำในเมืองสักหน่อย”

พ่อมดจากญี่ปุ่น “ยามาชิตะ เอย์จิ” พูดเสริม “ว่ากันว่าจักรพรรดิซาโลเนียแข็งแกร่งเทียบเท่าเทพ ไม่รู้จริงไหม”

ขณะที่ “ลูน่า” จากฮอกวอตส์นั่งเงียบๆ อยู่มุมรถม้า เธอเงยหน้ามองฟ้าทางทิศที่นครนิรันดร์ตั้งอยู่ “เมืองนั้นเหมือนกำลังมีฝนตก…”

เฟลอร์หัวเราะเบาๆ “ไม่ต้องกลัว เดี๋ยวพี่สอนคาถากันฝนให้”

ยามาชิตะหัวเราะ “งั้นฉันจะทำสุกี้ยากี้ให้กินคลายหนาว ฝนตกกินของร้อนๆ ดีที่สุด”

ครัมรีบเสริม “ทำเยอะหน่อยนะ คราวก่อนทำสี่ที่กินแทบไม่อิ่ม”

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังก้องบนรถม้า สี่คนสนิทกันดีและเดินทางอย่างรื่นเริง

จนกระทั่งรุ่งเช้าวันต่อมา

ข่าวร้ายมาถึง: “นครนิรันดร์” ถูกทำลายสิ้นซาก!

ผู้แข็งแกร่งลึกลับคนนั้นที่ฆ่าราชามังกรทั้งสี่ ปรากฏตัวในนครนิรันดร์ ฆ่าสมเด็จพระสันตะปาปาต่อหน้าฝูงชน แล้วต่อสู้กับจักรพรรดิและหัวหน้าจอมเวทราชสำนักพร้อมกัน ก่อนฆ่าทั้งสองคนในคราวเดียว!

เลือดหลั่งนองทั่วเมือง เหล่าผู้แข็งแกร่งที่เข้าไปช่วยเหลือล้วนกลายเป็นศพแห้งในพริบตา จากนั้น “เทพเจ้า” ก็ทรงโกรธแค้น เสด็จลงมา และสงครามระหว่างเทพกับมนุษย์ก็ปะทุขึ้น เมืองทั้งเมืองจมหายไปในชั่วข้ามคืน

ไม่มีใครรอดออกมาได้เลย…

ฟังจบ เฟลอร์กับเพื่อนๆ ถึงกับตาค้าง

“นี่คือเนื้อเรื่องของฮอกวอตส์เหรอ!? หรือจะเป็นบอสใหญ่ตอนท้าย!?” เฟลอร์พูดเสียงสั่น “ข้าว่าพวกเราควรถอนตัวเถอะ ใครมันจะไปสู้ไหวกับคนที่ทำลายเมืองทั้งเมืองได้เนี่ย!”

ขณะทั้งสี่กำลังลังเลว่าจะไปที่ไหนต่อ พวกเขาก็เห็น “เลส ลินท์” ในกลุ่มผู้ลี้ภัย

“เลส?” ลูน่าเรียกชื่อเขาเบาๆ และเขาก็หันมาจริงๆ

“นายมาจากนครนิรันดร์เหรอ?” เฟลอร์ถาม สีหน้าเขาซีดเซียวราวกับเพิ่งผ่านการต่อสู้ใหญ่

“ใช่” เลสตอบเรียบๆ “ตอนนี้จะไปที่นั่นก็ไร้ความหมายแล้ว เมืองนั้น… ไม่มีอีกแล้ว”

เมื่อถูกถามว่าเกิดอะไรขึ้น เลสไม่ได้เล่าในรายละเอียด เพียงบอกตามที่ผู้ลี้ภัยเล่ากันทั่วไปเท่านั้น

ในใจเขารำพึงว่า “ก็แค่มีผู้แข็งแกร่งระดับอาณาเขตสามคนกับเทพแท้ๆ อีกหนึ่งตนตายไปเท่านั้นเอง…”

เขายังไม่คิดว่าเป็นเรื่องใหญ่ เพราะตอนนี้เป้าหมายของเขาคือเก็บ “พลังต้นกำเนิดของโลก” ให้ครบตามที่โรวีน่าต้องการต่างหาก

หลังจากนั้น เลสก็ร่วมเดินทางกับลูน่าและพวก เผชิญการผจญภัยอีกครึ่งเดือนจนถึงวันสุดท้ายของเฟสแรก

เมื่อครบกำหนดหนึ่งเดือน คริสตัลของผู้เข้าแข่งขันทุกคนส่งข้อความเรียกตัวกลับฮอกวอตส์ ไม่ว่าภารกิจหลักจะสำเร็จหรือไม่ก็ตาม

ทุกคนดีใจมากที่ได้กลับ เพราะหลังเหตุการณ์ “นครนิรันดร์ล่มสลาย” สถานการณ์ในโลกนั้นปั่นป่วนราวกับสงครามกำลังจะปะทุ

แต่ในขณะที่ทุกคนถูกคริสตัลส่งตัวกลับ เลสกลับยับยั้งมันไว้ แล้วหันไปมอง “ก็อดดริก” ที่ยืนอยู่ข้างๆ

เขาเตือนเพื่อนเก่าว่า “นายควรกลับเข้าไปพักในแหวนหินคืนชีพก่อน ฉันกลัวพอถึงฮอกวอตส์แล้วจะเกิดปัญหา”

ก็อดดริกยักไหล่ ยอมทำตามแล้วสลายกลายเป็นลมอุ่นหายไป

หลังจากจัดการเรื่องนั้นเสร็จ เลสก็เตรียมจะกลับบ้าง ทว่ากลับหยุดกลางทาง…

ในหัวเขา มี “ความคิดอันบ้าบิ่น” ผุดขึ้นมา

(จบบท)