ตอนที่ 156: เด็กหญิงตัวน้อย

ตอนที่ 156: เด็กหญิงตัวน้อย

(ย้อนอดีตต่อ)

นางปฏิบัติภารกิจของตนอย่างเคร่งครัด ไม่เคยเรียกร้องสิ่งใดเกินเลยไปกว่าหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย นางเป็นเพียงผู้ทำหน้าที่ของตนให้ลุล่วงไปในแต่ละวัน

หน้าที่ของนางคือการทำความสะอาดห้อง, กวาดพื้น, และล้างจานชามสกปรกให้แก่เหล่าขุนนาง... และนางก้มหน้าอยู่เสมอเมื่อต้องเดินผ่านพวกเขา

ในยุคสมัยนั้น การสบตากับขุนนางโดยตรงถือเป็นการล่วงเกิน และแม้แต่เงาของตนเองก็มิอาจทอดทับเงาของพวกเขาได้ ด้วยเหตุนี้ นางจึงต้องรักษาระยะห่างอยู่เสมอ

นางโค้งคำนับด้วยมารยาทอันงดงามอย่างสุดหัวใจ สิ่งที่นางปรารถนาอย่างแท้จริงคือการเป็นเพียงอากาศธาตุ ไม่ให้ผู้ใดสังเกตเห็น

แต่โลกใบนี้ช่างโหดร้ายนัก โลกสังเกตเห็นความปรารถนาที่จะไร้ตัวตนของนาง และโลกจึงตัดสินใจมอบพรสวรรค์ให้นาง... ด้วยการเป็นสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยรู้จัก

ความงามของนางนั้นเกินกว่าจะสรรหาคำมาบรรยายได้ ผู้ใดได้เห็นก็เป็นต้องตะลึงงัน แม้ว่านางจะแต่งกายเยี่ยงชาวนาและก้มหน้าต่ำอยู่เสมอก็ตาม

เรือนร่างอันเย้ายวนนั้นมิอาจถูกซ่อนเร้นไว้ใต้ผืนผ้าได้

และในไม่ช้า... มันก็ได้ดึงดูดสายตาของใครบางคน

วันหนึ่ง ขณะที่นางกำลังใช้ฟองน้ำเล็กๆ ขัดพื้น... นายน้อยของบ้านก็ได้สังเกตเห็นนาง

ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว ชายหนุ่มยืนอยู่หลังฉากกั้นที่ประดับด้วยผ้าไหมลายบุปผา อายุไล่เลี่ยกันกับนาง อาจจะแก่กว่าสักสองสามหนาว

เขามีท่าทีสง่างาม แต่ปราศจากความเย่อหยิ่ง กรามของเขามิได้เชิดขึ้นอย่างทระนง และท่าทางของเขาก็มิได้บ่งบอกถึงความเหนือกว่า... หากแต่เต็มไปด้วยความใคร่รู้เสียมากกว่า ราวกับศิลปินที่เพิ่งค้นพบสีสันใหม่เป็นครั้งแรก หรือดั่งกำลังจ้องมองสิ่งที่งดงามและไม่คุ้นตา

"สตรีนางนั้นคือผู้ใด" เขาเอ่ยถามเบาๆ

ข้ารับใช้สูงวัยที่อยู่ข้างกายกะพริบตา แล้วลดเสียงลง "นั่นคือสาวใช้... อีฟ บุตรีของอิซานามิขอรับ"

"อิซานามิ?"

"ท่านคงไม่รู้จักนางหรอกขอรับ" ข้ารับใช้พึมพำ "นางเป็นทาสีที่ไปนอนกับชาวต่างชาติ ทำงานอยู่ในโรงซักรีด แล้วก็เสียชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อนด้วยไข้ป่า"

สายตาของนายน้อยไม่หวั่นไหว "แล้วเด็กสาวเล่า?"

"นางอยู่ที่นี่มาตั้งแต่นั้น ทำงานหนักกว่าคนอื่นเป็นสองเท่า เก็บตัว เฉลียวฉลาด และสุภาพ... แต่ก็ไม่มีใครกล้ายุ่งกับนาง มารดาของนาง... เรื่องมันซับซ้อน หากท่านเข้าใจความหมายของข้า"

นายน้อยมิได้ตอบคำ

มิได้กะพริบตา

มิได้ใส่ใจ

เพราะสิ่งเดียวที่เขาเห็นคือเด็กสาวที่คุกเข่าอยู่ใต้ลำแสงอาทิตย์ซึ่งส่องลอดผ่านคานไม้ ผิวของนางถูกสัมผัสด้วยแสงตะวันและหยาดเหงื่อจากการทำงาน เรือนผมสีดำขลับนั้นยุ่งเหยิงแต่ก็เปล่งประกาย และดวงตาของนาง... ช่างอ่อนโยน

นางไม่ได้ส่องสว่างเจิดจ้าดุจสตรีสูงศักดิ์ในห้องโถง แต่กลับแผดเผาอย่างเงียบงัน เหมือนถ่านร้อนในเตาไฟที่ซ่อนเร้นและอบอุ่น

และเขาก็หลงใหล

เขาไม่อาจละสายตาจากเด็กสาววัยสิบสามปีคนนี้ได้เลย... ตัวเขาเองก็อายุสิบเก้าแล้ว แต่ช่างเถอะ นี่มันยุคศักดินาญี่ปุ่นชัดๆ

อายุเป็นเพียงตัวเลขสำหรับพวกเขา

ขุนนางคนล่าสุดยังแต่งงานกับเด็กสาววัยสิบสอง... ทั้งที่ตัวเองอายุสี่สิบแล้ว เอาเถอะ นี่คงเป็นที่มาของวัฒนธรรมโลลิของญี่ปุ่นสินะ

ปลายสัปดาห์นั้น

เขาปรากฏตัวในชุดคนรับใช้

เสื้อคลุมสีน้ำตาล มือเปื้อนฝุ่น ยืมชื่อมาจากเด็กเลี้ยงม้าคนหนึ่ง

เขาพบนางอยู่ในสวนข้างเรือน ถือกะละมังสำหรับซักผ้าปูที่นอน นางกำลังฮัมเพลงเบาๆ คล้ายกับเพลงกล่อมเด็ก... หรือบางทีมันอาจจะเป็นเพลงกล่อมเด็กจริงๆ ก็ได้

เขาแสร้งกระแอมไอ

นางหันกลับมา

ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

เขายิ้มอย่างเก้อเขิน "ให้ข้าช่วยหรือไม่"

อีฟกะพริบตา

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ขอบคุณ" นางตอบเสียงเบา แต่ไม่เย็นชา "ข้าจัดการเองได้"

"ข้ายืนกราน" เขาเดินไปข้างหน้า คว้ากะละมังอีกด้านหนึ่งไว้

นางมองเขาอย่างสงสัย จากนั้นก็ยอมให้เขาช่วยอย่างไม่เต็มใจนัก ทั้งสองช่วยกันวางกะละมังลงข้างบ่อน้ำหินเก่า

ความเงียบเข้าปกคลุม

จากนั้น

"ท่านพูดจาไม่เหมือนคนรับใช้คนอื่นเลย" นางเอ่ยขึ้น พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ไม่ชอบรึ" เขาพูดพลางหัวเราะเบาๆ

"ท่านดูสะอาดเกินไป" นางพึมพำพลางปัดผ้ากันเปื้อน "แล้วก็ไม่มีกลิ่นมูลสัตว์หรือสบู่ติดตัวเลย"

โดนจับได้เสียแล้ว

เขาหัวเราะคิกคักพลางลูบต้นคอ "ข้าควรจะไปคลุกตัวในคอกม้าก่อนสินะ"

นางไม่ได้หัวเราะ แต่ริมฝีปากของนางก็กระตุกเล็กน้อย

นั่นถือเป็นความก้าวหน้า

พวกเขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง... เพียงแค่หายใจ ฟังเสียงนกร้องและสายลมที่พัดผ่านทุ่งหญ้าสูง

"เจ้าไม่ได้มาจากที่นี่" เขาเอ่ยขึ้น

"เจ้าค่ะ" นางตอบเรียบๆ

"เจ้าชอบที่นี่หรือไม่"

นางเงียบไปครู่หนึ่ง

แล้วเบือนหน้าไปทางอื่น

"ข้าแค่มีชีวิตรอด"

และเขาอยากจะเอ่ยถ้อยคำที่สละสลวย บางอย่างที่กล้าหาญ บางอย่างที่โง่เง่า เช่น "ให้ข้าทำให้มันดีขึ้นกว่านี้เถิด"

แต่สิ่งที่เขาพูดมีเพียง "ท่านสมควรได้รับมากกว่าแค่การมีชีวิตรอด"

"ข้าไม่คิดว่าเราควรจะสนทนากันนะเพคะ... ใต้เท้า" นางกล่าวโดยไม่กล้าสบตาเขา

เด็กหนุ่มมองลงไปที่มือของตน... แย่ล่ะ เขาลืมถอดแหวนประจำตระกูลออก สถานะอันสูงส่งของเขาจึงถูกเปิดเผยต่อโลกเสียแล้ว

เด็กหนุ่มพยายามจะชวนนางสนทนาอีกครั้ง แต่สิ่งที่เขาได้ยินกลับมีเพียงคำว่า "ใต้เท้า" หรือ "นายน้อย" เป็นสรรพนามที่ใช้เรียกเขาแทบทุกคำแทนที่จะเป็นชื่อของเขา และเมื่อเขาก้าวเข้าไปใกล้

นางก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ไม่กล้าปล่อยให้เงาของตนบดบังร่างของเขา

นางจะไม่มีวันทำเช่นนั้น... แต่อิซานางิกลับรู้สึกปรารถนาที่จะเข้าใกล้สตรีผู้นี้

บางอย่างในตัวนาง... ทำให้เขาอยากจะเข้าใกล้มากขึ้นไปอีก

ในฐานะทายาทเพียงคนเดียวของตระกูล ผู้ซึ่งเพิ่งจะก้าวขึ้นสู่สถานะอันสูงส่ง อาจกล่าวได้ว่า... เขาเป็นบุรุษหมายเลขหนึ่ง แต่เขาหาได้ใส่ใจเรื่องนั้นไม่

ในตอนนี้ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่อีฟ มีบางสิ่งในตัวนางที่ดึงดูดเขาเข้าหา

นางช่างน่ารักไม่เบา

จบตอน