NT005

บทที่ 5: จักรพรรดินีโจรสลัดกับความตะลึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า—"นี่นาย...ฆ่าเผ่ามังกรฟ้า?"

สายลมทะเลพัดโชย

ชิโระ ซึ่งควรจะกลายเป็นหินไปแล้ว กลับยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบนิ่ง

ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย

สายลมพัดเส้นผมสีดำยุ่งเหยิงของเขาปลิวไสว

บนใบหน้าหล่อเหลาปรากฏร่องรอยของความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

นั่นคือรอยตราแห่ง “ความยุติธรรม” ที่สั่งสมมานานสิบปี!

เหล่านักรบหญิงแห่งคุจาพากันตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้า

ถึงกับลืมความตกใจชั่วขณะหนึ่งเลยทีเดียว!

ไม่คิดเลย...ว่าจะมีชายที่งดงามเช่นนี้ในบรรดาผู้ชายสกปรกทั้งหลาย!

รูปลักษณ์...ช่างเหมาะสมกับเฮบิฮิเมะซามะเหลือเกิน...

เดี๋ยวก่อน...! ไม่ใช่ประเด็นนี่นา!?

ทำไมเขาไม่กลายเป็นหิน!?

สายลมรักอันหวานละมุนจากเฮบิฮิเมะซามะ

เหตุใดจึงไร้ผลต่อชายบาดเจ็บหนักผู้นี้!?

“จักรพรรดินีโจรสลัด โบอา แฮนค็อก ท่านครับ สวัสดี ผมชื่อชิโระ”

ชิโระไม่สนใจสีหน้าตกตะลึงของเหล่านักรบหญิง

เขาเอ่ยทักทายกับจักรพรรดินีโจรสลัดด้วยตนเอง

โดยปกติเขาจะจับด้ามดาบไว้ข้างตัวขณะพูดคุย

แต่เมื่อเอื้อมมือไป...กลับพบว่ามือว่างเปล่า

ดาบคู่ใจ ‘เดสทินี่’ ของเขา—

คงถูกอาโอคิจิกับโบร์ซาลิโน่เก็บกลับไปให้รัฐบาลโลกแล้ว

บัดซบ...! ดาบเล่มนั้นคือสหายที่เคียงข้างเขามาตลอดหกปี

ฟาดฟันศัตรูนับไม่ถ้วนร่วมกันมา!

“...เจ้า เข้ามาในห้องขององค์หญิงซะ!”

แม้เธอจะไม่ตกใจเท่าคนอื่น

แต่จักรพรรดินีโจรสลัดผู้เป็นสตรีงามที่สุดในโลกก็ยังมีแววสงสัยในแววตา

ยังไม่ทันพูดจบ แฮนค็อกก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในห้องอย่างหยิ่งผยอง

“ไอ้ผู้ชายสกปรก! เตรียมตัวโดนหั่นแปดส่วนได้เลย!”

เสียงหนึ่งจากในหมู่นักรบหญิงดังลั่น

แน่นอนว่าในสายตาของพวกเธอ

แม้ชิโระจะรอดพ้นจากการกลายเป็นหินอย่างปาฏิหาริย์ ก็ไม่พ้นเงื้อมมือแห่งความตายอยู่ดี!

เพราะเฮบิฮิเมะซามะ—เกลียดผู้ชายเข้าไส้!

ชิโระยิ้มอย่างไม่รู้จะกลั้นยังไง

แล้วฝืนทนความเจ็บเดินตามเข้าไปในห้องของจักรพรรดินีโจรสลัดอย่างช้าๆ

เขายังเจ็บอยู่บ้าง แต่ก็พอไหว

อีกอย่าง... เหล่านักรบหญิงของคุจาก็คิดว่าเขาพิการไปแล้ว

ไม่งั้นคงโจมตีเขาไปแล้วตั้งนาน

ฮ่าฮ่า...

ตอนนี้รัฐบาลโลกกับกองทัพเรือคงคิดว่าเขาตายไปแล้วแน่ๆ!

“ว่ากันว่าอดีตพลเรือตรีชิโระคือคนที่อายุน้อยที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของทหารเรือ... โชคดีที่บาดเจ็บจนพิการ ไม่อย่างนั้นแม้แต่พี่สาวก็คงลำบากแน่”

ธันเดอร์โซเนียพูดพลางมองชิโระที่เดินเข้าไปในห้อง

ตามข้อมูลที่พวกเธอหามาได้—

ชิโระแข็งแกร่งมาก!

และการต่อสู้ที่เกาะเล็กๆ ก่อนหน้านี้ก็รุนแรงมาก

ถึงขั้นที่กองบัญชาการทหารเรือต้องส่งพลเรือเอกลงพื้นที่

ขนาดนั้นย่อมแสดงถึงพลังของชิโระในอดีตได้เป็นอย่างดี

แต่นั่นก็เป็น “อดีต” แล้ว...

พี่สาวจะไม่มีวันปล่อยชายใดที่เคยเห็นสัญลักษณ์แห่งความอัปยศเป็นอันขาด!

“ธันเดอร์โซเนีย ทำไมทหารเรือถึงไล่ล่าเจ้าหมอนี่? แปลกจริงนะ ถ้าข่าวกรองเป็นจริง ทหารเรือควรจะให้ความสำคัญกับเขามากกว่านี้ เขาไปก่ออาชญากรรมร้ายแรงอะไรไว้รึเปล่า?”

“ไม่รู้สิ แต่ไม่สำคัญหรอก ยังไงเขาก็ต้องตายอยู่ดี!”

——

ชิโระเดินเข้าไปในห้องส่วนตัวของจักรพรรดินีโจรสลัด

ส่วนลึกที่สุดของเรือ คือห้องของเฮบิฮิเมะ

เธอคิดจะทำอะไรกับเขากันแน่—ชิโระเองก็ไม่อาจคาดเดาได้

แต่ตอนนี้เขาฟื้นพลังแล้ว

จึงไม่จำเป็นต้องกลัวอะไรอีก

เขาเองก็อยากรู้เหมือนกันว่า เหตุใดจักรพรรดินีโจรสลัดถึงอยากพบเขาเพียงลำพัง

“เจ้า...รู้จัก ‘กีบมังกรฟ้า’ หรือไม่?”

ใบหน้าเย็นเฉียบของจักรพรรดินีโจรสลัดผู้เลอโฉม

กีบมังกรฟ้า— คือแผลลึกที่สุดในหัวใจของเธอ

และชิโระ...ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับทั้งกีบมังกร และเผ่ามังกรฟ้าเป็นอย่างดี

“ตราสัญลักษณ์เฉพาะของเผ่ามังกรฟ้า—กีบมังกรนั่น ไม่ใช่ความลับอะไรนี่”

ชิโระพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“น้ำเสียงเจ้าช่างสงบเหลือเกิน... ทั้งที่เคยเป็นทหารเรือ แต่ไม่กลัวเผ่ามังกรฟ้าเลยหรือ?”

แฮนค็อกขมวดคิ้วเล็กน้อย

ใบหน้าที่งามราวเทพธิดานั้นกลับเต็มไปด้วยความสับสน

ในแง่หนึ่ง ทหารเรือก็ไม่ต่างอะไรจากหุ่นเชิดของเผ่ามังกรฟ้า

แต่ชายหนุ่มผู้หักหลังกองทัพผู้นี้กลับดู... ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย!?

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

ชิโระหัวเราะออกมาอย่างไม่อาจกลั้นได้

จะให้เขากลัวเผ่ามังกรฟ้าเนี่ยนะ?

เมื่อครึ่งวันก่อน เขาเพิ่งฟันหัวของเผ่ามังกรฟ้าที่สังหารหญิงสาวชาวบ้านไปหมาดๆ!

เขาจะกลัวพวกมันงั้นหรือ!?

“หัวเราะอะไร!? ข้าหล่ะถามอะไรเจ้าชัดๆ!

ตอบมา—เจ้ากลัวเผ่ามังกรฟ้าหรือไม่?

หรือว่า...แผลเป็นด้านหลังของข้าทำให้เจ้ารู้สึกขยะแขยง?”

สีหน้าของจักรพรรดินีโจรสลัดเริ่มแฝงด้วยความร้อนรน

“รู้ไหมว่าทำไมชั้นถึงบาดเจ็บหนักขนาดนี้?”

ชิโระไม่ได้ตอบคำถามของเธอโดยตรง

เขานั่งลงบนเตียงข้างๆ อย่างสบายใจ

หืม...นุ่มใช้ได้

“รัฐบาลโลกสั่งให้กองบัญชาการทหารเรือส่ง พลเรือเอกสองคน

พร้อมทหารเรือระดับหัวกะทิหมื่นคน

และ...อาจารย์ของชั้นในโรงเรียนทหารเรือ—เซเฟอร์ ออกไล่ล่าชั้น!”

“อะไรนะ!?”

เมื่อได้ยินดังนั้น จักรพรรดินีโจรสลัดถึงกับตะลึงสุดขีด

เธอไม่สงสัยในคำพูดของชิโระเลย

เพราะพวกเธออยู่ไม่ไกลจากเกาะที่เกิดศึกภายในกองทัพเรือมากนัก

และเธอเองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังมหาศาลบางอย่าง

นอกจากนี้—

เกาะนั้นก็แทบพังยับจนไม่เหลือเค้าเดิม

แสดงว่าเรื่องที่ชิโระพูด...อาจจะเป็นความจริงทั้งหมด!

พลเรือเอกสองคน

อดีตพลเรือเอกอีกหนึ่ง

ทหารเรือชั้นหัวกะทิกว่า 10,000 นาย

แค่คิดถึงกองกำลังชุดนี้...

แม้แต่จักรพรรดินีโจรสลัดผู้หยิ่งผยอง ก็ยังต้องยอมรับว่า—

นั่นมัน “นรกเคลื่อนที่” ชัดๆ!

แล้วชิโระไปทำอะไรมา?

เหตุใดรัฐบาลโลกกับกองบัญชาการถึงได้ลงมือจัดหนักขนาดนี้!?

หรือว่า...เขาไปแตะต้องเผ่ามังกรฟ้าเข้า?

มีคำตอบเดียวเท่านั้น!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สายตาของจักรพรรดินีโจรสลัดที่มองชิโระก็แฝงด้วยความนับถือ

ในฐานะทหารเรือ กล้าท้าทายอำนาจของเผ่ามังกรฟ้า...

ชายผู้นี้...ช่างกล้าหาญนัก!

“ชั้นฟันเผ่ามังกรฟ้าตายคาที่หนึ่งคน”

ปัง!

คำพูดของชิโระราวกับสายฟ้าฟาดกลางใจจักรพรรดินีโจรสลัด!

ริมฝีปากอันงดงามของเธออ้าเล็กน้อย

เผยให้เห็นความตกตะลึงขั้นสุด!

“...นายว่าไงนะ?

ฆ่า...เผ่ามังกรฟ้า...?”

น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ

เธอสามารถเดาได้ลางๆ ว่าเป็นเรื่องจริง

เพราะชิโระไม่มีเหตุผลใดที่จะโกหก

แม้เพียงแค่พูดจาหยาบคายใส่เผ่ามังกรฟ้า

ถ้าถูกองค์กรข่าวกรองของรัฐบาลโลกจับได้

ก็นับว่าเป็นเรื่องใหญ่หลวงแล้ว!

และตอนนี้ ชิโระเป็นผู้แปรพักตร์จากกองทัพเรือ

ไม่มีเหตุผลใดจะต้องสร้างเรื่องโกหก

แถมยังมีหลักฐานชัดเจนจาก “ทีมไล่ล่า” ที่น่ากลัวเกินบรรยาย...

ชายคนนี้...ฆ่าเผ่ามังกรฟ้าจริงๆ งั้นหรือ!?

แม้แต่เฮบิฮิเมะ—หญิงผู้ทรงพลังและมีสถานะสูงส่ง

ยังอดไม่ได้ที่จะตะลึงในใจลึกๆ!

ในขณะเดียวกัน...

เธอก็เริ่มรู้สึกสนใจชายหนุ่มผู้หล่อเหลาและไม่ธรรมดาคนนี้ขึ้นมาอย่างรุนแรง!

นี่มัน...ครั้งแรกเลย... ที่หัวใจของเธอสั่นแบบนี้

“...เธอก็รู้อยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?”

ชิโระคาดการณ์ล่วงหน้าว่าเฮบิฮิเมะจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้

เพราะในโลกใบนี้—

การฆ่าเผ่ามังกรฟ้า คือเหตุการณ์ใหญ่ระดับโลกสะเทือนฟ้า!

โดยเฉพาะ...กับผู้ที่เคยเจ็บปวดจากเผ่ามังกรฟ้ามาก่อน...

“ชั้นพอจะเดาได้ว่าเธอกับน้องทั้งสองผ่านอะไรมาบ้าง...

แต่นั่นไม่ใช่ความผิดของพวกเธอเลย

คนที่ควรโดนเกลียด...ควรถูกกลัว...

คือไอ้พวกเผ่ามังกรฟ้านั่นต่างหาก!

โบอา แฮนค็อก—

เธอคือจักรพรรดินีแห่งประเทศหนึ่ง

เป็นจักรพรรดินีโจรสลัดผู้แข็งแกร่ง

ไอ้พวกเผ่ามังกรฟ้าไร้ค่านั้น...

ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะกลายเป็นรอยแผลในใจของเธอ!

มันไม่คู่ควรด้วยซ้ำ!”

ถ้อยคำของชิโระ

ฟาดเข้าไปในใจของแฮนค็อก...

อีกครั้ง...ราวสายฟ้าฟาด!

จบตอน