บทที่ 1 - ยุคเข็ญและตำราคู่ชัย

◉◉◉◉◉

ติ๊ง! ติ๊ง!

เสียงตีเหล็กอันใสกังวานปลุกสติของวายุให้ตื่นขึ้นมา พร้อมกับอาการมึนงงปวดศีรษะ

เมื่อสายตาเริ่มปรับโฟกัสได้ สิ่งแรกที่เห็นคือชายฉกรรจ์สองสามคนเปลือยท่อนบน กำลังเหวี่ยงค้อนทุบลงบนแท่งเหล็กแดงฉานจนเกิดประกายไฟกระเด็น ทั้งยังขจัดเศษโลหะสีดำออกไป

"นี่เรา... ข้ามมิติมาเหรอ?"

ในขณะที่วายุกำลังงุนงง ความทรงจำมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในหัว

"...กลายเป็นพลทหารชายแดนไปซะได้!"

เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงเด็กเลี้ยงวัวในชนบท แต่เพราะภัยสงคราม หมู่บ้านถูกทหารบุกเข้าสังหารจนย่อยยับ เขาจึงกลายเป็นผู้ลี้ภัย

สามวันก่อน เขาและพิรุณซึ่งเป็นผู้ลี้ภัยเช่นกัน ได้ร่อนเร่มาถึงอำเภอกู่หยางที่ชายแดน

ทว่าเจ้าของร่างเดิมกลับป่วยเป็นไข้หวัดระหว่างทาง เพื่อหาเงินซื้อยา พิรุณจึงยอมขายตัวเองเป็นทาสรับใช้ในบ้านของคหบดีคนหนึ่ง แลกกับเงินไม่กี่อีแปะเพื่อซื้อยาและหมั่นโถว เจ้าของร่างเดิมจึงรอดชีวิตมาได้

หลังจากนั้น เมื่อเห็นทหารมีอำนาจน่าเกรงขาม เขาจึงสมัครเป็นทหาร หวังว่าจะหาเงินเรียนรู้วิชา ซื้อบ้านซื้อที่ดิน แล้วไปไถ่ตัวพิรุณคืนมา

ในยุคแห่งกลียุคเช่นนี้ ชีวิตผู้คนมีค่าไม่ต่างจากเศษหญ้า เจ้าของร่างเดิมนั้นถือกำเนิดในครอบครัวที่ยากไร้ ไม่มีเงินทองติดตัวแม้แต่อีแปะเดียว เสื้อผ้าก็ขาดวิ่น เมื่อคราวสมัครเข้าเป็นทหารก็ไม่มีสินบนมอบให้แก่ผู้บังคับบัญชา จึงถูกส่งตัวมายังโรงตีเหล็กแห่งนี้

หน่วยงานในกองทัพนั้น กองหน้า กองยุทธวิธี และกองรถม้าศึก จะได้รับเบี้ยหวัดสูงสุดและสวัสดิการดีที่สุด เดือนละสามร้อยอีแปะ รองลงมาคือพลธงและพลกลองศึก เดือนละสองร้อยอีแปะ ส่วนหน่วยงานระดับล่างสุดอย่างคนเลี้ยงม้าและช่างตีเหล็ก ได้เพียงแปดสิบอีแปะเท่านั้น

ในยุคที่ข้าวสารหนึ่งถังราคายี่สิบอีแปะ เบี้ยหวัดอันน้อยนิดนี้แค่ใช้ให้เดือนชนเดือนก็ดีถมไปแล้ว การจะซื้อบ้านซื้อที่ดินเพื่อไถ่ตัวพิรุณนั้น ไม่ต่างอะไรกับความฝันลมๆ แล้งๆ

"เฮ้อ... ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน คนจนก็ยากที่จะมีที่ซุกหัวนอนจริงๆ"

หลังจากซึมซับความทรงจำทั้งหมด วายุก็ขมับขมับ แล้วเริ่มครุ่นคิดหาหนทางเอาชีวิตรอด

“ยอมเป็นหมาในยุคสงบ ดีกว่าเป็นคนในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวาย ตอนนี้ชีวิตคนไม่มีค่าอะไรเลย ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ตั้งหลักที่โรงตีเหล็กนี่ไปก่อนแล้วกัน ถึงเบี้ยหวัดจะน้อยนิด แต่อย่างน้อยก็ยังเอาชีวิตรอดไปได้”

"จากนั้นค่อยหาโอกาสย้ายไปหน่วยที่ได้เบี้ยหวัดเยอะกว่านี้ เก็บเงินไถ่ตัวพิรุณ"

สำหรับผู้มีพระคุณที่เขาไม่เคยเห็นหน้าคนนี้ วายุก็รู้สึกสะท้อนใจอยู่ไม่น้อย

ในยุคสมัยที่วุ่นวายสับสนเช่นนี้ การที่เจ้าของร่างเดิมได้พบคนดีมีเมตตา ถือเป็นโชคดีอย่างยิ่งแล้ว

ติ๊ง! ติ๊ง!

"เจ้าหนูวายุ มาเหวี่ยงค้อนสักสองสามทีสิ!"

ชายเคราดกคนหนึ่งตะโกนเรียกเสียงดัง หอบหายใจราวกับวัว เห็นได้ชัดว่าเหนื่อยจากการเหวี่ยงค้อนมานาน

"ครับ!"

วายุลุกขึ้นจากหน้าประตู ตบฝุ่นที่ก้น แล้วรับค้อนเหล็กมาจากชายคนนั้น

เพียงแค่เดินเข้ามาสองก้าว อุณหภูมิก็สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะบริเวณใกล้กับแท่งเหล็กและเตาหลอม ยิ่งร้อนระอุ

ราวกับอยู่คนละโลกกับฤดูหนาวอันโหดร้ายภายนอก

เนื่องจากเขาเป็นทหารใหม่ ยังไม่เข้าใจเทคนิคอะไร งานในตอนนี้จึงเป็นการเหวี่ยงค้อนใหญ่เพื่อหลอมเหล็ก ตามที่เหล่าหู หรือก็คือชายที่เพิ่งเหวี่ยงค้อนเมื่อครู่บอกไว้ คนใหม่จะต้องฝึกฝนพละกำลังให้ดีเสียก่อนจึงจะอยู่ที่นี่ได้

และการเหวี่ยงค้อนใหญ่นี้ก็เป็นวิธีฝึกพละกำลังที่ง่ายและตรงไปตรงมาที่สุด

แน่นอนว่าการเหวี่ยงค้อนก็ไม่ใช่การเหวี่ยงมั่วๆ แต่ต้องอาศัยเคล็ดลับในการใช้แรง โดยใช้แรงจากเอวและขา ส่งผ่านขึ้นมายังหัวไหล่ แล้วเหวี่ยงค้อนเป็นวงกลมลงไป

ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมผุดขึ้นมา วายุจึงกำด้ามค้อนไว้แน่น

แต่ความทรงจำก็เป็นเพียงความทรงจำ เมื่อเขาเริ่มลงมือ ความคิดก็สับสนไปหมด เขาใช้แรงจากทั้งเอว หลัง และแขนพร้อมกัน ยกค้อนหนักกว่าสามสิบชั่งขึ้นมาตรงๆ แล้วทุบลงไปอย่างแรง

ท่ามกลางประกายไฟที่สาดกระเซ็น วายุก็รู้สึกว่ามันหนักเหลือเกิน ด้วยสภาพร่างกายนี้ เกรงว่าเหวี่ยงไม่ถึงสิบครั้งก็คงหมดแรง

ไม่ใช่แค่เขา ทหารใหม่คนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ก็มีสภาพไม่ต่างกัน ต่างร้องโอดโอยกันระงม

"พวกเจ้าเด็กน้อย อย่าใจร้อน ค่อยๆ หาจังหวะใช้เคล็ดลับในการออกแรง"

เหล่าหูพิงโต๊ะทำงานพลางจิบเหล้าข้าวราคาถูก เสียงดังฟังชัด

วายุพยักหน้าเบาๆ สูดหายใจเข้าลึกๆ

เกร็งต้นขา ย่อเอวลง

ออกแรง!

เหวี่ยงค้อน!

ติ๊ง!

ครั้งนี้วายุเริ่มจับจังหวะได้บ้างแล้ว แม้จะเทียบไม่ได้กับพลังที่กลมกลืนและเชี่ยวชาญของเหล่าหู แต่อย่างน้อยก็เริ่มมีแวว

เขาเหวี่ยงค้อนต่อไปอีกประมาณหนึ่งเค่อ แขนทั้งสองข้างก็เริ่มปวดเมื่อย หอบหายใจถี่ ใบหน้าที่หมดจดงดงามแต่ค่อนข้างดำคล้ำผอมแห้งก็เต็มไปด้วยเหงื่อ

ทหารใหม่คนอื่นๆ ก็กำลังนวดไหล่ตัวเอง เหนื่อยหอบราวกับวัว

พอดีเป็นเวลาเที่ยงวัน เหล่าหูก็ยกตะกร้าใส่หมั่นโถวซังข้าวโพดมาวางไว้บนพื้นที่เต็มไปด้วยเศษเหล็กอย่างไม่ใส่ใจ

"คนละสามลูก ห้ามหยิบเกิน!"

แต่ยังไม่ทันจะพูดจบ เหล่าทหารใหม่ที่หิวโซก็กรูกันเข้าไปแย่งชิง วายุก็อาศัยช่วงชุลมุนหยิบมาสามลูก แล้วนั่งพิงเสาประตู

หมั่นโถวนี้ทั้งเย็นทั้งแข็ง ทุบลงบนพื้นยังใช้แทนค้อนได้ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของที่ทำวันนี้

เขาขมวดคิ้วกัดไปได้ครึ่งลูกอย่างยากลำบาก ทนกลืนไม่ไหวจริงๆ จึงต้องดื่มน้ำร้อนข้างๆ ช่วย

ไม่อร่อยเลย!

วายุทำหน้าบิดเบี้ยว แล้วเงยหน้ามองคนอื่นๆ

พวกเขากลับกินกันอย่างเอร็ดอร่อย ยัดเข้าปากจนแก้มตุ่ย กลัวว่าจะกินไม่ทันแล้วจะถูกแย่งไป

ก็จริง ในยุคนี้มีอะไรให้กินก็ดีถมไปแล้ว โดยเฉพาะผู้ลี้ภัยอย่างพวกเขา ปกติแม้แต่ดินหรือใบไม้ก็ยังกลืนลงท้องได้ หมั่นโถวซังข้าวโพดนี้ถือเป็นอาหารเลิศรสแล้ว

วายุมองหมั่นโถวในมือ ตัดใจ แล้วกัดเข้าไปคำใหญ่

ไม่ว่าจะอย่างไร ต้องกินให้อิ่มท้องถึงจะมีแรง และถึงจะมีชีวิตรอดต่อไปได้

ส่วนเรื่องรสชาติ นั่นเป็นสิ่งที่คนจนจะมาพิจารณาได้หรือ?

วายุปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้นก็มีเงาคนวูบไหว เหล่าหูเหมือนได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง คาบหมั่นโถวไว้ในปากแล้วเปิดม่านเดินออกไป

วายุขยับเข้าไปใกล้ประตู ลมหนาวพัดโชยมา เขาหันไปมองโดยไม่รู้ตัว

นอกประตูหิมะโปรยปราย เบื้องหน้าเหล่าหูคือชายร่างกำยำสวมเกราะสีน้ำตาล คาดดาบไว้ที่เอว

ท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิว มีเสียงพูดคุยแว่วมาไม่ชัดเจน

"ตอนนี้โรงตีเหล็กมีกี่คน?"

"เรียนท่านหัวหน้า รวมทหารใหม่ที่เพิ่งมาเมื่อไม่กี่วันก่อน ทั้งหมดสิบสองคนครับ"

"คนเยอะเกินไป ตอนนี้กองหน้ากำลังขาดคน ท่านรองแม่ทัพมีคำสั่งให้คัดเลือกยอดฝีมือจากทั่วทั้งกองทัพไปเสริม พวกเจ้าก็ต้องส่งไปหนึ่งคน"

"ท่านหัวหน้า คนเก่าๆ ของผมไม่ชุบแข็งก็ขึ้นรูป ทหารใหม่ก็ยังไม่เป็นงานอะไรเลย แถมทหารใหม่พวกนี้ก็ไม่ค่อยมีใครแข็งแรง ท่านดู..."

“ข้าไม่สน! อีกหนึ่งเดือนเจ้าต้องส่งคนมาให้ข้าหนึ่งคน ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ ทุกผู้คนต่างก็เอาตัวรอดกันทั้งนั้น เก็บความเมตตาของเจ้าไว้เถอะ”

...

เมื่อเห็นท่าทีลำบากใจของเหล่าหู แววตาของวายุก็ค่อยๆ กระจ่างขึ้น

กองหน้าแม้จะมีสวัสดิการดี แต่ต้องบุกตะลุยเป็นแนวหน้า เสี่ยงอันตรายถึงชีวิต ทหารในกองทัพกว่าครึ่งอยากจะอยู่อย่างสงบสุข หากเปิดรับสมัครด้วยความสมัครใจ เกรงว่าถึงสิ้นปีก็ยังหาคนไม่ครบ

ส่วนโรงตีเหล็กแห่งนี้แม้จะเล็ก แต่อย่างน้อยก็ทำให้คนมีชีวิตรอดต่อไปได้ เหล่าหูคงอยากให้ทหารใหม่เหล่านี้มีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นอีกหน่อย

"ข้ามมิติมาทั้งที การซุกตัวอยู่ที่นี่ไม่มีอนาคต สู้ไปลองที่กองหน้าดูดีกว่า ถ้าสร้างผลงานได้ก็ยิ่งดี ถึงตอนนั้นการไถ่ตัวพิรุณก็เป็นเรื่องง่าย"

"แต่ว่า..."

วายุคิดมาถึงตรงนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะมองร่างกายที่ผอมแห้งของตัวเอง

อายุสิบเจ็ดปี แม้จะตัวสูง แต่เพราะความอดอยากจึงผอมแห้งเป็นพิเศษ

ดูยังไงก็ไม่น่าจะใช่ยอดฝีมือได้เลย!

"พักพอแล้วก็ทำงานต่อ! ข้าไม่ชอบเห็นคนอู้งาน!"

เหล่าหูเดินเข้ามาด้วยท่าทีฉุนเฉียวแล้วตะโกนลั่น

วายุได้แต่ถอนหายใจเบาๆ ลุกขึ้นเหวี่ยงค้อนต่อ

หลังจากมีประสบการณ์ครั้งก่อน ครั้งนี้พอเริ่มลงมือ เขาก็ใช้เคล็ดลับในการออกแรงทุบลงไปได้อย่างราบรื่น

ประกายไฟสาดกระเซ็น เสียงใสกังวานดังก้องอยู่ในหูของเขาไม่ขาดสาย

ทันใดนั้น หน้าอกของวายุก็ร้อนวูบขึ้นมา จากนั้นภาพตรงหน้าก็พร่ามัว ไม่รู้ว่ามาจากไหน ม้วนตำราสีเหลืองส้มก็ค่อยๆ คลี่ออก

บนแผ่นไม้ไผ่แผ่นแรก ปรากฏตัวอักษรเล็กๆ ขึ้นมาหลายแถว

[พลังโดยกำเนิด การเหวี่ยงค้อนเรียบง่าย... ปลดล็อกอาชีพคู่ชัย: ช่างฝีมือ]

[แต้มอาชีพ: หนึ่ง (ดื่มด่ำกับอาชีพ ลงมือปฏิบัติ สามารถรวบรวมแต้มอาชีพได้)]

[ทักษะที่ช่างฝีมือสามารถเรียนรู้ได้: ทักษะถ่ายทอดพลัง, ทักษะโหมเพลิง, ทักษะพลังคงที่, ทักษะหัตถ์เหล็ก, ทักษะตรวจสอบ]

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]