บทที่ 50 - รางวัลแด่ผู้กล้าและการประลองอันว่างเปล่า

༺༻

หลังการสัประยุทธ์สิ้นสุดลง เอ็นคริดก็กลับไปทำหน้าที่ตามปกติของกองกำลังประจำการแห่งหน่วยพิทักษ์ชายแดน เขายืนยามเฝ้าอยู่ริมเขตแดนและตรวจตราภายในเมือง ช่วงเวลาที่เหลือ เขาอุทิศให้กับการฝึกดาบในทุกๆ วัน สำหรับคนนอกที่เพิ่งเคยเห็นเอ็นคริดเป็นครั้งแรก กิจวัตรซ้ำๆ ของเขาอาจดูน่าเบื่อหน่าย ทว่ามันคือความสงบสุขที่ทุกคนรอบตัวเขามองว่าเป็นเรื่องธรรมดา อันที่จริง ต่อให้มีใครจับตามองเป็นพิเศษ มันก็ไม่ได้รบกวนจิตใจเขาเลย เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิดของตนเองอย่างลึกซึ้ง

‘ทำอย่างไรถึงจะชนะ?’ หรือ ‘ทำอย่างไรถึงจะใช้ดาบได้ดียิ่งขึ้น?’

มันคือช่วงเวลาแห่งการทบทวนและไตร่ตรองถึงสิ่งที่เขามี เมื่อได้เห็นฝีมือของอัศวินรุ่นน้อง ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะก้าวข้ามก็เดือดพล่านอยู่ภายใน แต่เขาก็ไม่ได้ใจร้อน ค่อยเป็นค่อยไป ทีละก้าว แม้จะเชื่องช้า แต่เขาก็เคลื่อนไปข้างหน้าเสมอ นั่นคือเอกลักษณ์ของเอ็นคริด

“หัวใจอสูร สัมผัสแห่งคมดาบ จุดรวมกระแส”

เพื่อที่จะก้าวไปข้างหน้า เขาได้นำทุกสิ่งที่เรียนรู้จากเรม แจ็กสัน และรากน่ามาใช้ในการประลอง ในช่วงแรก เขาประลองกับเรมเป็นหลัก ต่อมารากน่าก็เข้าร่วมด้วย แล้วแจ็กสันก็เข้ามาร่วมเป็นครั้งคราว

“ก่อนที่สมองของเจ้าจะกลายเป็นกล้ามเนื้อ ให้ข้าช่วยฟื้นฟูมันให้หน่อยเป็นไง”

“หา? เจ้าพูดให้ข้าได้ยินใช่ไหม?”

คำพูดลอยๆ จุดประกายความตึงเครียดระหว่างเรมกับแจ็กสัน แต่สำหรับเอ็นคริดแล้ว มันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของกิจวัตรอันสงบสุขของเขา

การประลองกับเรมนั้นดุเดือด มันต้องใช้ความคิดที่ว่องไวและการตัดสินใจที่ฉับพลัน เขาต้องมุ่งเน้นไปที่ความเด็ดเดี่ยว เป็นช่วงเวลาที่ร่างกายต้องขยับไปก่อนที่ความคิดจะตามทัน

รากน่าแตกต่างออกไปเล็กน้อย การต่อสู้กับรากน่ามุ่งเน้นไปที่เพลงดาบโดยแท้ แม้จะเริ่มต้นด้วยการรุก แต่หากลดการป้องกันลงเมื่อไหร่ก็อาจถูกพลิกกลับมาเป็นฝ่ายตั้งรับได้ทันที ตลอดการประลอง เขาต้องใส่ใจกับกระแสโดยรวมของการต่อสู้

แจ็กสันนั้นแตกต่างจากอีกสองคน แจ็กสันมักจะใช้เล่ห์เหลี่ยม เขาลวงด้วยเสียง ฝีเท้า ท่าทางของมือ และการขยับไหล่เพียงเล็กน้อย ทุกการกระทำล้วนต้องใช้สมาธิ เป็นการต่อสู้ที่ทำให้เขาต้องคิดตอบโต้อย่างฉับพลัน

“ทำใจให้ว่าง จดจ่ออยู่กับปัจจุบัน”

นี่คือคำพูดของแจ็กสัน ในไม่ช้า ภาพของอัศวินคนนั้นก็เลือนหายไปจากความคิดของเอ็นคริด เขาทบทวนสิ่งที่ทำได้ในทุกๆ วัน

ในช่วงบ่าย สองสัปดาห์หลังจากกลับมายังหน่วยพิทักษ์ชายแดน ก็มีพิธีมอบรางวัล

“นี่คือเหล่าผู้มีส่วนร่วมในชัยชนะเหนือพวกแอสเพนผู้ทรยศ!”

ผู้บังคับกองร้อยเป็นผู้แจกจ่ายรางวัล ในบรรดาผู้ที่ได้รับ เอ็นคริดคือคนที่ได้มากที่สุด

“สำหรับการเปิดโปงและทำลายมนตรา เราขอมอบรางวัลนี้ให้!”

ผู้หมวดประกาศความดีความชอบของเอ็นคริดอย่างกึกก้อง

“พวกเขาพูดถึงเรื่องทั้งหมดนี้จริงๆ เหรอ?”

เอ็นคริดประหลาดใจ เขาคิดว่ากองบัญชาการอาจจะอ้างความดีความชอบของเขาเป็นของตัวเอง แต่พวกเขากลับยอมรับมันอย่างเปิดเผย ในบรรดาผู้บังคับกองร้อยหลายคนที่ยืนเรียงแถวอยู่ข้างผู้บังคับกองพัน มีแฟรี่ตนหนึ่งที่มีดวงตาสีเขียวยืนโดดเด่นออกมา ผู้บังคับกองร้อยคนนั้นทำอะไร? เขาบอกไม่ได้ และดูเหมือนว่าพวกเขาคงไม่ตอบหากถูกถาม

“นี่คือชัยชนะของเรา!”

ผู้บังคับกองพันตะโกนประกาศชัยชนะอีกครั้ง ทว่า ไม่เหมือนกับคืนสุดท้ายในสนามรบ ไม่มีใครถูกครอบงำด้วยความคลุ้มคลั่ง เหล่าทหารที่อยู่แถวหน้า นำโดยหัวหน้าหมวด ต่างพากันปรบมือ

ขณะที่เอ็นคริดกลับไปยังที่ของตน ทหารสองสามคนที่อยู่ด้านหลังก็เหลือบมองและซุบซิบกัน

“เวทมนตร์เหรอ? เขาทำลายธงนั่นด้วยตัวคนเดียวเนี่ยนะ?”

“คงเป็นใครสักคนในหน่วยของเขาทำล่ะมั้ง”

“ไม่มีทางที่เขาจะทำคนเดียวได้หรอก”

“หมอกนั่นเป็นมนตรา แล้วพวกเขาบอกว่าเขาเป็นคนสลายมัน? ไม่อยากจะเชื่อเลย หัวหน้าหน่วยคนนั้นเนี่ยนะ?”

นั่นคือสิ่งที่คนที่รู้จักเอ็นคริดคนเดิมจะพูด เขาคิด แต่ไม่ใช่เรม

“เจ้าพวกเด็กเมื่อวานซืนนี่อยากลิ้มรสขวานของข้าหรือยังไง?”

เขาพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่ความหมายเบื้องหลังคำพูดนั้นช่างน่าสะพรึงกลัว เขาเป็นพวกที่ชอบใช้สันขวานทุบหัวทหารรอบๆ เป็นปกติอยู่แล้ว

“เรามาทำอะไรกันที่นี่เนี่ย? ไปนอนต่อยังจะดีซะกว่า”

รากน่าบ่นพึมพำขณะเหลือบมองไปข้างหลัง คำปราศรัยของผู้บังคับกองพันดูน่าเบื่อสำหรับเขาอย่างยิ่ง เอ็นคริดในฐานะหัวหน้าหน่วยจึงต้องปลอบเขา

ผู้บังคับกองพันกำลังอยู่ระหว่างการปราศรัยที่ยืดยาว เขากำลังโอ้อวดบทบาทของตนในสนามรบ อ้างว่าเป็นความคิดของเขาที่ส่งหน่วยสอดแนมออกไป และเขารู้ทันทีที่เห็นธงว่าเป็นมนตรา—เป็นขบวนพาเหรดของเรื่องไร้สาระ

เมื่อความเบื่อหน่ายเพิ่มขึ้น เสียงซุบซิบข้างหลังเอ็นคริดก็ดังขึ้น

“หัวหน้าหน่วยตัวปัญหานั่น คงจะแอบเข้าไปในห้องของผู้บังคับกองพันด้วยสินะ?”

“เฮ้ เขาไม่ใช่พวกขายตัวนะ พูดบ้าอะไรของเจ้า”

ทหารที่เอ่ยคำว่า ‘ขายตัว’ หัวเราะดังขึ้นกับคำพูดของตัวเอง มันเป็นเรื่องซุบซิบที่ได้ยินเป็นประจำ หัวหน้าหน่วยที่เอาตัวรอดได้ด้วยการเอาอกเอาใจสมาชิกในหน่วย แม้แต่ตอนที่ฝีมือของเขาย่ำแย่ เขาก็ไม่เคยปล่อยให้มันมารบกวนจิตใจ ตอนนี้ เขามาถึงระดับที่ไม่ได้ยินคำพูดเหล่านั้นแล้วด้วยซ้ำ

เอ็นคริดเมินเฉยอีกครั้ง แต่สมาชิกในหน่วยของเขาไม่ทำ

“สนุกกันอยู่เหรอ?”

เป็นแจ็กสัน สมาชิกหน่วยผมแดงได้เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบและตอนนี้ก็โอบไหล่ของทหารสองคนที่กำลังพูดคุยกันอยู่ เอ็นคริดไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าแจ็กสันขยับไปตอนไหน เขาเห็นทหารสองคนนั้นสะดุ้งด้วยความประหลาดใจ

แจ็กสันก้มศีรษะลงระหว่างพวกเขาทั้งสองแล้วกระซิบอะไรบางอย่าง ด้วยท่าทางที่ก้มหัวลง เอ็นคริดไม่สามารถอ่านริมฝีปากของเขาได้ แต่ไม่ว่าเขาจะพูดอะไร ทหารสองคนนั้นก็หุบปากลงทันที ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดเป็นของแถม

แจ็กสันกลับไปยังที่เดิมของเขาอย่างสบายๆ

“เจ้าพูดอะไรไป?” เรมถามด้วยความสงสัย

รากน่าก็หูผึ่งขึ้นมาเช่นกัน แม้แต่ดวงตาพิฆาตและสมาชิกหน่วยผู้ภักดีก็แอบเอนตัวเข้าไปหาแจ็กสัน แม้ว่าเอ็นคริดจะไม่สนใจว่าคนอื่นพูดอะไร แต่เขาก็สงสัยว่าแจ็กสันพูดอะไรไป

“ก็แค่คำแนะนำ คำแนะนำที่จำเป็นสำหรับการใช้ชีวิต”

“เหอะน่า” เรมสบถ

เอ็นคริดไม่เห็น และดวงตาพิฆาตก็ไม่เห็น แต่คนที่เหลือเห็น ในมือของแจ็กสันที่พาดอยู่บนไหล่ของทหารทั้งสองคนนั้นมีมีดสั้นอยู่ ปลายมีดจ่ออยู่ที่คอของพวกเขาอย่างแม่นยำ ส่งความเย็นเยียบไปถึงกระดูกสันหลัง

“เจ้าต้องการคำแนะนำบ้างไหมล่ะ?” แจ็กสันถามเรม น้ำเสียงของเขาเป็นกันเอง

เรมได้ยินดังนั้นก็หัวเราะ เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่หน้าผาก

“เงียบหน่อย ผู้บังคับกองพันกำลังกล่าวสุนทรพจน์” เอ็นคริดเข้ามาขวางได้ทันเวลา

แม้ว่าแจ็กสันจะแสดงพลังข่มขู่ แต่ความไม่พอใจต่อเอ็นคริดก็ยังคงอยู่ คำวิจารณ์เหล่านั้นเจือปนไปด้วยความอิจฉาริษยา เดิมทีเขาเป็นแค่คนธรรมดา เดิมทีเขาดิ้นรนอยู่ระดับล่างสุด เดิมทีเขาเป็นหัวหน้าหน่วยที่เอาตัวรอดมาได้อย่างหวุดหวิดก็เพราะสมาชิกในหน่วยของเขา นั่นคือตำแหน่งของเอ็นคริด การเป็นทหารชั้นผู้น้อยก็มีส่วน แต่ทหารคนนี้กลับทำลายมนตราลงได้ ผู้บังคับกองพันยกย่องเขาเป็นการส่วนตัว และอาณาจักรถึงกับส่งรางวัลมาให้ มีคนที่มีหัวใจอสรพิษ เต็มไปด้วยความริษยา มากกว่าคนที่ดีใจกับเขาอย่างแท้จริง

ในนอริลเลีย งูมักถูกมองว่าเป็นสัตว์ที่ทรยศและขี้อิจฉา ไม่สามารถทนเห็นผู้อื่นได้ดี ดังนั้นพฤติกรรมเช่นนี้จึงมักถูกเรียกว่าการมี ‘หัวใจอสรพิษ’ พฤติกรรมของเหล่าทหารในตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้น พวกเขาทนไม่ได้ที่คนที่ควรจะอยู่ต่ำกว่ากลับประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ แม้ว่าเอ็นคริดจะช่วยชีวิตพวกเขาด้วยการทำลายมนตรา แต่ทหารหลายคนก็ไม่สามารถยอมรับมันได้ง่ายๆ

“จะเป็นไปได้เหรอ หัวหน้าหน่วยคนนั้นน่ะ?”

แม้แต่คำพูดลอยๆ เช่นนี้ก็สะท้อนถึงสถานการณ์ทั้งหมด ความไม่เชื่อว่าหัวหน้าหน่วยธรรมดาๆ จะสามารถทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้นั้นเต็มไปด้วยการดูถูก ความอิจฉา และความริษยา

“หึ่ม ทุกคนนี่ช่างมีเรื่องให้พูดเยอะจริงๆ” แม้แต่ดวงตาพิฆาตที่ปกติจะปล่อยผ่านก็ยังอดแสดงความคิดเห็นไม่ได้

ในที่สุดคำปราศรัยของผู้บังคับกองพันก็จบลง ถุงหนังที่เอ็นคริดได้รับนั้นหนักอึ้ง ถ้าไม่ใช่แค่เหรียญทองแดง มันก็เป็นจำนวนเงินที่มากโขอยู่ เอ็นคริดตัดสินใจซื้อดาบเล่มใหม่ด้วยรางวัลของเขา

“สลายตัวได้! ถึงเวลาเปลี่ยนเวรแล้ว”

ผู้หมวดกองพันประกาศสิ้นสุดช่วงเวลาที่น่าเบื่อหน่าย

“อยากจะประลองกันเลยไหม? เจ้ามีหน้าที่หรือเปล่า?” ขณะที่ทุกคนเริ่มสลายตัว เอ็นคริดก็ถามเรม

เรมพบว่าชายคนนี้น่าทึ่งอย่างไม่รู้จบ

“เจ้าเคยคิดจะเล่นกับเจ้าพวกปากมากนั่นแทนข้าบ้างไหม?”

“เจ้าพวกนั้น? ทำไมล่ะ? มันจะช่วยอะไรได้เหรอ?”

หัวหน้าหน่วยเพียงแค่จ้องมองดาบของเขาอีกครั้ง เมื่อเห็นเช่นนี้ เรมก็รู้สึกอบอุ่นในใจ คนอะไรจะเสมอต้นเสมอปลายได้ขนาดนี้? การจัดการกับพวกปากดีจองหองเอาไว้ทีหลังก็ได้

“เอาสิ มาประลองกัน”

เรมหวนนึกถึงครั้งแรกที่เขาเห็นเอ็นคริดที่หน่วยพิทักษ์ชายแดน ตอนนั้นเขาห่วยแตกเกินบรรยาย อาศัยแต่เล่ห์เหลี่ยม แต่ตอนนี้ล่ะ? เขายังจำช่วงเวลาที่พวกเขาประลองกันอีกครั้งหลังจากการต่อสู้ในเมืองได้อย่างชัดเจน

‘เขาไปได้พื้นฐานที่มั่นคงแบบนั้นมาจากไหน?’

เพลงดาบของเขาซึ่งตั้งอยู่บนพื้นฐานที่มั่นคง ดูเหมือนได้รับการสอนสั่งจากตระกูลที่มีชื่อเสียง มันยากที่จะเชื่อว่าเป็นคนเดียวกัน

“เจ้าพัฒนาขึ้นมาก”

ด้วยคำพูดนั้น เรมก็ยกระดับฝีมือของตนขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาต้องทำ การประลองครั้งนี้ไม่สามารถเป็นเพียงการหยอกล้อเหมือนเคยได้อีกต่อไป

ขณะที่เรมรับมือได้อย่างสบายๆ รากน่ากลับประหลาดใจไม่น้อยหลังจากการประลองกับเอ็นคริด

“ถ้าข้าเป็นคนสอนเขา เขาก็คงทำได้ไม่ดีไปกว่านี้”

ฝีมือของหัวหน้าหน่วยพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด พื้นฐานของเขามั่นคง และเทคนิคจุดรวมกระแสที่รากน่าเคยสอนเขาเพียงสั้นๆ ก็ถูกนำมาใช้อย่างดี แต่นี่ก็ไม่น่าแปลกใจนัก เทคนิคจุดรวมกระแสคือการผลักดันตัวเองเข้าสู่สภาวะคล้ายภวังค์ หากมีพรสวรรค์ ก็สามารถเชี่ยวชาญได้ในวันเดียว รากน่าเองก็ทำได้ แม้จะน่าประหลาดใจที่หัวหน้าหน่วยทำได้ แต่ ‘มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้’

การคิดว่าคนอื่นสามารถทำอะไรบางอย่างได้เพียงเพราะคุณทำได้ คือความคิดของอัจฉริยะ นั่นคือวิธีที่รากน่าเข้าใจสถานะปัจจุบันของเอ็นคริด

แจ็กสันพบความสุขในการเผชิญหน้ากับหัวหน้าหน่วยที่ฝีมือดีขึ้นอย่างกะทันหัน

‘นี่มันสนุกเหรอ?’

ดาบคืออะไร หอกคืออะไร อาวุธรวมถึงมีดสั้นคืออะไร? พวกมันคือเครื่องมือที่ใช้สังหารใครสักคน จนถึงตอนนี้ เขามองว่าอาวุธเป็นเพียงเครื่องมือ แต่แปลกที่หลังจากการประลองกับหัวหน้าหน่วย เขากลับรู้สึกพึงพอใจ ถึงขนาดที่เขาลืมเป้าหมายที่ตั้งไว้กับตัวเองไปชั่วขณะ มันเป็นเรื่องที่น่าสงสัยอย่างแท้จริง ดังนั้น เขาจึงอยากจะดูแลหัวหน้าหน่วยมากยิ่งขึ้น

ในอีกด้านหนึ่ง สมาชิกหน่วยผู้ภักดี ออดิน พลัมเรย์ กำลังจ้องมองหัวหน้าหน่วยอย่างตั้งใจ เขามีสายตาที่เฉียบแหลมอย่างน่าทอัศจรรย์

‘ฝีมือของเขาพัฒนาขึ้นอย่างมากในวันเดียว’

หัวหน้าหน่วยมีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ทางกายภาพมากขนาดนี้เลยเหรอ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ฝีมือของเขาก็ควรจะพัฒนาต่อไป แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะหยุดนิ่งอีกครั้ง ทุกสิ่งที่คุณเรียนรู้และเชี่ยวชาญสามารถมาถึงจุดที่พัฒนาต่อไม่ได้ ออดินรู้เรื่องนี้ แต่เขาก็มักจะรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเมื่อมองไปที่หัวหน้าหน่วย

‘มีบางอย่างรู้สึกแปลกๆ’

แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลมากนัก หรือถ้าเขาคิดว่ามันเป็นพรจากทวยเทพ มันก็ทำให้ใจของเขาสงบลง เอ็นคริดเป็นคนที่ฝึกฝนอย่างหนักจนหนึ่งวันรู้สึกสั้นเกินไป ถ้าคนอย่างเขาไม่ได้รับพร แล้วใครล่ะที่สมควรจะได้รับ? ออดินยอมรับคำถามที่เริ่มต้นจากหัวหน้าหน่วย เทพกับมนุษย์ พรกับคำสาป เขานำทุกสิ่งที่ผุดขึ้นในใจมาเป็นหัวข้อครุ่นคิดและจมดิ่งสู่ห้วงความคิด

“ดูดีทีเดียว”

เอ็นคริดซื้อดาบมาหนึ่งเล่ม

“ดูดี? ไม่ใช่แค่ดูดี นั่นมันมีเหล็กกล้าวาเลอเรียนผสมอยู่ด้วยนะ!” ช่างตีเหล็กพูดพร้อมกับเส้นเลือดที่ปูดโปนขึ้นที่หน้าผาก

“อย่างนั้นเหรอ?” เอ็นคริดถามขณะตรวจสอบใบดาบ ไม่มีร่องรอยของสีฟ้าอมน้ำเงินอันเป็นเอกลักษณ์ของเหล็กกล้าวาเลอเรียนบริสุทธิ์

เมื่อเห็นเอ็นคริดตรวจสอบใบดาบอย่างผู้เชี่ยวชาญ ช่างตีเหล็กก็พูดต่อ “ข้าบอกว่ามันผสมกับเหล็กกล้าวาเลอเรียน ไม่ได้บอกว่าเป็นเหล็กกล้าวาเลอเรียนบริสุทธิ์”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

เหล็กกล้าวาเลอเรียนมีชื่อเสียงไปทั่วทวีปในฐานะโลหะคุณภาพสูง เหล็กจากภูมิภาควาเลอเรียนมีความยืดหยุ่นสูงและทนทานต่อการแตกหัก เมื่อดาบถูกสร้างขึ้นด้วยเหล็กกล้าวาเลอเรียน มันจะไม่บิ่นง่าย เมื่อลับคมแล้ว มันจะกลายเป็นอาวุธที่ทนทานเป็นพิเศษ จะมีพันธมิตรใดในสนามรบที่ดีไปกว่าดาบที่แข็งแกร่ง? นั่นคือเหตุผลที่ทุกคนต่างปรารถนาอาวุธที่ทำจากเหล็กกล้าวาเลอเรียน หากไม่ใช่เหล็กกล้าวาเลอเรียน ตัวเลือกที่ดีที่สุดรองลงมาคือเหล็กกล้าของจักรวรรดิ แต่เหล็กกล้าของจักรวรรดิไม่เคยถูกส่งออกไปนอกจักรวรรดิ ทำให้เหล็กกล้าวาเลอเรียนเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดที่มีอยู่

“ข้าเอาเล่มนี้”

การใช้เงินรางวัลครึ่งหนึ่งไปกับดาบเล่มเดียวทำให้ดวงตาพิฆาตส่ายหัว

“ทำไมต้องใช้เงินมากมายกับดาบด้วย? เจ้าก็แค่ใช้อะไรที่ตกอยู่ตามสนามรบ หรือแม้แต่ขอเบิกของหลวงก็ได้”

“มันจะไม่น่าเสียดายเหรอถ้าต้องตายเพราะใช้อาวุธโทรมๆ?”

“...พอเจ้าพูดแบบนั้น ข้าก็เถียงไม่ออกเลย งั้นเจ้าจะยื่นขอเลื่อนขั้นเลยไหม?”

“ใช่”

เขาเพิ่งจะขัดเกลาทักษะที่ฝึกฝนมาจากการประลองนับครั้งไม่ถ้วน ตอนนี้ เขาต้องการทดสอบความสามารถของตนเอง

‘ข้าจะไปได้ไกลแค่ไหน?’

ปัจจุบันเขาอยู่ในระดับต่ำสุด เขาประเมินว่าอย่างน้อยก็น่าจะไปถึงระดับกลางได้ แล้วระดับสูงล่ะ? ระดับสูงสุด? ระดับยอดฝีมือ?

นอริลเลียได้นำระบบจัดอันดับทหารมาใช้เพื่อเพิ่มขวัญและกำลังใจ ในการเลื่อนระดับ คุณเพียงแค่ต้องเอาชนะทหารที่มีระดับสูงกว่า คำท้าจะถูกยอมรับเสมอ มีแม้กระทั่งคนในหน่วยที่จัดเตรียมการประลองเหล่านี้ มันเป็นระบบที่เรียบง่ายแต่ได้ผล

“เอาล่ะ ไปกันเถอะ”

ดวงตาพิฆาตเป็นหนึ่งในผู้ที่จัดการประลองเหล่านี้ ไครส์ หรือ ดวงตาพิฆาต จะทำทุกอย่างที่ได้เงิน การประลองเลื่อนขั้นมีการพนันเข้ามาเกี่ยวข้อง ซึ่งหมายความว่ามีเงินให้ทำ ผู้บังคับบัญชารู้เรื่องการพนันแต่ก็ทำเป็นมองไม่เห็น ผู้บังคับบัญชาบางคนถึงกับวางเดิมพันในการประลองด้วยซ้ำ

“ข้าพนันว่าหัวหน้าหน่วยชนะ” ดวงตาพิฆาตกล่าว ไม่ใช่เพราะเขาเชื่อในการตัดสินของตัวเอง ก่อนที่จะเริ่ม เขาได้เค้นข้อมูลบางอย่างจากเรม

“ถ้าเป็นไปได้ ให้พนันข้างหัวหน้าหน่วย”

นั่นคือทั้งหมด แต่เนื่องจากเรมไม่ใช่คนที่จะพูดจาเหลวไหล ดวงตาพิฆาตจึงเชื่อเขา

‘ถ้าข้าแพ้...’ เขาจะไม่ยอมปล่อยมันไปเฉยๆ แน่นอน เขาจะไม่เผชิญหน้ากับเรมโดยตรง ไครส์รู้ดีว่าการท้าทายเรมหมายถึงการถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

“เจ้าต้องการประลองเลื่อนขั้นเหรอ?” เมื่อเอ็นคริดยื่นคำร้องต่อหัวหน้าหมวด เขาก็พยักหน้าเห็นด้วย

“ก็ดี ไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ระดับต่ำสุดต่อไป”

หลังจากได้รับอนุญาตจากหัวหน้าหมวดและด้วยการจัดการของดวงตาพิฆาต การเตรียมการสำหรับการประลองก็ถูกจัดขึ้นที่ลานฝึกกลาง ดึงดูดทหารที่ว่างงานสองสามคน มันไม่ใช่กิจกรรมที่ควรจะรวบรวมผู้ชม แต่คนนี้คือหัวหน้าหน่วยตัวปัญหาผู้โด่งดัง คนที่ถูกกล่าวหาว่าทำลายมนตราแห่งสายหมอก หัวหน้าหน่วยที่ร่ำลือกันว่ารอดมาได้ด้วยการเลียก้นสมาชิกในหน่วย! ดังนั้น โดยธรรมชาติแล้ว ผู้ชมจึงเพิ่มขึ้น สายตามากมายจับจ้องมาที่เขา

เมื่อมีผู้ชมมากกว่ายี่สิบคน เอ็นคริดก็เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ของเขา ทหารคนนั้นเป็นทหารรับจ้างผมหยิก

“ข้าอยู่ระดับกลาง เจ้ายื่นขอเลื่อนเป็นทหารระดับกลางโดยตรงเลยเหรอ?”

“ใช่”

“เจ้าหยิ่งยโสจริงๆ”

หลังจากการแลกเปลี่ยนคำพูดสั้นๆ นี้ พวกเขาก็เข้าปะทะดาบกัน เอ็นคริดรับดาบที่ฟาดลงมาของคู่ต่อสู้

แคร้ง!

เสียงโลหะกระทบกันดังก้อง เอ็นคริดรอให้คู่ต่อสู้โจมตีอีกครั้ง มันเป็นเช่นนี้เสมอ เรม รากน่า และแจ็กสันก็ทำเช่นเดียวกัน ในทุกการประลอง พวกเขาจะฉวยโอกาสจากช่องว่างของเอ็นคริด และในการต่อสู้จริงล่ะ? แม้แต่เจ้าโรคจิตที่ชอบแทงนั่น แม้แต่มิตช์ เฮอร์เรียร์แห่งแอสเพน พวกเขาทั้งหมดคือคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามซึ่งไม่ยอมให้มีช่องว่างใดๆ

แต่คู่ต่อสู้คนปัจจุบันของเขาไม่เหมือนพวกเขา

แคร้ง! แคร้ง!

มีการแลกเปลี่ยนดาบกันอีกสองสามครั้ง เอ็นคริดขมวดคิ้ว

‘เขากำลังเล่นอยู่เหรอ?’

ฝีมือของคู่ต่อสู้ต่ำกว่าที่เขาคาดไว้มาก มันยากที่จะบอกว่าเขาจริงจังหรือไม่

“ฮ่า!”

ทหารที่อ้างว่าเป็นระดับกลางเหวี่ยงดาบลงมา มีช่องว่างมากมายจนน่าเป็นห่วง เอ็นคริดแสร้งทำเป็นป้องกัน จากนั้นก็หลบและใช้เท้าเตะตัดขาคู่ต่อสู้ที่หน้าแข้ง

ตุบ ฟุ่บ ปัง

เท้าขวาของทหารคนนั้นยกขึ้นไปด้านข้าง ทำให้เขาล้มหงายหลังลงไปกับพื้น เขากระแทกพื้นอย่างแรง

“อ๊าก!”

ขณะที่เขาล้มลง เขาคงจะวางมือผิดท่า เพราะเขากรีดร้องและกุมข้อมือของตน กลิ้งไปมาบนพื้น นี่เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิด ในหัวของเอ็นคริดเต็มไปด้วยคำถาม

‘ทำไมเขาถึงอ่อนแอขนาดนี้?’

นั่นคือข้อกังวลหลักของเอ็นคริด

༺༻