บทที่ 12 - งานเลี้ยง

༺༻

ห้องโถงดังกระหึ่มไปด้วยเสียงปรบมือและเสียงเชียร์ขณะที่ทุกสายตาจับจ้องมาที่จูเลียน หัวใจของเขาเต้นรัวขณะที่เขารับรู้ถึงความชื่นชมจากครอบครัวและขุนนางคนอื่น ๆ ที่มารวมตัวกันที่โต๊ะอาหารขนาดใหญ่ อัลเดนยิ้มอย่างภาคภูมิใจขณะที่ผายมือให้จูเลียนก้าวออกมาข้างหน้า

"มาแสดงพลังที่เพิ่งค้นพบให้พวกเราดูหน่อยสิ ลูกพ่อ" อัลเดนให้กำลังใจ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้องโถง

จูเลียนรู้สึกตื่นเต้นและประหม่าระคนกัน เขายกมือขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับรวบรวมพลังงานภายในตัว ประกายไฟเล็ก ๆ เต้นระริกที่ปลายนิ้วของเขาพร้อมกับเสียงเปรี๊ยะ ๆ ของไฟฟ้าขณะที่เขาร่ายสายฟ้าเส้นเล็ก ๆ พุ่งขึ้นไปส่องสว่างทั่วทั้งห้องโถง

ฝูงชนสูดหายใจเข้าอย่างตกตะลึงแล้วก็ปรบมือเกรียวกราวเมื่อสายฟ้านั้นจางหายไปในอากาศ

"น่าประทับใจ" เกรโกเรียกล่าว ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความชื่นชม "เจ้าได้สืบทอดความสามารถในการแสดงที่น่าทึ่งของพ่อเจ้ามาสินะ"

เอเลนอร์และเอวาปรบมืออย่างกระตือรือร้นในขณะที่เรจิน่ามองด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจ ดีใจกับความสำเร็จของลูกชาย

"เจ้ากำลังสร้างชื่อให้ตัวเองแล้วนะ จูเลียน" เธอกล่าว น้ำเสียงของเธออบอุ่นไปด้วยความรัก

"เรามาฉลองเพื่อเป็นเกียรติแก่จูเลียนกันเถอะ" อัลเดนประกาศ และเหล่าคนรับใช้ก็เริ่มนำอาหารเลิศรสหลากหลายชนิดออกมาวางจนเต็มโต๊ะ

จูเลียนนั่งลงบนที่นั่งของเขาด้วยรอยยิ้มกว้าง เขาอาบเอิบอยู่ในความอบอุ่นของครอบครัวและการเฉลิมฉลอง

เรจิน่าเช็ดน้ำตา ความยินดีและความภาคภูมิใจท่วมท้นหัวใจของเธอขณะที่เธอมองดูลูกชาย

"แม่ดีใจกับลูกจริง ๆ จูเลียน" เธอกล่าว เสียงของเธอสั่นเครือด้วยอารมณ์

อัลเดนวางมือปลอบโยนบนไหล่ของเธอด้วยสายตาที่มั่นคงและให้ความมั่นใจ "ไม่เป็นไรหรอก ที่รัก นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของเขาเท่านั้น สายเลือดของเราแข็งแกร่ง และจูเลียนจะสืบสานมันต่อไป"

ในขณะเดียวกัน ออกัสตัสที่นั่งอยู่หัวโต๊ะพร้อมกับถ้วยไวน์ในมือก็ชูมันขึ้นสูง

"ใช่ นี่แหละสายเลือดของข้า!" เขาตะโกน เสียงหัวเราะดังลั่น "จอมเวทที่แท้จริงแห่งอาณาจักรเอเรสเหมือนกับปู่ของเขายังไงล่ะ ไม่มีอะไรอื่นนอกจากความยิ่งใหญ่ที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของเขา"

แขกเหรื่อพากันหัวเราะและส่งเสียงเชียร์ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและการเฉลิมฉลอง จูเลียนรู้สึกภาคภูมิใจในคำพูดของปู่ เขารู้ว่าเขารายล้อมไปด้วยผู้ที่เชื่อมั่นในตัวเขา

ขณะที่งานเลี้ยงดำเนินต่อไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเอ็มม่าและสงสัยว่าค่ำคืนนี้จะเกิดอะไรขึ้น และระบบจะช่วยให้เขาไปถึงจุดที่สูงขึ้นได้อย่างไร

เสียงของระบบดังขึ้นในหัวของจูเลียนด้วยน้ำเสียงล้อเลียน

"โฮสต์ ท่านนี่มีสาวใหญ่สวย ๆ อยู่ในครอบครัวจริง ๆ นะ" มันเอ่ยขึ้น

แก้มของจูเลียนร้อนผ่าวเมื่อถูกเตือนถึงเอ็มม่า เรจิน่า และเกรโกเรีย ความรู้สึกตื่นเต้นและอับอายปนเปกันไปหมด

"เจ้าจะพูดจาโจ่งแจ้งน้อยกว่านี้หน่อยไม่ได้รึไง?" จูเลียนตอบกลับในใจ พยายามรักษาสีหน้าให้เป็นปกติแม้ว่าระบบจะหยอกล้อไม่หยุด "ข้าต้องให้ความสนใจกับครอบครัวและงานฉลอง ไม่ใช่...เรื่องอื่น"

"เอาน่า โฮสต์ แค่ลองคิดถึงความเป็นไปได้ดูสิ ท่านมีผู้หญิงที่สวยที่สุดบางคนอยู่ใต้ชายคาเดียวกันเลยนะ" ระบบตอบกลับ หัวเราะคิกคักในใจของเขา

จูเลียนส่ายหัว พยายามจะไม่สนใจสิ่งรบกวน เขาพูดคุยกับครอบครัวไปพลาง แอบครุ่นคิดถึงการผจญภัยที่รอเขาอยู่โดยมีระบบอยู่เคียงข้าง

จูเลียนอดไม่ได้ที่จะชื่นชมเรจิน่าขณะที่เธอพูดคุยอย่างมีชีวิตชีวากับออกัสตัส ผมสีแดงของเธอขับใบหน้าให้ดูสวยงาม และดวงตาสีฟ้าของเธอก็เป็นประกายด้วยความสุข

เธอดูสง่างามอย่างเป็นธรรมชาติด้วยรูปร่างโค้งเว้าที่ถูกขับเน้นด้วยชุดราตรีที่เธอสวมใส่ หน้าอกขนาดใหญ่ของเธอที่เติมเต็มเนื้อผ้านั้นช่างโดดเด่น และชั่วขณะหนึ่งจูเลียนก็พบว่ามันยากที่จะละสายตา

"ตั้งสติหน่อย จูเลียน" เขาพึมพำกับตัวเอง ส่ายหัวเบา ๆ เพื่อปัดเป่าความคิดที่วนเวียนอยู่ในหัว

แต่เขาก็ปฏิเสธเสน่ห์ของเธอไม่ได้ มันเป็นการผสมผสานระหว่างความอบอุ่นแบบมารดาและความงามที่ปฏิเสธไม่ได้ซึ่งทำให้เขารู้สึกทั้งภูมิใจและสับสน

เขากลับมาสนใจที่โต๊ะอีกครั้ง พยายามมีส่วนร่วมกับงานรื่นเริงไปพร้อม ๆ กับต่อสู้กับความขัดแย้งในใจที่ถูกกระตุ้นโดยการหยอกล้อของระบบ

ใจของจูเลียนคิดคำนวณแต้มที่เขาอาจจะได้รับอย่างรวดเร็ว แค่โบนัสครั้งแรกอย่างเดียวก็จะให้ตัวคูณถึง 10 เท่า แล้วยังมีโบนัสจากผู้มีอำนาจสูงเมื่อพิจารณาจากตำแหน่งของเรจิน่าที่เป็นทั้งแม่ของเขาและขุนนางคนสำคัญ นั่นก็เพิ่มแต้มเข้ามาอีกชั้นหนึ่ง

"ไหนดูสิ... ถ้าข้าเพิ่มโบนัสความสัมพันธ์ทางสายเลือดเข้าไปอีก ข้าอาจจะได้แต้มมาเป็นกอบเป็นกำเลยนะ" เขาคิดด้วยความตื่นเต้นที่ก่อตัวขึ้นภายใน ตัวเลขต่าง ๆ เต้นระบำอยู่ในใจของเขา แต่ละตัวช่างยั่วยวนกว่าตัวที่แล้ว

"แค่ลองนึกภาพดูสิ" ระบบกล่าวด้วยน้ำเสียงซุกซน "แต้มทั้งหมดนั่นจากการเผชิญหน้าเพียงครั้งเดียว ท่านสามารถเลื่อนระดับได้เร็วกว่าใคร ๆ"

แก้มของจูเลียนแดงก่ำเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น แต่ความตื่นเต้นจากความเป็นไปได้ก็เป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ เขาหัวเราะเบา ๆ และพบว่าตัวเองติดอยู่ระหว่างเสน่ห์ของพลังกับความเป็นจริงของสถานการณ์ของเขา

"บางทีข้าควรจะเปิดทางเลือกไว้จริง ๆ สินะ" เขานึกพลางเหลือบมองแม่ของเขาอีกครั้งด้วยความทะเยอทะยานที่เพิ่งค้นพบ

༺༻