บทที่ 21 การติดตาม

บทที่ 21 การติดตาม

“แกพูดว่าอะไรนะ?”

ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นตกใจในทันที อิโซถามอย่างสงสัย, “แกกำลังพูดถึงทีชในกลุ่มของเรารึเปล่า?”

ซัจพยักหน้าและกล่าวว่า, “ใช่ เขาเอง มาร์แชล ดี. ทีช!”

โจรสลัดคนหนึ่งหัวเราะ, “หัวหน้าซัจ ท่านไม่ได้ดื่มมากไปใช่ไหม? เจ้าทีชนั่นจะทำเรื่องแบบนี้ได้ยังไง? ไม่ต้องพูดถึงความแข็งแกร่งของมันหรอก เวลาที่พวกเราสู้กันอยู่แนวหน้า เขามักจะแอบอยู่ข้างหลังตลอด ขี้ขลาดจะตาย!”

ไดมอนด์ โจส หรี่ตาลง พินิจพิเคราะห์ซัจ ซึ่งปากของเขายังคงมีเลือดสดๆ ติดอยู่

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เขาย่อมเชื่อใจซัจมากกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว หัวหน้าหน่วยเหล่านี้ติดตามหนวดขาวมานานที่สุด เหตุผลที่พวกเขาได้รับการแต่งตั้งเป็นหัวหน้าหน่วยส่วนหนึ่งเป็นเพราะความแข็งแกร่งของพวกเขา แต่ก็เป็นเพราะความภักดีอย่างที่สุดด้วย

และเจ้าทีชนั่น…

“อิโซ ไปตรวจสอบทันที!”

โจสโบกมือ

อิโซพยักหน้า และด้วยร่างที่ไหววูบ เขาก็พุ่งไปยังเรือหลัก

ไม่นานหลังจากนั้น อิโซก็กลับมาที่ฝั่ง ใบหน้างดงามของเธอดุจแผ่นน้ำแข็ง: “ซัจพูดถูก พี่น้องสองคนที่เฝ้าห้องเก็บสมบัติหมายเลข 1 ตายแล้ว การโจมตีนั้นเด็ดขาดและโหดเหี้ยมมาก เป็นฝีมือของผู้มีประสบการณ์อย่างแน่นอน และยังมีร่องรอยการต่อสู้ในห้องเก็บสมบัติด้วย”

ใบหน้าของไดมอนด์ โจส ถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายชั่วร้าย เพชรที่ส่องประกายปกคลุมร่างกายของเขาทั้งหมดอย่างรวดเร็ว และเขาก็สั่งอย่างเด็ดขาดว่า, “ส่งต่อคำสั่งของชั้น: ทุกคนค้นหาตำแหน่งของทีชทันที รายงานทันทีเมื่อพบเป้าหมาย!”

สุดท้าย เขาก็เสริมว่า, “ห้ามลงมือโดยพลการ รอการสนับสนุน!”

เขารู้ความแข็งแกร่งของซัจเป็นอย่างดี แม้ว่าเขาอาจจะไม่ถือว่าแข็งแกร่งในหมู่หัวหน้าหน่วย แต่เขาก็มีความแข็งแกร่งระดับพลเรือตรีอย่างแน่นอน การบำเพ็ญเพียรฮาคิเกราะและฮาคิสังเกตของเขาก็ไม่ต่ำ และดาบคู่ของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าดาบดอกไม้ วิสต้ามากนัก

ทว่า เขากลับพ่ายแพ้ให้กับทีช ทีชคนนี้ซ่อนความแข็งแกร่งของตนเองไว้ และความแข็งแกร่งของเขาก็น่าสะพรึงกลัว

ถ้าเขารู้ว่าจริงๆ แล้วซัจเคยตายด้วยน้ำมือของทีชมาแล้วครั้งหนึ่ง เขาคงจะประหลาดใจยิ่งกว่านี้

“ขอรับ!”

โจรสลัดทุกคนตอบรับเสียงดัง จากนั้นก็แยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว บางคนค้นหาบนเกาะ ในขณะที่บางคนก็ลงเรือโดยตรงและออกทะเล ทำการค้นหาแบบปูพรมในน่านน้ำโดยรอบ

“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ใบหน้าของไดมอนด์ โจส เคร่งขรึมขณะที่เขาเคลื่อนที่ไปพร้อมกับซัจอย่างรวดเร็วไปยังที่ที่หนวดขาวกำลังพักผ่อนอยู่ และถามไปพลาง

ซัจถอนหายใจและกล่าวว่า, “ก่อนหน้านี้ ชั้นดื่มมากไปและนอนไม่หลับ เลยลุกขึ้นมาทำซุปแก้เมาค้าง ใครจะไปคิดว่าจะเห็นทีชแอบย่องไปทางเรือโมบี้ดิก? ชั้นสงสัยเจ้านั่นอยู่แล้ว เลยตามเขาไป”

จากนั้น เขาก็อธิบายสั้นๆ ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น แต่เขาละเว้นส่วนที่ถูกฆ่าและฟื้นคืนชีพไป บอกเพียงว่าทีชรีบร้อนที่จะหลบหนีและไม่ทันสังเกตว่าเขายังไม่ตาย

ขณะที่พูด ทั้งสองคนก็ได้มาถึงอีกฟากหนึ่งของเกาะ ที่ถ้ำขนาดใหญ่ที่ถูกเปิดขึ้นมาชั่วคราว

นี่คือที่พักชั่วคราวของหนวดขาว

หัวหน้าหน่วยคนอื่นๆ อีกหลายคนก็อาศัยอยู่ที่นี่เช่นกัน

เนื่องจากระยะทางที่ไกล ไม่มีใครได้ยินความวุ่นวายจากทางนั้นเลย

และทีมของไดมอนด์ โจส และอิโซก็บังเอิญรับผิดชอบการหมุนเวียนเวรยามบนเกาะพอดี พวกเขาจึงค้นพบสถานการณ์ได้ทันท่วงที

“หนวดขาว!”

ซัจและโจสเรียกจากนอกถ้ำ

ไม่นานหลังจากนั้น ก็มีเสียงดังปังมาจากในถ้ำ ราวกับมีของหนักตกลงบนพื้น

โจสและซัจมองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างทำอะไรไม่ถูก

ดูเหมือนว่าเตียงที่พวกเขาทำไว้ให้หนวดขาวก็ยังเล็กไปหน่อย

ในไม่ช้า ร่างสูงตระหง่าน สวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ก็ปรากฏตัวออกมา มันคือหนวดขาว

“มีอะไรผิดปกติรึ?”

หนวดขาวยังดูง่วงงุนอยู่บ้าง

ซัจก้าวไปข้างหน้าและกล่าวว่า, “หนวดขาว ทีชทรยศพวกเรา ขโมยห้องเก็บสมบัติของท่าน และฆ่าพี่น้องของเรา ตอนนี้เขาหนีไปแล้ว”

“แกพูดว่าอะไรนะ!”

หนวดขาวตื่นเต็มตาในทันที ดวงตาเสือของเขาจ้องเขม็ง และกลิ่นอายชั่วร้ายอันทรงพลังก็ปะทุออกมาจากร่างกายของเขาทั้งหมดในทันที กวาดไปรอบๆ ตัวเขา เสื้อคลุมของเขาพองออกและส่งเสียงเสียดสีโดยไม่มีลมพัด

โจสและซัจต่างถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่สมัครใจ ออร่าของหนวดขาวแข็งแกร่งเกินไป และนี่เป็นเพียงการที่เขาแผ่ออกมาโดยไม่รู้ตัวเท่านั้น

“ซัจพูดถูก ทีชทรยศพวกเรา เขาซ่อนความแข็งแกร่งของตนเองไว้ จริงๆ แล้ว ความแข็งแกร่งของเขาเองก็ไม่ได้อ่อนแอกว่าพวกเราเหล่าหัวหน้าหน่วยเลย ตอนนี้เขายังกินผลปีศาจจากห้องเก็บสมบัติเข้าไปแล้ว ทำให้ความแข็งแกร่งของเขายิ่งมากขึ้นไปอีก”

โจสพยักหน้า ยืนยันคำพูดของซัจ

“มาร์แชล ดี. ทีช?”

หนวดขาวให้ความสำคัญกับลูกน้องของเขาอย่างมากและจำชื่อของพวกเขาได้ทุกคน

และเนื่องจากนามสกุลของหนวดดำมีตัวอักษรพิเศษ ‘D’ อยู่ด้วย หนวดขาวย่อมมีความประทับใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

“ลูกหมาป่าอกตัญญู! ชั้นน่าจะรู้เร็วกว่านี้!”

ความโกรธของหนวดขาวลุกเป็นไฟ สิ่งที่เขาทนไม่ได้ที่สุดคือการทรยศ และการทำร้ายลูกน้องของเขาซึ่งเปรียบเสมือนครอบครัว

“ลูกๆ ของชั้น...”

หนวดขาวคำราม

คลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัวกวาดไปทั่วบริเวณในทันที ถ้ำเริ่มสั่นสะเทือนและแตกร้าว และกรวดก็ร่วงหล่นลงมา

“หนวดขาว!”

“หนวดขาว!”

“ชั้นอยู่นี่!”

ร่างต่างๆ พุ่งออกมาจากถ้ำที่เปิดอยู่ไม่ไกลนักอย่างต่อเนื่อง มาถึงเบื้องหน้าหนวดขาวอย่างรวดเร็ว

นอกจากหัวหน้าหน่วยที่หนึ่ง มัลโก้, หัวหน้าหน่วยที่สอง เอส, และหัวหน้าหน่วยที่สิบหก อิโซ ซึ่งอยู่อีกฟากหนึ่งของเกาะเพื่อไล่ตามทีชแล้ว ผู้บัญชาการคนอื่นๆ ทั้งหมดก็อยู่พร้อมหน้ากัน

“ทีชทรยศพวกเรา ค้นหาเขาทันที และจับเป็นมาให้ได้ ชั้นอยากจะถามเขาด้วยตัวเองว่าชั้นปฏิบัติต่อเขาไม่ดีตรงไหน!”

หนวดขาวยืนนิ่ง เสียงของเขาดุจระฆังที่ดังกึกก้องขณะที่เขาออกคำสั่ง ความผิดหวังและความเจ็บปวดใจอย่างสุดซึ้งฉายแววในดวงตาของเขา

หัวหน้าหน่วยทุกคนต่างประหลาดใจอย่างยิ่งที่ได้ยินเช่นนี้และหันศีรษะไปมองซัจและโจสโดยสัญชาตญาณ

ซัจและโจสต่างพยักหน้า

“ขอรับ!”

หัวหน้าหน่วยทุกคนรับคำสั่งทันที ถอยหลังไปสองสามก้าว จากนั้นก็พุ่งออกไปทีละคน หายไปอย่างรวดเร็ว

...

นอกทะเลอันกว้างใหญ่ ทีชพายเรือลำเล็กอย่างสิ้นหวัง แล่นข้ามมหาสมุทร

ไม้พายในมือของเขาเคลื่อนไหวเร็วเสียจนเกิดเป็นภาพเบลอ และเรือลำเล็กก็พุ่งไปราวกับสายฟ้า ทิ้งร่องรอยยาวไว้บนผิวน้ำทะเล

ในเวลาเพียงสิบกว่านาที เขาก็เคลื่อนห่างจากเกาะนั้นไปไกลแล้ว

“เร็วเข้า เร็วเข้า!”

หัวใจของทีชกรีดร้อง และการเคลื่อนไหวของเขาก็เร็วยิ่งขึ้น

หน้าผากของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

เขารู้ดีว่าถ้าหนวดขาวจับเขาได้หลังจากที่เขาได้ทำลงไป มีเพียงความตายเท่านั้นที่รออยู่

และเพิ่งจะได้รับผลยามิยามิมา เขายังห่างไกลจากคู่ต่อสู้ของหนวดขาวนัก

ทันใดนั้น เสียงนกร้องที่ชัดเจนก็ดังมาจากท้องฟ้า

ใบหน้าของทีชเปลี่ยนไปทันทีขณะที่เขามองขึ้นไป

เขาเห็นนกนางนวลสีขาวตัวหนึ่งบินวนอยู่ในอากาศ สูงจากเขาไปหลายสิบเมตร ส่งเสียงร้องไม่หยุด

“บัดซบ! ชั้นถูกพบตัวแล้ว!”

ใบหน้าของทีชเคร่งขรึมอย่างไม่น่าเชื่อ เขายื่นมือออกไปและพุ่งเข้าใส่ท้องฟ้า

ความมืดทึบแปลงร่างเป็นมือขนาดใหญ่ที่พุ่งออกไป คว้านกนางนวลโดยตรง

นกนางนวลถูกกลืนหายไปในความมืดและหายไปในทันที

แต่ไม่นานหลังจากนั้น นกนางนวลก็ปรากฏตัวขึ้นอีกและบินวน พวกมันบินสูงขึ้นและมีจำนวนมากขึ้น เกาะติดอยู่ข้างหลังทีชอย่างใกล้ชิด ไม่เคลื่อนไปข้างหน้าและไม่จากไปไหน