บทที่ 29: เกมแรกในการแข่งขันระดับประเทศ

บทที่ 29: เกมแรกในการแข่งขันระดับประเทศ

วันต่อมา สึนะกลับมาโรงเรียนตามปกติ ชั้นเรียนไม่มีอะไรน่าสนใจ เหมือนกับวันอื่นๆ ปัจจุบัน เขายืนเข้าแถวเคียงข้างผู้เล่นสายที่หนึ่งคนอื่นๆ มารวมตัวกันเพื่อรับฟังการบรรยายสรุปเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงในการแข่งขันระดับประเทศ

ผู้ช่วยโค้ชซานาดะ ชายผู้มีท่าทางจริงจัง เริ่มพูด

“คู่แข่งทีมแรกของเราคือโรงเรียนมัธยมต้นโชโตะ พวกเขาเป็นที่รู้จักในด้านการป้องกันที่แข็งแกร่ง ผู้เล่นสามคนของพวกเขาเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงสำหรับเรา ส่วนที่เหลือ...”

เขาหยุดไปชั่วครู่ แล้วพูดต่อ “อืม พวกเขาอยู่คนละระดับกัน แต่อย่าประมาทพวกเขาล่ะ นี่คือรายละเอียดของผู้เล่นแต่ละคน รวบรวมโดยโมโมอิ”

เขาผายมือไปยังโมโมอิซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ พร้อมกับกองกระดาษในมือ รอยยิ้มที่น่าพอใจปรากฏบนใบหน้าของเธอ

“นี่คือข้อมูลจ้ะ สึนะ” เธอกล่าว พลางยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้เขา

สึนะอ่านข้อมูลที่โมโมอิรวบรวมมาอย่างพิถีพิถันผ่านๆ มันรวมทุกอย่างตั้งแต่ชื่อ งานอดิเรก และประสบการณ์ในอดีตไปจนถึงสถิติของพวกเขา

เมื่อมองดูกระดาษในมือ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าเขาควรจะระวังโมโมอิไว้หากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากันในฐานะคู่ต่อสู้

แม้ว่าการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับคู่ต่อสู้จะเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือโมโมอิยังได้รวมจุดอ่อนของพวกเขาไว้ที่ท้ายโปรไฟล์ของผู้เล่นแต่ละคนด้วย

“เธอเก่งเรื่องการวิเคราะห์ข้อมูลและชี้จุดอ่อนของพวกเขาจริงๆ น่าประทับใจ” สึนะคิดกับตัวเอง เหลือบมองไปด้านข้างที่โมโมอิซึ่งกลับไปยืนที่ตำแหน่งของเธอหลังผู้ช่วยโค้ชซานาดะแล้ว เธอกำลังยิ้มอย่างพึงพอใจ

“แต่ ก็นะ มันอาจจะน่าสนใจกว่าถ้าเป็นแบบนี้...”

ขณะที่เขาครุ่นคิดต่อไป สึนะก็ไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ว่าโมโมอิควรจะอยู่ทีมตรงข้ามได้ นั่นคงจะเป็นการแข่งขันที่น่าตื่นเต้น เขานึกในใจ รอยยิ้มกว้างแผ่ไปทั่วใบหน้าของเขา

มิโดริมะซึ่งยืนอยู่ข้างสึนะ ทันใดนั้นก็รู้สึกหนาวเยือกวิ่งผ่านสันหลังของเขาขณะที่เขาเหลือบมองใบหน้าที่ยิ้มกว้างของสึนะ เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยในใจเงียบๆ “หมอนี่มันเป็นอะไรของมัน...”

พฤติกรรมที่ไม่ปกติของสึนะทำให้มิโดริมะงุนงง นี่ไม่ใช่เรื่องปกติของสึนะ และมันเริ่มขึ้นหลังจากที่เขากลับมาจากสหรัฐอเมริกา

“เขาตื่นเต้นกับอะไรบางอย่างอย่างเห็นได้ชัด ชั้นสงสัยว่าอะไรทำให้ทายาทของคาซามะตื่นเต้นได้ขนาดนั้น” มิโดริมะคิดในใจเงียบๆ เขาถือกระบองเพชรกระถางเล็กๆ ไว้ในมือข้างหนึ่งและปรับแว่นของเขาด้วยอีกข้างหนึ่ง

“น่า ชั้นไม่ต้องการของนี่หรอก นี่ เธอเอากลับไปได้เลย...”

อย่างไรก็ตาม ความคิดของพวกเขาก็ถูกขัดจังหวะโดยอาโอมิเนะ ผู้ซึ่งยื่นกระดาษข้อมูลคืนให้โมโมอิ

“ทำไมล่ะ? มันจะไม่สะดวกกว่าเหรอถ้ารู้จักศัตรูของนายก่อนน่ะ ไดกิ...” โมโมอิเริ่มพูด เสียงของเธอค่อยๆ แผ่วลง

“แบบนั้นมันน่าเบื่อเกินไปน่ะสิ ชั้นอยากจะเจอเรื่องน่าประหลาดใจบ้างตอนที่เจอพวกเขาตอนหลัง มันทำให้เป็นความท้าทายที่แข็งแกร่งกว่า” อาโอมิเนะอธิบาย ยิ้มกว้าง

โมโมอิไม่สามารถซ่อนความหงุดหงิดของเธอได้ขณะที่เธอรับกระดาษคืนจากอาโอมิเนะอย่างไม่เต็มใจ “ฮึ่ม! อย่ามาโทษฉันแล้วกันนะถ้าแพ้ทีหลัง”

“เธอไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอกน่า...”

อาโอมิเนะเพียงแค่หัวเราะเบาๆ รอยยิ้มของเขากว้างยิ่งขึ้นไปอีก

ผู้ช่วยโค้ชซานาดะกระแอม ดึงดูดความสนใจของทุกคน “เอาล่ะ ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากนะ โมโมอิ ตอนนี้ เรามาเตรียมตัวสำหรับการฝึกซ้อมเบาๆ สำหรับการแข่งขันในวันพรุ่งนี้กันเถอะ”

อาคาชิซึ่งถือกระดาษของโมโมอิอยู่ ทันใดนั้นก็ถามขึ้น “ผู้ช่วยโค้ชซานาดะครับ ช่วยบอกรายชื่อผู้เล่นตัวจริงให้พวกเราทราบได้ไหมครับ?”

คำถามนี้ทำให้ผู้เล่นสายที่หนึ่งทุกคนหันความสนใจไปที่ผู้ช่วยโค้ชซานาดะในทันที แม้แต่สึนะซึ่งปกติแล้วจะเยือกเย็น ก็ยังตั้งตารอที่จะได้รู้ว่าใครจะได้ลงเป็นตัวจริงในเกมวันพรุ่งนี้

“แน่นอน เป็นการดีที่จะได้เตรียมพร้อม” ผู้ช่วยโค้ชซานาดะตอบ หยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “พรุ่งนี้ เราจะมีมุราซากิบาระเป็นเซ็นเตอร์ อาคาชิเป็นพอยต์การ์ด นิจิมุระเป็นพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ด เซกิงุจิเป็นสมอลล์ฟอร์เวิร์ด และสุดท้าย คุโบตะเป็นชู้ตติงการ์ด”

ประกาศนี้ทำให้เกิดความประหลาดใจขึ้นในหมู่ผู้เล่น ไม่ควรจะเป็นผู้เล่นปีหนึ่งที่เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับรายชื่อผู้เล่นตัวจริงหรอกหรือ?

สึนะพยักหน้าตอบรับการประกาศรายชื่อผู้เล่น สีหน้าของเขาสงบนิ่ง

‘มันเป็นการเคลื่อนไหวทางแทคติก ไม่ได้คาดไม่ถึงเสียทีเดียว’

สึนะเข้าใจแผนการเล่นของหัวหน้าโค้ชและผู้ช่วยของเขา พวกเขากำลังเก็บผู้เล่นที่ดีที่สุดของตนไว้เป็นตัวสำรอง วางแผนที่จะสร้างความประหลาดใจให้กับคู่ต่อสู้ในภายหลังในการแข่งขัน

เขาเหลือบมองผู้ช่วยโค้ชซานาดะและเห็นนักวางกลยุทธ์ที่หลักแหลมอยู่เบื้องหลังท่าทีที่สงบนิ่งของเขา

“อย่างไรก็ตาม แทคติกทั้งหมดนี้จะกลายเป็นสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องเมื่อพวกเขาต้องเผชิญกับพลังอำนาจที่สมบูรณ์” สึนะคิดขณะที่เขาสังเกตผู้เล่นปีหนึ่งคนอื่นๆ ในแถว

เหล่ารุ่นปาฏิหาริย์ในอนาคตยังไม่ถึงศักยภาพสูงสุดของตน และสึนะก็รู้ว่าเขาก็ยังเช่นกัน แต่ถึงแม้จะค่อนข้างใหม่กับเกมนี้ พวกเขาก็เก่งกว่าผู้เล่นตัวจริงบางคนของเทย์โคแล้ว ผู้ซึ่งได้อันดับสองในการแข่งขันครั้งก่อน

“มันเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้วที่เราจะชนะการแข่งขันระดับประเทศในปีนี้” สึนะคิด

สึนะมุ่งมั่นที่จะชนะการแข่งขันระดับประเทศในปีเดียวที่เขากลับมาญี่ปุ่น คำสัญญาที่เขาให้ไว้กับตัวเองก่อนจะกลับไปสหรัฐอเมริกาในปีหน้า มันเป็นเป้าหมายที่เขาปรารถนามานานเนื่องจากเขาไม่เคยมีถ้วยรางวัลหรูหราเหล่านี้ในชาติก่อนของเขา และตอนนี้มันดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว

การพิชิตการแข่งขันระดับประเทศเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเขา แต่การที่รู้ว่ามีเวทีที่ดีกว่าสำหรับเขาที่จะสนองความปรารถนาของเขาที่จะเป็นที่สุดของที่สุด ทางเลือกก็ชัดเจน

ความสนใจของเขาเปลี่ยนจากการแข่งขันระดับมัธยมต้นไปยังแจ็บเบอร์ว็อกและสตรีทบอล ที่ซึ่งความเข้มข้นของเกมทำให้ชัยชนะน่าพึงพอใจยิ่งขึ้น

สึนะรู้ดีว่า แม้ว่าแจ็บเบอร์ว็อกจะมีชื่อเสียงในอนาคต แต่พวกเขาก็เป็นเพียงหนึ่งในทีมที่ดีที่สุด และยังมีทีมที่มีความสามารถมากกว่ารออยู่บนเวทีที่เขากำลังจะสร้างขึ้น ความคิดนี้ทำให้หัวใจของเขาสูบฉีดด้วยความตื่นเต้น

ถึงกระนั้น เขาก็จะกลับมาญี่ปุ่นในอนาคตอย่างแน่นอนเพราะเขารู้ว่ามีเกมที่น่าตื่นเต้นบางเกมหมุนรอบญี่ปุ่นเนื่องจากเกราะพล็อตของตัวเอกของโลกนี้

กลับมาที่สนาม มิโดริมะอย่างไรก็ตาม ดูไม่ค่อยพอใจกับการตัดสินใจนัก

อาโอมิเนะ ผู้ที่ไม่เคยเก็บงำความคิด แสดงความไม่พอใจของเขาออกมา

“ล้อกันเล่นรึเปล่า? ชั้นอยากจะลงเล่นในทัวร์นาเมนต์นะ!” คำบ่นของเขาส่วนใหญ่ไม่มีใครสนใจฟัง แต่เขาหันไปหาสึนะ ถามว่า “นายไม่อยากจะเล่นด้วยเหรอ?”

สึนะส่ายหัวเบาๆ ให้คำตอบที่ไตร่ตรองมาอย่างดี “...ผมกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมอย่างแน่นอนครับ อย่างไรก็ตาม ผมจะเชื่อมั่นในการจัดการของผู้ช่วยโค้ช”

อาโอมิเนะไม่ได้หยุดบ่นหลังจากคำตอบของสึนะ แทนที่จะเข้าไปมีส่วนร่วมเพิ่มเติม สึนะตัดสินใจกวาดสายตาไปรอบๆ บริเวณ อยากรู้เกี่ยวกับผู้เล่นใหม่ที่คนอื่นๆ ได้พูดถึงเมื่อวันก่อน

“ผมได้ยินมาว่าเรามีสมาชิกใหม่เข้ามาในทีม แต่ผมไม่เห็นใครใหม่ที่นี่เลย คนใหม่อยู่ไหนครับ?”

โมโมอิ ถือรายชื่อผู้เล่นที่มาถึงศูนย์ฝึก ตอบว่า “โอ้... ดูเหมือนว่าไฮซากิจะโดดซ้อมวันนี้น่ะ”

“อย่างนี้นี่เองครับ...”

สึนะพยักหน้า เข้าใจสถานการณ์ ขณะที่เขาก็สังเกตเห็นนิจิมุระที่ดูค่อนข้างโมโห

และมันก็เริ่มจะสมเหตุสมผลแล้วว่าทำไม...