ตอนที่ 49 ลำดับที่ 4

อิมค่อยๆ ลุกขึ้นยืน, ร่างกายที่ตึงเครียดของเขาค่อยๆ ผ่อนคลายลง, และความกลัวบนใบหน้าของเขาก็สลายไปในอากาศ, แทนที่ด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง

อิมเดินออกจากห้องโถงที่งดงามซึ่งดูเหมือนแดนสวรรค์บนดินและมาถึงใต้แท่นขนาดมหึมาที่ตั้งของ "บัลลังก์ที่ว่างเปล่า" เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปที่บัลลังก์ที่เป็นสัญลักษณ์ซึ่งอยู่ที่จุดสูงสุด, มองลงมายังทุกสิ่งทุกอย่าง

บัลลังก์นั้นคือที่นั่งศักดิ์สิทธิ์ที่สร้างขึ้นร่วมกันโดยราชาผู้ยิ่งใหญ่ยี่สิบองค์ผู้ซึ่งสถาปนาระเบียบอันสงบสุขเมื่อแปดร้อยปีก่อน

กษัตริย์ทั้งยี่สิบพระองค์นี้ได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณร่วมกันว่าไม่มีกษัตริย์องค์ใดจะนั่งบน "บัลลังก์ที่ว่างเปล่า" เลย มันเป็นตัวแทนของความเท่าเทียมกันในทุกประเทศและคำสาบานที่จะไม่มีวันมีความทะเยอทะยานที่จะเป็นเผด็จการ

อิมละสายตา, ค่อยๆ เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว, และหยุดอยู่หน้าสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่น่าตกใจ นี่คือพื้นที่เปิดโล่งหน้าบัลลังก์, ที่ซึ่งดาบยาวต่างๆ ถูกเสียบไว้อย่างหนาแน่น, และแต่ละดาบก็เป็นพยานถึงเจตจำนงของอดีตกษัตริย์

อิมถอนหายใจเบาๆ, แล้วเธอก็ยกเท้าขึ้นและเริ่มเดินขึ้นบันไดไม้สูงที่นำไปสู่บัลลังก์

“ดะ~ดะ~ดะ…”

“ดะ~ดะ~ดะ…”

ร่างของเธอยาวขึ้นเรื่อยๆ บนบันได, และเมื่อเท้าของเธอก้าวขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย, บัลลังก์ที่เคยอยู่ไกลเกินเอื้อมก็อยู่ตรงหน้าเธอ, เกือบจะอยู่ในระยะที่เธอเอื้อมถึง

อิมไม่ได้นั่งลงทันที

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง, แล้วค่อยๆ เอื้อมมือออกไปและลูบที่วางแขนและพนักพิงที่เย็นเฉียบของบัลลังก์เบาๆ

ไม่มีความสุขหรือความเศร้าบนใบหน้าของเธอ, และไม่สามารถมองเห็นอารมณ์ใดๆ ได้

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน, เธอก็ค่อยๆ นั่งลง

เธอหลับตา, ราวกับกำลังฟังเสียงหัวใจเต้นของโลก

ในฐานะกษัตริย์...เธอก็โดดเดี่ยว

โลกนี้ใหญ่เกินไป, และอำนาจก็สูงเกินไป, สูงพอที่จะผลักไสผู้คนออกจากความใกล้ชิดและความอบอุ่นทั้งหมด, เหลือเพียงบัลลังก์ที่โดดเดี่ยวและกษัตริย์ที่โดดเดี่ยว

เมื่อเธอค่อยๆ ลืมตาขึ้น, แววตาของความเหนื่อยล้าอย่างสุดขีดก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

ใช่...ออร่าครอบงำที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษที่ไคอัสมีอยู่ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่อิมจะระงับความกลัวและความวิตกกังวลในใจของเขาได้อย่างสมบูรณ์

แต่สำหรับ "คนนอก" ที่ไม่เคยมีมาก่อนเช่นนี้, อิมไม่รู้ว่าจะจัดการอย่างไร เธอไม่มีคำตอบและไม่สามารถกำหนดแผนการตอบสนองได้อย่างง่ายดาย

เจตจำนงของจอยบอย, ที่เธอหวาดกลัว, ยังไม่ได้ตื่นขึ้น, แต่การดำรงอยู่ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าได้มาถึงแล้ว

อิมนั่งอยู่บน "บัลลังก์ที่ว่างเปล่า" เป็นเวลานานโดยไม่พูดอะไรสักคำ

เธอลดสายตาลงและมองไปยังที่ห่างไกล, แต่นิ้วของมือซ้ายของเธอก็กระแทกที่พนักแขนข้างบัลลังก์โดยไม่รู้ตัว

เกาะบานาโร

แฮนค็อกค่อยๆ ลืมตาขึ้น, ราวกับกำลังดิ้นรนออกจากฝันร้าย, และพยายามที่จะปลุกตัวเองให้ตื่นขึ้น

แต่เมื่อสติของเธอค่อยๆ ชัดเจนขึ้นและเธอเห็นซากปรักหักพังตรงหน้าเธอ, เธอก็พลันลุกขึ้นยืนจากพื้น, ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและความวิตกกังวล

"ใครกัน?" แฮนค็อกกระซิบ, และออร่าครอบงำที่กวาดไปทั่วโลกเหมือนกับการลงโทษจากสวรรค์ก็ยังคงปรากฏขึ้นในใจของเธอ, และทั้งร่างของเธอก็สั่นโดยไม่สมัครใจ

เธอมีคำตอบสองอย่างในใจ

หนึ่งในนั้นคือ【อัศวินเทพ】ที่โกลริโอซ่าเอ่ยถึง

อย่างที่สองคือไคอัส

เมื่อนึกถึงคำตอบทั้งสองนี้, ภาพและเบาะแสต่างๆ ในใจของเธอก็ค่อยๆ เชื่อมโยงเข้าด้วยกัน, และแฮนค็อกก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาทันที

ความจริงที่ว่ารัฐบาลโลกนี้สามารถระดมองค์กรที่ลึกลับเช่นนี้มายังเกาะแห่งนี้ด้วยตนเองได้...ต้องเป็นเพราะไคอัสแน่ๆ

ดูจากขอบเขตของการทำลายล้างโดยรอบ...ไคอัสกับอัศวินเทพน่าจะต่อสู้กันอย่างน่าสะพรึงกลัวและดุเดือดที่นี่

"ใครชนะ?" แฮนค็อกพึมพำเบาๆ

เธอไม่ได้คาดเดาอะไรอีก, แต่ปลุกน้องสาวสองคนของเธอให้ตื่นขึ้น

จากนั้น...พวกเขาก็แอบย่องกลับไปยังท่าเรืออย่างระมัดระวัง หลังจากไม่เห็นเรือรบของรัฐบาลโลกที่ท่าเรือ, แฮนค็อกก็คาดเดาได้คร่าวๆ แล้ว

อัศวินเทพชนะ...ความเป็นความตายของไคอัสไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

หรือบางทีพวกเขาอาจจะตายไปแล้ว, หรือบางทีพวกเขาอาจจะถูกจับตัวไปและนำไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งแมรีจัว, เหมือนกับที่พวกเขาเคยเป็นในตอนนั้น

สามพี่น้องแฮนค็อกยังคงเดินหน้าต่อไป, สวดอ้อนวอนอย่างศรัทธาในใจทุกย่างก้าวที่พวกเขาก้าวไปตามความทรงจำ...

จนกระทั่งพวกเขามาถึงโกลริโอซ่า

ซันเดอร์โซเนียกับมาริโกลด์อดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมาทันที, น้ำตาไหลอาบใบหน้า, และความเศร้าโศกดูเหมือนจะฉีกอกของพวกเขาเป็นชิ้นๆ

แฮนค็อกยืนอยู่ที่นั่นด้วยสีหน้าที่จริงจัง

แต่เธอไม่ได้ร้องไห้ออกมาดังๆ, ดวงตาของเธอเปียกชื้น, และดวงตาของเธอเผยให้เห็นความเศร้าโศกและความหดหู่ที่ไร้ก้นบึ้ง

เป็นเวลานานต่อมา, บนชายฝั่ง, บนเรือของไคอัส

จอร์จ, แอนนา และคนอื่นๆ ตื่นขึ้นทีละคนบนดาดฟ้าของเรือ

"อะไร...เกิดอะไรขึ้น??? หัวข้าเจ็บ" จอร์จปิดศีรษะ, รู้สึกเหมือนมีเข็มกำลังแทงศีรษะของเขาอยู่

แอนนาก็ปิดศีรษะของเธอเช่นกัน: "ข้าจำได้แค่...พวกเราดูเหมือนจะถูกทำให้หมดสติไปอย่างกะทันหันด้วยพลังบางอย่าง..."

จอร์จก็พลันมีความคิดและลุกขึ้นยืน "แย่แล้ว! ต้องมีขโมยอยู่บนเรือของพวกเราแน่ๆ ไปตรวจดูกันเถอะ ไม่อย่างนั้น, ถ้ากัปตันไคอัสรู้เข้า, พวกเราจะต้องโดนด่าแน่"

ทันทีที่พวกเขาเข้าไปในห้องโดยสาร, พวกเขาก็เห็นไคอัสนั่งอยู่บนโซฟา, กำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่

"ตื่นแล้วเหรอ?" ไคอัสเหลือบมองเขาแล้วพูดเบาๆ

"กัปตันไคอัส, ท่านกลับมาแล้วเหรอครับ?" จอร์จกล่าวด้วยความรู้สึกผิด "เมื่อครู่นี้...เมื่อครู่นี้พวกเราถูกพลังของหญิงแก่สารเลวคนนั้นทำให้หมดสติไป ข้าสงสัยว่ามีขโมย ข้า..."

ก่อนที่จอร์จจะทันได้พูดจบ, ไคอัสก็ขัดจังหวะเขา, "ใจเย็นๆ, จอร์จ, ข้าปล่อยพลังนั้นออกมาเอง..."

"ห๊ะ?" จอร์จแข็งทื่อ, สีหน้าของเขาแข็งค้าง "เหะเหะเหะ...กัปตันไคอัส, ข้าสงสัยอยู่แล้วว่าทำไมพลังนี้ถึงครอบงำ, น่าสะพรึงกลัว, และคุ้นเคยขนาดนี้ ข้าเดาได้ทันทีเลยว่าเป็นท่าน นอกจากกัปตันไคอัสของพวกเราแล้ว, ใครจะมี능력นี้ได้อีก? ท่านไม่เห็นด้วยเหรอ?"

ไคอัสวางหนังสือพิมพ์ในมือลง, มองไปที่จอร์จที่กำลังรีบอธิบายตัวเอง, และกล่าวติดตลก: "แต่...เจ้าเพิ่งจะเรียกข้าว่าคนแก่โรคจิต..."

จอร์จทรุดตัวลงคุกเข่า "กัปตันไคอัส, ท่านอาจจะ...บางที...ควรจะ...บางที...ได้ยินผิดไป 'เหล่าอินปี้' เป็นการออกเสียงในภาษาถิ่นของเรา, และมันหมายถึงความแข็งแกร่งโดยประมาณ"