บทที่ 600: ซิตี้กลับมาคลั่งอีกครั้ง, ถ้วยแรกของเหล่าตัวสำรอง!

บทที่ 600: ซิตี้กลับมาคลั่งอีกครั้ง, ถ้วยแรกของเหล่าตัวสำรอง!

ผลเสมอที่แอนฟิลด์ไม่ได้เป็นผลดีต่อทั้งสองทีม ดั่งสุภาษิตที่ว่า "นกกับหอยสู้กัน ชาวประมงได้ประโยชน์" ลิเวอร์พูลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต่างได้ไปทีมละหนึ่งคะแนน ในขณะที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และท็อตแนมต่างก็เก็บสามคะแนนเต็มได้ ยูไนเต็ดฉวยโอกาสนี้ลดช่องว่างกับซิตี้ และท็อตแนมก็ลดระยะห่างจากลิเวอร์พูลเหลือเพียงสองคะแนน ทำให้ตำแหน่งอันดับสี่ของลิเวอร์พูลตอนนี้สั่นคลอน

แม้ว่าสุดท้ายแล้วทั้งสองทีมจะเจ็บด้วยกัน แต่แฟนๆ ของทั้งสองฝ่ายก็จำใจยอมรับผลการแข่งขันได้ หลังจากทนกับความตึงเครียดในช่วงท้ายเกม แฟนลิเวอร์พูลก็โล่งใจที่ทีมของพวกเขาไม่แพ้ ความโดดเด่นที่ซิตี้แสดงให้เห็นในช่วงท้ายทำให้พวกเขารู้สึกสั่นคลอน แม้ว่าแฟนๆ บางคนจะเสียดายที่ลิเวอร์พูลพลาดโอกาสที่ดีไป แต่พวกเขาก็ได้เห็นศักยภาพในทีมของตนเอง

แน่นอนว่าตอนนี้ลิเวอร์พูลยังไม่แข็งแกร่งเท่าซิตี้ แต่เมื่อคล็อปป์ได้ปั้นทีมนี้จนสมบูรณ์แล้ว พวกเขาก็สามารถแข่งขันกับซิตี้ได้อย่างแน่นอนในอนาคต การล้างแค้นยังรอได้ นอกจากนี้ การเสมอกับซิตี้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าอาย ทีมชั้นนำหลายทีมในฤดูกาลนี้ยังทำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ในทางกลับกัน แฟนซิตี้รู้สึกเหมือนรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ลิเวอร์พูลมีความได้เปรียบอย่างมากในครึ่งหลัง จนหลายคนคิดว่าซิตี้คงไม่รอดแล้ว แต่ในช่วงท้ายที่สุด ซิตี้ก็ยิงคืนสามประตูรวดเพื่อคว้าผลเสมอมาได้

อย่างไรก็ตาม การที่ซิตี้ตามหลังอย่างยับเยินในระหว่างการแข่งขันได้เปิดเผยปัญหาหลายอย่างของทีม ตอนนี้กวาร์ดิโอล่ามีเวลาที่จะแก้ไขปัญหาเหล่านี้ หากปัญหายังคงอยู่จนถึงช่วงท้ายของฤดูกาล ซึ่งซิตี้จะต้องต่อสู้ในสามแนวรบ ทั้งพรีเมียร์ลีก, เอฟเอคัพ และแชมเปียนส์ลีก จุดอ่อนเหล่านี้อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้

ในแง่หนึ่ง บทเรียนที่ได้จากนัดนี้ก็คุ้มค่ากับผลเสมอ

กวาร์ดิโอล่าใช้เกมนี้เป็นเครื่องเตือนสติและได้ปรับเปลี่ยนระบบเกมรับของทีม โดยกำหนดโซนป้องกันให้ชัดเจนขึ้นเพื่อช่วยให้ผู้เล่นเข้าใจบทบาทของตนเองได้ดีขึ้น เขายังเน้นการป้องกันพื้นที่ฝั่งอ่อน (weak side) และการกดดันผู้เล่นที่ครองบอลในระหว่างการโต้กลับ เพื่อไม่ให้คู่ต่อสู้มีพื้นที่ในการบุก การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้มีจุดประสงค์เพื่อเตรียมทีมให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ที่เข้มข้นในแชมเปียนส์ลีก แต่พวกเขาก็ได้ทดลองใช้ในลีกก่อน

ด้วยคะแนนนำห่างของซิตี้ที่หัวตาราง พวกเขาจึงมีพื้นที่ให้ทดลอง

ไม่ว่าการเปลี่ยนแปลงจะทำให้ซิตี้แข็งแกร่งขึ้นหรือคู่แข่งในลีกอ่อนแอเกินไป ผลลัพธ์ก็ชัดเจน: ซิตี้กลับมาเป็นทีมที่หยุดไม่อยู่อีกครั้งในลีก

ในรอบที่ 24 ซิตี้เอาชนะนิวคาสเซิล 4-0 ในบ้าน

ในรอบที่ 25 พวกเขาชนะเวสต์บรอม 3-0 ในบ้าน

ในรอบที่ 26 ซิตี้เอาชนะเบิร์นลีย์ 3-1 ในเกมเยือน

ในรอบที่ 27 พวกเขาถล่มเลสเตอร์ 5-1 ในบ้าน

ในรอบที่ 28 ซิตี้เอาชนะอาร์เซนอล 3-0 ในเกมเยือน

ก่อนที่รอบน็อกเอาต์แชมเปียนส์ลีกจะเริ่มขึ้น ซิตี้ก็ได้เก็บชัยชนะติดต่อกันห้านัดในพรีเมียร์ลีก ไม่เพียงแต่พวกเขาจะชนะอย่างง่ายดาย แต่คู่ต่อสู้ก็ไม่มีโอกาสสู้กับพวกเขาได้เลย

ในการเจอกับนิวคาสเซิล ซิตี้ครองบอลได้อย่างน่าทึ่งถึง 85% ได้ลูกเตะมุม 18 ครั้งในขณะที่นิวคาสเซิลไม่ได้เลย! แม้แต่ทีมที่มีคุณภาพอย่างเลสเตอร์และอาร์เซนอลก็ยังทำอะไรพวกเขาไม่ได้

ซิตี้ได้กลายเป็นอสูรกายแห่งพรีเมียร์ลีกอีกครั้ง ดูเหมือนจะไม่มีใครหยุดได้

โชคดีสำหรับทีมอื่นๆ ในยุโรปที่รอบน็อกเอาต์แชมเปียนส์ลีกกำลังจะเริ่มขึ้น และซิตี้จะต้องแบ่งสมาธิไปที่นั่น แต่ต้องขอบคุณการจับสลากที่เป็นใจ ทำให้คู่ต่อสู้ของซิตี้ในรอบน็อกเอาต์ไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ

ในเลกแรกของรอบ 16 ทีมสุดท้าย ซิตี้ถล่มคู่ต่อสู้ไป 4-0 ในเกมเยือน ด้วยสกอร์ขนาดนี้ การแข่งขันก็แทบจะจบลงแล้ว แม้ว่าซิตี้จะส่งผู้เล่นสำรองลงเต็มทีมในเลกที่สอง พวกเขาก็ไม่น่าจะตกรอบ

เมื่อเลกต่อไปแทบจะเป็นเพียงพิธีการ คู่ต่อสู้ในลีกนัดถัดไปของซิตี้อย่างเชลซี ก็กลายเป็นผู้โชคร้าย

เมื่อลีกดำเนินมาถึงรอบที่ 29 เชลซีซึ่งเคยอยู่อันดับสาม ก็หล่นไปอยู่อันดับห้า พวกเขาตามหลังท็อตแนมสองคะแนนและตามหลังลิเวอร์พูลสี่คะแนน ส่วนซิตี้ พวกเขานำห่างด้วยคะแนน 78 คะแนน มากกว่าเชลซีถึง 25 คะแนน

ด้วยการแข่งขันที่เหลืออีกสิบรอบ ซิตี้ต้องการเพียงเจ็ดชัยชนะกับอีกหนึ่งเสมอเพื่อทำลายสถิติคะแนนของพรีเมียร์ลีกและไปให้ถึง 100 คะแนน และโชคร้ายสำหรับเชลซีที่พวกเขาถูกกำหนดให้เป็นบันไดขั้นต่อไปสำหรับซิตี้

แม้ว่าทั้งสองทีมเพิ่งจะลงเล่นในแชมเปียนส์ลีกมา แต่ซิตี้ถล่มบาเซิ่ลไป 4-0 ในเกมเยือน ในขณะที่เชลซีต้องดิ้นรนเสมอกับบาร์เซโลนาในบ้าน แม้ว่าเชลซีจะได้เล่นในบ้าน แต่พวกเขาก็เหนื่อยล้ากว่าซิตี้ที่ต้องเดินทาง

เมื่อเชลซีมาเยือนเอทิฮัด หลายคนนึกถึงเกมที่น่ากังขาเมื่อปีที่แล้วที่เชลซีเอาชนะซิตี้ได้ ตอนนี้ ด้วยความปรารถนาที่จะล้างแค้น ผู้เล่นของซิตี้คาดว่าจะปลดปล่อยความโกรธใส่เชลซี ทำให้นี่เป็นเกมที่น่าจับตามองที่สุดของรอบ

ซิตี้ไม่แสดงความปรานีตั้งแต่เริ่มต้น เปิดฉากบุกใส่เชลซีอย่างดุดัน เชลซีพยายามจะเปิดเกมแลกในช่วงต้น แต่การเพรสซิ่งที่เข้มข้นของซิตี้ก็ทำให้พวกเขาต้านไม่ไหวอย่างรวดเร็ว

เกือบตลอดครึ่งแรก เชลซีแทบไม่ได้สัมผัสบอลเลย การครองบอลของซิตี้สูงถึงกว่า 90% และบอลก็วนเวียนอยู่รอบๆ กรอบเขตโทษของเชลซี ทดสอบแนวรับของพวกเขาอยู่ตลอดเวลา

แฟนๆ ของเชลซีติดตามทีมของพวกเขามานานหลายปีทั้งในยามรุ่งเรืองและตกต่ำ แต่พวกเขาไม่เคยเห็นฟุตบอลที่เน้นการครองบอลที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้มาก่อน แม้แต่ตอนที่บาร์เซโลนาอยู่ในช่วงพีค พวกเขาก็ไม่ได้ทำให้เชลซีดูสิ้นหวังขนาดนี้

แน่นอนว่านี่อาจเป็นเพราะทีมเชลซีชุดนั้นแข็งแกร่งกว่าชุดปัจจุบัน

แม้จะอยู่ในความโกลาหล แต่เชลซีของคอนเต้ก็สามารถตั้งรับไว้ได้ พวกเขาดูเหมือนเชือกที่ขึงตึง พร้อมที่จะขาดได้ทุกเมื่อ แต่ก็ยังคงป้องกันซิตี้ไว้ได้

เมื่อถึงครึ่งแรก ซิตี้ยิงไป 17 ครั้ง ตรงกรอบ 7 ครั้ง แต่ก็ยังทำประตูไม่ได้ แนวรับของเชลซีประสบความสำเร็จในขณะนั้น

แต่การเล่นแบบนี้ไม่สามารถดำเนินต่อไปได้ตลอดรอดฝั่ง ผู้เล่นเชลซีหลายคนโดนใบเหลืองจากความพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะหยุดการบุกของซิตี้ หากซิตี้ยังคงกดดันต่อไปในครึ่งหลัง ผู้เล่นเหล่านั้นก็จะระมัดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงการโดนไล่ออก ซึ่งจะทำให้แนวรับของเชลซีอ่อนแอลง

ในช่วงพักครึ่ง คอนเต้ได้ให้คำแนะนำกับอาซาร์และเปโดร โดยหวังว่าพวกเขาจะสามารถคุกคามซิตี้ได้ในการโต้กลับและบีบให้ซิตี้ผ่อนเกมบุกที่โหดเหี้ยมลง

อาซาร์รับฟังคำพูดของโค้ชอย่างชัดเจนและเริ่มเคลื่อนไหวมากขึ้นในช่วงต้นครึ่งหลัง มีอยู่ช่วงหนึ่ง เขายังเรียกฟาวล์จากก็องเต้ได้สำเร็จ ทำให้กองกลางของซิตี้โดนใบเหลือง

แต่ในขณะที่เชลซีกำลังเริ่มดันขึ้นมา ซิตี้ก็สวนกลับอย่างโหดร้าย

ซิตี้ฉวยโอกาสจากการที่เชลซีกำลังดันสูงขึ้นเพื่อใช้ประโยชน์จากการเปลี่ยนเกม หลังจากป้องกันได้สำเร็จ ซิตี้ก็ลำเลียงบอลไปทางปีกอย่างรวดเร็วด้วยการจ่ายเพียงไม่กี่ครั้ง ไปถึงกรอบเขตโทษของเชลซี

เอ็มบัปเป้เปิดบอลได้อย่างสมบูรณ์แบบ และอเกวโร่ที่รออยู่ในกรอบเขตโทษ ก็ส่งบอลผ่านผู้รักษาประตูเชลซีเข้าไป

หลังจากตั้งรับมาเกือบ 50 นาที ในที่สุดแนวรับของเชลซีก็พังทลายลง

เมื่อกำแพงทางจิตใจถูกทำลาย เขื่อนของซิตี้ก็แตก

ในนาทีที่ 55 ไม่ถึง 10 นาทีหลังจากประตูแรก ซิตี้ก็ยิงได้อีกครั้ง ดาบิด ซิลบา และหลินเฉวียน เล่นชิ่งหนึ่ง-สองกันอย่างรวดเร็ว โดยซิลบาบุกเข้าไปในกรอบเขตโทษและจบสกอร์อย่างสวยงามเข้ามุม

สกอร์ตอนนี้เป็น 2-0!

แต่มันยังไม่จบแค่นั้น เพียงสองนาทีต่อมา แนวรับของเชลซีก็ทำพลาด ปล่อยให้หลินเฉวียน แย่งบอลได้ในพื้นที่อันตราย หลินเฉวียน พบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ตัวต่อตัวกับผู้รักษาประตูและชิพบอลข้ามตัวเขาไปอย่างเยือกเย็น ทำให้สกอร์เป็น 3-0

สกอร์ 3-0 ในการเจอกับเชลซีเป็นเรื่องที่ไม่ปกติ เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาขึ้นชื่อเรื่องเกมรับที่แข็งแกร่ง อยู่ในระดับแนวหน้าของพรีเมียร์ลีกมาโดยตลอด แต่ภายใต้การโจมตีที่ไม่หยุดหย่อนของซิตี้ เชลซีก็พังทลายลง

ความพ่ายแพ้ครั้งนี้เป็นข่าวร้ายสำหรับทั้งเชลซีและโค้ชของพวกเขา คอนเต้

ในนัดก่อนหน้านี้ ท็อตแนมเอาชนะฮัดเดอร์สฟิลด์ไปอย่างง่ายดาย 2-0 หากเชลซีแพ้ให้กับซิตี้ ช่องว่างระหว่างพวกเขากับสเปอร์สก็จะกว้างขึ้น ในขณะนั้น เชลซีตามหลังท็อตแนมเพียงสองคะแนน ด้วยการแข่งขันที่เหลืออีก 10 เกมในฤดูกาล พวกเขายังมีโอกาสที่จะไล่ตามทัน

แต่ถ้าช่องว่างขยายเป็นห้าคะแนน มันก็จะยากขึ้นมากที่จะไล่ตามทันโดยเหลือการแข่งขันเพียงเก้าาัด

การไม่สามารถแซงท็อตแนมได้หมายความว่าจะไม่มีฟุตบอลแชมเปียนส์ลีกสำหรับเชลซีในฤดูกาลหน้า นอกจากนั้น พวกเขาก็หลุดจากการลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกไปแล้วตั้งแต่ต้นฤดูกาล แม้ว่าพวกเขายังมีโอกาสที่จะคว้าแชมป์เอฟเอคัพ แต่ถ้วยรางวัลที่มีเกียรติน้อยก็คงไม่สามารถทำให้เชลซีพอใจได้

เมื่อพิจารณาว่าอับราโมวิชขึ้นชื่อเรื่องความใจร้อนและมีแนวโน้มที่จะไล่โค้ชตามอำเภอใจ วันเวลาของคอนเต้ที่สแตมฟอร์ด บริดจ์ ก็คงจะนับถอยหลังแล้ว

คอนเต้สลัดความรู้สึกที่ว่า หลังจากซัมเมอร์นี้ เขาอาจจะตกงานไม่ได้

"เฮ้อ" เขาคิด "ฉันเหนื่อยเหลือเกิน พวกตัวปัญหาในทีมไม่เคยฟัง ผลการแข่งขันก็แย่ แถมยังต้องรับมือกับเจ้านายที่ขี้โมโหและเอาแน่เอานอนไม่ได้อีก ฉันทนไม่ไหวแล้ว"

"ให้มันจบเร็วๆ เถอะ ฉันพอแล้ว"

บางทีการเปลี่ยนแปลงทางความคิดนี้อาจส่งผลต่อการตัดสินใจของคอนเต้ เมื่อเชลซีตามหลัง 3-0 แทนที่จะส่งผู้เล่นเกมรุกลงมาอย่างชิรูด์และโมราต้าเพื่อลุยครั้งสุดท้าย เขากลับเลือกที่จะเปลี่ยนผู้เล่นเกมรับลงไปแทน

การตัดสินใจนี้จุดประกายให้เกิดการถกเถียงอย่างกว้างขวางหลังจบการแข่งขัน สร้างความไม่พอใจให้กับแฟนเชลซีจำนวนมาก

พวกเขาก็มีเหตุผล: ในฐานะโค้ช คอนเต้ควรจะเป็นกระดูกสันหลังของทีม ถ้าเขายอมแพ้ แล้วผู้เล่นในสนามจะคิดอย่างไร?

อย่างไรก็ตาม เพื่อความเป็นธรรม การตัดสินใจของคอนเต้ก็บรรลุผลตามที่ตั้งใจไว้ ซิตี้ยังคงบุกอย่างดุเดือด แต่ก็ไม่สามารถยิงเพิ่มได้อีก จากมุมมองนี้ การเปลี่ยนตัวของคอนเต้ก็มีประสิทธิภาพ

...

หลังจากเผชิญหน้ากับอาร์เซนอลและเชลซีติดต่อกัน ประกอบกับความต้องการของแชมเปียนส์ลีก ทีมของซิตี้ก็เริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้า

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ทุกๆ ปี ทีมที่ใกล้จะสิ้นสุดฤดูกาลจะเริ่มรู้สึกถึงความตึงเครียด พรีเมียร์ลีกที่ไม่มีช่วงพักเบรกหนีหนาวนั้นโหดร้ายเป็นพิเศษ

ในระยะนี้ของฤดูกาล ทีมชั้นนำส่วนใหญ่ในพรีเมียร์ลีกต่างก็เต็มไปด้วยผู้เล่นบาดเจ็บ

แม้ว่าซิตี้จะมีผู้เล่นบาดเจ็บบ้าง แต่พวกเขาก็อยู่ในสภาพที่ดีกว่าทีมส่วนใหญ่ ถึงกระนั้น เพื่อลดความเสี่ยงและให้ผู้เล่นได้พักผ่อนมากขึ้น กวาร์ดิโอล่าตัดสินใจที่จะใช้ทีมชุดบอลถ้วยในประเทศสำหรับเลกที่สองของรอบ 16 ทีมสุดท้ายแชมเปียนส์ลีกในวันที่ 8 มีนาคม

หลังจากชนะบาเซิ่ล 4-0 ในเกมเยือน ซิตี้เพียงแค่ต้องป้องกันไม่ให้ทีมจากสวิสยิงสี่ประตูที่เอทิฮัด และพวกเขาก็จะผ่านเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศ

ผลก็คือ ไม่มีความกดดันมากนักสำหรับทีม แม้ว่าพวกเขาจะส่งตัวสำรองลงสนาม แต่ตัวสำรองเหล่านี้ก็เป็นผู้เล่นที่มีมูลค่าสูง เพียงแต่อายุน้อยและมีประสบการณ์น้อยกว่า พวกเขาไม่ใช่มือสมัครเล่น และบาเซิ่ลก็จะไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

เหล่าตัวสำรองมีบางอย่างที่ต้องพิสูจน์ ไม่นานมานี้ พวกเขาเพิ่งพ่ายแพ้ให้กับวีแกน แอธเลติก ทีมจากลีกวัน อย่างน่าอัปยศในเอฟเอคัพ แม้ว่าการเล่น 10 คนหลังจากโดนใบแดงในครึ่งแรกจะเป็นส่วนหนึ่งของความพ่ายแพ้นั้น แต่การถูกทีมจากลีกระดับสามเอาชนะก็ยังคงน่าอับอาย

เอฟเอคัพเต็มไปด้วยการพลิกล็อกอยู่เสมอ โดยทีมใหญ่มักจะพ่ายแพ้ให้กับคู่ต่อสู้จากลีกล่างๆ ไม่กี่ปีที่แล้ว คงไม่มีใครให้ความสนใจมากนักกับการที่ซิตี้แพ้วีแกน แต่ด้วยความสำเร็จล่าสุดและชื่อเสียงใหม่ของซิตี้ ความพ่ายแพ้เช่นนี้จึงจุดประกายให้เกิดการพูดคุยอย่างกว้างขวาง

แพ้ก็คือแพ้ แม้ว่าพวกเขาจะแก้ตัวได้ด้วยการเอาชนะอาร์เซนอล 3-0 ในรอบชิงชนะเลิศลีกคัพเพียงหนึ่งสัปดาห์ต่อมา แต่ความอัปยศจากความพ่ายแพ้ต่อวีแกนก็ยังไม่ถูกลบเลือน

ดังนั้นในนัดแชมเปียนส์ลีกนี้ ตัวสำรองของซิตี้จึงมุ่งมั่นที่จะพิสูจน์ตัวเอง พวกเขาต้องการแสดงให้โลกเห็นว่าการแพ้วีแกนเป็นเพียงความผิดปกติ

ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าพวกเขาสามารถเอาชนะยักษ์ใหญ่ในพรีเมียร์ลีกอย่างอาร์เซนอลได้ การเอาชนะบาเซิ่ลก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา

ดูเหมือนว่าเหล่าตัวสำรองจะกระตือรือร้นที่จะพิสูจน์ตัวเอง เมื่อกาเบรียล เชซุส ทำประตูได้ไม่นานหลังจากเริ่มเกม ทำให้ซิตี้เริ่มต้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แต่ความสุขนั้นอยู่ได้ไม่นาน บาเซิ่ลก็ตีกลับอย่างรวดเร็ว ตีเสมอได้ในพริบตา โมฮาเหม็ด เอลยูนูสซี่ ปีกชาวนอร์เวย์ ฉวยโอกาสจากความผิดพลาดในแนวรับของซิตี้และทำให้พวกเขาเผลอ ผู้เล่นซิตี้หลายคนต่างตกตะลึงเมื่อบอลเข้าไปตุงตาข่าย

กวาร์ดิโอล่าโกรธจัดที่ข้างสนาม เขายอมให้ผู้เล่นดาวรุ่งทำผิดพลาดได้ แต่ไม่ใช่แบบนี้ ไม่ใช่ความผิดพลาดพื้นฐานและเป็นหมู่คณะแบบนี้

ให้ตายเถอะ นี่มันแชมเปียนส์ลีก ไม่ใช่ลีกสมัครเล่นแถวบ้าน!

ตั้งสติกันหน่อย!

(จบตอน)