บทพิเศษ 1 - เรื่องราวของเบเลนก้า

༺༻

สติของนางเลือนลาง

'ข้า... กำลังจะตายหรือ?'

บางทีอาจจะเป็นเช่นนั้น

เบเลนก้าแห่งตระกูลเมตส์เพิ่งจะถูกกระแสน้ำขนาดมหึมาพัดพาไป...

...คลื่นน้ำที่อัญเชิญโดยจอมเวทผมดำ

แม้แต่เกราะโซ่ที่ดีที่สุดในยุคกลางก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก

'ให้ตายสิ'

เบเลนก้าพึมพำอย่างสิ้นหวัง

ช่างเป็นชีวิต—พเนจรไปอย่างไร้จุดหมายเพียงเพื่อจะมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของจอมเวท

เป็นจุดจบที่เหมาะสมสำหรับอัศวินพเนจรหนุ่มสาว

'น่าจะทำบาปน้อยกว่านี้'

ด้วยความคิดที่ไร้ความหมายนั้น เบเลนก้าก็หมดสติไป

คำกล่าวที่ว่าคนเราจะเห็นชีวิตของตนเองฉายแววต่อหน้าต่อตาในยามใกล้ตายนั้นไม่ใช่เรื่องไร้สาระเสียทีเดียว

เบเลนก้ากำลังเฝ้าดูชีวิตของนางคลี่คลายเหมือนภาพพาโนรามา

[...ข้าไม่อยากจะเห็นสิ่งนี้เลย]

แม้ว่าเบเลนก้าจะไม่สนใจมัน แต่ความทรงจำก็ผุดขึ้นมาอยู่ดี

ถ้าเจ้าคิดว่ามันไม่ยุติธรรม เจ้าก็ไม่ควรจะทำให้ตัวเองถูกฆ่าตั้งแต่แรก

อย่างไรก็ตาม

ความทรงจำแรกที่ปรากฏขึ้นมาจากวัยเด็กของเบเลนก้า

[ท่านพ่อ...]

เด็กสาวตัวเล็กๆ กำลังเหวี่ยงดาบอยู่ข้างๆ พ่อของนาง

ในขณะที่เด็กผู้ชายวัยเดียวกันที่ฝึกกับนางล้มลงเพราะความเหนื่อยล้า มีเพียงเบเลนก้าเท่านั้นที่ติดตามพ่อของนางด้วยดวงตาที่สดใสและเป็นประกาย

เบเลนก้ามีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้โดยธรรมชาติ

เมื่อเป็นเรื่องของกิจกรรมทางกายภาพ นางเรียนรู้ได้ง่ายกว่าคนอื่นมากและปฏิบัติได้อย่างมีทักษะมากกว่า

พ่อของเบเลนก้ารักลูกสาวคนเล็กของเขาอย่างสุดซึ้ง...

นั่นอาจจะเป็นต้นตอของปัญหา

'ท่านออกไปกับนางอีกแล้วหรือ?'

'บีฮันบอกว่าเขาไม่อยากมา'

'แล้วท่านก็เชื่ออย่างนั้นหรือ? ช่างโหดร้ายเสียจริง!'

'...'

'ตื่นเถิด! เด็กที่ท่านควรจะกังวลไม่ใชเบเลนก้า! เบเลนก้าในที่สุดก็จะแต่งงานกับครอบครัวอื่นและนั่นก็จบ! ท่านควรจะดูแลลูกชายของท่าน! ลูกชายของท่าน!'

'...เราจะคุยเรื่องนี้กันทีหลัง'

แม่ของเบเลนก้ากระหายอำนาจ

มีเหตุผลเพียงข้อเดียวที่นางแต่งงานกับพ่อของเบเลนก้า

พ่อของเบเลนก้าเป็นอัศวินที่มีชื่อเสียงจากอาณาจักรโรแลนด์อันห่างไกล

อัศวินที่กลับมาประสบความสำเร็จในบ้านเกิดและแต่งงานกับหญิงสาวท้องถิ่น...

แม่ของเบเลนก้ามองพ่อของนางเป็นเพียงบันไดสู่ความสำเร็จ

การมีลูก เลี้ยงดูพวกเขา และในที่สุดก็ยกระดับสถานะของครอบครัว

นั่นคือจุดประสงค์ในชีวิตของแม่ของเบเลนก้า

'เบเลนก้า!'

'...ค่ะ ท่านแม่'

'เก็บดาบนั่นไปให้พ้นตาข้า! ไปช่วยซักผ้า!'

เหมือนกับเด็กทั่วไป เบเลนก้าในวัยเด็กต้องการที่จะเป็นลูกสาวที่ดีที่เชื่อฟังพ่อแม่

ดังนั้นนางจึงทำตามที่แม่ของนางสั่ง

ต่อหน้าแม่ของนาง นางแสร้งทำเป็นเด็กสาวที่เรียบร้อย เด็กดี

แม้ว่าพ่อของนางจะไม่เห็นด้วย เบเลนก้าก็เข้าข้างแม่ของนาง

'ท่านปล่อยให้เด็กทำในสิ่งที่นางต้องการไม่ได้หรือ?'

'ถ้าท่านต้องการจะเลี้ยงเบเลนก้าให้เป็นอันธพาลและฆาตกร ก็เชิญเลย! แต่ข้าจะแต่งงานกับเด็กสาวคนนี้กับครอบครัวที่ดี!'

ความฝันของแม่ของนางไม่ได้ไกลเกินจริงเสียทีเดียว

เมื่อเบเลนก้าโตขึ้น นางก็เบ่งบานเป็นสาวงามที่น่าตื่นตาตื่นใจ

'เจ้าเข้าใจไหม เบเลนก้า?'

'...'

'การได้อยู่ในบ้านที่ดี สวมเสื้อผ้าที่ดี และกินอาหารที่ดี! นั่นคือความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!'

'ค่ะ ท่านแม่'

แม่ของนางสอนเบเลนก้า "วิธีรักษาสักดิ์ศรี" ซึ่งหมายถึงการสอนนางให้ใช้เงินอย่างฟุ่มเฟือย

มันเป็นหนึ่งในไม่กี่ความทรงจำที่น่าพอใจที่นางมีกับแม่ของนาง

แม้จะเป็นผู้ใหญ่แล้ว เบเลนก้าก็ยังคงพบความสุขและความคิดถึงในการใช้เงินและเดินดูของในร้านค้า

ไม่ใช่แค่การใช้เงินเองที่น่าสนุก...

มันยังเป็นหนึ่งในไม่กี่โอกาสที่จะยืนยันว่าแม่ของนางรักนาง...

เบเลนก้าในวัยเด็กนั้นไร้เดียงสา—

เมื่อแม่ของนางชวนไปช้อปปิ้ง นางก็จะตามไปอย่างกระตือรือร้น

โดยไม่รู้ว่าทองคำจำนวนมหาศาลนั้นมาจากไหน...

'ท่านใช้เงินมากขนาดนี้อีกแล้วหรือ?'

'ใช่! ข้าใช้ไปบ้าง! หยุดบอกข้าว่าต้องทำอะไรเหมือนคนใจแคบ!'

'ผู้หญิงที่บ้าบิ่นเช่นนี้...! คลังของข้ามีขีดจำกัด! ท่านคิดว่าเงินที่ข้าหามาได้ในโรแลนด์นั้นไม่มีที่สิ้นสุดหรือ?'

'ถ้างั้นก็กลับไปที่อาณาจักรโรแลนด์แล้วหามาเพิ่มสิ!'

'...ท่านพูดว่าอะไรนะ?'

แม่และพ่อของนางเป็นคู่ที่ไม่เหมาะสมกันตั้งแต่แรก

แม่ของนางไล่ตามความสำเร็จ ความหรูหรา และอำนาจ—

ในขณะที่พ่อของนางให้ความสำคัญกับการเดินทาง การผจญภัย ความเป็นอัศวิน และความภักดี

'ข้าให้ทุกอย่างแก่ท่าน! ท่านพูดเช่นนี้กับข้าได้อย่างไร!'

'อย่าพูดจาไร้สาระ! ข้าต่างหากที่มอบชีวิตของข้าให้ท่าน! แต่ท่านกลับไม่มีความทะเยอทะยานและพอใจที่จะเน่าเปื่อยไปเหมือนคนบ้านนอก!'

เมื่อเวลาผ่านไป รอยร้าวระหว่างพวกเขาก็ลึกซึ้งขึ้น

ไม่มีอะไรที่เบเลนก้าในวัยเด็กจะทำได้เกี่ยวกับเรื่องนี้

พ่อของนางหลีกเลี่ยงแม่ของนางมากขึ้นเรื่อยๆ และแม่ของนางก็เริ่มมองหาชายคนใหม่มาแทนที่เขา...

การที่แม่ของนางยั่วยวนเจ้าเมืองอาจจะเป็นโศกนาฏกรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แม่ของนางกลายเป็นอนุภรรยาของเจ้าเมือง—

และพ่อของนางก็ยังคงไม่รู้เรื่อง

แล้ววันหนึ่ง

[พ่อเสียชีวิต]

ถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจตามคำสั่งของเจ้าเมือง พ่อของนางเสียชีวิตใน "อุบัติเหตุที่โชคร้าย"

ไม่ว่ามันจะเป็น [อุบัติเหตุที่โชคร้าย] จริงๆ...

หรือจุดสุดยอดของแผนการที่น่ารังเกียจ เบเลนก้าก็ไม่สามารถบอกได้

นางไม่อยากจะรู้ด้วยซ้ำ

เบเลนก้าในวัยเด็กนั้นเปราะบางเกินไปที่จะยอมรับความจริง

เมื่อพ่อของนางเสียชีวิต เบเลนก้าก็เอาเกราะและดาบของเขาไป

นางคิดโดยธรรมชาติว่าเป็นสิทธิ์ของนาง

ในเมื่อเบเลนก้าเป็นคนที่ได้รับการฝึกฝนความเป็นอัศวินจากพ่อของนาง เกราะและอาวุธก็ควรจะเป็นของนาง

แต่ตอนนี้แม่ของนางกลับแยกเขี้ยวใส่เบเลนก้า

'คืนของพวกนั้นมาเดี๋ยวนี้!'

'มันเป็นของข้า ท่านแม่'

'มันเป็นของเจ้าได้อย่างไร! มันเป็นของบีฮัน! ส่งมาแล้วออกไปซะ!'

ถ้านางยังเป็นเด็กอยู่ เบเลนก้าคงจะทำตามที่แม่ของนางสั่งอย่างเชื่อฟัง

แต่เบเลนก้าโตแล้ว

นางจำพฤติกรรมที่น่าอับอายทั้งหมดในครัวเรือนได้—

...และบางครั้งก็รู้ว่าแม่ของนางใช้เวลาค้างคืนที่คฤหาสน์ของเจ้าเมือง

'ข้าเป็นลูกคนโตของพ่อ และข้าได้ยินเจตจำนงของพ่อว่าอาวุธของเขาควรจะถูกส่งต่อให้ข้า ดังนั้นสิ่งเหล่านี้จึงเป็นของข้า'

'หยุดพูดจาไร้สาระ! ข้าจะเรียกเจ้าเมืองมาตัดสิน!'

'ทำตามที่ท่านต้องการ'

เบเลนก้าหวังเล็กน้อยว่าเจ้าเมืองอาจจะตัดสินอย่างยุติธรรม

แน่นอนว่าไม่มีสิ่งนั้น

เจ้าเมืองเข้าข้างแม่ของนางทันที

'เบเลนก้า! เจ้ายอมรับความผิดของเจ้าหรือไม่?'

'ข้าไม่สามารถยอมรับความผิดใดๆ ได้'

เจ้าเมืองส่งทหารไปจับกุมเบเลนก้าทันที

แต่เบเลนก้าไม่ถูกจับกุม

แต่นางกลับทุบตีทหารและหนีออกจากห้องพิจารณาคดี

เจ้าเมืองที่โกรธเกรี้ยวส่งผู้ไล่ตาม แต่นางก็เอาชนะพวกเขาทั้งหมดเช่นกัน

ตอนนั้นเองที่เบเลนก้าตระหนักถึง [อัจฉริยภาพ] ของนางเป็นครั้งแรก

ข้าอาจจะ... แข็งแกร่งทีเดียว?

หลังจากนั้น เบเลนก้าก็กลายเป็นอัศวินพเนจร ท่องไปทั่วจักรวรรดิ

เมื่อต้องการความแข็งแกร่ง นางก็ให้ยืมพลังของนางเพื่อแลกกับรางวัล

เป้าหมายของนางมีเพียงหนึ่งเดียว

เพื่อไปยังอาณาจักรโรแลนด์ ดินแดนที่พ่อของนางเคยสร้างชื่อเสียงไว้

การเดินทางต้องใช้เงินทุนจำนวนมาก และถ้าเป็นไปได้ นางต้องการที่จะจ้างผู้ใต้บังคับบัญชา

'ข้าจะจ่ายให้ท่านอย่างงาม ให้ยืมดาบของท่านแก่ข้า'

'อืม... ก็คงจะ'

มันแทบจะไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่น่าทึ่งที่เบเลนก้าเข้าร่วมกองทัพของ [กบฏเกรแฮม] และเข้าร่วมในการต่อสู้เพื่อดินแดนทาเลียน

เบเลนก้าได้เรียนรู้สิ่งหนึ่ง

บทเรียนจากนิยายกำลังภายในคลาสสิกที่ว่า [โลกกว้างใหญ่ และผู้แข็งแกร่งมีมากมาย]

แน่นอนว่าเบเลนก้าเป็นอัศวินที่ยอดเยี่ยม

แต่... ถ้ามีจอมเวทเข้ามาแทรกแซงล่ะ!

จอมเวทยุคกลางเป็นกองกำลังที่ไม่สมมาตรชนิดหนึ่ง

ไม่ว่าความสามารถของอัศวินจะยอดเยี่ยมเพียงใด ก็ยากที่จะปราบจอมเวทได้อย่างสมบูรณ์

เบเลนก้ารู้สึกถึงความจริงนี้ถึงแก่น

ขณะที่นางจ่ายด้วย [ชีวิต] ของนาง

[...มันจะหน้าด้านเกินไปไหมที่จะขอให้ถูกส่งไปสวรรค์?]

เบเลนก้าถูกพัดพาไปโดยเวทมนตร์กระแสน้ำของ "จอมเวทเอียน" และเสียชีวิต (?)

แม้จะตายไปแล้ว (?) เบเลนก้าก็... เฉยเมยอย่างน่าประหลาดใจ

ก็ การใช้ชีวิตในฐานะอัศวิน นางได้เตรียมใจไว้แล้วสำหรับการตายก่อนวัยอันควร

ตายเพราะเวทมนตร์? ช่วยไม่ได้ น่าเสียดาย~

ความกังวลที่แท้จริงของนางคือตอนนี้นางจะต้องเผชิญหน้ากับ [การพิพากษาครั้งสุดท้าย]...

ถ้านางลงเอยในนรก เส้นทางแห่งความทุกข์ทรมานของนางก็จะชัดเจน

ถ้ามีคนสวดภาวนาให้นาง อย่างน้อยนางก็อาจจะไปถึงแดนชำระได้

แต่คนเดียวที่อาจจะสวดภาวนาให้นางคือ... แม่ของนาง

[ราวกับว่านางจะสวดภาวนาให้ข้า]

เบเลนก้ายิ้มเยาะ

แม่ของนางเป็นประเภทที่จะปรบมือว่าผู้หญิงที่น่ารำคาญได้ตายไปแล้วในที่สุด

นางก็จะแค่คว้าเกราะและดาบไป

ขณะที่เบเลนก้ากำลังครุ่นคิดว่าจะทำอะไรต่อไป ในขณะนั้น—

"ม-ใครน่ะ?!"

เสียงแหลมดังมาจากที่ไหนสักแห่ง

เบเลนก้าตะโกนตอบอย่างสบายๆ

"วิญญาณผู้ล่วงลับจากภพมนุษย์"

"...วิญญาณผู้ล่วงลับ?!"

"ใช่ ข้าพร้อมที่จะจากไปแล้ว โปรดนำทางข้าไปยังสวรรค์หรือนรก"

เสียงพึมพำดังขึ้น

เมื่อฟังอย่างละเอียด เนื้อหาก็ดูแปลกๆ

"วิญญาณผู้ล่วงลับ! คนตายมาที่นี่ไม่ได้!"

"ถ-ถ้างั้นมันคืออะไร รุ่นพี่?!"

"ข้าไม่รู้! นางทะลุมิติมาได้อย่างไรกัน?!"

เบเลนก้าพยักหน้าช้าๆ

พวกนี้...

ต้องเป็นเทวดามือใหม่แน่ๆ!

(หรือไม่ก็)

นางเข้าใจได้ว่าทำไมพนักงานใหม่ (?) ถึงอาจจะสับสน

เมื่อคุณเริ่มงานใหม่ คุณอาจจะสับสนได้!

"ร-รอสักครู่! ข้าต้องรายงานเรื่องนี้ให้ผู้บังคับบัญชาทราบ!"

"ตามสบายเลย"

เบเลนก้ารอขณะที่เหล่าเทวดาไปตามหาอัครเทวดา (?)

หลังจากนั้นไม่นาน อัครเทวดาก็ปรากฏตัวขึ้น

ผู้หญิงที่มีผมสีน้ำเงินเข้มยาวถึงเอว

ใบหน้าที่เรียวของนางสวยงามอย่างน่าอัศจรรย์ แต่เบื้องหลังดวงตาของนางคือสติปัญญาที่ลึกซึ้งและหลักแหลม

'อัครเทวดาจริงๆ'

มันเป็นรูปลักษณ์ที่ไม่ทิ้งข้อสรุปอื่นใด

แม้ว่าเบเลนก้าจะคิดผิด

ผู้หญิงคนนั้นจ้องมองเบเลนก้าและพูดว่า:

"ข้าไม่แน่ใจว่าเจ้าเข้ามาที่นี่ได้อย่างไร เจ้าไม่ใช่ [นักวิ่งข้ามเวลา] ใช่ไหม?"

"เวลา... อะไรนะ?"

"ช่างมันเถอะถ้าเจ้าไม่รู้ ดูเหมือนว่าเจ้าสามารถเข้ามาที่นี่ได้เพราะความเชื่อมโยงบางอย่าง"

"?"

ทุกอย่างไม่สามารถเข้าใจได้ตั้งแต่แรก

อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงคนนั้นยื่นมือให้เบเลนก้า

"ข้าคือมิโระ ทาเลียน หัวหน้าผู้ตรวจการของ [สำนักบริหารมิติเวลา]"

"? ข้าคือเบเลนก้าแห่งเมตส์... ท่านพูดว่าสำนักบริหารมิติเวลาหรือ?"

นี่ไม่ใช่สวรรค์?!

เบเลนก้างุนงงอย่างแท้จริง

แต่

สีหน้าของผู้หญิงอีกคนหนึ่งก็แสดงความสับสนไม่แพ้กัน

"...งั้นเจ้าก็คือ เบเลนก้า เมตส์ เจ้าว่าอย่างนั้นหรือ?"

"ใช่"

"..."

ผู้หญิงที่แนะนำตัวเองว่า 'มิโระ ทาเลียน' ในไม่ช้าก็ถอนหายใจและพูดว่า:

"ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าถึงสามารถเข้ามาที่นี่ได้"

"???"

ถ้าเจ้าเข้าใจ ก็บอกข้าด้วย! อย่าเก็บไว้คนเดียว!

ความคิดนั้นผุดขึ้นมาในใจของเบเลนก้า แต่นางก็รอให้มิโระอธิบาย

༺༻