ตอนที่ 440 โรงเรียนที่ดีที่สุดของฮอกวอตส์คือที่ไหนกันแน่?

ร้อยคะแนนเต็ม? ของจริงเหรอเนี่ย?

ไม่ใช่แค่เหล่านักเรียนเท่านั้นที่ตะลึง แม้แต่เหล่าผู้อำนวยการโรงเรียนก็ยังอึ้งไปตามๆ กัน

ท่ามกลางผู้เข้าแข่งขันที่ส่วนใหญ่ได้คะแนนอยู่ราวๆ เจ็ดถึงแปดสิบ มีไม่กี่คนที่ถึงเก้าสิบต้นๆ — แต่ร้อยคะแนนเต็มนี่มันโดดเด่นเกินไปแล้ว!

และเรื่องที่ทำให้คนทั้งสนามตกตะลึงก็ยังไม่จบ เพราะฮอกวอตส์ดันส่งนักเรียนที่ได้คะแนนเกือบเต็มออกมาติดๆ กัน ทำเอาเหล่าผู้อำนวยการจากโรงเรียนอื่นเริ่มหน้าตึงขึ้นมาทันที

ฮอกวอตส์นี่มันมาแรงไม่ธรรมดาเลย!

(ฮอกวอตส์: พวกเธอต่างหากที่มาทีหลัง!)

นักเรียนได้คะแนนสูงขนาดนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะก่อนหน้านี้มีกติกากำหนดไว้ว่าคะแนนสูงจะมีข้อเสีย พวกเขาคงสงสัยกันแล้วว่าฮอกวอตส์แอบโกงหรือเปล่า

เลส: แน่นอนว่าโกงนิดหน่อย ฉันยินดีเป็นพยานเลยนะ

“คุณเยคาเทรีนา ได้เวลาคุณขึ้นไปทดสอบแล้วครับ”

เมื่อผู้เข้าแข่งขันจากแปดโรงเรียนผ่านการทดสอบครบแล้ว ดัมเบิลดอร์ก็หันไปพูดกับรองอธิการของโรงเรียนคอร์โดสโตริตซ์ เยคาเทรีนา ที่ยืนอยู่ข้างหลัง

เธอไม่ได้พูดอะไรมาก เดินขึ้นไปข้างหน้าแล้วสวมหมวกคัดสรรทันที

เธอค่อนข้างสนใจเจ้าหมวกวิเศษที่ว่ากันว่ามีอายุกว่าพันปีนี้ และตั้งใจจะลองพูดคุยกับมันสักหน่อย แต่หมวกกลับไม่สนใจจะคุยด้วยเลย เอาแต่ตะโกนเสียงดังว่า “หนึ่งร้อยคะแนน!”

ทั้งห้องหันขวับมามองเธอในทันที

นั่นมันคะแนนที่มีแต่พวก “สัตว์ประหลาดแห่งฮอกวอตส์” เท่านั้นถึงจะได้! ต้องยอมรับเลยว่าในฐานะรองอธิการ เธอก็ไม่ธรรมดาจริงๆ

จากการทดสอบก่อนหน้านี้ มีเพียงนักเรียนฮอกวอตส์ไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้คะแนนใกล้เคียง ส่วนเยคาเทรีนาได้มากที่สุดในบรรดาคนอื่นๆ ที่เหลือ — ซึ่งแม้แต่คะแนนสูงสุดของพวกนั้นก็แค่เก้าสิบต้นๆ เท่านั้นเอง

เฮลก้าเลิกคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะหันไปกระซิบกับโรวีน่า

“คะแนนนี่สูงเกินไปหน่อยหรือเปล่า?”

โรวีน่าหัวเราะเบาๆ “ฉันกำชับหมวกไว้ให้มันใจดีหน่อยกับนักเรียนจากโรงเรียนอื่น ไม่อย่างนั้นบรรยากาศจะดูไม่ดีนัก แต่ที่มันกล้าให้ถึงร้อยคะแนน ก็แสดงว่าเธอคนนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ”

“หรือว่าเธออาจจะ…” เฮลก้าทำท่าครุ่นคิด “ตื่นรู้พลังเขตแดนแล้ว?”

“คงไม่ถึงขนาดนั้น” โรวีน่าตอบ “ยุคนี้ไม่มีใครตื่นรู้พลังนั้นได้หรอก ถ้าโรงเรียนคอร์โดสโตริตซ์มีศักยภาพระดับนั้นจริง คะแนนเฉลี่ยของพวกเขาคงไม่ต่ำกว่าแปดสิบหรอก”

หลังจากเยคาเทรีนา ก็ถึงคิวของผู้เข้าแข่งขันอิสระ

ทันทีที่พวกเขาขึ้นไป ทุกคนก็เห็นได้ชัดเลยว่า “แปดโรงเรียนใหญ่” นั้นยังคงเป็นสุดยอดของโลกจริงๆ เพราะถึงแม้โรงเรียนที่ได้คะแนนน้อยสุดอย่างคอร์โดสโตริตซ์ ยังเก่งกว่าผู้เข้าแข่งขันอิสระหลายเท่า

บางองค์กรมีชื่อที่ฟังดูเท่มาก เช่น “โรงเรียนเวทมนตร์รวมอิราคลิออน–ปาทเร” ฟังดูทรงพลังสุดๆ แต่พอผู้เข้าแข่งขันจากที่นั่นสวมหมวกคัดสรร ก็เผยอาการประหม่าออกมาทันที

แต่ก็ใช่ว่าผู้เข้าแข่งขันอิสระทั้งหมดจะอ่อนด้อย — มีชายอินเดียพันผ้าโพกหัวคนหนึ่ง และชายหนุ่มผมดำในชุดยาวอีกคนโดดเด่นขึ้นมา

ตอนที่ทั้งสองแตะลูกแก้วคริสตัล สีที่ปรากฏออกมาก็ต่างจากคนอื่น อินเดียเป็นสีเหลืองเหมือนแกงกะหรี่ ส่วนอีกคนทำให้ลูกแก้วส่องประกายสายฟ้าออกมา เรียกเสียงฮือฮาได้ไม่น้อย

ทั้งคู่ได้คะแนนสูงมาก — คนหนึ่งเก้าสิบสาม อีกคนเก้าสิบสี่ ถ้าเทียบกับแปดโรงเรียนใหญ่ ก็ถือว่าอยู่ในระดับหัวแถวเลยทีเดียว

จากนั้นก็ถึงคิวของ “สำนักลับ”

ตอนนี้คนส่วนใหญ่ก็เริ่มเหนื่อยแล้ว เพราะกระบวนการทดสอบกินเวลามากกว่าสองชั่วโมงเต็ม แต่พอคะแนนของสำนักลับประกาศออกมา ทุกคนก็อึ้งไปอีกครั้ง

“แปดสิบแปด!”

“เก้าสิบหนึ่ง!”

“เก้าสิบห้า!”

ไม่มีใครต่ำกว่าแปดสิบห้าเลย! และมีคนหนึ่งได้ถึงเก้าสิบแปดอีกต่างหาก!

“นี่ก็ฝีมือเธออีกหรือ?” เฮลก้าถามเสียงเบา

โรวีน่าส่ายหน้า “ไม่ใช่เลย สำนักลับพวกนี้มาแรงกว่าที่คิด ฉันยังดีที่เตรียมแผนสำรองไว้แล้ว”

ผู้อำนวยการโรงเรียนอื่นเริ่มสีหน้าไม่ดี พวกเขาเริ่มสงสัยว่ากลุ่มสำนักลับนี้คืออะไรกันแน่ ทำไมทุกคนถึงเก่งขนาดนี้?

สายตาหลายคู่หันไปยังชายที่นั่งนิ่งอยู่ตรงมุม — กอดดริก กริฟฟินดอร์ แล้วก็เข้าใจในทันทีว่าคงเป็นผลงานของตำนานผู้นี้แน่

แต่ต่อให้รู้ ก็ช่วยอะไรไม่ได้อยู่ดี เพราะถ้าสำนักลับนี้ติดอันดับสูงๆ มันจะกระทบชื่อเสียงของโรงเรียนใหญ่โดยตรง ถ้าถูกแซงหน้าไปได้ละก็ เสียหน้าแน่นอน

พวกเขาจึงได้แต่หวังว่า ฮอกวอตส์กับสำนักลับจะปะทะกันเอง…

เลสที่เฝ้าดูอยู่รู้ดีว่าดัมเบิลดอร์ไม่ได้พูดเกินจริง — การแข่งขันนี้อันตรายถึงชีวิตแน่นอน เพราะโรวีน่าเป็นคนออกแบบบททดสอบเอง และเธอไม่ใช่คนอ่อนโยนเลย

“ถึงจะอันตรายขนาดนั้น แต่ไม่มีใครยอมถอนตัว…” เลสพึมพำ

เมื่อการทดสอบจบลง ดัมเบิลดอร์กล่าวปิดงาน พร้อมเตือนว่าผู้เข้าแข่งขันสามารถถอนตัวได้ก่อนวันแข่งขันจริง และทุกคนมีสิทธิ์เลือกชีวิตตัวเอง

หลังจากนั้นเขาก็ประกาศให้ทุกคนกลับหอพักพักผ่อน ส่วนแขกจากโรงเรียนอื่นจะพักในห้องที่ฮอกวอตส์จัดเตรียมไว้หรือไม่ก็ได้

แต่โรงเรียนใหญ่ทั้งเจ็ดต่างก็ปฏิเสธอย่างสุภาพ — ใครจะไปยอมอาศัยโรงเรียนอื่นอยู่ล่ะ มันดูเสียศักดิ์ศรี!

สุดท้ายจึงมีเพียงผู้เข้าแข่งขันอิสระเท่านั้นที่เลือกพักในห้องพักของฮอกวอตส์

หลังจากเสียงประกาศเลิกดังขึ้น ห้องโถงก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยวุ่นวาย

“ฮอกวอตส์คึกคักขึ้นมากเลยนะ” กอดดริกพูดขึ้นข้างหูของดัมเบิลดอร์

“เพราะความทุ่มเทของเหล่าศิษย์และอาจารย์ตลอดหลายยุคสมัย — ฮอกวอตส์ไม่ได้สร้างขึ้นในวันเดียว” ดัมเบิลดอร์ตอบด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน เขาทุ่มเททุกสิ่งให้กับโรงเรียนนี้จริงๆ

“คืนนี้พวกเราพักที่ไหนกัน?” กอดดริกถามต่อแบบไม่ทันตั้งตัว

ดัมเบิลดอร์ถึงกับชะงัก “หา?”

“ฉันพักในหอตระกูลกริฟฟินดอร์ได้ไหม?” เขาพูดตาเป็นประกาย

“ไม่ได้หรอก เด็กๆ จะส่งเสียงดังจนคุณนอนไม่หลับแน่” ดัมเบิลดอร์หัวเราะ “เราเตรียมห้องพักไว้ดีมากแล้ว เดี๋ยวให้ศาสตราจารย์มักกอนนากัลพาไปนะ”

“งั้นก็ได้” กอดดริกถอนหายใจเหมือนเสียดายจริงๆ

ดัมเบิลดอร์หันไปสบตากับศาสตราจารย์มักกอนนากัลแล้วพยักหน้าให้ เธอสูดหายใจลึก ก่อนพูดกับเหล่านักเรียนอิสระว่า “เชิญตามฉันมา”

แม้จะพูดกับทุกคน แต่สายตาของเธอกลับจับจ้องไปที่กอดดริกตลอดเวลา

เธอตื่นเต้นเกินจะบรรยาย — นั่นมัน “กอดดริก กริฟฟินดอร์” ตัวจริงเสียงจริงเลยนะ!

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลพาทุกคนเดินออกจากห้องโถงไปยังโถงทางเดินชั้นสี่ ฝั่งขวาของปราสาท ซึ่งตอนนี้ถูกตกแต่งใหม่หมดจด เป็นห้องพักเดี่ยวสุดหรู แต่ละห้องมีห้องน้ำในตัวด้วย

…

หลังจากออกจากห้องโถง เลสไม่ได้กลับห้องพักนักเรียน แต่เดินตรงไปที่ห้องทำงานของเฮลก้าแทน

พอไปถึง เขาพบว่าประตูล็อกแน่นหนา และลูกบิดประตูถูกเปลี่ยนเป็น “หัวแบดเจอร์”

เลส: …

ดูท่าว่าเฮลก้าจะได้เทคโนโลยีใหม่ๆ มาจากโรวีน่าไม่น้อยเลยนะ

เขายื่นมือไปเกาเบาๆ ที่หัวของเจ้าตัวแบดเจอร์ และมันก็ขยับขึ้นพูดด้วยเสียงนุ่มนวลว่า

“คุณคิดว่าโรงเรียนที่ดีที่สุดของฮอกวอตส์คือที่ไหน?”

เลส: …

“สลิธีริน”

“คำตอบผิด! ใบ้ให้นิดนึง โรงเรียนนี้นักเรียนสามัคคีกันมาก — งั้นที่ดีที่สุดคือที่ไหน?”

“สลิธีริน”

“ผิดอีกแล้ว!” แบดเจอร์เริ่มขึ้นเสียง “ฉันจะถามอีกครั้ง โรงเรียนที่ดีที่สุดของฮอกวอตส์คือที่ไหน? แค่พูดชื่อออกมาก็พอ ใบ้ให้อีกทีว่า โรงเรียนนั้นมีสัญลักษณ์เป็น—”

“สลิธีริน” เลสตอบทันควัน พร้อมชักไม้กายสิทธิ์ขึ้นมา

“อ้าว? นี่คิดจะสู้กับฉันเหรอ?” แบดเจอร์แสยะยิ้ม เตรียมพร้อมเหมือนอยากลองสู้เต็มที่

(จบบท)