บทที่ 1: ผู้เล่นเยาวชนบนถนนท็อตแนม

บทที่ 1: ผู้เล่นเยาวชนบนถนนท็อตแนม

ปลายเดือนกรกฎาคม ปี 2020

ฤดูร้อนในลอนดอนนั้นไม่ร้อนนัก อุณหภูมิเพิ่งจะเกิน 20 องศาเซลเซียส มันแทบไม่ให้ความรู้สึกเหมือนฤดูร้อนเลยเมื่อเทียบกับหลายๆ ที่ในประเทศสีแดง

ในลอนดอนเหนือ มีถนนสายหนึ่งชื่อถนนท็อตแนม ซึ่งตั้งตามชื่อของสโมสรชื่อดังอย่างทอตนัม ฮอตสเปอร์ หนึ่งใน ‘บิ๊กซิกซ์’ ของพรีเมียร์ลีก

รอบๆ ถนนท็อตแนมเป็นที่ตั้งของศูนย์ฝึกซ้อมขนาดมหึมาซึ่งมีสนามฟุตบอลมาตรฐานอยู่หลายแห่ง

ศูนย์ฝึกซ้อมของท็อตแนมนั้นแตกต่างจากบางสโมสร ตรงที่ปิดไม่ให้บุคคลภายนอกเข้าโดยสิ้นเชิง สื่อจะได้รับโอกาสให้ถ่ายทำภาพการฝึกซ้อมก็ต่อเมื่อทีมชุดใหญ่เดินทางไปแข่งนัดเหย้าเท่านั้น

เด็กหนุ่มผิวขาวจากประเทศสีแดง ซึ่งดูไม่เหมือนนักฟุตบอลเลยแม้แต่น้อย กำลังฝึกซ้อมยิงประตูอย่างต่อเนื่อง ณ ศูนย์ฝึกซ้อมอันลึกลับแห่งนี้

แม้ว่าการฝึกซ้อมของทีมเยาวชน U18 ของท็อตแนมจะสิ้นสุดไปนานแล้ว แต่เขายังคงเก็บบอล ถอยหลัง ตั้งท่าวิ่ง และยิงประตู ทำซ้ำการกระทำเดิมๆ อยู่เรื่อยไป

ผู้เล่นเยาวชนคนอื่นๆ ที่อยู่ห่างออกไป กำลังเก็บอุปกรณ์เพื่อไปยังร้านอาหารสำหรับมื้อค่ำ เริ่มต้นบทสนทนากันในหมู่พวกเขา

“ดูนั่นสิ เฉิน เสี่ยวเหลียง ซ้อมพิเศษคนเดียวอีกแล้ว”

“ใช่ พรุ่งนี้เป็นแมตช์คัดเลือกภายในนัดสุดท้ายก่อนฤดูกาลลีกใหม่จะเริ่ม ถ้าเขาไม่ได้รับเลือกอีก ก็ต้องกลับประเทศสีแดงแล้ว”

“ทำไมเขาถึงเอาแต่ซ้อมยิงประตูอยู่ตลอดนะ?”

“ใครจะไปสนเขาล่ะ? คนประเทศสีแดงเล่นฟุตบอลไม่เก่งอยู่แล้ว เขาน่าจะกลับบ้านไปซ้อมปิงปองมากกว่า”

“แต่เฉิน เสี่ยวเหลียง ก็ขยันที่สุดในหมู่พวกเราจริงๆ นะ”

“เอาน่า เขาคิดว่าตัวเองเป็นซน ฮึง-มิน รึไง จะมีคนเอเชียสักกี่คนที่ยืนหยัดในพรีเมียร์ลีกได้? ไม่มีพรสวรรค์ก็คือไร้ประโยชน์ ไม่ว่าจะซ้อมหนักแค่ไหนก็ตาม”

แม้จะไม่ได้ยินบทสนทนาของพวกเขาจากระยะไกล แต่เด็กหนุ่มจากประเทศสีแดงก็รู้ดีว่าระดับฝีเท้าของเขานั้นห่างชั้นจากผู้เล่นเยาวชนคนอื่นๆ อยู่มาก และด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องอดทนต่อคำถากถางมากมายจากคนอื่นๆ ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา

ถึงกระนั้น เขายังคงมุ่งมั่นกับการยิงประตูซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขายืนอยู่บนเส้นโค้งของกรอบเขตโทษ จดจ่อสมาธิทั้งหมดไปที่เป้าวงกลมซึ่งแขวนอยู่ในประตู เป้าทั้งสี่ถูกติดตั้งไว้ที่มุมทั้งสี่ของประตู ซึ่งเป็นสี่จุดที่ผู้รักษาประตูเซฟได้ยากที่สุดเช่นกัน

แม้ว่าเขาจะเล็งอย่างระมัดระวังทุกครั้ง แต่ด้วยฝีเท้าของเขา ในสิบลูกจะมีเพียงหนึ่งหรือสองลูกเท่านั้นที่เข้าเป้าวงกลม

ทุกครั้งที่เขายิงเข้าเป้า จะมีตัวเลขแถวหนึ่งปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา

997, 998, 999…

1000!

“ให้ตายสิ ชั้นเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว ในที่สุดก็ยิงครบพันลูกจนได้…”

เด็กหนุ่มถอนหายใจ ไม่สนใจแสงแดดที่สาดส่องลงมาตรงๆ แล้วทิ้งตัวลงบนผืนหญ้า

“เฮ้ ดูสิ เขาหยุดซ้อมแล้ว!”

ผู้เล่นเยาวชนสองสามคนที่เห็นเด็กหนุ่มจากประเทศสีแดงหยุดซ้อมก็เริ่มกระซิบกระซาบกันอีกครั้ง

“ทำไมวันนี้เร็วจัง? ยี่สิบนาทีก็เลิกแล้ว ปกติเขาจะซ้อมต่อได้เป็นชั่วโมงครึ่งเลยนะ”

“เขายอมแพ้แล้วเหรอ?”

“ร่างกายเขาคงรับไม่ไหวแล้วล่ะ ซ้อมแบบนั้นทุกวัน เป็นนายก็คงทำไม่ได้เหมือนกัน”

“ใครว่าชั้นทำไม่ได้?”

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เสียงหัวเราะหยาบโลนก็ดังขึ้นจากกลุ่มคน

เด็กหนุ่มจากประเทศสีแดงที่กำลังผ่อนคลายได้ยินเสียงซุบซิบเหล่านั้น และอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นนั่งแล้วหันศีรษะไปจ้องมองคนพวกนั้น

“ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ อย่าไปยั่วโมโหเขาเลย”

“ใช่ พรุ่งนี้เป็นวันสุดท้ายของเขาที่สโมสรแล้ว คนประเทศสีแดงเป็นกังฟูกันทุกคน โดนซ้อมขึ้นมาไม่คุ้มหรอก เขากำลังจะไปแล้ว ส่วนพวกเรายังต้องอยู่ที่นี่เพื่อแข่งลีกเยาวชนต่อ”

เมื่อเห็นกลุ่มคนสลายตัวไป เด็กหนุ่มจากประเทศสีแดงก็แค่นเสียงเหยียดหยามในใจ

ตอนที่เขามาถึงใหม่ๆ มีผู้เล่นท้องถิ่นคนหนึ่งรังแกเขา แต่หมัดอันรวดเร็วของเฉิน เสี่ยวเหลียง ก็ทำให้เขาหุบปากได้ทันที แม้ว่าโค้ชจะสั่งห้ามไม่ให้มีเรื่องกันเป็นครั้งที่สองอย่างเด็ดขาด แต่ตั้งแต่นั้นมา ผู้เล่นคนอื่นๆ ก็ได้แต่เยาะเย้ยเขาด้วยคำพูดเท่านั้น

ชื่อของเขาคือ เฉิน เสี่ยวเหลียง มาจากเมืองทะเลตะวันออก ประเทศสีแดง และเขาเป็นนักเรียนมัธยมปลายที่มีความเป็นเลิศทั้งด้านความประพฤติและวิชาการ

เนื่องด้วย ‘โครงการฝึกอบรมเยาวชนในต่างแดน’ ของสมาคมฟุตบอลประเทศสีแดง ซึ่งรับสมัครผู้มีแววจากโรงเรียนมัธยมต่างๆ เฉิน เสี่ยวเหลียง จึงได้รับเลือกให้เป็นรางวัลสำหรับนักเรียนดีเด่น ส่วนหนึ่งเพราะเขาเก่งด้านแอโรบิกฟุตบอล และอีกส่วนหนึ่งเพราะพ่อแม่ของเขากับอาจารย์ใหญ่เป็นคนรู้จักเก่าแก่กัน

ก่อนที่เขาจะเดินทาง พ่อแม่ของเขาก็เอาแต่ให้กำลังใจให้เขาใช้ชีวิตสามเดือนในลอนดอนให้สนุก โดยให้คิดซะว่ามันเป็นเหมือนค่ายฤดูร้อน

ทว่า สำหรับเฉิน เสี่ยวเหลียงแล้ว สามเดือนนี้คือฝันร้ายอย่างแท้จริง

เด็กๆ ที่ได้รับเลือกจะถูกส่งไปยังทีมเยาวชนของสโมสรชั้นนำในประเทศต่างๆ ทั่วยุโรปเพื่อฝึกซ้อมเป็นเวลาไม่ถึงสามเดือน หากพวกเขาถูกแมวมองของสโมสรใดจับตาในช่วงเวลานี้ พวกเขาสามารถเลือกที่จะเซ็นสัญญาเป็นผู้เล่นและกลายเป็นนักฟุตบอลอาชีพได้

แต่เฉิน เสี่ยวเหลียง เล่นฟุตบอลไม่เป็นเลยแม้แต่น้อย ส่วนแอโรบิกฟุตบอลนั้นก็เป็นการออกกำลังกายประเภทหนึ่งที่คิดค้นโดยผู้เชี่ยวชาญอัจฉริยะบางคนจากสมาคมฟุตบอลประเทศสีแดง ซึ่งต้องถือลูกฟุตบอลไว้ในมือตลอดทั้งท่า…

เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของประเทศสีแดง ที่ไม่มีที่ไหนในโลกเหมือน

เขายังจำได้ในวันแรกที่ทีมเยาวชนท็อตแนม ระหว่างการซ้อมแข่งนัดแรก เขาถูกโค้ชเปลี่ยนตัวออกหลังจากเล่นไปได้เพียงสิบนาทีเนื่องจากทักษะการครองบอลที่เงอะงะของเขา หลังจากนั้นเขาก็ไม่เคยได้ลงเล่นอีกเลย

หลังจากแมตช์นั้น เขาก็กลายเป็นตัวตลกในสายตาของผู้เล่นเยาวชนท้องถิ่นชาวอังกฤษเหล่านั้น

เจ้าหน้าที่สโมสรได้ติดต่อสมาคมฟุตบอลประเทศสีแดงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อขอให้ยืนยันว่าพวกเขาได้ส่งคนมาผิดหรือไม่ โดยสงสัยว่าเหตุใดจึงส่งมือสมัครเล่นเช่นนี้มาได้

แต่แม้แต่ฝันร้ายที่ยาวนานที่สุดก็ย่อมมีวันสิ้นสุด

พรุ่งนี้จะเป็นวันสุดท้ายของการทดสอบฝีเท้า

ภายใต้เงื่อนไขความร่วมมือระหว่างสองฝ่าย เฉิน เสี่ยวเหลียง จะต้องได้ลงสนามอย่างน้อย 45 นาทีในแมตช์ทดสอบฝีเท้าภายในนัดสุดท้าย

จากนั้นเขาก็จะกลับบ้าน

เพราะท้ายที่สุดแล้ว พรีเมียร์ลีกกำลังจะเปิดฉากขึ้น และลีกทีมสำรองกับลีก U18 ก็จะเริ่มต้นพร้อมกัน สโมสรย่อมไม่มีเวลามาใส่ใจกับเด็กหนุ่มจากประเทศสีแดงคนนี้อย่างแน่นอน

เฉิน เสี่ยวเหลียง ทิ้งตัวลงบนพื้นอีกครั้งและหลับตาลง

ทุกคนที่เดินผ่านไปมาคิดว่าเขาเหนื่อยเกินไปจากการฝึกซ้อมและกำลังพักผ่อน

มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็นภาพมหัศจรรย์ที่ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา

【ตึง ตึง ตึง!】

【ขอแสดงความยินดี โฮสต์! สำเร็จการฝึกยิงประตูในมุมอับครบหนึ่งพันครั้งแล้ว!】

【ระบบค่าสถานะฟุตบอลเมเนเจอร์เปิดใช้งานสำเร็จ!】

อันที่จริง เขาไม่ได้มาจากโลกนี้ ก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา เขาเป็นอาจารย์มหาวิทยาลัย

เขาอยู่ตัวคนเดียว ชอบอดนอนตอนกลางคืนเพื่อเลื่อนดูแอปวิดีโอสั้น หลังจากโดนเพลงฮิตเพลงหนึ่งล้างสมอง เขาก็นอนไม่หลับ พออดนอนติดต่อกันหลายคืนเช่นนี้ เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ศีรษะ วูบไป และเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็ได้ข้ามมิติมายังโลกนี้ กลายเป็นผู้เล่นเยาวชนคนหนึ่ง

หลังจากข้ามมิติมา เขาก็มีระบบนี้อยู่กับตัว แต่มันยังไม่เปิดใช้งานเมื่อเขามาถึงครั้งแรก

ต้องยิงประตูในมุมอับให้ครบหนึ่งพันครั้งเสียก่อน ฟังก์ชันปกติของระบบจึงจะเปิดใช้งานได้

นั่นคือเหตุผลที่ตลอดเวลากว่าสองเดือน เขาจึงฝึกซ้อมยิงประตูเพิ่มเติมทุกวันอย่างต่อเนื่อง และในที่สุดก็บรรลุเป้าหมายหนึ่งพันลูกในวันก่อนแมตช์คัดเลือก

【ต้องการเปิดแผงค่าสถานะส่วนตัวหรือไม่?】

“ใช่!”

เฉิน เสี่ยวเหลียง มองดูแผงค่าสถานะที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างตื่นเต้น!

【ค่าสถานะด้านเทคนิค】

การส่งบอล 5, การครอสบอล 2, การประกบตัว 6, การยิงจุดโทษ 9

เทคนิค 2, การเตะมุม 2, การเลี้ยงบอล 2, การทุ่มบอล 5

การเข้าสกัด 3, การยิงประตู 5, การควบคุมบอล 3, การยิงฟรีคิก 4

การโหม่ง 3, การยิงไกล 4

【ค่าสถานะด้านร่างกาย】

ความเร็วต้น 9, การกระโดด 10, ความคล่องตัว 11, ความอดทน 10

สมดุล 5, ความแข็งแกร่ง 5, ความเร็ว 10, สภาพร่างกายโดยธรรมชาติ 8

ส่วนสูง 181 ซม., น้ำหนัก 64 กก.

เท้าขวา 20, เท้าซ้าย 5

อะไรวะเนี่ย!

แม้ว่าในเกมฟุตบอลเมเนเจอร์ ค่าสถานะตั้งแต่ต่ำสุด 1 ถึงสูงสุด 20 ล้วนอยู่ในช่วงทักษะของผู้เล่นอาชีพ—แม้แต่ค่า 1 ก็ยังเป็นค่า 1 ของผู้เล่นอาชีพ—แต่ค่าสถานะเหล่านี้ก็ยังเกินความคาดหมายทางใจของเขาไปมาก

นี่มันค่าสถานะขยะอะไรกันวะเนี่ย?!

มันคือค่าที่ห่วยแตกที่สุดในบรรดาค่าที่ห่วยแตก!

จบตอน