บทที่ 17 - พลีชีพ

◉◉◉◉◉

ก่อนที่ไฟในห้องปฏิบัติการจะติดขึ้นมา สถานที่ส่วนใหญ่ในห้องปฏิบัติการใต้ดินแห่งนี้มืดสนิท สถานที่อันตรายหลายแห่งต่อให้ใช้ไฟฉายส่องก็ยากที่จะมองเห็นภาพรวมได้ทั้งหมด ตอนนี้น้องๆ ไม่ต้องใช้ไฟฉายก็สามารถมองเห็นทิวทัศน์รอบด้านได้

น้องๆ พบว่าห้องปฏิบัติการใต้ดินแห่งนี้ใหญ่เกินไป พวกเธอเดินมาหลายร้อยเมตรแล้วก็ยังไม่เห็นจุดสิ้นสุด บนทางเดินหลักมีทางแยกอยู่ไม่น้อย บนทางแยกเหล่านี้มีป้ายบอกทางไปยังพื้นที่ต่างๆ

เนื่องจากภาษาญี่ปุ่นและภาษาจีนมีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง หนิงจิ้งจึงคาดเดาว่า ตอนนี้ห่าวเจี้ยนน่าจะอยู่ในห้องเครื่องกำเนิดไฟฟ้า เธอจึงเร่งเร้า “น้องๆ ทุกคน! รีบหาให้เร็วเข้า ห่าวเจี้ยนน่าจะอยู่ในห้องเครื่องกำเนิดไฟฟ้า”

พูดพลางเธอก็ก้าวไปข้างหน้าก่อนหนึ่งก้าว น้องๆ ที่อยู่ข้างหลังไม่กล้าชักช้า ตามไปอย่างใกล้ชิด พวกเธอเดินผ่านสถานที่ที่เคยถูกใยแมงมุมมัดไว้ก่อนหน้านี้ แล้วเดินต่อไปอีกห้าร้อยเมตรถึงจะพบป้ายบอกทางไปยังห้องเครื่องกำเนิดไฟฟ้า

บนทางแยกมีป้ายเขียนว่า “ห้องปฏิบัติการวิจัยพันธุกรรมและห้องจ่ายไฟ” ถึงแม้จะผ่านมาหลายปีแล้ว แต่ตัวอักษรบนป้ายก็ยังคงชัดเจน

“ที่นี่แหละ! เรารีบไปกันเถอะ!” หนิงจิ้งเร่งเร้าต่อ

น้องๆ จำใจต้องเดินตามหนิงจิ้งต่อไป พวกเธอได้บ่นไปหลายครั้งแล้ว แต่หนิงจิ้งก็ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย อีกอย่างพวกเธอก็ไม่กล้าหยุดอยู่กับที่ ใครจะไปรู้ว่าบนทางแยกเหล่านี้จะมีของสกปรกปรากฏขึ้นมาหรือไม่

เจิ้งเข่อเอ๋อร์เคยประสบมาด้วยตัวเองแล้ว มีประสบการณ์มากที่สุด ก่อนหน้านี้พวกเธอรอห่าวเจี้ยนไปเอาเสื้อผ้าอย่างอดทนอยู่ใกล้สระน้ำ แต่ห่าวเจี้ยนยังไม่ทันจะมาถึง ทันใดนั้นแมงมุมตัวใหญ่หลายตัวก็ปรากฏขึ้น พวกเธอยังไม่ทันจะรู้ตัว ใยแมงมุมก็พุ่งออกมาแล้วมัดพวกเธอไว้แน่น น้องๆ สองสามคนดิ้นรนร้องเรียกอย่างสุดแรง แต่เรียกฟ้าฟ้าก็ไม่ตอบ เรียกดินดินก็ไม่ขาน ตอนนั้นพวกเธอแทบจะสิ้นหวังแล้ว หากไม่ใช่เพราะในใจยังคิดว่าห่าวเจี้ยนจะมาช่วยพวกเธอ พวกเธอสองสามคนคงจะบ้าไปแล้ว

หนิงจิ้งพาน้องๆ เดินต่อไป ในขณะเดียวกัน ห่าวเจี้ยนก็มาถึงหน้าต่างสังเกตการณ์ข้างห้องวิจัย ที่นี่มีกระจกพิเศษรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดหกตารางเมตรอยู่บานหนึ่ง มองผ่านกระจกเข้าไปจะเห็นสัตว์พันธุกรรมในห้องวิจัยได้ แต่ในห้องวิจัยกลับมองไม่เห็นอะไรในห้องสังเกตการณ์เลย ดังนั้นนี่จึงเป็นกระจกมองข้างเดียว

ห่าวเจี้ยนศึกษากระจกบานนี้ด้วยความสงสัย เมื่อพบคุณสมบัติการมองข้างเดียวของกระจกแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมว่าสิ่งที่มนุษย์ประดิษฐ์ขึ้นมาช่างแปลกประหลาดนัก ในห้องสังเกตการณ์ ห่าวเจี้ยนยังพบโครงกระดูกมนุษย์อีกสี่โครง เนื่องจากยังคงสภาพสมบูรณ์ดี เขาจึงเดาว่าคนเหล่านี้คงจะอดตาย

ในห้องสังเกตการณ์ ห่าวเจี้ยนยังพบข้อมูลการทดลองมากมาย แต่ตัวอักษรเหล่านี้ล้วนเป็นภาษาญี่ปุ่น เขาเบ้ปาก ดูถูก “คนพวกนี้ดัดแปลงอักษรเผ่ามังกรจนไม่เหลือเค้าเดิม โชคดีที่ไม่ได้ขึ้นไปแดนเบื้องบน ไม่อย่างนั้นพวกแกได้ลำบากแน่”

ห่าวเจี้ยนหยิบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งขึ้นมา จากการพิจารณา ก็พอจะเข้าใจความหมายที่บันทึกไว้ข้างในได้คร่าวๆ

คนที่เขียนบันทึกชื่อว่า ไซโตะ โคจิ เป็นดุษฎีบัณฑิตสาขาพันธุศาสตร์การแพทย์ในวัยหนุ่ม เขาและนักเรียนของเขาเดินทางมายังเกาะนิรนามแห่งนี้ในเดือนมิถุนายน ปี 1927 เพื่อทำการวิจัยพันธุศาสตร์สัตว์

ตอนแรกดุษฎีบัณฑิตทางการแพทย์ผู้นี้ยังคิดว่าประเทศชาติเพียงแค่ต้องการให้พวกเขาทำการดัดแปลงพันธุกรรมทางชีวภาพ แต่ต่อมา พวกเขาก็พบว่านี่คือห้องปฏิบัติการที่รัฐบาลญี่ปุ่นจัดตั้งขึ้นเพื่อรุกรานประเทศต่างๆ ในเอเชียตะวันออก พวกเขาจึงเริ่มต่อต้าน ไซโตะ โคจิใช้วิธีการประท้วง อดอาหาร ทำงานอย่างเฉื่อยชา และอื่นๆ เพื่อปฏิเสธคำขอของรัฐบาลญี่ปุ่น แต่เขาไม่คิดว่า รัฐบาลญี่ปุ่นเพื่อที่จะบรรลุเป้าหมาย จะไม่ลังเลที่จะใช้ครอบครัวของเขาเป็นเครื่องต่อรองเพื่อบังคับให้เขายอมจำนน

ไซโตะ โคจิไม่มีทางเลือก เพื่อความปลอดภัยของครอบครัว เขาจึงได้แต่ฝืนใจทำการวิจัยทางชีวภาพต่อไป

การวิจัยดำเนินไปเป็นเวลาสิบสามปี ในที่สุดพวกเขาก็เพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ได้สำเร็จ รวมถึงแมงมุมยักษ์ กิ้งก่ายักษ์ งูหลามยักษ์ ค้างคาวยักษ์ ตะขาบยักษ์ และอื่นๆ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่เพียงแต่จะมีขนาดใหญ่โต พลังโจมตีก็ยังเหนือกว่าเมื่อก่อนมาก

แต่ทันใดนั้นวันหนึ่ง งูหลามยักษ์ตัวหนึ่งก็ดิ้นหลุดออกจากพันธนาการของถังสารอาหารในห้องปฏิบัติการแล้วหนีไป ก่อนที่มันจะไป มันได้ทำลายห้องปฏิบัติการเกือบทั้งหมด รวมถึงทหารที่ประจำการอยู่ที่นี่ก็ถูกฆ่าตายทีละคน

ไซโตะ โคจิและนักเรียนของเขาถูกขังอยู่ในห้องสังเกตการณ์ที่ปิดสนิทแห่งนี้ สุดท้ายก็อดตาย

เมื่อเห็นถึงตรงนี้ ห่าวเจี้ยนก็ไม่ได้รู้สึกดีกับดุษฎีบัณฑิตทางการแพทย์เหล่านี้เลยแม้แต่น้อย ในความคิดของเขา คนเหล่านี้ฉลาดแกมโกง ที่เรียกว่าการดัดแปลงพันธุกรรมก็คือการกระทำที่มั่วซั่วโดยการเอาข้อดีมาเสริมข้อด้อย ซึ่งไม่สอดคล้องกับกฎเกณฑ์การพัฒนาของธรรมชาติเลย ต่อให้เพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งออกมาได้ สุดท้ายก็เป็นภัยต่อผู้อื่นและตัวเอง และความจริงก็พิสูจน์แล้วว่าการคาดเดาของเขาถูกต้อง

แต่เมื่อเขานึกถึงว่าบนเกาะนิรนามแห่งนี้นอกจากจะเจอกับแมงมุมยักษ์แล้ว เหมือนว่าสิ่งมีชีวิตยักษ์อื่นๆ จะยังไม่ปรากฏตัว เมื่อคิดถึงตรงนี้ห่าวเจี้ยนก็ทันใดนั้นก็ร้องอุทานว่าไม่ดีแล้ว เขาจึงรีบเดินออกจากห้องสังเกตการณ์ทันที

ทันทีที่เขามาถึงห้องปฏิบัติการพันธุกรรม ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนของน้องๆ สองสามคน

“พี่หนิงคะ! ช่วยด้วย!”

“ระวัง!”

“ไม่ต้องห่วงฉันแล้วค่ะ! พี่หนิงรีบไปเถอะค่ะ!”

ห่าวเจี้ยนได้ยินเสียงที่ไม่ดีเหล่านี้ก็รีบเร่งฝีเท้าทันที ในไม่ช้าเขาก็เห็นเงาคนหนึ่งวิ่งมาหาเขา ห่าวเจี้ยนมองดูอย่างละเอียดก็พบว่าเป็นหนิงจิ้ง

ปัง!

เสียงดังตุ้บ หนิงจิ้งกำลังตื่นตระหนกอยู่ ทันใดนั้นก็ชนเข้ากับห่าวเจี้ยน

“อ๊ะ!” พี่หนิงนึกว่าเจอสัตว์ประหลาดอีกแล้ว ทันใดนั้นก็ร้องโหยหวนขึ้นมา

“พี่หนิงครับ! ผมเองครับ ห่าวเจี้ยน!” เขาอธิบายอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้พี่หนิงชนเข้ากับอ้อมอกของห่าวเจี้ยน เธอตั้งใจจะผลักอีกฝ่ายออกไป แต่พอได้ยินว่าเป็นเสียงของห่าวเจี้ยน ทันใดนั้นก็ตื่นเต้นจนน้ำตาไหล “ห่าวเจี้ยน! คุณไม่เป็นไร ดีจังเลย เราไปช่วยน้องๆ กันเถอะค่ะ!”

ห่าวเจี้ยนพยักหน้า ปลอบใจ “พี่หนิงครับ พี่ใจเย็นๆ ก่อนนะครับ เดี๋ยวผมจะไปช่วยพี่สาวเองครับ!”

พูดพลางเขาก็จับมือพี่หนิงเดินย้อนกลับไป หนิงจิ้งถูกอีกฝ่ายจับมือแบบนี้ ในใจก็รู้สึกอบอุ่น เมื่อนึกถึงว่าก่อนหน้านี้ยังเพราะความเข้าใจผิดตบหน้าเขาไปฉาดหนึ่ง ตอนนี้คิดดูแล้วก็รู้สึกว่าไม่ควรจริงๆ

ในฐานะที่เป็นผู้หญิง ย่อมหวังว่าในเวลาที่ตัวเองต้องการที่สุด จะมีท่าเรือที่ปลอดภัยให้ตัวเองได้พักพิง ตอนนี้ห่าวเจี้ยนก็คือท่าเรือของเธอ ในไม่ช้าเธอก็ไม่ตื่นเต้นหวาดกลัวอีกต่อไป

“ห่าวเจี้ยนคะ! ทางนั้นค่ะ!” หนิงจิ้งชี้ทาง

ห่าวเจี้ยนพยักหน้า แล้วจับมือเธอเดินต่อไป และก็เป็นไปตามคาด ทั้งสองคนเดินไปไม่ถึงห้าร้อยเมตร ทันใดนั้นก็มาถึงถ้ำหินขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ถ้ำหินนี้ไม่ใช่ทหารญี่ปุ่นขุดขึ้นมา แต่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

ในถ้ำหินแห่งนี้ มีแม่น้ำกว้างห้าเมตรสายหนึ่งไหลไม่หยุดหย่อน น้ำในสระน้ำใกล้ประตูหินก่อนหน้านี้ก็ไหลมาจากที่นี่ สุดท้ายจะไหลไปที่ไหนก็ไม่ทราบ

ตอนนี้ตรงหน้าของทั้งสองคนไม่ไกลนักมีกบยักษ์ตัวหนึ่งอยู่ ก็ไม่รู้ว่ามันเป็นพันธุ์อะไร ในขณะที่ห่าวเจี้ยนพบมัน กบยักษ์ก็พบทั้งสองคนเช่นกัน

ในสายตาของกบยักษ์ ห่าวเจี้ยนทั้งสองคนก็คือคนที่มาส่งตาย มันไม่กังวลเลยว่าทั้งสองคนจะหนีไป ในสายตาของมัน ทั้งสองคนมาช่วยคน คงจะไม่หนีไปเร็วขนาดนี้ ตอนนี้มันยังคงคายเจิ้งเข่อเอ๋อร์และน้องๆ ออกมา แล้วแปะไว้ใกล้กับไข่กบสองสามฟอง

ไข่ที่กบยักษ์วางไว้เหมือนกับไข่งู เปลือกแข็ง แต่ละฟองใหญ่เท่ากับอ่างล้างเท้า

ตอนนี้เจิ้งเข่อเอ๋อร์และผู้หญิงอีกสี่คนหมดสติไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเธอทั้งสี่คนถูกกบยักษ์อมไว้ในปากจนขาดอากาศหายใจหมดสติไป

“ห่าวเจี้ยนคะ! รีบไปช่วยพวกเธอเร็ว!” หนิงจิ้งเร่งเร้า ตอนนี้เธอเชื่อว่า มีเพียงห่าวเจี้ยนเท่านั้นที่จะช่วยน้องๆ ได้

ห่าวเจี้ยนพยักหน้า “พี่หนิงครับ พี่ถอยไปก่อนนะครับ หาที่หลบซ่อนดีๆ ที่นี่อันตรายมาก เดี๋ยวตอนที่ผมลงมืออย่าส่งเสียงดังนะครับ ไม่อย่างนั้นจะดึงดูดความสนใจของกบยักษ์ตัวนี้ได้ ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อทั้งพี่และผม”

“ฉันรู้แล้วค่ะ! คุณระวังตัวด้วยนะคะ!” พี่หนิงเตือน พูดจบเธอก็เริ่มถอยหลัง แล้วไปหยุดอยู่หลังประตูเหล็กที่ปากทางเข้าถ้ำ โชคดีที่ไฟยังคงติดอยู่ ดังนั้นที่นี่จึงสว่างไสว ไม่ได้ดูมืดมน

ห่าวเจี้ยนเห็นหนิงจิ้งเดินจากไปแล้วจึงหาอาวุธโจมตี ในไม่ช้าเขาก็พบท่อนเหล็กตันสองท่อน น้ำหนักน่าจะประมาณห้าสิบกว่าชั่ง สองท่อนก็เกินร้อยชั่ง เขาจับท่อนเหล็กไว้ในมือแน่น ไม่รู้สึกถึงน้ำหนักเลยแม้แต่น้อย

กบยักษ์เห็นห่าวเจี้ยนถือท่อนเหล็กอยู่ ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร เพราะการป้องกันของมันน่าทึ่งมาก เกราะหนังหนาเกินยี่สิบเซนติเมตร หรืออาจจะเกินกว่าการป้องกันผิวของช้างเสียอีก น้ำหนักของมันยิ่งน่าทึ่งกว่านั้น ถึงห้าสิบตัน

กบยักษ์เดินแต่ละก้าว พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย แต่มันไม่ชอบเดิน มันชอบกระโดดมากกว่า แต่ถ้ำหินที่นี่เตี้ยเกินไป ไม่พอให้มันกระโดดได้ ไม่อย่างนั้นมันกระโดดทีเดียวก็สูงหลายสิบเมตร

ห่าวเจี้ยนเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาเช่นนี้ ในใจจะบอกว่ากลัวก็ยังไม่ถึงขนาดนั้น แต่เขากังวลเล็กน้อยว่าเจิ้งเข่อเอ๋อร์และเด็กสาวคนอื่นๆ จะทนไหวหรือไม่ หากพวกเธอตายไป ต่อให้ฆ่ากบยักษ์ตัวนี้ได้ก็ไร้ประโยชน์

ขณะที่เขากำลังคิดหาวิธีช่วยเหลืออยู่ ทันใดนั้นกบยักษ์ก็ลงมือ มันอ้าปากออก ทันใดนั้นลิ้นยาวสามสิบเมตรก็พุ่งออกมา ใช่แล้ว! พุ่งออกมาเลย

ลิ้นของมันหนาครึ่งเมตร ยาวสามสิบเมตร ถึงแม้ส่วนกลางจะถูกยืดออกจนเล็กลง แต่ก็ยังหนักเป็นพันชั่ง แรงกระแทกมหาศาล หากห่าวเจี้ยนโดนเข้าไป ผลลัพธ์คงจะคาดไม่ถึง

ห่าวเจี้ยนเห็นกบยักษ์จู่โจม ทันใดนั้นก็เอนตัวไปข้างหลัง จากนั้นมือขวาก็จับท่อนเหล็กแน่น แล้วแทงเข้าไปในลิ้นของอีกฝ่าย

ฉึก!

แรงแทงมหาศาล ลิ้นของกบยักษ์ถูกแทงทะลุในพริบตา จากนั้นมันก็เจ็บปวดจนรีบหดลิ้นกลับ

ขณะที่ลิ้นของมันหดกลับ ปลายลิ้นก็โค้งงอเป็นตะขอ เพื่อที่จะพันตัวห่าวเจี้ยนไว้ ในช่วงเวลาวิกฤตนี้ ห่าวเจี้ยนใช้แรงขา จากนั้นก็กระโดดหลบไปได้อย่างหวุดหวิด

เนื่องจากลิ้นของกบยักษ์ถูกท่อนเหล็กแทงทะลุ ตอนนี้ยังคงมีท่อนเหล็กคาอยู่ ปากของมันก็รีบหลั่งของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนไม่มีสีออกมา ในไม่ช้าท่อนเหล็กก็ถูกหลอมละลาย

“เฮ้! ดูถูกแกไปหน่อยแล้ว!” ห่าวเจี้ยนตกใจมาก เดิมทีคิดว่าลิ้นของกบยักษ์ถูกแทงทะลุแล้วคงจะเจ็บหนัก ไม่คิดว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้จะเก่งกาจขนาดนี้ ท่อนเหล็กที่หนาขนาดนั้นยังถูกหลอมละลายอย่างรวดเร็ว นี่เป็นสิ่งที่เขาคาดไม่ถึง

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่กบยักษ์เจ็บปวดแล้ว มันก็ถูกห่าวเจี้ยนยั่วโมโหจนสำเร็จ จากนั้นการโจมตีครั้งที่สองของมันก็มาถึง

เป็นท่าเดิม แต่พลานุภาพน่าทึ่งยิ่งกว่าเดิม ก่อนหน้านี้กบยักษ์ยังอยากจะจับห่าวเจี้ยนทั้งเป็น แต่ครั้งนี้มันลงมือฆ่าโดยตรง ในขณะที่ลิ้นพุ่งออกมา ปลายลิ้นก็มีของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนไร้สีติดอยู่ด้วย หากห่าวเจี้ยนโดนเข้า ก็อาจจะถูกหลอมละลายในทันที

เผชิญหน้ากับการโจมตีที่รุนแรงเช่นนี้ วิธีเดียวของห่าวเจี้ยนคือหลบหลีก เขากระโดดหลบออกจากที่เดิม แล้วมาถึงหน้าท่อนเหล็กอีกท่อนหนึ่ง

จากนั้นการโจมตีครั้งที่สามของกบยักษ์ก็มาถึง มันตั้งใจจะฆ่าห่าวเจี้ยนให้ได้ ทำให้หนิงจิ้งที่กำลังดูอยู่เป็นห่วงอย่างยิ่ง

ในช่วงเวลาที่ตึงเครียดนี้ ท่อนเหล็กสองท่อนในมือของห่าวเจี้ยนก็ถูกขว้างออกไปทีละท่อน แล้วพุ่งตรงไปยังดวงตาของกบยักษ์

ฉึก! ฉึก!

มีเพียงเสียงแทงทะลุสองครั้ง ดวงตาของกบยักษ์ถูกแทงจนบอด ตอนนี้กบยักษ์ถูกยั่วโมโหจนถึงขีดสุด ถึงแม้ดวงตาทั้งสองข้างของมันจะถูกแทงจนบอด แต่การได้ยินยังคงอยู่ อาศัยการรับรู้ทางการได้ยินที่เฉียบแหลม ลิ้นของมันก็โจมตีใส่ห่าวเจี้ยนไม่หยุด

“บ้าเอ๊ย! เสือไม่แสดงอำนาจ แกคิดว่าข้าเป็นแมวป่วยรึ?” ห่าวเจี้ยนก็ถูกกบยักษ์ตัวนี้บีบจนโกรธขึ้นมาเช่นกัน เขาวิ่งหนีไปพลางก็หยิบท่อนเหล็กขึ้นมาอีกสองท่อน จากนั้นก็เข้าใกล้กบยักษ์ ยังไม่ทันที่มันจะรู้ตัว ท่อนเหล็กในมือของเขาก็ถูกขว้างออกไปทีละท่อนอีกครั้ง

ครั้งนี้ห่าวเจี้ยนใช้พลังวิญญาณ ต่อให้หนังของกบยักษ์จะหนาแค่ไหน ก็ต้านทานท่อนเหล็กที่เสริมพลังวิญญาณไม่ได้ มีเพียงเสียงดังตุ้บสองครั้ง หัวใจและสมองของกบยักษ์ตัวนี้ก็ถูกแทงทะลุพร้อมกัน

โครม!

เสียงดังสนั่น กบยักษ์ล้มลงกับพื้นไม่ขยับ ตายสนิทแล้ว

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]