ตอนที่ 166: ความเศร้าและความสิ้นหวังเช่นใด… ที่ทำให้ชายหนึ่งยอมก้มศีรษะลง?

ตอนที่ 165: มีเพียงท่านคลอเดียสเท่านั้น… ที่แตกต่างเหนือใคร!

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! งั้นเหรอ? นั่นคือสายตาที่พวกแกมองชั้นสินะ?” คลอเดียสหัวเราะร่า เสียงหัวเราะเต็มเปี่ยมด้วยความหรรษา ไร้ซึ่งความขุ่นเคืองใดๆ “ก็ไม่แปลกใจหรอก… สุนัขคลั่งงั้นหรือ? ฟังดูแล้ว… ก็เข้าท่าดีในแบบของมัน”

ฟิชเชอร์ ไทเกอร์จับจ้องมองคลอเดียสด้วยแววตาคมกริบ ดวงตานั้นสะท้อนความสงสัยและสนใจอย่างจริงจัง บุรุษผู้นี้… ช่างแตกต่างจากมังกรฟ้าคนอื่น

ตนเพิ่งจะสบประมาทอย่างไม่ไว้หน้า ทว่าอีกฝ่ายกลับหัวเราะราวกับได้ยินเรื่องตลก… คลอเดียสดูจะดำรงอยู่ในโลกที่ต่างจากมังกรฟ้าทั่วไป

เมื่อเสียงหัวเราะจางหาย คลอเดียสหันกลับมาสบตาฟิชเชอร์ ไทเกอร์อีกครั้ง

“เอาล่ะ พอแล้วกับคำพูดไร้สาระ… แกคงสงสัยว่าชั้นเรียกแกมาทำไมใช่ไหม?”

ฟิชเชอร์ ไทเกอร์รู้สึกสับสนจริงๆ เขาไม่คิดว่าตนเป็นบุคคลสำคัญอะไรนัก แม้จะเป็นผู้นำแห่งถนนมนุษย์เงือก แต่หากมองในระดับมหภาค ตำแหน่งนั้นก็ไร้ความหมาย

ในเมื่อคลอเดียสคือมังกรฟ้า… และไม่ใช่มังกรฟ้าธรรมดา แต่เป็นผู้ทรงอำนาจสูงสุดคนหนึ่ง เหตุใดบุคคลระดับนี้ถึงต้องเสียเวลาสนใจคนอย่างเขา?

“ใช่… ชั้นก็สงสัยอยู่ไม่น้อย” ไทเกอร์ตอบเสียงเรียบ แต่ยังคงระแวดระวัง

“ดีแล้ว” คลอเดียสยกถ้วยชาขึ้นจิบ น้ำเสียงของเขานิ่งสงบ ทว่าภายใต้ท่วงท่านั้นแฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่น

“ฟิชเชอร์ ไทเกอร์… นักผจญภัยผู้มีชื่อเสียง เกิดในหายนะแห่งถนนมนุษย์เงือก ปัจจุบันกลายเป็นผู้นำโดยไม่เป็นทางการ และไม่นานมานี้… แกถูกจับตัวและกลายเป็นทาส มีไม่กี่คนหรอกที่จะรู้เรื่องนี้ เพราะแกจากเกาะมนุษย์เงือกไปนานแล้ว ออกท่องโลกด้วยตนเอง…”

ไทเกอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ความสงสัยเริ่มสั่นคลอนใจ คลอเดียสรู้เรื่องเขาอย่างแม่นยำจนแทบไม่น่าเชื่อ ราวกับเฝ้าติดตามเขามาตลอด

คลอเดียสยิ้มบาง “ไทเกอร์… เรียกแบบนี้ได้ไหม?”

ไทเกอร์ไม่ตอบ เขารอฟังว่าอีกฝ่ายจะพาไปถึงจุดใด

“ว่าไง… แกคิดยังไงกับแมรี่จัวร์?” คลอเดียสถาม น้ำเสียงเบาสบายราวกับถามถึงสภาพอากาศ

คราวนี้ ไทเกอร์ไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“มันคือขุมนรกบนดิน… แหล่งเน่าหนอนแห่งความโสมมและโหดร้าย”

คลอเดียสพยักหน้าเบาๆ ดูไม่แปลกใจเลยกับคำตอบนั้น

“ก็จริง… สำหรับคนอย่างแก ที่นี่คือสถานที่มืดดำและชั่วร้าย”

“แล้วสำหรับคนอย่างแก มังกรฟ้า มันไม่ใช่แบบนั้นสินะ?” ไทเกอร์ย้อนเสียงขื่น

“แน่นอน” คลอเดียสตอบเรียบๆ พร้อมรอยยิ้มจาง “แต่แกเกลียดที่นี่ใช่ไหม? เกลียดจนอยากเผามันให้วอดวาย”

ฟิชเชอร์ ไทเกอร์เงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะตัดสินใจพูดอย่างไร้การเสแสร้ง

“ใช่… ถ้าเป็นไปได้ ชั้นจะเผาทุกสิ่งให้เหลือเพียงเถ้าถ่าน”

“แน่นอนว่าแกคิดอย่างนั้นอยู่แล้ว” คลอเดียสพยักหน้าอีกครั้ง “แต่ความเกลียดของแก… มันไม่มีค่าอะไรหรอกไทเกอร์ โลกนี้จะไม่เปลี่ยนแปลง เพียงเพราะมีใครคนหนึ่งเกลียดมัน… สุดท้าย แกก็เป็นแค่… มนุษย์ตัวเล็กๆ คนหนึ่งเท่านั้น จริงไหม?”

ฟิชเชอร์ ไทเกอร์ยังไม่อาจหลบหนีจากแมรี่จัวร์ เขาไม่มีทางรู้ว่าในอนาคตตนจะสามารถหลบหนีออกมา จุดชนวนการปลดปล่อยทาส และกลายเป็นแรงบันดาลใจของการปฏิวัติแห่งยุคสมัย

ณ ขณะนี้ คำพูดของคลอเดียสทิ่มแทงใจเขา เพราะมันคือความจริงที่มิอาจปฏิเสธ เขาก็แค่คนๆ หนึ่ง… และความเกลียดชังเพียงลำพังไม่อาจสะเทือนโลกได้

“ก็ใช่…” ไทเกอร์ยอมรับเสียงเบา แต่ในน้ำเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยแรงดื้อดึง

“แต่ชั้น… ไม่เหมือนแก” คลอเดียสกล่าว เสียงสงบนั้นกลับแฝงไว้ด้วยอำนาจอย่างน่าประหลาด

คำพูดเรียบง่าย ทว่าเต็มไปด้วยน้ำหนัก ไทเกอร์ไม่อาจละเลยได้

เพราะมันคือความจริง…

คลอเดียสไม่เหมือนเขา เขามีพลังที่จะเปลี่ยนแปลงโลกได้จริง แม้มันจะยังไม่สมบูรณ์ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้

แต่ไทเกอร์ยังคงไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายต้องการอะไร หรือว่านี่เป็นเพียงการเสวนาทางปรัชญา? หรือเป็นคำขู่ที่แฝงไว้ด้วยวาทศิลป์?

ทันใดนั้น คลอเดียสเอื้อมไปหยิบเอกสารกองหนึ่งบนโต๊ะ แล้วเลื่อนให้ไทเกอร์

“ชั้นกำลังเปลี่ยนแปลงโลก ไทเกอร์… นี่คือผลลัพธ์ของสิ่งที่ทำมาจนถึงตอนนี้ ลองดูสิ”

ไทเกอร์ขมวดคิ้ว หยิบเอกสารขึ้นอ่าน

สิ่งที่เห็นทำให้เขาแทบไม่เชื่อสายตา…

เอกสารระบุรายละเอียดอย่างชัดเจน...ภารกิจของ CP-X ในการกวาดล้างพ่อค้าทาสผิดกฎหมายที่คุกคามเกาะมนุษย์เงือก แผนของรัฐบาลโลกในการตั้งฐานทัพเรือบนเกาะเพื่อรับประกันความปลอดภัย และแม้แต่โครงการปลดปล่อยนางเงือกที่ถูกจับไปเป็นทาสในแมรี่จัวร์

นอกจากนี้ยังมีจดหมายความร่วมมือจากราชาเนปจูนและเจ้าหญิงโอโตฮิเมะ… พร้อมจดหมายขอบคุณลายมือเจ้าหญิงด้วยตนเอง

สติของไทเกอร์ปั่นป่วน เขาเคยสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่างในช่วงที่ยังเป็นทาสในแมรี่จัวร์ แต่ในฐานะนักโทษ เขาไม่สามารถเชื่อมโยงอะไรได้

บัดนี้… ทุกอย่างเริ่มกระจ่าง

คำสบถและเสียงบ่นของเหล่ามังกรฟ้าเรื่อง “คลอเดียสจอมอวดดี” ที่เขาได้ยินในคุก ก็เป็นเพราะ “การปฏิรูป” พวกนี้เอง

เมื่อเขาพบเอกสารว่าด้วย “แผนพัฒนาฟื้นฟูถนนมนุษย์เงือก” สายตาของไทเกอร์ก็หรี่ลง

ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจแล้ว… ว่าทำไมคลอเดียสถึงมองหาเขา

เขาอ่านเอกสารซ้ำอีกสองสามรอบ ก่อนจะวางมันลงและเงยหน้ามองคลอเดียส ดวงตาแน่วแน่

คราวนี้ เสียงของฟิชเชอร์ ไทเกอร์เต็มไปด้วยความจริงใจ

“ขอบคุณมาก… ท่านคลอเดียสคลอเดียส ขอบคุณสำหรับทุกอย่างที่ท่านทำเพื่อเกาะมนุษย์เงือก”

เป็นครั้งแรกที่ไทเกอร์ใช้คำยกย่องเมื่อพูดกับคลอเดียส และคลอเดียสก็จับได้ทันที รอยยิ้มบางแต่งแต้มใบหน้าเขาอย่างพึงใจ

เขาโบกมือเบาๆ แล้วตอบกลับ

“ไม่ต้องขอบคุณหรอก ก็แค่ผลประโยชน์ร่วมกันเท่านั้นเอง”

“หลายคนต่างก็มี ‘ผลประโยชน์’ กับเกาะมนุษย์เงือก” ไทเกอร์พูดเสียงแผ่ว “แต่มีแค่ท่านเท่านั้น… ที่เข้าหามันด้วยวิธีแบบนี้”

ในอดีต มีทั้งโจรสลัด พ่อค้าทาส และพวกค้ามนุษย์ที่กอบโกยผลประโยชน์จากเกาะมนุษย์เงือก ทว่าคลอเดียสคือคนแรก… ที่ใช้วิธี “ร่วมมือ” และ “อ่อนโยน”

คลอเดียสหัวเราะเบาๆ “ดีใจที่แกมองออก”

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้เล็กน้อย แล้วถามต่อ

“ตอนนี้พอเห็นทั้งหมดแล้ว… แกเข้าใจหรือยังว่าทำไมชั้นถึงพาแกมาที่นี่?”

ไทเกอร์เงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะตอบ

“พอจะเดาออกแล้ว… ชั้นไม่รู้ว่าท่านจะได้อะไรจากการพัฒนาถนนมนุษย์เงือก แต่มันต้องมีความหมายมากแน่ๆ ไม่อย่างนั้น… คงไม่เสียเวลามากับทาสอย่างชั้นหรอก”

คลอเดียสพยักหน้า ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา

“ถูกต้อง… มีหลายอย่างที่ชั้นต้องเดิมพันไว้กับเรื่องนี้… และชั้นไม่มีทางล้มเหลวได้”

จากข้อมูลที่คลอเดียสรวบรวมมา ถนนมนุษย์เงือกมีประชากรมากกว่า หนึ่งแสนคน และในแต่ละปี ยังมีเด็กกำพร้าเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ที่แห่งนั้นคือแหล่งทรัพยากรขนาดใหญ่และวุ่นวาย… และฟิชเชอร์ ไทเกอร์...ในฐานะผู้นำโดยไม่เป็นทางการ...คือตัวแปรสำคัญ

ชายผู้บัญชาประชากรกว่าหนึ่งแสน แม้จะดูเล็กในระดับโลก แต่สำหรับที่แห่งนั้น… เขาคือ “กุญแจ” ที่ขาดไม่ได้

หนึ่งแสนชีวิต คือแรงงานมหาศาล และด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งเหนือมนุษย์ของชาวเงือก พวกเขาคือกองกำลังสำคัญในแผนการของคลอเดียส...ไม่ว่าจะเป็นการพัฒนาแถบ “เขตสงบ” หรือการสร้าง “ความไว้เนื้อเชื่อใจ” ระหว่างเขากับเกาะมนุษย์เงือก

ด้วยผลประโยชน์อันมหาศาลที่รออยู่ คลอเดียสไม่มีวันยอมให้มันล้มเหลว

เขาจะเดินหน้าสานต่อแผนการนี้… อย่างมั่นคงและสง่างาม

จบตอน