บทที่ 44 - โฉมหน้าที่แท้จริงของอัศวินทมิฬ

༺༻

"แกร๊ง!"

[นายท่าน! มีคนตามเรามา]

"อัศวินเหรอ?"

[อัศวินคืออะไรหรือขอรับ?]

"พวกเขาสวมเกราะหรือเปล่า?"

[เกราะคืออะไรหรือขอรับ?]

"เจ้าโง่สมองนกเอ๊ย!"

ไม่ว่าโอเบรอนอีกาของเขาจะฉลาดแค่ไหนในหมู่ปักษา มันก็ยังไม่เข้าใจวิถีชีวิตของมนุษย์อย่างถ่องแท้ แต่เนื่องจากเคยร่วมทางกับอัศวินซานติอาโกมาก่อน การอธิบายว่าอัศวินคืออะไรจึงไม่ใช่เรื่องยาก

[เป็นมนุษย์ที่งดงามในชุดสีดำขลับเหมือนท่านกับข้าเลยขอรับ นายท่าน!]

"...ต้องเป็นอัศวินทมิฬแน่"

เอียนคาดเดาได้ไม่ยากว่าผู้ไล่ตามคืออัศวินทมิฬ ที่จริงแล้วเขาก็ประหลาดใจอยู่เหมือนกัน ไม่คิดว่าคนยุคกลางจะกล้าเมินแรงกดดันทางศาสนาเพื่อไล่ตามเขามา

"พวกเขาบอกว่าเขามาจากแคว้นไป๋... ที่นั่นพวกเขาไม่นับถือศาสนจักรแห่งศรัทธาสวรรค์กันหรือไงนะ?"

ถ้าเป็นพวกนอกรีต ก็พอจะอธิบายได้

การไล่ตามยังคงดำเนินต่อไป แต่ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เอียนรีบควบม้าเพื่อสมทบกับเคานต์ที่กำลังหลบหนี

"บ้าเอ๊ย...!"

และเอียนก็ได้เห็นมัน... อัศวินถูกล่าราวกับสัตว์ป่า ถูกยิงด้วยธนู

และ... ท่ามกลางความโกลาหลนั้น เขาก็เห็นเคานต์ล้มลง!

เอียนเจอลูซี่ที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ใกล้ๆ กับเคานต์ได้อย่างง่ายดาย

"[อนธการ!]"

เอียนเรียกความมืดออกมาปกคลุมโดยรอบ แล้วรีบคว้าตัวลูซี่วิ่งหนีไป

"ลูซี่! ท่านเคานต์ล่ะ!"

"...ท่านพ่อไปแล้ว!"

"ให้ตายสิโว้ย! เกลียดชะมัด!"

ลูซี่ยืนยันการตาย ท่านเคานต์สิ้นใจแล้ว

'นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน'

เอียนสับสน ความรู้เรื่องสงครามของเขามาจากหนังและเกมเท่านั้น ในนั้นแม่ทัพมักจะชนะเสมอ และไม่เคยแสดงให้เห็นว่าต้องทำอย่างไรเมื่อต้องหนีหรือพ่ายแพ้ ดังนั้น เอียนจึงรู้สึกว่าแนวคิดเรื่องความพ่ายแพ้นั้นแปลกแยกอย่างยิ่ง

'แต่ว่า...'

เอียนเหลือบมองลูซี่ที่ตัวสั่นเทา เคานต์ตายแล้ว แต่ยังมีขุนนางอีกคนอยู่ข้างกายเขา

ลูซี่ ทาเลียน

หากเธอยังมีชีวิตอยู่ เธอก็สามารถเป็นจุดศูนย์รวมใหม่ได้ เอียนตัดสินใจที่จะมุ่งความสนใจไปที่สถานการณ์ตรงหน้า ตอนนี้เขาจะทุ่มเทให้กับการช่วยเหลือลูซี่ให้ปลอดภัย

"เรามีอัศวินทมิฬตามหลังมา!"

"อัศวินทมิฬหรือ?"

"ใช่! เราต้องสลัดเขาให้หลุด ต้องมุ่งหน้าไปที่แม่น้ำ!"

แต่เอียนไม่มีเวลา เสียงตะโกนของผู้ไล่ตามอยู่ใกล้เข้ามาทุกที

"หยุดนะ! จอมเวท!"

"...บ้าที่สุด!"

เอียนกัดฟันและเร่งม้าของเขา การถูกอัศวินทมิฬจับได้หมายถึงจุดจบ เมื่อมองย้อนกลับไป อัศวินทมิฬและพรรคพวกของเขากำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขากำลังเล็งมาที่ลูซี่ซึ่งอยู่กับเอียน

'ตื๊อไม่เลิกจริงๆ!'

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ความดื้อดึงของอัศวินทมิฬก็น่าชื่นชม เขาสามารถแบกกองทัพของเกรแฮมไว้บนหลังได้เพียงลำพัง

"หนีไปก็ไม่มีประโยชน์! อย่าเสียเวลาเลย ยอมจำนนซะ!"

มันเป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด ที่ซึ่งผลของสงครามแขวนอยู่บนเส้นด้าย

เอียนไม่หยุด

"อีกนิดเดียว...!"

ม้าของเอียนกระโจนไปข้างหน้า วิ่งผ่านเส้นทางที่ขรุขระจนกระทั่งแม่น้ำกว้างและตื้นปรากฏขึ้น เอียนหยุดม้าที่ริมฝั่งแม่น้ำและมองย้อนกลับไปที่ผู้ไล่ตามของเขา ผู้ไล่ตามก็หยุดเช่นกัน เพราะเอียนต้องการจะพูดคุย

"ข้าจะไม่อ้อมค้อม ส่งทาเลียนมาซะ จอมเวท" อัศวินทมิฬกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เอียนเยาะเย้ยอัศวินทมิฬ "ข้าสงสัยจริงๆ ว่าเจ้าสารเลวที่จ้างเจ้ามาน่ะจ่ายให้เท่าไหร่กัน เจ้าไม่รู้หรือไงว่านายจ้างของเจ้าน่ะมันเป็นเศษสวะของแผ่นดิน?"

คำยั่วยุของเอียนทำให้เหล่าทหารเดือดดาล เพราะเอียนพูดความจริง

"แม่ทัพของเราทำอะไรผิด!"

"ใช่! มันเป็นความผิดของทาเลียนเอง! เจ้าบ้านั่นสมควรโดนแล้ว! แม่ทัพของเราไม่ได้ทำอะไรผิด!"

เอียนรู้สึกได้ถึงแรงสั่นจากลูซี่ที่อยู่ข้างหลังเขา พูดกันตามตรง... มันยากที่จะบอกว่าบารอนทาเลียนบริสุทธิ์โดยสิ้นเชิง อันที่จริง มันเหมือนกับว่าบารอนพยายามจะใช้ประโยชน์จากเกรแฮมแล้วมันก็ย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง

แต่ในโลกแฟนตาซียุคกลางที่สงครามเป็นเรื่องปกติ การแยกแยะผิดถูกมันสำคัญจริงๆ หรือ?

ผู้ชนะคือความยุติธรรม ดังนั้น เป้าหมายคือการประกาศความยุติธรรม และชัยชนะจะจัดการส่วนที่เหลือเอง

"นี่ คุณหนูทาเลียน เชิญด่าพวกมันให้หนำใจเลย"

เมื่อเอียนให้สัญญาณ ลูซี่ที่กำลังตัวสั่นก็กรีดร้องออกมา

"หุบปากนะ พวกชั้นต่ำ! เกรแฮมฆ่าพ่อแม่ข้าและขโมยดินแดนของข้าไป! คนแบบนั้นสมควรตาย!"

เอียนมองอัศวินทมิฬอย่างจริงจัง

"ได้ยินไหม? ผู้ช่วงชิงคือไอ้สารเลวในหมู่สารเลว ฆ่าขุนนางผู้บริสุทธิ์และยึดดินแดนของพวกเขาไปอย่างหน้าด้านๆ มันคุ้มค่าที่จะสู้เพื่อคนแบบนั้นหรือ?"

"..."

เอียนรอคำตอบของอัศวินทมิฬด้วยใจจดจ่อ ในสงคราม ความชอบธรรมเป็นองค์ประกอบที่สำคัญอย่างยิ่ง มันเชื่อมโยงโดยตรงกับองค์ประกอบที่จำเป็นของ 'เจตจำนงในการทำสงคราม'

ทำไมเราต้องสู้?

ทำไมเราต้องหลั่งเลือด?

หากไม่มีคำตอบสำหรับคำถามเหล่านี้ มนุษย์ก็ไม่สามารถต่อสู้ได้อย่างเหมาะสม

การพูดว่า "ข้าจะสู้เพื่อลูกหลานทุกคนของดินแดนนี้!" ฟังดูเป็นวีรบุรุษ แต่การพูดว่า "ข้าจะสู้เพื่อพวกใคร่เด็กทุกคนของดินแดนนี้!" คงจะทำให้ดูเหมือนคนโง่

เอียนตั้งคำถาม: แม้จะรู้ว่านายจ้างของเจ้าเป็นคนไร้เกียรติ เจ้าจะยังสู้ต่อไปหรือไม่?

"เกรแฮมเคยมีบุญคุณกับเจ้าหรือ?"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อัศวินทมิฬก็ตอบ

"ไม่ ข้าแค่ถูกจ้างมาโดยบังเอิญ"

"งั้นเจ้าก็ไม่มีความภักดีที่ต้องยึดถือ?"

อัศวินทมิฬส่ายหัวช้าๆ

"ข้าเป็นฟรีแลนซ์ จอมเวท"

"...?"

ไม่ว่าเจ้าจะเป็นพนักงานเงินเดือนหรือฟรีแลนซ์ มันก็ไม่ใช่เรื่องของข้า นั่นคือสิ่งที่เอียนคิดขณะที่ส่ายหัว

อัศวินทมิฬอธิบายว่าฟรีแลนซ์ในที่นี้ไม่ได้หมายถึงผู้เชี่ยวชาญอิสระ แต่เป็นอัศวินที่ขายฝีมือดาบของตนไปทั่ว อันที่จริง คำว่าฟรีแลนซ์มีที่มาจากคำที่ใช้อธิบายอัศวินพเนจรเช่นนั้น

"ข้าได้รับค่าจ้างแล้ว ดังนั้นจนกว่างานจะเสร็จ เกรแฮมคือนายของข้า"

"ให้ตายสิ งั้นเจ้าก็ไม่ต่างอะไรจากทหารรับจ้างเลยน่ะสิ?"

"...ก็ไม่ต่างกันมากนัก ข้าแค่ทำตัวไม่ให้เสียชื่อเสียงของตัวเอง"

คำตอบของอัศวินทมิฬชัดเจน

'เออ~ ยังไงซะ พอจบงานก็ไม่เจอกันแล้วนี่นา~ ข้ามาเพื่อเงินเท่านั้น~'

ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าความคิดของเขาเป็นแบบฟรีแลนซ์อย่างแท้จริง อัศวินทมิฬ ฟรีแลนซ์มืออาชีพแห่งยุคกลาง ชี้หอกของเขาอย่างเย็นชาและเตือน

"นี่เป็นคำเตือนครั้งสุดท้าย ส่งทาเลียนมาแล้วถอยไปซะ"

เอียนยิ้มเยาะและตอบกลับ

"แล้วถ้าข้าปฏิเสธล่ะ?"

"...ทำไม? ทาเลียนมีบุญคุณกับเจ้างั้นหรือ? เจ้ามีเหตุผลที่จะต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อผู้หญิงคนนั้นด้วยเหรอ?"

"เหตุผลของข้าก็เหมือนกับของเจ้า ข้ากำลังตามทวงสิ่งที่ข้าควรจะได้"

"หืม งั้นรึ?"

อัศวินทมิฬดูเหมือนจะเข้าใจคำพูดของเอียนเป็นอย่างดี ในฐานะฟรีแลนซ์เหมือนกัน เขาอาจจะเข้าใจหัวอกของฟรีแลนซ์ด้วยกันได้ดี

อัศวินทมิฬตั้งท่าจะขว้างหอก การมีท่าทีเดียวกันหมายความว่าพวกเขายินดีที่จะเสี่ยงตายเพื่อเป้าหมายของตน แม้ว่าจะไม่มีความรู้สึกส่วนตัวเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่อัศวินทมิฬก็พร้อมที่จะฆ่าเอียนหากนั่นหมายถึงการได้ตัวลูซี่

อย่างไรก็ตาม เอียนลงมือก่อน

"ถ้าเช่นนั้น!"

เอียนตบมือเสียงดัง

'บ้าจริง! คาถาอีกแล้วเหรอ?'

อัศวินทมิฬเกร็งแขนทันที เขาตั้งใจจะฆ่าจอมเวทก่อนที่เวทมนตร์ใดๆ จะถูกร่ายออกมา แต่เอียนคาดการณ์ไว้แล้วว่าอาจจะมีการขว้างหอก

"[จงคลุ้มคลั่ง!]"

เมื่อเอียนตะโกนด้วยภาษาเวทมนตร์อย่างทรงพลัง ม้าของผู้ไล่ตามก็เริ่มอาละวาด!

ฮี้!

"อ๊ะ อ๊าาาา!"

อัศวินทมิฬเลิกเล็งและกระโดดลงจากหลังม้าได้อย่างหวุดหวิด

"เล่ห์กลอะไรกัน!"

เอียน ผู้อัญเชิญระดับ 3 ถ่ายทอดเจตจำนงของเขาไปยังม้าได้อย่างง่ายดาย ทำให้การโค่นผู้ขี่เป็นเรื่องง่าย ผู้ไล่ตามกระเด็นลงไปในแม่น้ำ ตกจากหลังม้า แม้ว่าแม่น้ำจะตื้น แต่ก็ลึกพอที่จะทำให้ขาของพวกเขาเปียกได้

ถึงแม้จะตกม้า ถ้าพวกเขารีบ พวกเขาก็ยังสามารถฆ่าจอมเวทได้...! แต่เวทมนตร์ของเอียนยังไม่จบแค่นั้น เอียนร่ายคาถาด้วยภาษาเวทมนตร์ติดต่อกัน

"[โอ้ ธารา!]"

แม่น้ำและเอียนรับรู้ถึงการมีอยู่ของกันและกันมาระยะหนึ่งแล้ว ทันทีที่เอียนเอ่ยเรียก แม่น้ำก็ตอบรับการเรียกของจอมเวทอย่างยินดี

[ข้ารออยู่ มนุษย์ เจ้าคือผู้แสวงหาปริศนา]

แม้ว่าแม่น้ำจะกระตือรือร้นที่จะสนทนาอย่างลึกซึ้งกับเอียน แต่เขาไม่มีเวลา โชคดีที่ในฐานะปริศนาโบราณ แม่น้ำเข้าใจความรู้สึกเร่งด่วนของเอียนได้อย่างง่ายดาย

[สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นกำลังสร้างความทุกข์ให้เจ้าใช่ไหม? ใช่ไหม?]

"[จงซัดพวกมันไปให้พ้น!]"

[ได้เลย เรามาจัดการพวกนั้นก่อนแล้วค่อยคุยกัน]

ฟู่!

อัศวินทมิฬและผู้ไล่ตามของเขาตกตะลึง ทันทีที่คาถาของจอมเวทเสร็จสิ้น แม่น้ำก็เริ่มบิดตัวราวกับสิ่งมีชีวิต!

"ช่วยด้วย!"

น้ำในแม่น้ำ เหมือนสไลม์ยักษ์ รวมตัวกันและกลืนกินผู้ไล่ตาม ผลักพวกเขาไปไกลลงไปตามกระแสน้ำ

เมื่อมองดูผู้ไล่ตามถูกพัดพาไป เอียนก็ทึ่ง

ว้าว นั่นดูสนุกจัง สไลเดอร์น้ำกลางทุ่งราบเหรอ? พลาดไม่ได้เด็ดขาด!

หากผู้ไล่ตามรู้ความคิดของเอียน พวกเขาคงจะโกรธจัด แต่โชคดีที่พวกเขาไม่ใช่นักอ่านใจ

"ท่านทำได้ยอดเยี่ยมมาก เอียน!"

หลังจากซัดผู้ไล่ตามไปด้วยเวทมนตร์ ลูซี่ก็ชื่นชมเอียนด้วยความยินดีอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม เอียนไม่มีเวลามาสนใจลูซี่ เขาต้องแสดงความขอบคุณต่อแม่น้ำที่ให้ยืมพลังของมัน แม่น้ำซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่อยากรู้อยากเห็น ถามคำถามต่างๆ กับเอียน และเอียนก็ลงเอยด้วยการใช้เวลาจัดการกับมันค่อนข้างนาน

กว่าเอียนจะจากแม่น้ำมาได้ ดวงอาทิตย์ก็เริ่มจะลับขอบฟ้าแล้ว เอียนตัดสินใจที่จะค้างคืนกลางแจ้งและตามหาทหารรับจ้างของเคานต์เมื่อฟ้าสาง ขณะที่เอียนไปตักน้ำ เขาก็สะดุดกับศพสองสามศพที่ริมฝั่งแม่น้ำ

"..."

พวกเขาคือผู้ไล่ตามที่เอียนซัดไปด้วยพลังของแม่น้ำ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่เหมือนสไลเดอร์น้ำจากโลกสมัยใหม่ที่ผ่านการทดสอบอย่างละเอียด สไลเดอร์น้ำในโลกแฟนตาซียุคกลางไม่ได้รับประกันความปลอดภัยของผู้เล่น... สไลเดอร์น้ำบางชนิดสามารถเล่นได้เพียงครั้งเดียว และสไลเดอร์น้ำของเอียนก็เป็นเช่นนั้น

เอียนกำลังสวดภาวนาให้กับดวงวิญญาณของผู้ไล่ตามเมื่อเขาพบอัศวินทมิฬ เมื่อมองใกล้ๆ เกราะนั้นดำสนิทจริงๆ ไม่แน่ใจว่าทำจากโลหะพิเศษหรือผ่านการดูแลเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเกราะเป็นของมีค่าและราคาแพง การทิ้งไว้คงจะเชิญชวนขโมยมาอย่างแน่นอน

แต่ถ้าจะมีคนมาขโมยอยู่แล้ว... ให้เอียนเอาไปเลยไม่ดีกว่าหรือ?

การท่องไปในโลกแฟนตาซียุคกลางได้สอนเขามาอย่างดี ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทหรือไม่ การมีเกราะก็เป็นประโยชน์เสมอ คุณไม่มีทางรู้ว่าเมื่อไหร่คนบ้าบางคนอาจจะเหวี่ยงดาบใส่คุณ ปัญหาคือมันดำเกินไปจนดูเด่น แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีเลย

'...มันเล็กไปหน่อยนะ'

เมื่อเอียนพยายามถอดเกราะออก มันเล็กกว่าที่เขาคาดไว้ อัศวินทมิฬมีรูปร่างเล็กกว่าเอียนเล็กน้อย ซึ่งถือว่าตัวเล็กตามมาตรฐานของโลกแฟนตาซียุคกลางนี้

'ข้าจะใส่ได้ไหมนะ?'

เอียนกังวลครึ่งหนึ่ง หวังครึ่งหนึ่งขณะที่ถอดเกราะของอัศวินทมิฬ ถ้ามันไม่พอดี เขาก็คิดว่าจะขายให้ลูซี่ ขณะที่คิดเรื่องนี้ เอียนก็ตกใจเมื่อถอดหมวกเกราะของอัศวินทมิฬออก

"...?"

ภาพของผมสีบลอนด์ยาวสลวยที่พรั่งพรูออกมาจากหมวกเกราะนั้นช่างไม่คาดคิด เขาได้ยินมาถูกใช่ไหมว่าอัศวินคนนี้มาจากแดนตะวันออก?

เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาไม่ตัดผมเพราะความเชื่อแบบขงจื๊อ?

เมื่อเห็นใบหน้าของอัศวินทมิฬ คำถามทุกข้อของเอียนก็ได้รับคำตอบ และในขณะเดียวกัน เขาก็ตกตะลึง

'ผู้หญิง?!'

อัศวินทมิฬเป็นผู้หญิง

༺༻