บท : อาณาจักรมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุด — อาลาบัสต้า!

บท : อาณาจักรมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุด — อาลาบัสต้า!

ณ มุมหนึ่งของโลกใหม่—เรือโจรสลัดลำมหึมากำลังล่องผ่านผืนน้ำอันเชี่ยวกราก หัวเรือของมันถูกแกะสลักเป็นรูปจระเข้ ส่วนธงโจรสลัดที่สะบัดไสวบนเสากลางเป็นภาพหัวกระโหลกไขว้ดาบสองเล่ม มีปีกสีม่วงแผ่ออกข้าง

นี่คือเรือธงของ จระเข้ทราย — หรือ ครอกโคไดล์ ที่คนทั่วโลกต่างรู้จัก หนึ่งในโจรสลัดผู้มีชื่อเสียงแห่งโลกใหม่ เขาออกเรือโลดแล่นนับตั้งแต่รุ่งอรุณของยุคสมัยโจรสลัดอันยิ่งใหญ่

ต่างจากโดฟลามิงโก้และเหล่าโจรสลัดอีกมากที่มีอดีตเป็นปริศนา ครอกโคไดล์กลับมีประวัติชัดเจนขึ้นทุกขณะ ยิ่งชื่อเสียงของเขาโด่งดังมากเท่าไร อดีตที่เคยถูกฝังไว้ก็ยิ่งถูกขุดขึ้นมา

แม้การที่มี “คลอเดียส” หนุนหลังจะยังไม่เป็นที่เปิดเผยในโลกเบื้องหน้า แต่ก็เป็นที่ยอมรับโดยทั่วไปว่า ครอกโคไดล์เคยเป็นสมาชิกกลุ่มของ กัปตันจอห์น — โจรสลัดผู้ได้รับสมญานามว่า “โจรสลัดแห่งขุมทรัพย์” ผู้ซุกซ่อนสมบัตินับไม่ถ้วน ทิ้งตำนานลี้ลับไว้ให้คนทั้งทะเลแสวงหา

ครอกโคไดล์ใช้ความเชื่อมโยงนี้เป็นแต้มต่อในโลกโจรสลัด หลังแยกตัวออกมา เขาสร้างชื่อว่าเป็นผู้รู้ตำแหน่งสมบัติของกัปตันจอห์น พร้อมกับได้รับการสนับสนุนลับ ๆ จากคลอเดียสในด้านการเงิน จึงกลายเป็นหนึ่งในโจรสลัดที่ร่ำรวยที่สุดในยุค รวบรวมผู้ติดตามฝีมือฉกาจและทะเยอทะยานจำนวนมาก

ณ ขณะนี้ ครอกโคไดล์ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ มือกำเดนเดนมุชิที่เพิ่งจบการสนทนา

สายเมื่อครู่คือ คลอเดียส ผู้มอบหมายภารกิจให้เขาเข้าร่วมปฏิบัติการกำจัด ดักลาส บุลเล็ต และ เบิร์นดี เวิร์ล

“รู้สึกเหมือนย้อนกลับไปตอนทำงานร่วมกับโดฟลามิงโก้เลยแฮะ...” ครอกโคไดล์พึมพำเบา ๆ

ขณะนั้นเอง ชายหนุ่มร่างกำยำผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาจากด้านหลัง ใบหน้าเคร่งขรึม ศีรษะโกนเกลี้ยง แผ่กลิ่นอายแห่งพลังอันสงบเยือกเย็น เขาคือ ดาส โบเนส — ผู้ใต้บังคับบัญชาคนแรกและคนที่ครอกโคไดล์ไว้วางใจที่สุด

“ท่านหัวหน้า...เราจะถอนตัวจากโลกใหม่ชั่วคราวดีไหม? การสืบสวนเรื่องอาลาบัสต้าเสร็จสิ้นแล้ว และมันก็เป็นไปตามที่เราคาดไว้” ดาส โบเนสพูดเสียงต่ำ

“ยังไม่ใช่ตอนนี้... ‘เจ้านายเก่า’ ของข้าพึ่งมอบหมายภารกิจใหม่ให้” ครอกโคไดล์ยิ้มเจื่อน

ดาส โบเนสขมวดคิ้วมุ่น ความสงสัยที่เก็บงำมานานพลันได้รับการยืนยัน — ว่าครอกโคไดล์มีผู้ทรงอำนาจอยู่เบื้องหลังจริง

เงียบไปครู่หนึ่ง ดาส โบเนสถามด้วยเสียงจริงจัง “หัวหน้า...ด้วยกำลังของเราในตอนนี้ เราไม่จำเป็นต้องอยู่ใต้คำสั่งใครอีกแล้ว ท่านกำลังวางแผนอะไรอยู่หรือเปล่า?”

ครอกโคไดล์หยิบซิการ์ออกจากปาก พ่นควันบางเบาออกมา พลางแสยะยิ้ม “โบนส์...นายพูดถูก ด้วยพลังที่เรามีตอนนี้ ไม่ต้องก้มหัวให้ใครอีกแล้ว โลกทั้งใบเปิดรอเราอยู่”

“งั้น—” ดาส โบเนสตาเป็นประกาย

“แต่,” ครอกโคไดล์กล่าวตัดบท “ข้าเป็นหนี้บุญคุณชายคนนั้น ข้ากับเขาตกลงกันไว้ และตราบใดที่ยังสู้ชนะเขาไม่ได้ ข้าจะทำงานให้อย่างเคร่งครัดโดยไม่บ่น...และเมื่อวันนั้นมาถึง—”

“เราจะเป็นอิสระใช่ไหม?” ดาส โบเนสถามทันที

“ไม่...ความจริงข้าชอบทำงานให้เขาด้วยซ้ำ” ครอกโคไดล์หัวเราะในลำคอ “แค่พิสูจน์ตัวเองว่าสักวันข้าจะ ‘เหนือกว่าเขา’ แค่นั้นพอ”

ดาส โบเนสนิ่งไปเล็กน้อย คำพูดของหัวหน้าทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย — เพราะครอกโคไดล์เป็นคนหยิ่งทระนง แต่กลับยอมพูดถึงอีกคนด้วยความเคารพ

ทว่า เขาไม่ได้รู้สึกขัดใจเลย...เพราะอย่างน้อยที่สุด หัวหน้าของเขาก็ไม่ได้ถูกบังคับ — นั่นเปลี่ยนทุกอย่าง

“ลืมเรื่องอาลาบัสต้าไปก่อน เปลี่ยนเส้นทางไป เกาะไซโบรีล่า จะมีเหตุการณ์ใหญ่ที่นั่น และพวกเราจะเป็นส่วนหนึ่งของมัน” ครอกโคไดล์สั่งเสียงเรียบ

“รับทราบ หัวหน้า” ดาส โบเนสตอบอย่างหนักแน่น แล้วรีบไปสั่งการต่อ

ที่จริงแล้ว ความสนใจของครอกโคไดล์ต่ออาลาบัสต้าไม่ได้อยู่ที่ อาวุธโบราณ พลูตัน — หากแต่เป็นภารกิจที่คลอเดียสมอบหมายมา

อาลาบัสต้า คือหนึ่งในอาณาจักรดั้งเดิมที่ร่วมก่อตั้งรัฐบาลโลกเมื่อ 800 ปีก่อน เช่นเดียวกับ เดรสโรซ่า ทว่าต่างจากตระกูลดองกีโฮเต้ที่ย้ายขึ้นมารีจัวส์เพื่อเป็นเผ่ามังกรฟ้า ตระกูล เนเฟลตารี กลับเลือกอยู่ในแผ่นดินเดิม ไม่ย้ายถิ่นฐาน

นั่นทำให้อาลาบัสต้ามีสถานะพิเศษ—แม้เป็นประเทศสมาชิกของรัฐบาลโลก แต่ก็อยู่ในระดับสูงกว่าประเทศอื่น ตระกูลเนเฟลตารีขึ้นชื่อเรื่องความยุติธรรมและซื่อตรง พวกเขามักโต้แย้งกับรัฐบาลโลกในการประชุม เรเวอรี่ สร้างความขุ่นเคืองแก่ ห้าผู้เฒ่า ไม่น้อย แต่ด้วยสถานะอันพิเศษ รัฐบาลก็จัดการโดยตรงไม่ได้ง่าย ๆ

ในปี 1504 — การประชุมเรเวอรี่ครั้งล่าสุด อาลาบัสต้าก่อความวุ่นวายมากกว่าทุกครั้ง โดยเสนอให้ลด “ทองสวรรค์” ซึ่งเป็นเครื่องบรรณาการประจำปี ห้าผู้เฒ่าย่อมไม่ยอมรับ เพราะหากยอมลดวันนี้ วันหน้าก็อาจมีคนเสนอให้ยกเลิกทั้งหมด

ทองสวรรค์ไม่ใช่แค่ส่วย...แต่มันคือสัญลักษณ์แห่งฐานันดรมังกรฟ้า เป็นหลักฐานความชอบธรรมในการปกครอง และ ไม่มีทางที่จะถูกสั่นคลอนได้

ห้าผู้เฒ่ารู้สึกระอากับตระกูลเนเฟลตารี จึงมอบหมายให้คลอเดียสหาทางทำให้อาลาบัสต้ากลับมาอยู่ในแนวทางเดียวกับรัฐบาล มันไม่ใช่ภารกิจเร่งด่วน แต่เป็น “งานระยะยาว” — เพราะพวกเขาไม่ได้สุดโต่งขนาดจะล้างบางทั้งตระกูล เพียงแค่อยากให้ เชื่อง

แต่คลอเดียสกลับมีมุมมองของตนเอง—อาลาบัสต้า คือดินแดนอันน่าทึ่ง ประวัติศาสตร์ วัฒนธรรม และรากเหง้าของมันนับเป็นสิ่งล้ำค่า

ต้นไม้แห่งปัญญา ในโอฮาร่ามีอายุเพียง 3,500 ปี แต่เมืองหลวงของอาลาบัสต้าเคยตั้งตระหง่านอยู่แล้วในยุคนั้น จากการศึกษาของคลอเดียส เขาพบหลักฐานว่าอาณาจักรแห่งนี้ก่อตั้งมานานกว่า 4,000 ปี

ตระกูลเนเฟลตารีไม่ได้ปกครองอาลาบัสต้าตั้งแต่แรก—ในประวัติศาสตร์ คิง โคบร้า เนเฟลตารี เป็นกษัตริย์รุ่นที่ 12 ซึ่งตรงกับเหตุการณ์เมื่อ 800 ปีก่อนอย่างพอดี

คลอเดียสคาดการณ์ว่า ตระกูลเนเฟลตารีอาจเข้ายึดอำนาจในช่วงเวลานั้น ก่อนจะเข้าร่วมพันธมิตร 20 อาณาจักรที่ก่อตั้งรัฐบาลโลก

ถึงอย่างนั้น การขุดคุ้ยประวัติก็เป็นเพียง “งานอดิเรก” — สิ่งที่คลอเดียสสนใจจริง ๆ คือ “กองทัพ” ของอาลาบัสต้า

อาณาจักรแห่งนี้ตั้งอยู่บนเกาะขนาดใหญ่ที่เรียกว่า เกาะทรายศิลา — ใหญ่เสียจนเรียกว่า “เกาะ” ก็ยังรู้สึกเล็กเกิน แม้จะมีสภาพแวดล้อมเป็นทะเลทราย แต่มันกลับมีประชากรจำนวนมาก และเมืองหลวงอย่าง อาลูบาร์น่า ก็สามารถระดมพลได้ถึง 600,000 นาย

หากระดมพลขั้นสูงสุด อาลาบัสต้าจะมีทหารถึง 1 ล้านคน — ขุมกำลังระดับนี้ หาได้ยากแม้ในยุคแห่งมหาโจรสลัด

จบตอน