บทที่ 80 ฉันเองก็มีความรู้เรื่องมังกรไฟอยู่ไม่น้อย

ในสายตาของเลส ตอนนี้เป็นโอกาสเหมาะที่จะทำให้เขาสนิทกับแฮกริดมากขึ้น เมื่อความสัมพันธ์แน่นแฟ้นพอ เขาก็สามารถเอาวัสดุจากร่างของมังกรไฟตัวนั้นมาใช้ได้ตามต้องการ แถมยังได้สอนแฮกริดเกี่ยวกับข้อควรระวังในการเลี้ยงมังกร เรียกได้ว่ากำไรสองต่อ

ยิ่งไปกว่านั้น แฮกริดในฐานะผู้ดูแลป่า ต้องสะสมของดีเอาไว้มากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา เพียงแค่สร้างความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้น ของเหล่านั้นก็จะเข้ามาอยู่ในมือของเลส ช่วยให้คลังวัตถุดิบปรุงยาของเขาขยายตัวมากขึ้น

วัตถุดิบชั้นยอดสำหรับปรุงยาแทบจะไม่มีทางซื้อหาตามท้องตลาดได้ เช่น หนังงูต้นไม้แอฟริกัน วัตถุดิบหลักของน้ำยาสรรพรส เพียงแค่ถูกค้นพบก็จะถูกบรรดาปรมาจารย์ยากวาดไปจนหมด แทบไม่มีวันหลุดออกสู่ตลาด ต่อให้มีเงินก็ซื้อไม่ได้ ต้องใช้วัตถุดิบระดับเดียวกันไปแลกเท่านั้น

พอคิดถึงผลประโยชน์เหล่านี้ เลสก็เร่งฝีเท้าเร็วขึ้นทันที

ไม่มีปรมาจารย์ยาคนไหนจะปฏิเสธโอกาสในการขยายคลังวัตถุดิบได้ ถ้าใครทำเช่นนั้นก็แปลว่าความหลงใหลในศาสตร์ปรุงยายังไม่ลึกพอ

ภายใต้การนำของรอน ทั้งสามก็ไปถึงกระท่อมของแฮกริดอย่างรวดเร็ว

ม่านหน้าต่างทุกบานถูกดึงปิดแน่นหนา เมื่อรอนเคาะประตู แฮกริดก็เช็กยืนยันตัวตนก่อนถึงยอมเปิด แต่แล้วก็ชะงักไป เพราะเห็นเลสกับดาฟนี่ยืนอยู่ด้านหลังรอน

“แฮกริด พวกเขาไว้ใจได้!” รอนรีบพูดขึ้น เขายกมือที่พันผ้าไว้ให้ดูเป็นหลักฐานว่าแผลของเขาได้รับการรักษาจากเลส

เมื่อได้รับการรับรองจากรอน แฮกริดจึงยอมให้พวกเขาเข้ามา และยังไม่ลืมปิดประตูลงกลอนแน่นหนาอีกครั้ง

ภายในกระท่อมอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด พื้นเต็มไปด้วยขนนกและขวดเหล้าเปล่า

เลสกวาดสายตาก็เห็นตัวการทันที มังกรไฟขนาดเท่าสุนัขล่าเนื้อ กำลังขย้ำอะไรบางอย่างอยู่ใต้เตียงของแฮกริด จากเกล็ดและครีบหาง มันคือมังกรสันหลังหนามนอร์เวย์จริง ๆ

ตรวจสภาพมังกรเสร็จ เลสก็หันมาสำรวจสภาพความเป็นอยู่ในกระท่อม

ตัวบ้านเล็กและคับแคบ มีเพียงห้องเดียว เพดานแขวนแฮม ไก่ฟ้า และกระต่ายป่าไว้เป็นอาหาร ติดผนังมีเตาผิงและกาน้ำที่ใช้ต้มน้ำ เตียงอยู่มุมห้อง ผ้าห่มเก่าที่เย็บต่อกันถูกมังกรฉีกขาดยับเยิน

พลังเวทที่อบอวลอยู่ภายในรุนแรงยิ่งนัก เกือบจะเทียบได้กับห้องเก็บยาของสเนป เลสถึงกับประหลาดใจ

เมื่อกวาดตาไปทั่ว เขาก็สะดุดตาเข้ากับสิ่งหนึ่งท่ามกลางแฮมและไก่ฟ้า มันคือพวงขนเงินยวงที่ถูกแขวนปะปนไว้อย่างแนบเนียน เลสมองแล้วตาเบิกกว้างทันที ขนยูนิคอร์น!

ขนสุดล้ำค่าที่สามารถแลกทองเกลเลียนได้เป็นถุง ๆ กลับถูกแขวนไว้ลวก ๆ อย่างนั้นจนเขาเกือบมองข้ามไป

ยิ่งพิจารณา เลสก็พบสิ่งน่าตกใจเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ กองหญ้าแห้งข้างฟืนดูคล้ายขนนกฟีนิกซ์ ตะกร้าใส่ของซ้ำซากทำจากไม้ลอเรล ก้อนหินที่ใช้ก่อเตาผิงมีชิ้นส่วนของหินหัวใจไฟ และไม้ที่แขวนเนื้อบนเพดานดูเหมือนแก่นไม้โอ๊กอายุไม่ต่ำกว่าสามร้อยปี…

เลสสูดหายใจลึก เขาเริ่มคิดว่า ถ้าไม่ขายของพวกนี้ทิ้งไปเป็น “ของฝังตามตาย” แล้วล่ะก็ แฮกริดคงจะร่ำรวยกว่าตัวเขาเองเสียอีก

“เชิญนั่ง เชิญนั่ง จะดื่มชาหน่อยไหม?” แฮกริดต้อนรับทั้งสามอย่างอบอุ่น พร้อมยกกาน้ำชาขนาดใหญ่เข้ามา

“แฮกริด เรื่องมังกรไฟนั่น…” เลสพยายามเข้าเรื่องตรง ๆ

“มันชื่อ นอร์เบิร์ต ฮะฮะ ไม่คิดว่าจะถูกเจ้านี่จับได้จริง ๆ” แฮกริดยิ้มเก้อ ๆ

“อืม ฉันรู้แล้ว ตอนนั้นที่คุณมายืมหนังสือ ฉันก็เดาออกแล้ว” เลสรับถ้วยชาร้อนจากมือแฮกริด

“จริงเหรอ? ฉันยังนึกว่าปิดบังได้ดีแล้วนะ”

“เพื่อเลี้ยงมังกร แฮกริดคุณเตรียมการอะไรไว้บ้าง? แค่อ่านหนังสือไม่กี่เล่มงั้นหรือ?” เลสวางถ้วยลงบนโต๊ะ สีหน้าจริงจัง

“อืม ฉันค้นดูหนังสือทุกเล่มที่หาได้แล้ว” แฮกริดก็ตอบอย่างจริงใจ

“ไม่พอหรอก” เลสพูดตรง ๆ แบบไม่เกรงใจ “แผลของรอนก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ถ้าคุณยังทำแบบนี้ต่อไป วันหนึ่งจะต้องเกิดอุบัติเหตุร้ายแรงขึ้น คราวนี้เขาแค่ถูกกัด แต่ครั้งหน้าอาจเสียแขนทั้งข้างก็ได้”

สีหน้ารอนซีดเผือดขึ้นทันที เขานึกถึงเรื่องเล่าของพี่ชายชาร์ลีเกี่ยวกับมังกร

เลสมอง นอร์เบิร์ตที่กำลังแทะขาเตียง “มันต้องการการฝึก คุณต้องสอนให้มันรู้ว่าอะไรถูก อะไรผิด”

“แต่มันยังเป็นเด็กอยู่ มันยังเล็ก”

“ถ้ารอจนมันโตขึ้นก็สายไปแล้ว” เลสเริ่มหมดความอดทน “คุณก็รู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้ามันโตแล้วยังเป็นแบบนี้”

แฮกริดเงียบไป

คำพูดของเลสโหดร้าย แต่ก็เป็นความจริง ถ้า นอร์เบิร์ตโตขึ้นเป็นมังกรเต็มวัยแล้วดุร้ายเช่นนี้ มันมีโอกาสสูงที่จะถูกฆ่าทิ้ง แม้แต่เขตอนุรักษ์มังกรก็ไม่รับมังกรที่ก้าวร้าวเกินไป

“อีกอย่าง การเลี้ยงมังกรตอนนี้ถือว่าผิดกฎหมาย”

แฮกริดเม้มปากเงียบ ห้องทั้งห้องเงียบสนิท เหลือเพียงเสียงมังกร นอร์เบิร์ตกับไฟในเตาผิง

“ฉัน… ฉัน…” แฮกริดอ้าปาก แต่ไม่รู้จะตอบอย่างไร

“ฉันติดต่อพี่ชายชาร์ลีได้นะ เขาอยู่โรมาเนีย ศึกษามังกรอยู่ที่นั่น เขาน่าจะยินดีรับ นอร์เบิร์ตไปแน่” รอนรีบเอ่ยตัดความอึดอัด

เลสหันมามอง เขาเองตอนแรกก็คิดให้แฮกริดปล่อย นอร์เบิร์ตเข้าไปในป่าต้องห้าม เพราะพื้นที่กว้างขวางและมีอาหารมากพอจะรองรับมังกรสิบกว่าตัว

“การฝึกมังกรจริง ๆ ไม่ยากหรอก” ดาฟนีก็พูดขึ้น “ที่บ้านฉันน่าจะมีบันทึกโบราณเกี่ยวกับเรื่องนี้ เดี๋ยวจะเอามาให้”

“ยอดเยี่ยมเลย! ขอบใจมาก ๆ” แฮกริดตื่นเต้นจนพูดซ้ำไปซ้ำมา

“ดีมาก” เลสยิ้ม เขามองแฮกริดแล้วขออนุญาตตรวจร่างกาย นอร์เบิร์ต

“จริง ๆ แล้ว ฉันเองก็มีความรู้เรื่องมังกรไฟไม่น้อยทีเดียว”

เขาไม่ได้โกหก

ตอนที่พวกเขาย้ายมาอยู่ใหม่ ๆ ในป่าต้องห้ามยังมีมังกรไฟอยู่หลายตัว พวกมันชอบออกมาโจมตีสัตว์ที่เฮลก้าเลี้ยงไว้ เลสจึงจัดการพวกมันจนหมด เพื่อป้องกันสัตว์เลี้ยงและเก็บวัตถุดิบปรุงยาไว้ด้วย

ในกระบวนการนั้น เขาได้ศึกษามังกรไฟจนเข้าใจลึกซึ้ง

“จริงเหรอ? ดีมาก งั้นไปเลย!” แฮกริดไม่รู้เรื่องในอดีต เห็นด้วยทันที

“ขอบคุณ” รอยยิ้มของเลสทำให้แฮกริดขนลุกวาบโดยไม่รู้ตัว

เขาสับสนเล็กน้อย หรือว่าเปิดหน้าต่างทิ้งไว้? ดูเหมือนต้องก่อไฟให้แรงขึ้นอีกหน่อยแล้ว

ส่วน นอร์เบิร์ตก็มองขึ้นมาอย่างระแวดระวัง ราวกับรับรู้ถึงบางสิ่งผิดปกติ

(จบบท)