บท : โพรมีธีอุส—ศาสดาผู้ชี้นำแสงแห่งโลก
บท : โพรมีธีอุส—ศาสดาผู้ชี้นำแสงแห่งโลก
บท : โพรมีธีอุส—ศาสดาผู้ชี้นำแสงแห่งโลก
ภายในพิภพศักดิ์สิทธิ์แมรี่จัวร์ส ในห้องโถงโอ่อ่าของพระราชวังคลอเดียส… เอซตัวน้อยกำลังคลานดุ๊กดิ๊กอยู่ใกล้เท้าของเขา ขณะที่นีอากำลังพยายามเรียกความสนใจของหนูน้อยด้วยของเล่นผ้านุ่มนิ่มที่แกว่งไปมาอยู่ตรงหน้า ทว่าเด็กน้อยกลับไม่สนใจแม้แต่น้อย มุ่งมั่นจะสำรวจโลกด้วยตนเองมากกว่า
คลอเดียสมองภาพนั้นด้วยรอยยิ้มเจือขัน ขณะถือหอยโทรศัพท์ (เดนเดน มูชิ) ไว้ในมือ
เขาหัวเราะเบา ๆ แล้วพูดขึ้น
“นีอา ลองเปลี่ยนเป็นปืนคาบศิลาแบบของเล่นดูสิ บางทีเจ้าเด็กนี่อาจจะสนใจก็ได้นะ”
นีอาเงยหน้าขึ้นมา มองเขาด้วยสายตากึ่งตำหนิ
“คุณชาย… ของเล่นแบบนั้นไม่เหมาะกับเด็กน้อยนะเพคะ”
คลอเดียสหัวเราะ แต่ก่อนที่เขาจะได้ตอบกลับ เสียงจากหอยโทรศัพท์ก็ดังขึ้นขัดจังหวะ
เสียงหัวเราะคุ้นเคยดังออกมาจากปลายสาย
“ญาติรัก? อย่าบอกนะว่ามีภารกิจใหม่อีกแล้ว? ฟุฟุฟุ…” โดฟลามิงโก้หัวเราะร่า
“อะไรล่ะ ยุ่งอยู่หรือไง?” คลอเดียสแซวกลับ น้ำเสียงแฝงรอยยิ้ม
“ยุ่งสิ! ยุ่งมาก!” โดฟลามิงโก้ตอบเสียงพอใจ
“ตั้งแต่ข่าวลือแพร่ว่าชั้นปราบเรดฟิลด์ได้—คนก็แห่กันมาขอเข้าร่วมกับกลุ่มดองกิโฮเต้เต็มไปหมด พวกเราขยายตัวพรวดพราดเลยล่ะ”
เขาหยุดนิดหนึ่ง ก่อนเสียงเปลี่ยนเป็นล้อเล่น
“แต่ถึงชั้นจะยุ่งแค่ไหน… ถ้าเป็นคำสั่งจากท่านล่ะก็ ยังไงก็ต้องเจียดเวลาให้!”
“พูดเหมือนโจรสลัดเก่ง ๆ โผล่มาจากต้นไม้เลยนะ…” คลอเดียสแกล้งแซว
“จริงแท้แน่นอน ญาติเอ๋ย” โดฟลามิงโก้หัวเราะอีกครั้ง
“แล้วไงล่ะ… มีข่าวใหญ่อะไรอีกหรือ?”
“ก็เรื่องที่แกเฝ้ารออยู่นั่นแหละ” คลอเดียสพูดเสียงเบาลงเล็กน้อย
เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเสียงจากปลายสายจะเอ่ยเบา ๆ
“…แลนสล็อต?”
“ถูกต้อง” คลอเดียสตอบชัดเจน
“ห้าผู้เฒ่าเพิ่งกระซิบบอกชั้น เหมือนเป็นรางวัลให้เห็น ๆ ว่าพวกเขาให้ค่าแค่ไหน”
“วันที่สามของเดือนหน้า… แลนสล็อตจะเดินทางไปเดรสโรซ่า”
“ฮ่า… งั้นก็หมายความว่า—พวกเขาไฟเขียวเต็มที่แล้วสินะ?” โดฟลามิงโก้ฟังแล้วประทับใจ
“ชั้นรู้ว่าแกจะจัดการหมอนั่นอยู่ดี แต่ไม่คิดเลยว่าห้าผู้เฒ่าจะถึงขั้น ‘ยื่นหัวมันให้ถึงปาก’ แบบนี้”
คลอเดียสยิ้มเหี้ยม
“เดี๋ยวชั้นจะส่งเอกสารการเดินทางของแลนสล็อตให้ เตรียมดำเนินการให้เรียบร้อย พอข่าวออก—มันต้องดูเหมือนว่า เรือของเขา… ประสบอุบัติเหตุในโลกใหม่… ไม่มีผู้รอดชีวิต”
เสียงหัวเราะของโดฟลามิงโก้ก้องผ่านสาย
“ฟุฟุฟุ… ไม่มีปัญหา ทะเลไม่เคยเลือกปฏิบัติหรอก—แม้แต่มังกรฟ้าก็ไม่ได้รับการยกเว้น… จริงไหม ญาติรัก?”
“ล้อชั้นอยู่รึเปล่า ดอฟฟี่?” คลอเดียสแกล้งทำเสียงหมั่นไส้
“ใครจะกล้าล่ะ?” โดฟลามิงโก้ตอบเสียงใส ทำทีเป็นไร้เดียงสา
คลอเดียสหัวเราะลั่น
“งั้นคราวหน้าถ้าชั้นลงไปโลกใหม่… ต้องระวังตัวจากแกไว้ก่อนแล้วล่ะ”
ทั้งสองหัวเราะและหยอกล้อกันอีกเล็กน้อยก่อนจะวางสาย
เมื่อคลอเดียสวางหอยโทรศัพท์ลง เขาก็มองไปทางนีอาที่ยังพยายามเล่นกับเอซอย่างอ่อนโยน
ความคิดของเขาไหลลึกไปในเงามืดของการเมือง
การที่ห้าผู้เฒ่าถึงขั้นให้ “ไฟเขียว” อย่างชัดเจนขนาดนี้… มันสื่อถึงอะไรบางอย่าง พวกเขาแทบเชิญเขาให้ “ลบ” แลนสล็อตออกจากหมากกระดานด้วยซ้ำ
แต่เมื่อคิดให้ลึกอีกชั้น… คลอเดียสรู้สึกได้ทันทีว่า
ของขวัญนี้… ย่อมมาพร้อมกับ “เงื่อนไข”
ต่อให้เขาจะปิดบังหลักฐานได้หมด—ถ้าเขาลงมือจริง สุดท้ายแล้ว… เขาก็จะมี “ความลับสกปรก” อยู่ในมือพวกผู้เฒ่าอยู่ดี
มันจะกลายเป็นสิ่งที่พวกเขาใช้ต่อรองได้ทุกเมื่อ
“แต่แล้วไง?” คลอเดียสพึมพำกับตัวเอง
“ชั้นไม่ใช่คนที่หวั่นเกรงต่อความสกปรกเล็กน้อยพรรค์นั้น”
ไม่ว่าเจตนาที่แท้จริงของห้าผู้เฒ่าจะเป็นเช่นไร—ผลประโยชน์ชัดเจน
ถ้าแลนสล็อตหายไป คลอเดียสก็จะสามารถยึดตำแหน่งผู้นำตระกูลดองกิโฮเต้ได้เต็มตัว ไม่มี “ผู้อาวุโส” คนไหนมาคอยกดหัวหรือขัดแข้งขัดขาอีก
เขาจะได้อิสระ… ได้อำนาจ… และไม่มีใครหยุดเขาได้
เมื่อพอใจกับความคิดของตัวเอง คลอเดียสจึงปล่อยวางเรื่องนั้นลง แล้วหันกลับมาสู่ปัจจุบัน
ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน เขาก็เริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย
เขาคิดถึง “เรือ” ลำใหม่ที่สั่งสร้างไว้ที่เมืองแห่งน้ำทั้งเจ็ด มันผ่านไปเกือบห้าเดือนแล้วตั้งแต่เขาสั่งทำ… และเขาก็ใคร่อยากเห็นมันเต็มที
ทันใดนั้น หอยโทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง
คราวนี้… เป็นสายจาก สตุสซี่
ในขณะนั้นเอง คลอเดียสก็กำลัง “สัมผัสประสบการณ์ความเป็นพ่อ” อย่างเงอะงะที่สุด—พยายามเปลี่ยนผ้าอ้อมให้เอซด้วยท่าทางวุ่นวาย
นีอาและพี่เลี้ยงมืออาชีพอีกสองคนยืนล้อมอยู่ข้าง ๆ ด้วยสายตากังวล ราวกับกำลังเฝ้าดูภัยพิบัติระดับโลก
เอซดิ้นพล่านอยู่บนโต๊ะผ้าอ้อม ขณะที่คลอเดียสพยายามจับให้เด็กน้อยอยู่นิ่ง
ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาเอานิ้วจิ้มพุงเอซเบา ๆ พลางหัวเราะ แต่ก่อนที่เขาจะได้ทำต่อ… เสียงเรียกของหอยโทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง
นีอารีบส่งหอยโทรศัพท์ให้
“สตุสซี่โทรมาค่ะ”
คลอเดียสพยายามประคองทั้งหอยโทรศัพท์และผ้าอ้อมในมือเดียว
“สตุสซี่! มีอะไรเหรอ?”
“สวัสดีค่ะ คุณชาย” เสียงสตุสซี่นุ่มนวลสงบ
“งานที่วอเตอร์เซเว่นเสร็จเรียบร้อยแล้วค่ะ และเรือของเราก็สร้างเสร็จแล้วด้วย”
“ทอมฝากถามมาว่าท่านมีชื่อเรือในใจหรือยัง?”
“ชื่องั้นเหรอ…” คลอเดียสพึมพำ หยุดมือกลางอากาศชั่วครู่
นีอาส่งสัญญาณให้พี่เลี้ยงเข้ามาแทน พวกเธอรีบเข้ารับหน้าที่เปลี่ยนผ้าอ้อมต่อทันที และเชิญคลอเดียสออกห่างจาก
“สนามรบ” อย่างนิ่มนวล
เขาจึงหยิบหอยโทรศัพท์ด้วยสองมือ แล้วตั้งใจฟังคำถามของสตุสซี่อย่างจริงจัง
หลังเงียบคิดไปครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ย
“แล้วเธอมีข้อเสนอไหม?”
เสียงของสตุสซี่แฝงแววขี้เล่น
“ว่าไงดีล่ะ… แล้ว ‘มังกรฟ้าที่หล่อที่สุดในประวัติศาสตร์’ ล่ะคะ?”
คลอเดียสหัวเราะเสียงดัง
“เรือเข้าท่าขนาดนั้น ขึ้นท่าทีไรคนจะหัวเราะจนท้องแข็งแน่เลยนะ…”
“แต่ดิฉันว่าชื่อนั้นก็เหมาะดีนะคะ” สตุสซี่หัวเราะตอบ
“จะถือว่าชมก็แล้วกัน” คลอเดียสแกล้งยิ้มกว้าง
เขาคิดอีกครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย
“เอาแบบนี้… เรียกมันว่า ‘โพรมีธีอุส’ ดีไหม?”
“โพรมีธีอุส?” สตุสซี่ทวนอย่างครุ่นคิด
“ศาสดาผู้ชี้แสงแห่งโลก… ดิฉันว่าชื่อนั้นเหมาะกับท่านที่สุดแล้วค่ะ คุณชาย”
คลอเดียสยิ้มบาง ดวงตามีประกายอ่อน ๆ
“งั้นก็ตกลง… ชื่อนั้นล่ะ—‘โพรมีธีอุส’ ศาสดาผู้ชี้นำแสงแห่งโลก”
จบตอน