บทที่ 3 - ลูกท้อเล็กและแคนตาลูป

ป่ายามเที่ยงวันเงียบสงัด แสงแดดส่องลอดผ่านใบไม้ที่หนาทึบลงมาเป็นจุดๆ ก่อให้เกิดเป็นลายแสงบนพื้นดิน

ในพงไพรที่เคยสงบนิ่ง พลันมีเสียงดังขึ้นเป็นระยะๆ เป็นเสียงกิ่งไม้ที่ถูกเหยียบจนหักดังกรอบแกรบ

“พี่ชาย ท่านว่าพวกเราสามคนแอบมารับภารกิจจากสมาคมนักผจญภัยแบบนี้ ท่านพ่อจะโกรธไหม?”

“ท่านพ่อระวังตัวเกินไปแล้ว ทุกวันเอาแต่ให้เรารับงานจิปาถะอย่างตามหาแมวหาหมา เก็บขยะ มีแต่การฆ่าอสูรกายนั่นแหละถึงจะเป็นนักผจญภัยที่แท้จริง!”

หม่านาพูดอย่างสบายๆ พร้อมกับชักดาบยาวออกมาแกว่งไกวอย่างตื่นเต้น ฟันกิ่งไม้ใบหญ้าไปไม่น้อย

ท่านพ่อระวังตัวเกินไปจริงๆ แค่ฆ่าก็อบลินไม่กี่ตัว จะมีอันตรายอะไรได้

เจ้าพวกน่าเกลียดน่าขยะแขยงนั่น โง่เหมือนทาก แค่แกว่งดาบทีเดียวก็ล้มแล้ว ต่อให้เขามาคนเดียวก็จัดการได้อย่างสบายๆ

เมื่อเห็นท่าทางสบายๆ ของหม่านา อีเป้ยก็ค่อยๆ วางใจลง และลองลูบธนูยาวในมืออย่างกระตือรือร้น

นี่เป็นการผจญภัยครั้งแรกของนาง หวังว่าจะทิ้งความทรงจำที่ดีไว้

“พี่สาวตี๋หย่ายังใจดีกว่า ยอมมาฆ่าก็อบลินเป็นเพื่อนเรา นักผจญภัยคนอื่นไม่ยอมรับภารกิจระดับต่ำแบบนี้เลย”

ข้างกายของอีเป้ย มีหญิงสาวแสนสวยผมทองผิวขาวถือคทาเวทมนตร์อยู่คนหนึ่ง

เรียวขาที่ถูกหุ้มด้วยรองเท้าบูทยาวกว่าหนึ่งเมตร สัดส่วนร่างกายสมบูรณ์แบบราวกับทองคำ ใบหน้าเล็กๆ งดงามมีดวงตากลมโตราวกับอัญมณี ดูทั้งสง่างามและอ่อนหวาน

“ไม่หรอกค่ะ สมาชิกคนอื่นๆ ในทีมกำลังพักร้อนอยู่ ฉันว่างๆ ก็เบื่อเหมือนกัน ถือว่ามาเล่นเป็นเพื่อนพวกเธอก็แล้วกัน”

ตี๋หย่ามือซ้ายถือคทาเวทมนตร์ โภชนาการที่อุดมสมบูรณ์ขยับขึ้นลงตามจังหวะก้าวเดิน อีเป้ยคล้องแขนของนางอย่างสนิทสนม ลูกท้อเล็กๆ ชนเข้ากับแคนตาลูป

การกระทำที่ใกล้ชิดเกินไป ทำให้ตี๋หย่าเขินอายอย่างมาก ใบหน้าแดงระเรื่อ นางพูดเสียงเบาราวกับยุงบิน “คุณหนูอีเป้ย เราใกล้กันเกินไปหรือเปล่าคะ...”

“คิกๆ คุณหนูตี๋หย่าขี้อายขนาดนี้เลยเหรอ นึกว่าผจญภัยทุกวันจะเป็นผู้หญิงที่เปิดเผยซะอีก” อีเป้ยแกล้งหยอก การกระทำของนางไม่เพียงไม่ลดลง แต่กลับยิ่งแนบชิดเข้าไปอีก

ตี๋หย่ามีสีหน้าลำบากใจ กำชายเสื้ออย่างเขินอาย ราวกับลูกแมวที่ตกใจ ท่าทางนั้นทำให้คนอดใจไม่ไหวที่จะแกล้ง

ไม่คิดว่าเทพธิดายอดนิยมในสมาคมนักผจญภัย จะมีท่าทีเหมือนเด็กสาวตัวเล็กๆ เช่นนี้ ช่างไม่เข้ากับภาพลักษณ์ขายาวและโภชนาการที่อุดมสมบูรณ์ของนางเลย

เมื่อเห็นท่าทีเสแสร้งของตี๋หย่า อีเป้ยก็แอบคิดในใจ

[แกล้งทำเป็นอะไรกัน ทำตัวเหมือนหญิงพรหมจรรย์ คลุกคลีอยู่ในกองผู้ชายทุกวัน คงโดนเล่นจนพังไปนานแล้วล่ะสิ?]

[ก็แค่โชคดีหน่อยที่ปลุกอาชีพนักบุญหญิงศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาได้ ไม่อย่างนั้นก็เป็นแค่มือใหม่เหมือนกัน ทำไมเธอถึงได้อยู่ในทีมระดับเงินได้]

แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น อีเป้ยก็ยังคงเกาะติดตี๋หย่าเหมือนปลาหมึก และพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า:

“พี่สาวตี๋หย่า การผจญภัยครั้งนี้ คงต้องพึ่งให้ท่านปกป้องพวกเราแล้วนะ”

อีเป้ยทำเสียงออดอ้อน เหมือนปลาหมึกที่เกาะติดอยู่บนตัวของตี๋หย่า

การมีนักผจญภัยระดับตำนานอย่างตี๋หย่ามาด้วย นางถึงมีความมั่นใจที่จะรับภารกิจสังหารก็อบลิน จะต้องเกาะขานี้ไว้ให้แน่น

“ไม่ต้องห่วง แค่ก็อบลิน ดูข้าฆ่าพวกมันให้หมด!” หม่านาวิ่งนำหน้าทุกคน ถือดาบยาวโพสท่าที่ดูเท่มาก

อีเป้ยเห็นแล้วก็กรอกตา

พี่ชายโง่ๆ คนนี้ เอาแต่ตื่นเต้นเล่นสนุก ไม่รู้จักเอาใจพี่สาวตี๋หย่าบ้างเลย

หากฉวยโอกาสจากการผจญภัยครั้งนี้ กระชับความสัมพันธ์กับนักผจญภัยยอดนิยมคนนี้ได้ บางทีพี่น้องสองคนอาจจะได้เข้าไปอยู่ในทีมระดับเงินก็ได้

ถ้าไม่ใช่เพราะขาดแนวหน้าจริงๆ ไม่อยากให้เขามาด้วยเลย

ขณะที่ทั้งสามคนกำลังหยอกล้อกันอยู่ ไม่นานก็มาถึงทางเข้ารังก็อบลิน

หม่านานำหน้าสุด ใช้ดาบเขี่ยใบไม้ที่ใช้พรางตาปากถ้ำออก “ที่ที่ท่านพ่อพูดถึงน่าจะเป็นที่นี่แล้ว”

รังก็อบลินแห่งนี้เพิ่งถูกพ่อของหม่านาบุกกวาดล้างไปไม่นาน เหลือก็อบลินอยู่เพียงไม่กี่ตัว เป็นการจงใจทิ้งไว้เพื่อข่มขู่ชาวบ้านและหารายได้จากค่าจ้าง

หม่านาไม่รู้ถึงเจตนาของพ่อที่เลี้ยงเสือไว้ข้างกาย แอบไปรับภารกิจที่สมาคมนักผจญภัย

“มืดจัง!” อีเป้ยเดินไปที่หน้าถ้ำ มองดูรังที่มืดมิด รู้สึกกลัวเล็กน้อย เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็เป็นการผจญภัยครั้งแรก แม้จะเผชิญหน้ากับก็อบลินที่อ่อนแอก็อดที่จะประหม่าไม่ได้

“ก็อบลินชอบที่มืดๆ ไม่ต้องกลัว เราเตรียมคบเพลิงมาแล้วไม่ใช่เหรอ?” ตี๋หย่าที่คุ้นเคยกับสถานการณ์มากกว่า พูดให้กำลังใจมือใหม่ทั้งสองอย่างอ่อนโยน

“หม่านา เธอเป็นนักดาบ ต้องยืนอยู่หน้าสุดของทีม”

“อีเป้ย เธอเป็นนักธนู ยืนข้างๆ ฉัน คอยคุ้มกันหม่านาและปกป้องฉัน เวลาต่อสู้ฉันจะใช้เวทมนตร์เสริมพลังให้พวกเธอ”

“แค่ก็อบลินเอง อ่อนแอมาก พวกเธอไม่ต้องกังวล”

ตี๋หย่าถือคทาเวทมนตร์ยืนตระหง่าน น้ำเสียงที่อ่อนโยนและนุ่มนวลราวกับมีมนต์สะกด ทำให้ความประหม่าของหม่านาและอีเป้ยสงบลงทันที

ภายใต้การจัดทัพของนาง อีเป้ยและหม่านาจัดขบวนทัพ แล้วถือคบเพลิงเดินเรียงแถวเข้าไปในถ้ำ

—

ภายในถ้ำ ทันทีที่กลุ่มของตี๋หย่าทั้งสามคนเข้ามา กู่แอนก็ได้รับการแจ้งเตือนจากระบบ

“คนที่ถือคทาเวทมนตร์น่าจะเป็นนักบุญหญิงแล้ว”

ทันทีที่ทั้งสามคนของตี๋หย่าเข้ามาในถ้ำ ก็ตกอยู่ในสายตาของกู่แอนอย่างสมบูรณ์

เขาพบว่านักบุญหญิงคนนี้ยังสาวมาก สวมรองเท้าบูทและกระโปรงสั้น แต่งตัวเหมือนคอสเพลย์ในงานการ์ตูน เต็มไปด้วยกลิ่นอายของโลกแฟนตาซี

[นักผจญภัยกลุ่มแรกได้เข้ามาในอาณาเขตแล้ว]

[ขับไล่นักผจญภัย: ได้รับรางวัลระดับต่ำ, ไม้ ×30]

[สังหารนักผจญภัย: ได้รับรางวัลระดับกลาง, ไม้ ×30, หิน ×30]

[สังหารนักผจญภัย และจับกุมนักบุญหญิง: ได้รับรางวัลระดับสูง, ผลไม้ถ้ำ, ไม้ ×30, หิน ×30, พลังงาน ×150]

ระบบแจ้งเตือนพร้อมกับประกาศภารกิจสามอย่าง ซึ่งมีรางวัลแตกต่างกันไปตามระดับความยาก

“ผลไม้ถ้ำรึ? ฟังดูเหมือนของดีนะ”

ตามชื่อแล้ว นี่น่าจะเป็นผลไม้ที่เติบโตในถ้ำได้ ถ้ามีมัน แหล่งอาหารก็จะมีหลักประกัน แม้จะไม่ออกจากอาณาเขตก็สามารถเลี้ยงตัวเองและก็อบลินใต้บังคับบัญชาได้

นี่เป็นของดีจริงๆ ตอนนี้ก็อบลินใต้บังคับบัญชาของเขาอ่อนแอมาก หากออกไปหาอาหารข้างนอกก็อาจถูกนักผจญภัยฆ่าได้ง่ายๆ

แต่ถ้ามีผลไม้ถ้ำ ก็ไม่ต้องให้ก็อบลินออกไปเสี่ยงตายอีกต่อไป

ดูเหมือนว่าจะต้องหาวิธีจับนักบุญหญิงคนนี้ให้ได้

“เจ้า รีบออกไปเดี๋ยวนี้ ไปขัดขวางพวกนักบุญหญิงซะ”

กู่แอนชี้ไปที่ก็อบลินระดับต่ำตัวหนึ่ง ซึ่งมองมาด้วยความงุนงง ดวงตาเล็กๆ พยายามเบิกให้กว้างที่สุด

ข้ารึ?

ก็อบลินแสดงสีหน้าหวาดกลัวอย่างยิ่ง

“ไม่ต้องสู้ แค่เตรียมน้ำไปดับคบเพลิงในมือพวกมัน แล้วล่อไปที่กับดัก...”

กู่แอนบอกแผนที่คิดไว้ล่วงหน้าให้กับก็อบลินกลุ่มนี้

เมื่อแจกจ่ายภารกิจชัดเจนแล้ว ก็อบลินก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที ออกปฏิบัติการกันทั้งรัง

ส่วนกู่แอนก็นั่งอยู่บนเก้าอี้หิน ใช้ทักษะ [เจ้าแห่งถ้ำ] เฝ้าดูสถานการณ์การต่อสู้ทั้งหมด ควบคุมข้อมูลทุกอย่าง และคอยสั่งการปรับเปลี่ยนกลยุทธ์อยู่ตลอดเวลา

ไม่นาน ก็อบลินระดับต้นสามตัวก็เตรียมพร้อมแล้ว พวกมันแอบย่องไปที่หัวมุมแห่งหนึ่ง ในมือแต่ละตัวถือถังน้ำสกปรก

ในขณะนั้น ตี๋หย่าทั้งสามคนกำลังเดินคุยหัวเราะกันอยู่ และใกล้จะถึงหัวมุมแล้ว กู่แอนอาศัยความได้เปรียบจากมุมมองพระเจ้า ในระยะที่เหมาะสมที่สุด เขาสั่งให้ก็อบลินจู่โจม

“เจี๊ยกๆๆๆ!”

ก็อบลินสามตัวหัวเราะอย่างประหลาดพลางกระโดดออกมาพร้อมกัน พวกมันสาดน้ำสกปรกในมือ กลายเป็นสายโค้งสาดใส่ร่างของตี๋หย่าและคนอื่นๆ พร้อมกับดับคบเพลิง

เมื่อขาดแหล่งกำเนิดแสง ถ้ำก็มืดลงทันที มองเห็นได้เพียงเงารางๆ

แผนการสำเร็จ ก็อบลินสามตัวกระทืบเท้าฉลอง ดูเหมือนกลุ่มเด็กทารกจอมซน เพียงแต่รูปร่างหน้าตาน่าเกลียดเกินไป

“น่ารังเกียจ เจ้าก็อบลินบัดซบ!” เมื่อถูกสาดน้ำสกปรกใส่ หม่านาก็แสดงสีหน้าขยะแขยงทันที และตะโกนด่าเสียงดัง

ตี๋หย่าและอีเป้ยก็โดนน้ำสกปรกไปทั้งตัว โดยเฉพาะตี๋หย่าที่สวมชุดสีขาว เมื่อเสื้อผ้าเปียกน้ำก็แทบจะโปร่งใส

กลิ่นเหม็นเน่าทำให้น่าคลื่นไส้ อีเป้ยต้องเอามือปิดปาก ถึงจะกลั้นอาการอาเจียนไว้ได้

“เจ้าก็อบลินสกปรก ข้าจะฆ่าพวกเจ้า!” หม่านาโกรธจนหน้าแดง ถือดาบยาวไล่ตามไป

ตี๋หย่ามีประสบการณ์มากกว่า ไม่เหมือนพี่น้องหม่านาที่เสียขวัญ นางร้องเรียก “หม่านาอย่าใจร้อน! รักษารูปขบวนไว้!”

สภาพแวดล้อมที่มืดมิดน่ากลัวอย่างยิ่ง หากตอนนี้พลัดหลงจากกลุ่ม จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง

เรื่องนี้ตี๋หย่ารู้ดี แต่ยังไม่ทันที่นางจะห้าม หม่านาก็วิ่งออกไปแล้ว รูปขบวนสามเหลี่ยมของทั้งสามคนก็คลายตัวลงทันที

เพื่อไม่ให้พลัดหลงกันโดยสิ้นเชิง ตี๋หย่ากับอีเป้ยก็จำใจต้องไล่ตามไป

ตี๋หย่าถือคทาเวทมนตร์ คิ้วเรียวยาวขมวดเล็กน้อย เนื่องจากความเป็นห่วงหม่านาจึงแสดงสีหน้ากังวล

บุ่มบ่ามเกินไปแล้ว

ต่อให้เผชิญหน้ากับก็อบลินก็ไม่ควรประมาทเช่นนี้!

[จบแล้ว]