บทที่ 50 - อันดับหอคอยมิติ: สะท้านปฐพี

༺༻

พลันเกิดแสงสีฟ้าสว่างวาบขึ้นที่หอคอย ก่อตัวเป็นหน้าจอขนาดใหญ่ ปรากฏรายชื่อเรียงกันตั้งแต่ลำดับที่ 100 ขึ้นไป

ซีราสมองรายชื่อนับไม่ถ้วนที่ปรากฏขึ้นบนภาพโฮโลแกรม แบ่งออกเป็นสองคอลัมน์ คือชื่อและคะแนน

คะแนนที่ได้จากการทดสอบนี้เปรียบเสมือนสกุลเงินที่จะใช้ในสมาพันธ์ฯ

รายชื่อปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว ผู้ที่ได้อันดับ 100 มีสองคะแนน และอันดับถัดๆ ไปก็มีคะแนนเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าไปเรื่อยๆ

เป็นเช่นนี้ไปจนถึงอันดับที่ 21 ซึ่งมีคะแนน 158 คะแนน แต่พอเริ่มจากอันดับที่ 20 คะแนนก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

แทนที่ผู้เข้าร่วมอันดับที่ 20 จะมี 160 คะแนน เขากลับมี 165 คะแนน เพิ่มขึ้นมาอีก 5 คะแนน

และเป็นเช่นนี้ไปจนถึงอันดับที่ 11 ซึ่งมี 210 คะแนน ส่วนอันดับที่สิบมี 220 คะแนน เพิ่มขึ้นมาทีเดียวถึงสิบคะแนน

ตั้งแต่อันดับที่ 10 เป็นต้นไป ชื่อของพวกเขาจะถูกทำให้เป็นตัวหนาด้วยอักษรสีน้ำเงิน และมีคอลัมน์ใหม่ปรากฏขึ้นเพื่อแสดงเผ่าพันธุ์ของพวกเขา

10.) ลินดา ซิลสกี้ > เผ่าคลิปโตเนียน > 220 คะแนน

9.) ไทรทัน เอลเวียนอร์ > เผ่าเอลเวียน > 230 คะแนน

8.) จิม เบอร์ลี่ร็อค > เผ่าไททัน > 240 คะแนน

7.) ซุมบา มุมบา > เผ่าโจ๊กเกอร์ > 250 คะแนน

6.) ไกอา ชิรอน > เผ่ามนุษย์ > 260 คะแนน

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซีราสเมื่อเห็นชื่อในอันดับที่ 6 นั่นคือไกอา หลานสาวของผู้บัญชาการชิรอน

เขายังคุ้นเคยกับชื่อในอันดับที่ 9 ซึ่งเป็นเด็กหนุ่มเผ่าเอลเวียนที่เขาพบก่อนการทดสอบจะเริ่มขึ้น

และตั้งแต่อันดับที่ 5 เป็นต้นไป ชื่อของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดง

5.) ลิลิธ มิเรียม > เผ่ามนุษย์ > 280 คะแนน

4.) ไอลดริส ไททานิค > เผ่าเพชร > 300 คะแนน

3.) วอร์เน็ค รูสเวลต์ > เผ่ามังกร > 320 คะแนน

2.) ควินน์ วอยด์สเปซ > เผ่ามนุษย์ > 340 คะแนน

ซีราสสูดหายใจเข้าลึกๆ อดที่จะประหม่าไม่ได้ เขาไม่เห็นชื่อตัวเองเลยตั้งแต่เริ่มประกาศอันดับ ทั้งที่มั่นใจว่าทำได้ดีในการทดสอบ อย่างน้อยก็น่าจะติดหนึ่งใน 20 อันดับแรกได้

1.) ซีราส เซเลสเทรีย > เผ่ามนุษย์ > 400 คะแนน

แสงสีทองจากหอคอยสาดส่องมาที่ซีราส ทำให้ผู้เข้าร่วมทุกคนหันมามองเขาเป็นตาเดียว

สายตาของผู้คุมสอบราวกับจะเจาะร่างเขาให้เป็นรู ทำให้ซีราสต้องกลืนน้ำลายและสบถในใจ

"ไอ้หอคอยบ้า..." แต่แผ่นหลังของเขากลับยืดตรงขึ้นอย่างไม่รู้ตัว แม้จะไม่ชอบเป็นจุดสนใจ แต่ร่างกายของเขากลับดูเหมือนจะโหยหามัน

หน้าต่างแจ้งเตือนของระบบปรากฏขึ้นตรงหน้า แต่ซีราสไม่กล้าละสายตาไปจากสถานการณ์ตรงหน้า

เขารู้สึกได้ถึงสายตาของสิบอันดับแรกที่แทบจะลุกเป็นไฟขณะมองมาที่เขาอย่างสงสัย ใคร่รู้ว่าเขาซ่อนความลับอะไรไว้

ไม่เพียงแต่เขาจะเป็นคนสุดท้ายที่ออกมาจากหอคอย แต่เขายังคว้าอันดับหนึ่งไปครองอีกด้วย ซีราสถอนหายใจพึมพำกับตัวเอง "ดูเหมือนโชคชะตาจะไม่ได้ขีดเขียนชีวิตที่สงบสุขให้ข้าในสมาพันธ์ฯ เสียแล้ว"

ในที่สุดแสงสีทองก็ทำหน้าที่ของมันเสร็จสิ้น มันค่อยๆ จางหายไปจากตัวซีราสและกลับเข้าไปในหอคอย

"ตอนนี้เราก็ได้อันดับของ 100 คนแรกแล้ว ข้ารู้ว่าพวกเจ้าส่วนใหญ่อาจจะสงสัยว่ามันมีประโยชน์อะไร แต่พวกเจ้าจะเข้าใจเองว่าอันดับของพวกเจ้าสำคัญแค่ไหนเมื่อไปถึงสถาบันสมาพันธ์ฯ" ผู้คุมสอบผมสีแดงเข้มกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง ก็ถึงเวลาที่เราจะออกเดินทางไปยังฐานฝึกของสมาพันธ์ฯ" ชายคนนั้นพูดพลางแตะนาฬิกาของเขา ทำให้ยานอวกาศขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นจากเบื้องบนและค่อยๆ ลดระดับลงมา

บนลำตัวยานมีอักษรขนาดใหญ่สามตัวเขียนด้วยสีแดงเข้ม... EIA

ผู้คุมสอบทั้งสามคนเดินเข้าไปในยานทันทีที่ประตูเปิดออก ทำให้ผู้เข้าร่วมทั้ง 400 คนทยอยกันเข้าไป

ซีราสค่อยๆ ก้าวเข้าไปในยานอวกาศ และเบื้องหน้าเขาคือห้องโถงขนาดยักษ์ที่มีที่นั่งต่างๆ มากมายนับพัน

"การเดินทางไปยังสมาพันธ์ฯ ใช้เวลาห้าชั่วโมง ดังนั้นสิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำในตอนนี้คือทำความคุ้นเคยกับเพื่อนๆ ของพวกเจ้า อีกไม่นานพวกเจ้าก็จะเป็นเพื่อนบ้านกันแล้วนะ" เสียงหนึ่งดังขึ้นทั่วห้องโถงจากลำโพง เป็นเสียงของผู้คุมสอบ

สายตาของซีราสกวาดไปรอบๆ ห้องโถงขนาดใหญ่ และสิ่งที่เห็นเต็มไปหมดคือมนุษย์และมนุษย์ต่างดาว ทุกคนล้วนเป็นคนแปลกหน้า เขาไม่รู้วิธีสื่อสารกับคนอื่นดีนัก จึงไม่ได้พยายามเข้าไปหาใคร

ซีราสเดินไปยังที่นั่งตัวหนึ่งและนั่งลง อยากจะรีบตรวจสอบการแจ้งเตือนของระบบใจจะขาด

"โย่โฮ่" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง เขาหันไปมองแต่ไม่เห็นใคร

ซีราสสำรวจด้านหลังอีกครั้ง แต่เมื่อไม่เห็นอะไร เขาก็หันกลับมา และตรงหน้าเขา ห่างไปเพียงหนึ่งนิ้ว ปรากฏเด็กหนุ่มหน้าขาวที่ถูกปิดตาด้วยผ้าคาดตาสีขาว

ซีราสสะดุ้งถอยหลังโดยไม่รู้ตัว มองเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างตกใจ

เขามีผมสีเงิน ใบหน้าสวยงามจนน่าจะอยู่ในหมู่สตรีเพศ

แต่สิ่งที่ทำให้ซีราสตกใจที่สุดคือผ้าคาดตาสีขาวที่เด็กหนุ่มสวมอยู่ ราวกับว่าเขาตาบอด แต่ที่น่าแปลกคือเขาปรากฏตัวต่อหน้าซีราสโดยไม่มีไม้เท้าในมือ

"อา...อีกคนที่โดนความหล่อของข้าเล่นงานเข้าให้แล้ว" เด็กหนุ่มพูดพลางยืนตัวตรงด้วยใบหน้าที่ไม่มียางอาย ราวกับว่าเขาเบื่อหน่ายกับความหล่อของตัวเอง

"ข้าไม่ได้โดนอะไรเล่นงานทั้งนั้น..." ซีราสพูดพลางกลอกตาใส่เจ้าคนไร้ยางอาย

"โอ้ เหรอ?"

"ข้าแค่แปลกใจว่าทำไมเจ้าถึงใช้ผ้าคาดตา ไม่เห็นรึไงว่าเจ้าดูแปลกที่สุดในห้องโถงนี้" ซีราสพูดพลางมองเด็กหนุ่ม

"เหอะ...เจ้าอาจจะคิดผิด..." เด็กหนุ่มพูดพลางมองไปรอบๆ ห้องโถง สายตาของเขาหยุดอยู่ที่คนบางคนก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ๆ ซีราส

"ข้ารู้สึกได้ว่าเรามีสายใยสวรรค์ผูกพันกันนะสหาย ดังนั้นด้วยความเมตตาอันหาที่สุดมิได้ ข้าจะให้คำแนะนำแก่เจ้า..." ดวงตาของเด็กหนุ่มกวาดไปรอบๆ ราวกับกลัวว่าจะมีใครแอบฟัง ก่อนจะโน้มตัวเข้าใกล้หูของซีราส

"ที่นี่มีมังกรหลับใหลอยู่หลายตัว..." เขาพูดพลางมองซีราสที่กำลังมองเขาอย่างแปลกๆ

"ดูเหมือนจิตใจของมนุษย์เดินดินอย่างเจ้าจะเข้าใจคำพูดของข้าไม่ได้สินะ ไม่เป็นไร อีกไม่นานเจ้าก็จะเข้าใจเอง"

"ยังไงก็ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ แล้ว...เจ้าเป็นใคร?"

"นามของข้าไม่จำเป็นต้องแนะนำ เพราะข้าคือบุรุษผู้เป็นที่รู้จักไปทั่วสามภพด้วยรัศมีอันไร้ที่ติ แม้ข้าจะไม่ปรารถนาในลาภยศสรรเสริญทางโลก แต่โชคชะตาก็มักจะผลักไสให้ข้ามาอยู่ท่ามกลางความสนใจทุกครั้งไป" เด็กหนุ่มพูดด้วยสีหน้าที่ทำให้ใครๆ ก็อยากจะสงสารถ้าไม่ใช่เพราะสิ่งที่เขาพูด

เมื่อมองซีราสที่ทำหน้าว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง เขาก็ถอนหายใจแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

"ข้าคือควินน์ ควินน์ วอยด์สเปซ"

"โอ้"

༺༻