บทที่ 221: ลีกคัพรอบรองชนะเลิศ: เคราะห์ซ้ำกรรมซัด

บทที่ 221: ลีกคัพรอบรองชนะเลิศ: เคราะห์ซ้ำกรรมซัด

เนื่องจากเกมลีกนัดถัดไปอยู่ห่างออกไปเพียงสองวันและเป็นเกมเยือน ลิเวอร์พูลจึงไม่ได้เดินทางกลับฐานทัพหลังจบเกมกับเวสต์แฮมยูไนเต็ด แต่มุ่งหน้าตรงไปยังสโตก-ออน-เทรนต์เพื่อเตรียมตัวสำหรับเกมลีกนัดต่อไป

ในวันจันทร์ที่ 4 มกราคม บียาร์ดใช้แต้มทักษะ 5 แต้มเพื่อเพิ่มค่าพลัง “เท้าข้างไม่ถนัด” จาก 85 เป็น 86 ทำให้เขาเหลือแต้มทักษะอยู่ 156 แต้ม

วันรุ่งขึ้น วันที่ 5 มกราคม เวลา 21:00 น. การแข่งขันอิงลิชลีกคัพรอบรองชนะเลิศนัดแรกระหว่างสโตกซิตีและลิเวอร์พูลก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการที่บริแทนเนียสเตเดียม สนามเหย้าของสโตกซิตี

ว่ากันตามตรง รูปแบบการแข่งขันอิงลิชลีกคัพนั้นค่อนข้างแปลก การแข่งขันทั้งหมดก่อนรอบรองชนะเลิศเป็นแบบนัดเดียวรู้ผล แต่ในรอบรองชนะเลิศ พวกเขากลับมาเล่นแบบเหย้า-เยือนสองนัด จากนั้นในรอบชิงชนะเลิศ ก็กลับไปเป็นแบบนัดเดียวรู้ผลอีกครั้ง

แม้ว่าการเปลี่ยนจากรูปแบบนัดเดียวรู้ผลเป็นสองนัดจะเป็นการสร้างหลักประกันให้กับทีมยักษ์ใหญ่ที่แข็งแกร่งกว่า ทำให้พวกเขาสามารถแก้ตัวได้หากทำพลาดในนัดแรก แต่มันก็เป็นภาระอย่างไม่ต้องสงสัยสำหรับทีมอย่างลิเวอร์พูลที่กำลังประสบปัญหานักเตะบาดเจ็บระนาว

แม้ว่าโปรแกรมการแข่งขันที่ต้องเล่นเกมเยือนก่อนแล้วค่อยกลับมาเล่นในบ้านจะเอื้ออำนวยต่อลิเวอร์พูลมากกว่า แต่เกมพรีเมียร์ลีกนัดล่าสุดกับรอบรองชนะเลิศอิงลิชลีกคัพนัดนี้ห่างกันเพียงสองวันเท่านั้น คล็อปป์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหมุนเวียนผู้เล่นสองหรือสามคน เพื่อให้ผู้เล่นที่เหนื่อยล้าได้พัก

แต่ถึงกระนั้น ในระหว่างเกมลีก ผู้เล่นตัวหลักของลิเวอร์พูลที่รับภาระหนักเกินไปก็ยังคงได้รับบาดเจ็บ อย่างไรก็ตาม นี่คือรอบรองชนะเลิศ หากพวกเขารอดจากรอบรองชนะเลิศไปได้ ก็จะสามารถเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศและมีโอกาสลุ้นแชมป์

ดังนั้น แม้ว่าศักยภาพบนหน้ากระดาษของสโตกซิตีจะไม่ดีเท่าลิเวอร์พูล แต่พวกเขาก็มุ่งมั่นที่จะต่อสู้เพื่อชัยชนะ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเสียเปรียบในเรื่องของโปรแกรมการแข่งขัน ดังนั้นพวกเขาจึงต้องต่อสู้อย่างหนักยิ่งขึ้นในเกมลีกนัดนี้

แม้ว่าลิเวอร์พูลที่นำโดยบียาร์ดจะไม่เสียประตู แต่ก็เกิดเหตุการณ์บาดเจ็บขึ้นในนาทีที่ 18 ของการแข่งขัน

เนื่องจากมีผู้เล่นบาดเจ็บมากเกินไปและตารางการแข่งขันที่แน่นเอี๊ยดโดยไม่มีช่วงพักเบรกหนีหนาว คูตินโญ หมายเลข 10 จึงต้องลงเป็นตัวจริงเกือบทุกเกมลีกในช่วงหลัง และในที่สุดเขาก็ทนต่อไปไม่ไหว

ในนาทีที่ 18 ขณะที่คูตินโญกำลังเลี้ยงบอลอยู่ทางปีกซ้าย เขาก็เกิดอาการกล้ามเนื้อต้นขากระตุกโดยแทบไม่มีการปะทะ ทำให้เขาล้มลงกุมต้นขา และจากนั้นก็ถูกหามออกจากสนามไปด้วยเปล

สีหน้าของคล็อปป์เคร่งขรึม เขาไม่กล้าแม้แต่จะส่งเบนเตเก้ หมายเลข 9 ที่เพิ่งลงเป็นตัวจริงในเกมลีกนัดก่อนหน้าลงไป แต่กลับส่งจอร์ดอน ไอบ์ กองหน้าหมายเลข 33 ลงไปแทนคูตินโญ

ขณะที่เขาออกจากสนาม คูตินโญก็เอามือปิดหน้า รู้สึกหงุดหงิดอย่างมาก คล็อปป์ก็ต้องเก็บความหงุดหงิดในใจไว้และเข้าไปปลอบใจคูตินโญ

การบาดเจ็บและต้องออกจากสนามของคูตินโญดูเหมือนจะเปิดโอกาสให้สโตกซิตี พวกเขาโหมบุกหนักขึ้นในช่วงเวลาต่อมา แต่ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถเจาะประตูของลิเวอร์พูลได้ แต่ในนาทีที่ 27 การไล่บีบของบียาร์ดก็ทำให้อาเฟลลาย กองกลางตัวรุก จ่ายบอลพลาด บอลที่เขาตั้งใจจะส่งให้เพื่อนร่วมทีมกลับผิดทิศทางและถูกโคโล ตูเร เซ็นเตอร์แบ็กมากประสบการณ์ของลิเวอร์พูลเข้าสกัดได้อย่างเด็ดขาด

หลังจากเข้าสกัดบอลได้สำเร็จ โคโล ตูเร ก็เงยหน้าขึ้นและเห็นว่าบียาร์ดได้สลัดอาเฟลลายหลุดและเคลื่อนที่ในแนวขวางไปยังพื้นที่ว่างแล้ว ตูเรไม่ลังเลและจ่ายบอลให้บียาร์ดทันที อีกทั้งยังหลีกเลี่ยงการเพรสซิ่งสวนกลับของโบยาน กองหน้าฝ่ายตรงข้ามได้อีกด้วย

บียาร์ดควบคุมและพลิกบอลได้อย่างง่ายดาย หลบการเพรสซิ่งสวนกลับของเจฟฟ์ คาเมรอน กองกลางตัวรับของสโตกซิตี และเปิดฉากโต้กลับทันที จอร์ดอน ไอบ์ ที่เพิ่งลงมาใหม่, ฟีร์มีโนที่เล่นเป็นกองหน้าตัวเป้า และลัลลานา ปีกของทีม ก็วิ่งสอดขึ้นไปข้างหน้าทันที

โจ อัลเลน และเอ็มเร ชาน ที่อยู่ริมเส้นทั้งสองฝั่ง และแม้กระทั่งฟูลแบ็กทั้งสองคน ก็เริ่มดันสูงขึ้นไปข้างหน้าอย่างดุดันเพื่อเข้าร่วมในการโต้กลับ

แทคติกของคล็อปป์คือการไล่บีบสูงและโต้กลับทันที โดยทุ่มสุดตัวในการโต้กลับ ซึ่งโดยปกติจะใช้ผู้เล่น 6-8 คน แทคติกบุกเต็มกำลังและตั้งรับเต็มกำลังนี้ต้องการความฟิตของร่างกายที่สูงมาก ซึ่งก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ผู้เล่นหงส์แดงมีแนวโน้มที่จะได้รับบาดเจ็บได้ง่ายในช่วงโปรแกรมหน้าหนาวอันเข้มข้นของพรีเมียร์ลีก

อย่างไรก็ตาม การโต้กลับครั้งนี้ก็ทำให้ลิเวอร์พูลได้รับประโยชน์จากการที่มีผู้เล่นหลายคนดันเกมรุกขึ้นไปและมีจุดเข้าทำที่กระจายตัวสูง

ด้วยการต่อบอลและเคลื่อนที่อย่างต่อเนื่องของบียาร์ด, ฟีร์มีโน, เอ็มเร ชาน และคนอื่น ๆ แนวรับของสโตกซิตีที่กำลังเผชิญกับการโต้กลับอยู่แล้วก็ถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ในที่สุด บียาร์ดก็จ่ายบอลทะแยงจากบริเวณขอบเขตโทษ และลัลลานา ปีกขวา ก็สปรินต์เข้าไปในฝั่งขวาของเขตโทษเพื่อรับบอลและเปิดบอลหักกลับมา ฟีร์มีโนซึ่งอยู่ทางซ้ายของจุดโทษในกรอบเขตโทษ เข้ามายิงแปด้วยบอลที่พุ่งเข้ากรอบประตู

แม้ว่าการยิงแปของฟีร์มีโนจะทำได้ไม่ดีนัก มุมค่อนข้างตรงตัว และถูกบัตแลนด์ ผู้รักษาประตูเซฟไว้ได้ แต่การเซฟของบัตแลนด์ก็ไม่สามารถรับบอลไว้ได้ บอลกระฉอกมาเข้าทางในกรอบหกหลา ซึ่งจอร์ดอน ไอบ์ กองหน้าที่ลงมาเป็นตัวสำรอง ก็ฉวยโอกาสยิงซ้ำเข้าไป

“เข้าแล้ว!”

“หลังจากคูตินโญออกจากสนามไปเพราะอาการบาดเจ็บ จอร์ดอน ไอบ์ ตัวสำรอง กลับกลายเป็นฮีโร่อย่างน่าประหลาดใจ ยิงจ่อ ๆ เข้าไปในนาทีที่ 27 ทำให้ลิเวอร์พูลขึ้นนำ 1–0 ในเกมเยือน”

“ตอนนี้สโตกซิตีตกอยู่ภายใต้ความกดดันอย่างมหาศาล ไม่เพียงแต่พวกเขาจะตามหลังในสกอร์รวม แต่ลิเวอร์พูลยังทำประตูทีมเยือนได้อีกด้วย”

“สโตกซิตีต้องโหมบุกหนักขึ้นแล้วครับ”

แน่นอน ความกดดันของสโตกซิตีเพิ่มขึ้นอย่างมากในทันที และพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องโหมบุกหนักขึ้นหลังจากเกมกลับมาดำเนินต่อ ในทางกลับกัน ความเข้มข้นในเกมรับของลิเวอร์พูลก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน

ราวกับว่าสถานการณ์ยังเลวร้ายไม่พอ เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ในนาทีที่ 34 ลอฟเรน เซ็นเตอร์แบ็ก ขณะที่ทำการสไลด์แท็กเกิลเพื่อป้องกันการโจมตีที่อันตรายซึ่งโบยาน กองหน้าของสโตกซิตีเลี้ยงบอลเข้ามาในเขตโทษ เขาสกัดบอลจากเท้าของโบยานได้อย่างแม่นยำ แต่ข้อเท้าของเขาบิดเองและก็ต้องถูกเปลี่ยนตัวออกจากสนามไปอีกคน ลิเวอร์พูลต้องใช้โควตาเปลี่ยนตัวถึงสองคนก่อนที่ครึ่งแรกจะจบลงด้วยซ้ำ

แม้ว่าพวกเขาจะนำอยู่ แต่ไม่มีแฟนหงส์แดงคนไหน ไม่ว่าจะในสนามหรือหน้าจอโทรทัศน์ ที่มีความสุขเลย เกือบทุกคนมีสีหน้ากังวล

แม้แต่นักพากย์ที่เป็นกลางก็ยังตะลึง:

“โอ้ เซ็นเตอร์แบ็ก ลอฟเรน ก็เจ็บอีกคนแล้วครับ”

“แม้ว่าเขาจะสกัดบอลจากเท้าของโบยานได้ แต่ตัวเขากลับลุกขึ้นมาไม่ไหว ดูเหมือนว่าเขาจะเจ็บที่ข้อเท้า”

“คล็อปป์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งมิลเนอร์ที่เพิ่งหายจากอาการบาดเจ็บลงมาเป็นตัวสำรอง โดยขยับเอ็มเร ชาน ลงไปยืนในแนวรับเป็นเซ็นเตอร์แบ็กแทน”

“ครึ่งแรกยังไม่จบเลย และลิเวอร์พูลก็มีผู้เล่นบาดเจ็บไปแล้วสองคน ทำให้ต้องใช้โควตาเปลี่ยนตัวไปสองคน จำนวนผู้เล่นบาดเจ็บของทัพหงส์แดงตอนนี้ทะลุสิบคนไปแล้ว สูงที่สุดในพรีเมียร์ลีกในขณะนี้”

“มันน่าสลดใจจริง ๆ ครับ”

“ตอนนี้โปรแกรมการแข่งขันก็แน่นมาก ไม่ได้มีแค่พรีเมียร์ลีก แต่ยังมีอิงลิชลีกคัพ, เอฟเอคัพ และยูโรปาลีก ลิเวอร์พูลกำลังต่อสู้ในสี่รายการ!”

“นี่คือความกดดันมหาศาล ทั้งสำหรับคล็อปป์และสำหรับผู้เล่นที่ยังไม่บาดเจ็บ”

“อย่างมิลเนอร์ เขาเพิ่งหายจากอาการบาดเจ็บ แม้ว่าจะต้องลงเล่น เขาก็ควรจะลงมาในครึ่งหลังสักสองสามนาที สิบนาทีอะไรแบบนั้น เพื่อค่อย ๆ ปรับตัว”

“แต่ตอนนี้ที่ลอฟเรนเจ็บ คล็อปป์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งมิลเนอร์ลงสนามเพื่อเล่นเกมลีกที่เหลือส่วนใหญ่ นี่อาจจะไม่ใช่ข่าวดีสำหรับมิลเนอร์ที่เพิ่งหายเจ็บเลย มีโอกาสสูงที่อาการบาดเจ็บเก่าอาจจะกำเริบขึ้นมาได้”