บทที่ 07 - รุ่งอรุณที่ร้อยยี่สิบห้า
บทที่ 07 - รุ่งอรุณที่ร้อยยี่สิบห้า
༺༻
เนื่องจากเขาไม่สามารถหัวเราะได้ตลอดไป เอ็นคริดจึงหยุดในไม่ช้า เมื่อเห็นเช่นนี้ เรมก็คว้าข้อมือของเอ็นคริดแล้วดึงผ้าพันแผลออกจากอกของเขา พันไว้แน่น
“วันนี้อยู่ข้างหลังข้าก็พอ ด้วยมือแบบนี้ เจ้าก็แค่ขอให้ตัวเองถูกฆ่า ถ้าเจ้าบอกหัวหน้าหน่วยว่าเจ้าบาดเจ็บระหว่างการฝึก เขาจะต้องคลั่งแน่”
“ไม่เป็นไร”
“เจ้าหมายความว่าอะไร ไม่เป็นไร? เจ้าจะตายถ้าเจ้าไปสนามรบด้วยมือแบบนั้น ความฝันตลอดชีวิตของเจ้าคือการฆ่าตัวตายเหรอ? เพราะถ้าใช่ ข้าจะไม่หยุดเจ้า”
เรมไม่ได้พูดผิด การเข้าสู่สนามรบด้วยมือแบบนี้จะเป็นการขอความตาย อย่างไรก็ตาม สำหรับเอ็นคริด มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ถ้าเขาตายอีกครั้ง มันก็จะเป็นจุดจบของมัน แล้วรุ่งเช้าของวันที่ร้อยยี่สิบห้าก็จะมาถึง
‘มันไม่น่าเบื่อ’
เพราะเขาสามารถจบการวนซ้ำของวันนี้ได้ เอ็นคริดไม่ได้เพียงแค่ฝึกฝนวิชาดาบของเขาตลอดเวลานี้ โดยการวนซ้ำวันเดียวกันร้อยยี่สิบสี่ครั้ง เขาได้คิดค้นวิธีการที่จะผ่าน ‘วันนี้’ ไปได้ ผู้คนมักพูดว่าเมื่อทหารธรรมดารอดชีวิตจากการต่อสู้ครั้งแรก มันเหมือนกับว่าพวกเขาเก็บเหรียญที่เทพีแห่งโชคทำหล่น ถ้าคุณไม่มีพรสวรรค์ที่โดดเด่น โชคก็มีบทบาทอย่างมากในการทำให้คุณมีชีวิตอยู่รอด จากการคำนวณของเอ็นคริด เขาจะต้องใช้โชคเช่นนั้นหลายครั้งเพื่อหลีกเลี่ยงความตาย
‘แต่ข้าไม่สามารถพึ่งพาโชคเพียงอย่างเดียวได้’
เอ็นคริดไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในสนามรบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งรอบตัวเขา ดังนั้น เขาสามารถเตรียมตัวและเตรียมใจได้
ในครั้งที่ร้อยยี่สิบสี่ เอ็นคริดถูกแทงทะลุลำคออีกครั้ง มือของเขายุ่งเหยิงจนเขาไม่สามารถตอบโต้ด้วยดาบได้อย่างถูกต้อง ถึงกระนั้น ด้วยความที่ไม่ต้องการเสียเวลาแม้แต่วันเดียว เขาก็จ้องมองการแทงของทหารศัตรูอย่างระมัดระวัง เขาหายใจเข้าลึกๆ และอดทนจนถึงที่สุด เขาทำอย่างนั้น
“คงจะเจ็บน่าดู นั่นคือความเมตตา”
เขาทนความเจ็บปวดที่แผดเผาของใบมีดผ่านลำคอของเขาขณะที่เขาฟังเสียงของทหารศัตรู มีบางอย่างติดอยู่ที่ลิ้นของเขา ดังนั้นก่อนที่เขาจะตาย เขาก็คายมันออกมา มันคือฟันกรามที่หัก มันเกิดขึ้นเพราะเขาขบฟันแน่นมากจากความเจ็บปวด ใช่ มันไม่น่าเบื่อ เขาใช้เวลาในวันที่ซ้ำซากอย่างมีความหมาย และนั่นทำให้มันสนุก แต่ไม่ว่าเขาจะให้เหตุผลอะไรกับมันก็ตาม
‘ข้าไม่อยากตาย’
ไม่มีทางที่การตายจะสนุกได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการต้องตายด้วยน้ำมือของไอ้สารเลวซาดิสม์ที่ชอบความเจ็บปวดของคนอื่น ถ้าเขาสามารถจบมันได้ เขาก็จะทำ ในขณะที่เขารู้ตัวว่าเขาติดอยู่ในวันหนึ่ง เอ็นคริดก็ได้ตัดสินใจเช่นนั้น
แล้วก็
แคร้ง! แคร้ง! แคร้ง!
รุ่งเช้าของวันที่ร้อยยี่สิบห้าก็มาถึง
เอ็นคริดลุกขึ้นแล้วหยิบรองเท้าของเรมขึ้นมา เขย่ามัน
“เจ้ากำลังทำอะไร? นั่นของข้านะ”
“ข้ารู้ มันเหม็น ถ้าเจ้าโยนมันใส่ศัตรู กลิ่นเพียงอย่างเดียวก็คงจะจัดการพวกเขาได้ห้าสิบคน”
“ดูจากอารมณ์บูดของเจ้า เจ้าฝันดีหรืออะไร?”
แมลงตัวหนึ่งตกลงมาจากรองเท้าบู๊ตของเรมพร้อมกับเสียงตุบ เอ็นคริดเหยียบมัน ขยี้มัน
“ข้าเห็นมันเข้าไปเมื่อเช้านี้”
“...ขอบคุณ” เรมหัวเราะเบาๆ แล้วสวมรองเท้าบู๊ตกลับเข้าไป
ทิ้งเรมไว้ข้างหลัง เอ็นคริดผลักผ้าใบเต็นท์ออกแล้วก้าวออกไปข้างนอก ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่าง เป็นการผสมผสานระหว่างสีน้ำเงินของรุ่งอรุณกับสีเหลืองของดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น ทหารที่ปฏิบัติหน้าที่ยามกำลังยุ่งอยู่กับการเคาะหม้อและกระทะ ทหารที่เพิ่งตื่นขึ้นมาใหม่ก็ขยี้ตาและบ่นพึมพำหรือทำงานของตนอย่างเงียบๆ
“บ้าเอ๊ย หยุดเคาะได้แล้ว หัวข้าจะแตกแล้ว”
“ก็ใครบอกให้เจ้าเมาเมื่อคืนนี้ล่ะ?”
มันมาจากเต็นท์ด้านหลัง
“หุบปาก ถ้าพวกเขาจับได้ว่าเจ้าดื่ม เจ้าจะถูกลงโทษนะ”
“แล้วไง”
เป็นการสนทนาระหว่างยามที่ปฏิบัติหน้าที่กับทหารที่เมาเมื่อคืนก่อน ฟังสิ่งนี้ เอ็นคริดก็เหลือบมองย้อนกลับไปและมองไปที่ใบหน้าของทหารที่เมา เขาเป็นหัวหน้าหน่วยในหน่วยอื่น และชายคนนั้นมีแม่ที่ดี ในวันที่หกสิบหก เพื่อจดจำวันนั้น เอ็นคริดได้เริ่มการสนทนากับเขาและแสร้งทำเป็นเป็นมิตร
“เจ้าไม่ได้เข้าเวรตอนเช้าเหรอ?”
“เจ้าทำสิ”
ขณะที่เขาเหลือบมองย้อนกลับไป เอ็นคริดก็พูดอย่างกระทันหันกับเรมที่ตามเขามา
“ทำไมข้าต้องทำ?”
“เจ้าทำแค่ครั้งเดียวก็ได้ ข้าดูแลแทนเจ้ามามากกว่าห้าครั้งแล้ว”
“เจ้านับจริงๆ เหรอ?”
“ใช่ แค่ของเจ้า”
“ทำไมแค่ของข้า?”
“เพราะเจ้าน่ารำคาญ”
ในช่วงร้อยยี่สิบห้าครั้ง เอ็นคริดไม่สามารถทิ้งรอยขีดข่วนบนร่างกายของเรมได้แม้แต่รอยเดียว ไม่ใช่ว่าเขาเกลียดเขา ถ้าเขามีความรู้สึกใดๆ มันก็คือความกตัญญู อย่างไรก็ตาม เรมก็จะทำ การปล่อยให้เรมเข้าเวรตอนเช้าเป็นรูปแบบที่มีอัตราการรอดชีวิตสูงสุดและเริ่มต้นวันในสภาพที่ดีที่สุด
“ก็ได้ บ้าเอ๊ย ข้าจะทำ”
หลังจากการยืดเส้นยืดสายเพื่อวอร์มอัพ อากาศยามเช้าที่หนาวเย็นก็ไม่ทำให้เขาสั่น ขณะที่บิดตัวไปมา เอ็นคริดก็ยืนอยู่หน้าค่ายทหาร สมาชิกหน่วยทีละคนก้าวออกมาข้างนอก คนแรกคือแจ็กสัน เขาเป็นหนึ่งในสมาชิกหน่วยที่ขยันขันแข็งกว่า แจ็กสันสบตาและพยักหน้า เอ็นคริดพยักหน้าตอบอย่างไม่เป็นทางการ หลังจากมีคนออกมาอีกสองสามคน เอ็นคริดก็จับคนสุดท้ายที่กำลังครึ่งหลับครึ่งตื่น
“เฮ้ ตาโต”
“ห๊ะ?”
ชื่อเล่นว่าตาโต ชื่อจริงของเขาคือไครส์ โอลแมน เขาเป็นสมาชิกหน่วยที่มีลักษณะบอบบาง และแม้ว่าหน่วย 444 จะเป็นที่รู้จักกันดีว่าเต็มไปด้วยคนที่ไม่เหมาะสม แต่ไครส์เป็นคนเดียวที่มีทักษะการต่อสู้ต่ำกว่าค่าเฉลี่ย พูดให้ถูกคือ เขาเป็นคนที่แม้แต่เอ็นคริดก็สามารถเอาชนะได้
“หาว ทำไมเจ้ามารบกวนข้าแต่เช้าเลย? การตื่นนอนตอนรุ่งสางเป็นการทรมานสำหรับคนชั้นสูงอย่างข้า” ไครส์พูด พลางอ้าปากกว้างพอที่จะฉีกได้ เขายังไม่ได้เช็ดขี้ตาหรือล้างหน้าด้วยซ้ำ แต่มันเป็นใบหน้าที่น่ามอง มันเป็นใบหน้าที่สามารถดึงดูดสายตาของใครก็ตามที่สนใจผู้ชาย
“หาของให้ข้าหน่อยสิ”
ไครส์เอียงคอกับคำพูดของเอ็นคริด เป็นเรื่องผิดปกติที่เอ็นคริดจะขออะไรแบบนี้ เขาจึงอยากรู้
“เจ้าเริ่มสูบบุหรี่เหรอ? หรือดื่มเหล้า? ข้าหาผู้หญิงให้เจ้าไม่ได้นะ ไม่ว่าข้าจะเก่งแค่ไหน ข้าก็ไม่สามารถพาใครมาที่นี่ได้ในยุคนี้”
ไครส์เป็นพ่อค้าตลาดมืดของหน่วยที่สามารถหาอะไรก็ได้
“ข้าดูเหมือนอยากได้ผู้หญิงเหรอ?”
“ไม่ แล้วเจ้าต้องการอะไรล่ะ?”
“มีดขว้างห้าเล่ม หนังชุบน้ำมัน เข็มขนาดใหญ่ ถุงมือหนังกลับ ดอกเฮลเลบอร์ขาวสิบดอก และสารส้มหนึ่งกำมือ”
เอ็นคริดแสดงขนาดของหนังด้วยมือของเขา ประมาณว่าเพียงพอที่จะพันรอบลำตัวของผู้ชายผู้ใหญ่ได้
“...นั่นมันของเยอะแยะที่ข้าไม่เข้าใจเลย”
“แล้ว เจ้าหาไม่ได้เหรอ?”
ไครส์มองเอ็นคริดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็พยักหน้า
“ไม่มีอะไรที่ข้าหาไม่ได้ แต่ถึงแม้เจ้าจะเป็นหัวหน้าหน่วย มันก็ไม่ฟรีนะ เจ้ารู้ใช่ไหม?”
“เท่าไหร่?”
“สิบเจ็ดเหรียญเงิน”
ไอ้ขี้โกง มีดขว้างห้าเล่มสามารถซื้อได้ที่ร้านตีเหล็กในราคาหนึ่งหรือสองเหรียญเงิน แน่นอน ถ้า
༺༻