บทที่ 35: [35]: ไอ้ขี้ขลาด

บทที่ 35: [35]: ไอ้ขี้ขลาด

เรือเหาะ, เลานจ์สันทนาการ

“ไม่เล่นแล้ว” เด็กหนุ่มผมขาวตาสีฟ้าพึมพำ ขมวดคิ้วพลางโยนไพ่ในมือลงบนโต๊ะด้วยความหงุดหงิด

เล่นแล้วเล่นเล่า ซีลก็ไม่สามารถจั่วไพ่ได้แม้แต่คู่เดียว เขาแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไม่มีใครโกง...โชคที่เลวร้ายของเขาคือต้นเหตุทั้งหมด และเนื่องจากซีลปฏิเสธที่จะโกงเองและไม่อนุญาตให้คนอื่นออมมือให้เขา เขาจึงไม่ชนะเลยแม้แต่ตาเดียว

ผู้เล่นคนอื่นๆ ไม่รู้จะทำอย่างไร ไม่มีใครอยากเอาชนะคนทื่สามารถอัดพวกเขาติดกำแพงได้ง่ายๆ ด้วยหมัดเดียว แต่โชคของเขา... มันก็แย่ได้ขนาดนั้นจริงๆ

ซีลเอนหลังพิงโซฟา ใบหน้าไร้ความรู้สึกแต่ก็แสดงออกถึงความไม่พอใจอย่างชัดเจน คนอื่นๆ ต่างแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างประหม่า

“เอ่อ... เราควร... ออกไปกันก่อนดีไหม?” หนึ่งในนั้นลองเสนอ พลางฝืนยิ้มแห้งๆ

ความพยายามที่จะประนีประนอมของพวกเขานั้นน่าอึดอัดอย่างเจ็บปวด ไม่มีใครคุ้นเคยกับพฤติกรรมที่ยอมจำนนเช่นนี้ ก็เพราะว่า ใบหน้าของเหล่าร้ายไม่มีวันดูใจดีได้ ไม่ว่าคนๆ นั้นจะพยายามฝืนแค่ไหนก็ตาม

ซีลเหลือบมองขึ้นอย่างเกียจคร้าน และคนกลุ่มนั้นก็ถือว่ามันเป็นคำสั่งให้ออกไปโดยไม่ต้องเอ่ยปาก พวกเขาวิ่งหนีออกจากห้องไปในทันที

“ไร้ประโยชน์” ซีลพึมพำ พลางใช้มือข้างหนึ่งเท้าคางแล้วหาว “พวกน่าเบื่อ”

ผู้เข้าสอบบนเรือเหาะนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของจำนวนทั้งหมด มีรายงานว่าในแต่ละปีมีผู้ลงทะเบียนสอบฮันเตอร์ทางออนไลน์หลายพันคน โดยมีหลายร้อยคนที่มาถึงสถานที่สอบจริงได้ ทว่าบนเรือเหาะลำนี้กลับมีผู้เข้าสอบเพียงไม่กี่สิบคน

หืม... เดี๋ยวสิ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้าหน้าที่สอบฮันเตอร์จะมาใส่ใจขนาดนี้? มารับผู้เข้าสอบแบบนี้เนี่ยนะ?

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ พวกตัวเอกได้พบกับผู้คุมสอบก็ต่อเมื่อพวกเขาผ่านความท้าทายต่างๆ และไปถึงสถานที่สอบอย่างเป็นทางการแล้วเท่านั้น ถึงขนาดมีภาคที่สัตว์อสูรเน็นแกล้งทำเป็นผู้คุมสอบเพื่อหลอกลวงผู้เข้าสอบด้วยซ้ำ

แต่เนตรทั้งหกของซีลยืนยันได้ว่าผู้คุมสอบทั้งสองคนเป็นมนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย...และเป็นผู้ที่แข็งแกร่งอีกด้วย

แล้วทำไมพวกเขาถึงไม่รออยู่ที่สนามสอบหลัก? ทำไมถึงมาปรากฏตัวแต่เนิ่นๆ บนเรือเหาะ?

ไม่ว่าจะที่สนามสอบหรือระหว่างทางไปที่นั่น ผู้เข้าสอบจะถูกทดสอบอยู่ตลอดเวลา นั่นหมายความว่าสองสามวันนี้บนเรือเหาะก็คงจะไม่ปลอดภัยเช่นกัน

“พวกเขาจะใช้บททดสอบแบบไหนกับเราที่นี่กันนะ?” ซีลสงสัย ประกายแห่งความสนใจสว่างวาบขึ้นในท่าทีที่ดูเนือยนายของเขา

เอาน่า พวกผู้คุมสอบ เร่งมือหน่อย บททดสอบง่ายๆ มันน่าเบื่อจะตายไป

“ก๊อก, ก๊อก” เสียงทื่อๆ ดังมาจากประตู

ซีลไม่ตอบ นี่ไม่ใช่สำนักงานส่วนตัวหรือห้องประชุมเสียหน่อย การเคาะประตูมันจำเป็นจริงๆ เหรอ?

เมื่อไม่ได้ยินคำตอบ เสียงขี้ขลาดก็ดังมาจากอีกฟากหนึ่ง

“เอ่อ... ขอโทษนะครับ ผมขอเข้าไปได้ไหม?”

เสียงนั้น... ซีลจำได้ทันที มันเป็นของเด็กคนนั้น

ชื่อของเขาจำง่ายเกินกว่าจะลืมได้

หมอนั่นเพิ่งถูกส่งไปห้องพยาบาลไม่ใช่เหรอ? กลับมาแล้วเหรอ?

“เข้ามาสิ” ซีลพูด น้ำเสียงของเขาไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงเกียจคร้านและเฉยเมย

ประตูเปิดออกอย่างแผ่วเบา และมาโร่ก็เข้ามาอย่างระมัดระวัง ทุกการเคลื่อนไหวของเขาแผ่ซ่านความไม่สบายใจออกมา

สิ่งแรกที่มาโลเห็นคือเด็กหนุ่มบนโซฟา ร่างเล็กๆ ของซีลดูเหมือนจะจมลงไปในเฟอร์นิเจอร์ที่รายล้อมด้วยเบาะรองนั่งขนาดใหญ่ ขาของเขาไขว่ห้าง คางวางอยู่บนมือข้างหนึ่ง และดวงตาที่หรี่ลงครึ่งหนึ่งของเขาก็แทบจะไม่เหลือบมองผู้มาใหม่เลย

ถึงกระนั้น ดวงตาสีฟ้าที่หรี่ลงครึ่งหนึ่งคู่นั้นก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเพิกเฉย

มาโร่คิดว่ามันเป็นดวงตาที่สวยงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา แซงหน้าแม้กระทั่งเนตรสีเพลิงในตำนานที่ถูกประมูลในเมืองยอร์คชินเสียอีก

ดวงตาสีแดงเหล่านั้น ที่ถูกควักออกมาและจัดแสดงในโหลแก้ว ดูน่าเกลียดน่ากลัวและบิดเบี้ยว น่าเกลียดพอๆ กับคนที่ต่อสู้แย่งชิงมัน

“ค-คุณซีล!” มาโลพูดตะกุกตะกัก ผมสีทองของเขายังคงพันกันจากอาการบาดเจ็บก่อนหน้านี้ แม้ใบหน้าจะมีรอยฟกช้ำ แต่คราบเลือดก็ถูกทำความสะอาดอย่างพิถีพิถัน

“ผมมาเพื่อขอบคุณคุณครับ”

“ขอบคุณชั้น?” ซีลทวนคำ น้ำเสียงของเขาแปร่งไปด้วยความสงสัยจางๆ

“คุณเป็นคนบอกให้ผู้คุมสอบพาผมไปที่ห้องพยาบาล...” ดวงตาสีเขียวมรกตของมาโร่เป็นประกายด้วยความกตัญญู

“แล้วก็... ตอนที่อยู่ในห้องฝึกซ้อม คุณสุดยอดมากเลยครับ!” มาโลอุทาน ใช้โทนเสียงที่เป็นทางการอย่างแผ่วเบาและแฝงความเคารพยำเกรงนับตั้งแต่ก้าวเข้ามา

ซีลแสยะยิ้มและยักไหล่ “นั่นก็เพราะนายอ่อนแอเกินไป นายมันเกะกะ”

“ในห้องฝึกซ้อมมีกระสอบทรายที่สู้กลับไม่ได้อยู่ถมไป” เขาเสริม พลางลุกขึ้นยืนและยืดแข้งยืดขาด้วยน้ำเสียงล้อเลียน

มาโลแข็งทื่อไปชั่วขณะ จากนั้นก็ก้มหน้าลง น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา “คือว่า... ชั้นมักจะรู้สึกว่าตัวเองไม่ควรสู้กลับน่ะครับ...”

“โอ้?” เป็นครั้งแรกที่ซีลหันกลับมามองเขาโดยตรง

พอมาสังเกตดูดีๆ แล้ว หมอนี่ก็หน้าตาไม่เลวเหมือนกัน รูปลักษณ์ของเขาโดดเด่นเมื่อเทียบกับใบหน้าแบบ “เหล่าร้าย” ของผู้เข้าสอบคนอื่นๆ...เป็นคนละสไตล์โดยสิ้นเชิง

ผมบลอนด์, ตาสีเขียว, และมาจากสถานที่สำคัญอย่างเมืองยอร์คชิน

แล้วก็ยังมีข้อเท็จจริงที่ว่าพลังชีวิตของเขาทัดเทียมกับคู่ต่อสู้ แต่เขากลับดื้อรั้นปฏิเสธที่จะสู้กลับ...

เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้มีอะไรมากกว่านั้น ซีลคิด

ถ้าเป็นในเกม หมอนี่ต้องเป็น NPC ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวแน่ๆ อาจจะเป็นประเภทที่ทำให้เกิดเควสรองก็ได้

“เอาล่ะ เล่ามาสิ” ซีลพูด พลางเอนหลังพิงโซฟา “ถ้าเหตุผลของนายดีพอ บางทีชั้นอาจจะสอนอะไรให้สักสองสามอย่าง”

มาโลลังเลก่อนจะพูดในที่สุด น้ำเสียงของเขาช้าและตะกุกตะกัก

“...เพราะว่าชั้นเป็นฝ่ายโดนอัดมาตลอด ถ้าชั้นสู้กลับ มันก็จะยิ่งทำให้คนมารุมชั้นมากขึ้น...”

“ถ้าชั้นไม่ขัดขืน พวกเขาก็จะเบื่อไปเองเร็วกว่า” เขาเสริมอย่างอับอาย

ซีลฟังโดยไม่แปลกใจ อันที่จริง เขาพบว่าคำอธิบายนั้นคาดเดาได้โดยสิ้นเชิง

การเรียกหมอนี่ว่าไอ้ขี้ขลาดคงเป็นการดูถูกพวกขี้ขลาดด้วยกัน

“นี่แกมันเป็นไอ้ขี้แพ้โดยสมบูรณ์เลยสินะ?” ซีลวิจารณ์อย่างตรงไปตรงมา สีหน้าของเขาเรียบเฉยและน้ำเสียงเจือความเบื่อหน่าย

บุคลิกแบบนี้มัน... น่าเหนื่อยใจ

“ต่อยชั้นสิ” เขาพูดขึ้นมาทันที

“อะไรนะครับ?” มาโลจ้องมองอย่างว่างเปล่า แล้วรีบก้มหน้าลงเมื่อตระหนักได้ “คุณคงล้อเล่นใช่ไหมครับ?”

“ถ้าแกไม่สามารถแม้แต่จะเงื้อมือใส่ใครได้ ก็ยอมแพ้การสอบนี้ไปซะตั้งแต่ตอนนี้เลยดีกว่า” ซีลพูดอย่างสบายๆ

คนที่จะทนได้อย่างเดียวและไม่เคยสู้กลับ จะอยู่ในการสอบฮันเตอร์ได้ไม่นาน

การยอมแพ้แต่เนิ่นๆ อาจจะช่วยยืดอายุขัยของพวกเขาได้จริงๆ

ชั้นนี่มันช่างเป็นคนใจดีและมีคุณธรรมจริงๆ ซีลคิดด้วยความพึงพอใจ

“ผ... ผมทำได้ครับ” มาโร่พูดขึ้นมาทันที

“โอ้? เอาจริงเหรอ?” ซีลถาม พลางลูบคางขณะพินิจพิเคราะห์เขา

“ตราบใดที่ไม่ใช่คุณ ผมทำได้แน่นอนครับ!” มาโลกำหมัดแน่นราวกับจะเสริมความมุ่งมั่นของตนเอง

“เยี่ยม! ไปที่ห้องฝึกซ้อมแล้วเลือกใครสักคนมาสู้สิ” ซีลพูดเบาๆ พลางปรบมือเข้าด้วยกัน

ยังไงซะก็ไม่มีใครฆ่ากันบนเรือเหาะได้ อย่างเลวร้ายที่สุดก็แค่มีคนโดนอัดจนน่วม

ใครจะไปรู้? บางทีมาโลอาจจะเกิดบรรลุสัจธรรมขึ้นมากะทันหันและตัดสินใจเลิกสอบไปเลยก็ได้

ให้ตายสิ ชั้นนี่มันคิดถึงสวัสดิภาพของคนอื่นเยอะจริงๆ เป็นคนที่คิดถึงใจเขาใจเราอะไรอย่างนี้

“ผมจะพิสูจน์ให้คุณดู” มาโลพูดอย่างเด็ดเดี่ยว เขาเดินออกไปพร้อมกับกำหมัดแน่น ซ้อมชกไปด้วยขณะเดิน

ซีลได้ยินเขาพึมพำกับตัวเองขณะจากไป: “ชั้นทำได้... แค่หมัดเดียวแล้ววิ่ง... ชั้นทำได้แน่”

มันฟังดูไม่น่าเชื่อถือเลยสักนิด

“สงสัยชั้นควรกลับไปนอนที่ห้องดีกว่า” ซีลไม่ได้คาดหวังอะไรกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปแม้แต่น้อย เขาเดินออกจากเลานจ์สันทนาการโดยไม่หันกลับไปมอง

°°°

จบตอน

By. charcoal gray silver gold

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═