ตอนที่ 51: นามแห่งความแห้งแล้ง

ตอนที่ 51: นามแห่งความแห้งแล้ง

“คุณแจ็ค?”

แจ็คจ้องมองร่างไร้วิญญาณของราอูลด้วยสีหน้าโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง ริมที่ยืนอยู่ใกล้ๆ รู้สึกเย็นวาบไปทั่วสันหลังเมื่อเห็นภาพนั้น

“หืม…ไม่เป็นไร! ไปกันต่อเถอะ!”

หลังจากคร่ำครวญอยู่ชั่วครู่ แจ็คก็พลันร่าเริงขึ้นมาทันที เห็นได้ชัดว่ามีความคิดใหม่ผุดขึ้นในหัวเขา เขาพบวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากช่องโหว่อีกแล้ว อาณาจักรเว็ทน่าไม่ต้องการความสนใจจากเขาอีกต่อไป แต่ยังเหลืออีกสองชาติที่ต้องจัดการ แน่นอนว่าพวกนั้นต้องมีนักรบที่แข็งแกร่งอีกสองสามคนแน่ๆ?

แม้ว่าความแข็งแกร่งของพวกเขาจะไม่ทัดเทียมกับราอูล แต่ปริมาณก็สามารถชดเชยคุณภาพได้เสมอ!

เมื่อถึงเวลา เขาจะรวบรวมพวกมันทั้งหมดแล้วไปปล่อยที่ท่าเรือ เสียงหัวเราะดังกึกก้องของแจ็คสะท้อนไปทั่วโถงปราสาท

ริมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จงใจปล่อยให้กลุ่มเดินนำหน้าไปเพื่อเว้นระยะห่างระหว่างเธอกับแจ็ค

ปราสาทแห่งนี้เต็มไปด้วยเสบียง...ผักสด ผลไม้สุก เนื้อสัตว์ทุกชนิด และคลังไวน์ชั้นเลิศที่น่าประทับใจ แจ็คไม่รักษามารยาท สั่งให้คนรับใช้ที่เหลืออยู่ซึ่งยังไม่หนีไปให้เตรียมงานเลี้ยงใหญ่

หลังจากดื่มด่ำกับมื้ออาหารอันตะกละตะกลาม มาสเตอร์ก็นำกระดาษแผ่นหนึ่งมาให้แจ็ค แจ็คกวาดตาอ่านอย่างรวดเร็ว และเมื่อเห็นรายชื่อบุคคลหลายสิบคนที่ระบุไว้ ดวงตาของเขาก็สว่างวาบด้วยความยินดี

“สองอาณาจักรนี้มีนักรบที่แข็งแกร่งเยอะขนาดนี้เลยรึ?”

“แล้วความแข็งแกร่งของพวกเขาเป็นยังไงบ้าง?”

สีหน้าของมาสเตอร์จริงจังขึ้นขณะที่เขาตอบ “พวกเขาไม่ด้อยไปกว่าชั้นแน่นอน”

“เฮ้! สายตาแบบนั้นมันอะไรกัน? ชั้นแข็งแกร่งนะ เข้าใจไหม?!” มาสเตอร์ประท้วง

เมื่อแจ็คยังคงนิ่งเงียบ ความหงุดหงิดของมาสเตอร์ก็เพิ่มมากขึ้น

“ทำไมแกไม่พูดอะไรเลย? อยากให้ชั้นคว้าดาบมาพิสูจน์ให้ดูรึไง?”

ตุ้บ!

กระบองหนามฝังลงไปในพื้นข้างเท้าของมาสเตอร์ ทำให้เขาเงียบกริบในทันที เหงื่อเม็ดเป้งผุดขึ้นบนหน้าผากขณะที่เขาพยายามดึงอาวุธออกมา เขาก้มตัวลงต่ำ ส่งกระบองคืนให้แจ็คและพูดตะกุกตะกัก “คุณแจ็ค ท่านพูดถูกอย่างยิ่งขอรับ น้ำเสียงก่อนหน้านี้ของชั้นไม่เหมาะสมเลย ชั้นต้องขออภัยอย่างสุดซึ้ง!”

แจ็ครับอาวุธคืน ตบไหล่ของมาสเตอร์แรงๆ เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้และพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ “ระวังท่าทีของแกด้วย ถ้าแกยังลืมที่ของตัวเองอีก ชั้นจะสั่งให้ริมโดนตอน”

(T/N: ตอน - การตัดอัณฑะออก)

“ไม่นะ ได้โปรด!” มาสเตอร์ร้องลั่น เหลือบมองไปที่ริมซึ่งกำลังหลับอย่างสงบอยู่ใกล้ๆ แจ็คแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย

“แกคงไม่อยากให้คู่สมรสสุดที่รักของแกกลายเป็นนายพรานที่ไม่มีหอกหรอกใช่ไหม? เพราะงั้น…”

“ชั้นจะทำทุกอย่างที่คุณสั่ง! แค่อย่าทำร้ายเขาเลย!” มาสเตอร์วิงวอน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

แจ็คหันหน้าหนี ทำท่าจะอาเจียนเล็กน้อย “อึก…” เขาใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ศีรษะของเขาจะปลอดโปร่งในที่สุด เมื่อมองดูมาสเตอร์จ้องมองริมอย่างชื่นชม แจ็คก็หลับตาลง ทนดูภาพนั้นไม่ไหว

“มาสเตอร์! ยับยั้งชั่งใจตัวเองหน่อย!”

“แน่นอนขอรับ คุณแจ็ค” มาสเตอร์ตอบ พลางเช็ดปากและดึงสายตาออกจากริมอย่างไม่เต็มใจ

“คุณแจ็ค เกี่ยวกับรายชื่อในกระดาษนั่น ไม่มีใครในนั้นที่พอจะทัดเทียมกับราอูลได้เลยขอรับ”

“เหตุผลที่เว็ทน่าสามารถยืนหยัดต่อสู้กับพันธมิตรของอาณาจักรเออาร์และอาณาจักรคูซาได้นั้น ส่วนใหญ่ต้องขอบคุณพี่น้องราอูล ตอนนี้คุณกำจัดพวกเขาไปแล้ว นักสู้ที่เหลืออยู่ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคุณเลย”

“อย่างไรก็ตาม…” มาสเตอร์ลังเล ใบหน้าของเขาขมุกขมัวด้วยความกังวล สายตาที่หมดความอดทนของแจ็คกระตุ้นให้เขาพูดต่อ

“มันก็อาจจะยังยากที่จะพิชิตทั้งสองอาณาจักรได้อยู่ดีขอรับ” มาสเตอร์ยอมรับ

คิ้วของแจ็คขมวดเข้าหากัน “ทำไม? แกเพิ่งบอกไม่ใช่รึว่าไม่มีนักรบที่แข็งแกร่งเหลืออยู่แล้ว?”

“เมื่อคนที่ต่อต้านถูกจัดการแล้ว สามัญชนก็จะควบคุมได้ง่าย! อีกอย่าง แกก็มีชื่อเสียงของตัวเองที่นี่ไม่ใช่รึไง?”

มาสเตอร์เช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก ดูอับอาย

“คือ ชื่อเสียงของชั้นเป็นที่รู้จักดีก็จริง แต่ส่วนใหญ่มันเป็นชื่อเสียนะขอรับ เนื่องจากชั้นปฏิเสธที่จะรักษาคนจน สามัญชนส่วนใหญ่ก็เลยเกลียดชังชั้น”

“อีกอย่าง ถึงแม้ว่าสิ่งที่เรียกว่าพิธีกรรมชีวิตนิรันดร์ที่ชั้นกุขึ้นมาจะทำให้ความเป็นปรปักษ์ระหว่างชาติเหล่านี้หยุดลงชั่วคราว แต่มันก็เป็นเพียงมาตรการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น ผู้ปกครองที่ฉ้อฉลของดินแดนเหล่านี้เพิกเฉยต่อความคับข้องใจของประชาชน โดยสันนิษฐานว่าสามัญชนคงไม่กล้าลุกขึ้นต่อต้าน”

“แต่ชั้นเห็นต่างออกไป ชั้นสังเกตเห็นความไม่พอใจที่ก่อตัวขึ้นในหมู่ประชาชนมานานแล้ว หลังจากสงครามหลายปี แม้แต่พันธมิตรระหว่างอาณาจักรเออาร์และอาณาจักรคูซาก็เต็มไปด้วยความเกลียดชังที่ยังไม่ได้รับการแก้ไข”

“นั่นคือเหตุผลที่ชั้นเร่งกำหนดการสำหรับพิธีกรรมชีวิตนิรันดร์ ไม่อย่างนั้นชั้นคงไม่ทิ้งอาณาจักรนี้และสมบัติของมันไปง่ายๆ แบบนี้หรอก”

คิ้วของแจ็คขมวดลึกขึ้นขณะที่เขาตวาด “หยุดพล่ามแล้วเข้าเรื่องซะที!”

“ประเด็นของชั้นคือ” มาสเตอร์อธิบายอย่างประหม่า “อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในการพิชิตทวีปเอลรอนไม่ใช่นักรบ...แต่เป็นสามัญชน”

“สามัญชนรึ?” แจ็คทวนคำ เสียงของเขาเจือปนด้วยความไม่เชื่อ จากนั้นเขาก็ระเบิดหัวเราะออกมา

“ฮ่าฮ่าฮ่า! สามัญชนงั้นรึ?”

เสียงหัวเราะของแจ็คหยุดลงกะทันหัน เขาจ้องมาสเตอร์ด้วยสายตาที่เย็นชา แล้วพูดเงียบๆ “ในโลกใบนี้ ผู้อ่อนแอไม่มีสิทธิ์เลือก...แม้กระทั่งความเกลียดชัง”

“ถ้าพวกมันกล้าที่จะต่อต้าน มันก็พิสูจน์ได้เพียงสิ่งเดียว:”

“ว่าชั้นปรานีเกินไป”

แม้ว่าน้ำเสียงของแจ็คจะสงบ แต่เหงื่อเย็นๆ ก็ชุ่มโชกไปทั่วแผ่นหลังของมาสเตอร์

ในขณะเดียวกัน เฮดาร์นก็ไม่ได้ทรยศต่อความคาดหวังของแจ็ค หลังจากได้รับข้อความของแจ็ค เขาก็รวบรวมอำนาจควบคุมอาณาจักรเว็ทน่าได้อย่างรวดเร็วและได้รับการสวมมงกุฎเป็นกษัตริย์องค์ใหม่ด้วยการสนับสนุนของตระกูล

การอนุมัติโดยนัยของแจ็คได้ทำให้เฮดาร์นกล้าที่จะรับรองกับเหล่าขุนนางว่าเขาจะไม่ทำผิดพลาดซ้ำรอยบรรพบุรุษของเขา เฮนรี่ที่ 6 คำสัญญานี้ ควบคู่ไปกับความไม่พอใจอย่างกว้างขวางต่อวิถีชีวิตที่ฟุ้งเฟ้อของอดีตกษัตริย์ ทำให้ตำแหน่งของเฮดาร์นมั่นคง

ตามคำสั่งของแจ็ค เฮดาร์นได้ประกาศสงครามกับสองอาณาจักรเพื่อนบ้าน ปลุกระดมประชาชนด้วยการประกาศการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ประชาชนต่างกระตือรือร้นที่จะสมัครเข้าร่วมกองทัพ พร้อมที่จะสนับสนุนการทัพของแจ็ค

อย่างไรก็ตาม เมื่อเฮดาร์นและกองทหารของเขามาถึงเมืองหลวงของอาณาจักรเออาร์ บราค พวกเขาก็ต้องพบกับภาพที่ไม่อาจจินตนาการได้

สามัญชนที่ตื่นตระหนกวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง ไม่สนใจทหารที่ติดอาวุธหนักเลยแม้แต่น้อย พวกเขาวิ่งไปข้างหน้าราวกับว่ามีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวกำลังไล่ตามพวกเขาอยู่

“อะไรกัน…?”

“บราค…เกิดอะไรขึ้นที่นี่?!”

เมืองบราคที่เคยรุ่งเรืองได้หายไปอย่างสิ้นเชิง ประตูเมืองที่เคยต้านทานการปิดล้อมนับครั้งไม่ถ้วนได้หายไป เช่นเดียวกับอาคารที่เคยเป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนนับหมื่น ไม่มีอะไรเหลืออยู่นอกจากพื้นที่รกร้างที่แตกระแหง

ผ่านกล้องส่องทางไกลของเขา เฮดาร์นเห็นแมมมอธขนาดยักษ์กำลังอาละวาดไปทั่วดินแดนที่แห้งแล้ง ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินอาบฉากนั้นด้วยแสงสีแดงฉาน ทอแสงอันน่าสะพรึงกลัวอยู่เบื้องหลังสัตว์ร้าย

“นี่คือ...พลังที่แท้จริงของคุณแจ็คหรือ?” เฮดาร์นพึมพำด้วยความทึ่ง

“เริ่มจาก ‘อัคคีภัย’ คิง แล้วก็ ‘โรคระบาด’ ควีน…”

“ดูเหมือนว่ากลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรจะมีผู้บัญชาการที่ไม่ธรรมดาอีกคนอยู่ในตำแหน่งแล้วสินะ”

เมื่อมองดูความพินาศนั้น เฮดาร์นก็อดอุทานออกมาไม่ได้ “การทำลายเมืองด้วยตัวคนเดียว...มันราวกับว่าเขาคือร่างมีชีวิตของความแห้งแล้ง”

“ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน มันก็เหมือนกับหายนะแห่งความแห้งแล้งตามไปด้วย”

จบตอน

โปรดติดตามตอนต่อไป

By. charcoal gray silver gold

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═