บทที่ 01 - ประลองยุทธโอสถ

◉◉◉◉◉

ณ สวรรค์ชั้นเก้า บนลานประลองยุทธโอสถแห่งยอดเขาดาวเหนือ

ราชันย์โอสถซุนซือเหมี่ยวและปรมาจารย์ไท่ซ่างกำลังประลองการปรุงโอสถกันอยู่ แต่การประลองดำเนินมานานกว่าพันปีแล้วก็ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ

“ซุนซือเหมี่ยวเอ่ยขึ้น”ท่านปรมาจารย์ หากพวกเราประลองกันต่อไปเช่นนี้ก็คงไม่ได้ผล สู้ให้ศิษย์ในสังกัดของเราประลองกันเสียหน่อยจะดีกว่าหรือไม่?”"

ปรมาจารย์ไท่ซ่างยิ้มแล้วตอบ “ดีเหมือนกัน! งั้นข้าจะให้ทังเฉินเป็นตัวแทน ไม่ทราบว่าท่านราชันย์โอสถจะให้ศิษย์คนใดของท่านลงประลอง?”

ซุนซือเหมี่ยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในบรรดาศิษย์ทั้งหมด คนที่มีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถมากที่สุดคือซุนซือซือหลานสาวของเขา แต่ตอนนี้นางหายไปไหนก็ไม่รู้ เขาจึงตัดสินใจส่งห่าวเจี้ยนศิษย์เอกลงสนามแทน เจ้าหนุ่มคนนี้ไม่เพียงแต่มีฝีมือการปรุงโอสถที่ไม่เลว แต่ฝีมือการคุยโวโอ้อวดนั้นยอดเยี่ยมยิ่งกว่า ทำให้ดูเป็นคนไม่น่าเชื่อถือไปบ้าง แต่เมื่อการประลองสำคัญที่สุด เขาก็ไม่สนใจเรื่องอื่นอีกต่อไป “ท่านปรมาจารย์ ในบรรดาศิษย์ของข้า ห่าวเจี้ยนมีพรสวรรค์เป็นเลิศที่สุด ให้เขาประลองกับทังเฉินก็แล้วกัน”

ปรมาจารย์ไท่ซ่างย่อมไม่มีปัญหา เขาถอยออกจากลานประลองแล้วมอบเตาหลอมโอสถของตนให้แก่ทังเฉิน ส่วนอีกด้านหนึ่ง ซุนซือเหมี่ยวก็ถอยออกมาเช่นกัน แล้วมอบเตาหลอมของตนให้แก่ห่าวเจี้ยน

ทังเฉินและห่าวเจี้ยนประสานมือคารวะกัน ก่อนจะเริ่มการประลองยุทธโอสถ

เตาหลอมของ ทังเฉิน มีนามว่า ‘เตาแปดไตรภูมิหยินหยางเฉียนคุน’ ส่วนของ ห่าวเจี้ยน มีนามว่า ‘เตาแปดไตรภูมิหกประสานฮุนหยวน’ หากเทียบระดับแล้ว เตาหลอมของทั้งสองมิได้แตกต่างกันนัก แต่การ ประลองโอสถ ไม่ได้ตัดสินกันที่ระดับของยาเพียงอย่างเดียว สิ่งที่สำคัญกว่าคือการป้องกันโอสถของตนเองจากการรบกวนหรือทำลายของคู่ต่อสู้

ทังเฉินเป็นคนเจ้าระเบียบ เขาไม่ได้คิดซับซ้อนอะไร ในความคิดของเขา แค่ปรุงโอสถให้ดีที่สุด เรื่องอื่นก็เป็นเพียงชื่อเสียงจอมปลอม ในขณะที่ห่าวเจี้ยนกลับต้องทำสองอย่างในเวลาเดียวกัน นอกจากจะปรุงโอสถแล้ว เขายังต้องขบคิดหาวิธีทำลายโอสถของทังเฉินให้ได้ด้วย แบบนี้เขาถึงจะชนะอย่างแน่นอน

“ทังเฉิน ครานี้เจ้าแพ้แน่!” ห่าวเจี้ยนเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ในใจพลันมีแผนการผุดขึ้นมา

ทั้งสองกำลังปรุง ‘โอสถทองทิพย์ต้าหลัว’ ซึ่งต้องใช้วัตถุดิบหลายหมื่นชนิด และทุกชนิดล้วนเป็นของล้ำค่าจากสวนโอสถสวรรค์

เมื่อเปลวไฟในเตาหลอมลุกโชนขึ้น วัตถุดิบในมือของทั้งสองก็ถูกใส่ลงไปในเตาทีละอย่าง ขั้นตอนแรกนั้นคล้ายคลึงกัน แต่ขั้นตอนการสกัดแก่นแท้ของสมุนไพรกลับแตกต่างกันเล็กน้อย

วิธีการสกัดด้วยเปลวไฟซ้อนชั้นของทังเฉินนั้นนับว่าสูงส่งอย่างยิ่ง เขาสามารถสกัดแก่นแท้ของสมุนไพรออกมาได้มากที่สุด ในทางกลับกัน ห่าวเจี้ยนใช้วิธีสกัดด้วยไฟวิญญาณอุณหภูมิต่ำ ซึ่งสามารถสกัดแก่นแท้ของสมุนไพรออกมาได้เกือบร้อยเปอร์เซ็นต์

ดังนั้น เมื่อดูจากวิธีการสกัดแล้ว วิธีของห่าวเจี้ยนจึงเหนือกว่า

เมื่อซุนซือเหมี่ยวเห็นศิษย์ของตนใช้เคล็ดวิชาประจำตัวของเขาได้ ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “เจ้าเด็กนี่ปกติไม่เอาไหน วันนี้อย่าทำให้ข้าต้องขายหน้าเชียวนะ! ไม่อย่างนั้นข้าไม่ปล่อยมันไว้แน่”

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งเดือนต่อมา การสกัดแก่นแท้ของสมุนไพรทั้งหมดก็เสร็จสิ้น เมื่อดูจากขั้นตอนนี้แล้ว ฝีมือของทังเฉินและห่าวเจี้ยนถือว่าสูสีกัน

ขณะที่ผู้คนกำลังวิพากษ์วิจารณ์การประลองอยู่นั้น ซุนซือซือก็เดินทางมาถึง

ซุนซือเหมี่ยวกล่าวอย่างมีน้ำโห “นังหนูตัวแสบ ช่วงนี้เจ้าหายไปไหนมา? ทำไมหาตัวไม่เจอเลย?”

ซุนซือซือเดินเข้ามาออดอ้อนท่านปู่ “ท่านปู่ ข้าก็แค่ไปเดินเล่นในเมืองฉางอัน ท่านหาข้าไม่เจอ จะมาโทษข้าได้ยังไง!”

เมืองฉางอันตั้งอยู่ตีนยอดเขาดาวเหนือ ซุนซือซือตามท่านปู่และศิษย์ในสำนักมาที่นี่เพื่อดูการประลอง แต่การประลองของผู้อาวุโสทั้งสองดูท่าจะอีกนานกว่าจะรู้ผล นางจึงแอบลงเขาไปเดินเล่นในเมืองตามลำพัง

ซุนซือเหมี่ยวได้ส่งกระแสจิตถึงหลานสาว แต่นางแกล้งทำเป็นไม่สนใจ ทำให้ท่านปู่ไม่พอใจอย่างมาก

แต่เมื่อเห็นหลานสาวกลับมาอย่างปลอดภัย ซุนซือเหมี่ยวก็หายโกรธเป็นปลิดทิ้ง

“ยัยตัวแสบ ต่อไปห้ามวิ่งไปไหนมั่วซั่วอีกนะ สวรรค์ชั้นเก้ากว้างใหญ่ขนาดนี้ จะให้ข้าคนแก่ที่ไหนไปตามหาเจ้า? ตอนนี้ดูพี่ชายเจ้าประลองโอสถเงียบๆ ถ้าแอบหนีไปอีก ข้าจะลงโทษให้เจ้าไปดูแลสวนโอสถร้อยปี ห้ามออกมาเด็ดขาด!” ซุนซือเหมี่ยวแกล้งขู่

ซุนซือซือพยักหน้า “ทราบแล้วค่ะ! ท่านปู่ ทำไมท่านขี้บ่นขึ้นทุกวันเลย? รีบดูพี่ใหญ่ปรุงโอสถเถอะ อย่าไปรบกวนสมาธิเขาเลย!”

ซุนซือเหมี่ยวส่ายหน้าอย่างจนใจแล้วหันไปมองห่าวเจี้ยน ในตอนนี้เขาเพิ่งจะเข้าใจว่า ห่าวเจี้ยนยังน่าไว้ใจกว่าหลานสาวของเขาเสียอีก นางทั้งแก่นทั้งซน ไม่เคยอยู่ในโอวาทของเขาสักนิด

แม้ภายนอกห่าวเจี้ยนจะดูไม่เอาไหน แต่อย่างน้อยในใจของเขาก็ยังมีอาจารย์คนนี้อยู่

เมื่อซุนซือซือเห็นห่าวเจี้ยนศิษย์พี่ใหญ่ใช้วิชาปรุงโอสถด้วยไฟวิญญาณอุณหภูมิต่ำได้อย่างช่ำชอง ดวงตาของนางก็ทอประกายแห่งความชื่นชมออกมา

“พี่ใหญ่ ที่แท้ที่ผ่านมาท่านแกล้งออมมือให้ข้ามาตลอด ทำให้ข้าดีใจเก้อมาตั้งหลายปี เจ้าห่าวเจี้ยนบ้า ศิษย์พี่บ้า คอยดูนะ พอท่านประลองเสร็จ ข้าจะจัดการท่านให้เข็ดเลย!” ซุนซือซือพึมพำในใจอย่างไม่พอใจ

ซุนซือเหมี่ยวเห็นหลานสาวตั้งใจดูการประลองอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน จึงเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี “หลานเอ๋ย รอให้พี่ใหญ่ของเจ้าประลองเสร็จแล้ว ต้องตั้งใจเรียนวิชาปรุงโอสถจากเขานะ อย่ามัวแต่ใช้ลูกไม้ตื้นๆ อีก!”

ซุนซือซือไม่สนใจคำพูดของท่านปู่ เมื่อเห็นเคล็ดวิชาการหลอมโอสถของศิษย์พี่ใหญ่อยู่เหนือความเข้าใจของนางไปไกล ความรู้สึกรักใคร่ก็ผุดขึ้นในใจอย่างไม่รู้ตัว

“เจ้าห่าวเจี้ยนบ้า ศิษย์พี่บ้า ท่านซ่อนฝีมือไว้ลึกจริงๆ! ข้าสาบานว่าจะต้องตื๊อให้ท่านสอนข้าให้ได้” ยิ่งมองอีกฝ่าย ซุนซือซือก็ยิ่งรู้สึกโกรธ ที่ผ่านมาเขาเอาแต่ประจบประแจง เอาใจ และยอมให้นางตลอดเวลา ทำให้นางเหลิงมานานหลายปี ตอนนี้ความรู้สึกเหมือนถูกเหยียบอยู่ใต้ฝ่าเท้าทำให้นางอึดอัดใจอย่างมาก แต่อีกฝ่ายก็เป็นถึงศิษย์พี่ใหญ่ นางจะไปทุบตีเขาก็ไม่ได้ ต่อให้สู้กันจริงๆ ก็ไม่แน่ว่าจะชนะ เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในหัวของซือซือก็เต็มไปด้วยเงาของศิษย์พี่ใหญ่ ราวกับว่าเขาได้เปลี่ยนจากก้อนหินธรรมดาๆ กลายเป็นภูเขาสูงตระหง่านที่นางไม่อาจข้ามผ่านไปได้ ในเมื่อข้ามไปไม่ได้ ก็คงทำได้เพียงพึ่งพิงเขาเท่านั้น

ทันใดนั้น ใบหน้าของซุนซือซือก็แดงก่ำขึ้นมา ซุนซือเหมี่ยวที่อยู่ข้างๆ เห็นเข้าจึงถามด้วยความสงสัย “หลานเอ๋ย ทำไมหน้าเจ้าถึงแดงเช่นนั้น?”

ซุนซือซือได้สติกลับคืนมา รีบแก้ตัว “มะ ไม่มีอะไรค่ะ! แค่อยู่ใกล้ไปหน่อย เลยรู้สึกร้อนไปทั้งตัวเท่านั้นเอง!”

ซุนซือเหมี่ยวไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่ “อ้อ” คำหนึ่งแล้วก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

เพราะอุณหภูมิในสนามประลองนั้นสูงมากจริงๆ คนธรรมดาทั่วไปคงทนไม่ไหว

ทังเฉินและห่าวเจี้ยนที่อยู่ท่ามกลางความร้อนนั้นเหงื่อไหลไคลย้อย แต่ถึงกระนั้น ทั้งสองก็ยังไม่กล้าผ่อนคลาย

เมื่อน้ำและสิ่งเจือปนในแก่นแท้ของสมุนไพรถูกกำจัดออกไปเรื่อยๆ ของเหลวในเตาหลอมก็ใกล้จะตกผลึกแล้ว

เวลาผ่านไปครึ่งเดือน ผลึกสมุนไพรในเตาหลอมก็เสร็จสมบูรณ์ ต่อจากนั้นทังเฉินและห่าวเจี้ยนก็เริ่มผนึกตราโอสถเพื่อเตรียมหลอมโอสถ

เคล็ดวิชาผนึกตราโอสถของทั้งสองแตกต่างกัน ของทังเฉินนั้นอ่อนช้อยต่อเนื่องราวกับเส้นไหม ส่วนของห่าวเจี้ยนนั้นแผ่กว้างครอบคลุมดุจตาข่ายที่ไม่มีช่องโหว่ ในที่สุด ห่าวเจี้ยนก็หลอมโอสถเสร็จก่อน

ทันใดนั้น โอสถก็พุ่งออกจากเตาหลอมแล้วลอยอยู่กลางอากาศ ท้องฟ้าพลันเกิดความเปลี่ยนแปลง เมฆาทัณฑ์สวรรค์ปรากฏขึ้น

เปรี้ยง! เปรี้ยง!

ภายในเมฆาทัณฑ์ อสรพิษสายฟ้าสีม่วงทองกระโดดโลดเต้น ก่อนจะพุ่งเข้าใส่โอสถทองของห่าวเจี้ยน

ห่าวเจี้ยนมั่นใจในโอสถของตนมาก และก็เป็นไปตามคาด หลังจากผ่านทัณฑ์สวรรค์เก้าเก้าแปดสิบเอ็ดสาย โอสถทองของเขาก็ยังคงสมบูรณ์ไม่บุบสลาย

แต่ห่าวเจี้ยนยังไม่เก็บโอสถทองของเขากลับมา เพราะในขณะนั้นโอสถของทังเฉินก็ออกจากเตาแล้วเช่นกัน

เมฆาทัณฑ์บนท้องฟ้าจึงยังไม่สลายไปในทันที ขณะที่โอสถของทังเฉินกำลังเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์อยู่นั้น ห่าวเจี้ยนก็ปลดปล่อยพลังบำเพ็ญเพียรของตนออกมา พลังระดับเซียนทองทิพย์ต้าหลัวของเขากระตุ้นให้ทัณฑ์สวรรค์เกิดการเปลี่ยนแปลงทันที

ทังเฉินเห็นดังนั้นจึงตะโกนด่า “ห่าวเจี้ยน เจ้าบ้าไปแล้วรึ? เจ้าจะรับทัณฑ์สวรรค์ไปพร้อมกับโอสถรึไง?”

ยังไม่ทันที่ห่าวเจี้ยนจะตอบ ซุนซือเหมี่ยวก็งุนงงกับการกระทำของศิษย์ตัวเองเช่นกัน เขาตะโกนลั่น “ห่าวเจี้ยน หยุดเดี๋ยวนี้! ทัณฑ์สวรรค์โอสถมนุษย์เป็นทัณฑ์แห่งความตายมาแต่โบราณ ไม่เคยมีใครรอดไปได้!”

แต่ห่าวเจี้ยนหยุดไม่ทันเสียแล้ว เมื่อพลังของเขาถูกปลดปล่อยออกมา ทัณฑ์สวรรค์ก็รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาทันที เมฆาทัณฑ์ขยายวงกว้างขึ้น ลมพายุโหมกระหน่ำ ใจกลางของเมฆาทัณฑ์ขยายตัวอย่างรวดเร็ว

แม้ผู้คนรอบข้างจะไม่พอใจเพียงใด แต่ในตอนนี้ก็ต้องรีบถอยห่างออกไป มิฉะนั้นอาจถูกดึงเข้าไปในอาณาเขตของทัณฑ์สวรรค์ได้

ทังเฉินเห็นว่าห่าวเจี้ยนบ้าไปแล้ว จึงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว “ห่าวเจี้ยน ข้าไม่ประลองกับเจ้าแล้ว เจ้าอยากตายก็เชิญ แต่ข้าไม่ขอตายเป็นเพื่อนเจ้า!”

พูดจบ ทังเฉินก็รีบเก็บเตาหลอมของอาจารย์แล้วถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว หากช้าไปอีกก้าวเดียว เขาก็จะถูกดึงเข้าไปในทัณฑ์สวรรค์ด้วย

ห่าวเจี้ยนยิ้มกว้าง เมื่อเห็นอีกฝ่ายจากไป เขาก็รีบเก็บโอสถทองของตนและเตาหลอมของอาจารย์ แล้วรอคอยให้โอสถทองของอีกฝ่ายเผชิญทัณฑ์สวรรค์ต่อไป

ทัณฑ์สวรรค์ฟาดลงมาอย่างรวดเร็ว หลังจากผ่านทัณฑ์สวรรค์โอสถมนุษย์เก้าเก้าแปดสิบเอ็ดสาย โอสถทองของทังเฉินกลับไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย ห่าวเจี้ยนอดไม่ได้ที่จะชื่นชมฝีมือการปรุงโอสถของอีกฝ่าย

หลังจากที่เขาเก็บโอสถทองของอีกฝ่ายแล้ว เขาก็รอคอยทัณฑ์สวรรค์ของตนเองอย่างสงบ หากเขาสามารถฉวยโอกาสนี้ผ่านทัณฑ์สวรรค์ไปได้สำเร็จ เขาก็จะกลายเป็นผู้ที่อยู่เหนือกว่าอาจารย์ของตน

แม้ว่าซุนซือเหมี่ยวจะประสบความสำเร็จอย่างสูงในการปรุงโอสถ แต่ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขาก็ยังไม่ถึงขั้นราชันย์เซียน หากห่าวเจี้ยนสามารถก้าวข้ามอาจารย์ไปได้ เขาก็จะมีโอกาสปรุงโอสถระดับราชันย์ หรือแม้กระทั่งโอสถระดับจักรพรรดิได้

ความคิดนั้นดี แต่ความเป็นจริงกลับโหดร้าย เมื่อทัณฑ์สวรรค์ฟาดลงมา ห่าวเจี้ยนทนรับได้เพียงหนึ่งหมื่นสามพันสายเท่านั้น ก่อนจะสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยภายใต้สายฟ้าทัณฑ์

บนยอดเขาดาวเหนือ ซุนซือเหมี่ยวเห็นศิษย์รักของตนหายไปต่อหน้าต่อตา หากจะบอกว่าไม่เสียใจก็คงเป็นเรื่องโกหก ส่วนซุนซือซือที่อยู่ข้างๆ นั้นไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป นางร้องไห้ออกมาเสียงดัง

ปรมาจารย์ไท่ซ่างพาศิษย์ของตนเข้ามาปลอบใจ “ท่านราชันย์โอสถ อย่าได้เสียใจไปเลย คนตายไปแล้วฟื้นไม่ได้ โปรดทำใจด้วยเถิด!”

ซุนซือเหมี่ยวพยักหน้า ถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วกล่าวขอโทษ “ท่านปรมาจารย์ ข้าต้องขออภัยจริงๆ เป็นเพราะศิษย์ของข้าบ้าบิ่นเกินไป ไม่เพียงแต่จะเอาชีวิตตัวเองไปทิ้ง ยังทำให้โอสถของท่านต้องมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านไปด้วย!”

ปรมาจารย์ไท่ซ่างกล่าว “ช่างมันเถอะ! คนก็ตายไปแล้ว โอสถเม็ดเดียวจะสลักสำคัญอะไร?”

“ข้าไปล่ะ! ท่านราชันย์โอสถ โปรดรักษาสุขภาพด้วย”

จากนั้นปรมาจารย์ไท่ซ่างก็พาศิษย์จากไป ซุนซือเหมี่ยวจ้องมองลานประลองที่ว่างเปล่า อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาออกมาสองหยด ครั้งนี้เขาสูญเสียทั้งคนทั้งของอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นห่าวเจี้ยนศิษย์รัก หรือเตาหลอมโอสถของเขา ล้วนเป็นของล้ำค่าที่ประเมินมิได้ เมื่อคิดถึงตรงนี้ หัวใจของเขาก็เหมือนกับมีเลือดหยดออกมา

แม้ซุนซือซือจะไม่เสียดายโอสถและเตาหลอม แต่นางใส่ใจในตัวของห่าวเจี้ยน เดิมทีนางยังคิดว่าจะหาเรื่องแกล้งเขา สั่งสอนเขาสักหน่อย แต่ตอนนี้เขาจากไปแล้ว หัวใจของนางพลันแตกสลาย ราวกับสูญเสียความหมายของการมีชีวิตอยู่ไป

ซุนซือซือไม่รู้ว่าตนเองกลับบ้านมาได้อย่างไร เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางความเจ็บปวด แต่ตัวละครเอกของเรื่องราวเราตายไปแล้วจริงๆ หรือ? คำตอบคือไม่แน่นอน

ต้องทราบว่านับตั้งแต่ที่เทพสงครามก่อความวุ่นวายในสามภพ สวรรค์และโลกมนุษย์ก็ถูกแบ่งแยกออกจากกัน เซียนบนสวรรค์ชั้นเก้าไม่สามารถลงมายังโลกเบื้องล่างได้อีก

แต่ครั้งนี้ ห่าวเจี้ยนอาศัยทัณฑ์สวรรค์โอสถมนุษย์ กลับบังเอิญลงมายังโลกมนุษย์ได้โดยไม่คาดคิด

เขากลายเป็นดาวตกดวงหนึ่งร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน แต่ทั้งร่างกลับมึนงงไปหมด

“ที่นี่ที่ไหน? โอ๊ย ปวดหัวจัง!” ห่าวเจี้ยนขยี้ศีรษะอย่างแรง แต่ก็ไม่ช่วยให้อาการดีขึ้นเลย

อาจเป็นเพราะศีรษะกระแทกอย่างรุนแรงเกินไป ในไม่ช้าเขาก็หมดสติไป

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]