บท : เอส
บท : เอส
บท : เอส
แต่เดิม คลอเดียสตั้งใจจะอยู่ที่วอเตอร์เซเว่นจนกว่าเรือลำใหม่ของเขาจะเสร็จสมบูรณ์ จากนั้นจึงค่อยเดินทางต่อไปยังเป้าหมายถัดไป
แต่เช่นเคย—แผนการใดๆ ก็มักพ่ายแพ้ต่อความเปลี่ยนแปลงของชีวิต
เมื่อเข้าสู่ปีใหม่ เขาก็อยู่ในวอเตอร์เซเว่นมานานเกือบสามเดือนแล้ว
เช้าวันหนึ่ง คลอเดียสก็ได้รับสายจาก พลเรือโทการ์ป ผ่านเด็นเด็นมุชิ
“มีเรื่องอะไรหรือ การ์ป?”
คลอเดียสถามด้วยรอยยิ้มบางบนใบหน้า
เงียบ...อีกฝ่ายเงียบอยู่ครู่หนึ่ง
จนคลอเดียสเริ่มสงสัยว่าสัญญาณอาจมีปัญหา—แต่แล้ว เสียงของการ์ปก็ดังขึ้นในที่สุด
แหบพร่า หนักแน่น และแฝงไว้ด้วยความเศร้าอย่างไม่คุ้นเคย
“คลอเดียส... รูจ ตายแล้ว...”
คลอเดียสชะงักค้าง สมองหยุดประมวลผลไปชั่วขณะ
เขาหยิบซิการ์จากโต๊ะขึ้นมา จุดไฟ สูดควันเข้าปอดลึก ก่อนจะพ่นออกช้าๆ
ความรู้สึกเศร้าก็เริ่มเอ่อท่วมขึ้นมา
เขาไม่ได้สนิทอะไรกับรูจ—เธอคือภรรยาของ โกล ดี โรเจอร์
และคลอเดียสก็ไม่หน้าด้านถึงขั้นแสร้งทำเหมือนมีความเกี่ยวข้องพิเศษกับเธอ
พวกเขาเคยเจอกันแค่ไม่กี่ครั้งเท่านั้น
แต่ถึงอย่างนั้น...หญิงคนนั้นก็ไม่อาจหนีจากชะตากรรมได้
ในขณะที่ความคิดสับสนตีวนอยู่ในหัว ความรู้สึกเสียใจบางอย่างก็เริ่มก่อตัว
แวบหนึ่ง เขาสงสัยว่าเขาควรจะช่วยอะไรได้มากกว่านี้ไหม?
แต่ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้น เขาก็สลัดมันทิ้ง—เขาไม่มีพันธะใดต้องช่วยเธอ
ทำไมเขาต้องแบกความรู้สึกผิดใส่ตัวด้วย?
เขาไม่อยากกลายเป็นเหมือน โรซินันเต้ อีกคน—วิญญาณผู้เศร้า ผู้ฝืนลิขิตที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลง
“เธอ...เป็นผู้หญิงที่ไม่ธรรมดาจริงๆ แล้วเธอทนมาได้นานแค่ไหน?”
คลอเดียสถาม เสียงอ่อนลงด้วยความเคารพ
“ยี่สิบเดือน ยี่สิบเดือนเต็มๆ นายจะนึกออกไหมว่าต้องใช้ความกล้าหาญและอดทนขนาดไหน?”
การ์ปตอบ เสียงสั่นเครือ
“ชั้นไม่ได้ชื่นชมใครง่ายๆ หรอกนะ คลอเดียส...
แต่รูจคือหนึ่งในคนไม่กี่คนที่ชั้นยกย่องจริงๆ”
ยี่สิบเดือน...มันคือความอดทนเหนือมนุษย์
เพื่อซ่อนลูกในครรภ์จากสายตาของรัฐบาลโลก จากทหารเรือผู้ไล่ล่ามิรู้จบ
เธอแบกรับความเจ็บปวด ความกลัว และความเครียดแบบไร้ทางออกทุกวัน
เพียงเพื่อ ให้ลูกได้เกิด
“ใช่...เธอเป็นแม่ที่ยิ่งใหญ่จริงๆ”
คลอเดียสพึมพำเบาๆ
“แล้วเด็กนั่นล่ะ? ชายหรือหญิง?”
ในสถานการณ์ที่ผันผวนตลอดเวลา คลอเดียสไม่แน่ใจนักว่าเหตุการณ์จะดำเนินไปเหมือนในสิ่งที่เขาจำได้หรือไม่
“เด็กชาย หน้าตาน่ารักเลยล่ะ”
การ์ปตอบ เสียงฟังดูสบายใจขึ้นเล็กน้อย
“จริงเหรอ? แล้วตั้งชื่อว่าอะไร?”
คลอเดียสถามต่อ
“เอส ดีไหมล่ะ? โรเจอร์เป็นคนตั้งเอง รูจอยากให้เป็นไปตามที่เขาตั้งใจ
เลยตั้งชื่อว่า โปโตกัส ดี เอส”
“เอสเหรอ? ฟังดูแข็งแกร่งดีนะ เหมือนความหมายว่า
‘เอซ’—ตัวท็อปสุดเลย”
คลอเดียสยิ้มบาง
“ใช่...ที่สุดเลยล่ะ”
การ์ปหัวเราะเบาๆ อย่างหายใจโล่งขึ้น
เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่การ์ปจะพูดต่อ
“เอาล่ะ ชั้นก็โดนเซ็นโงคุตามทุกวันจนแทบบ้าอยู่แล้ว
กำลังจะกลับไปมารีจัวร์ ตอนนี้นายอยู่ที่นั่นรึเปล่า?”
“อ่า...ยังอยู่วอเตอร์เซเว่นอยู่เลย”
คลอเดียสตอบอย่างแปลกใจนิดๆ
“วอเตอร์เซเว่น? ไปทำอะไรไกลขนาดนั้น?”
การ์ปถามงงๆ
“ให้เขาต่อเรือน่ะ แล้วก็ทำธุรกิจเล็กๆ ไปด้วย—พอขำๆ”
คลอเดียสตอบกว้างๆ พยายามเลี่ยงรายละเอียด
การ์ปไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่กลับถาม
“แล้วนายพอจะกลับมาได้ไหม?
ระยะทางจากที่เราสองคนอยู่ก็พอกันอยู่ เราอาจเจอกันที่มารีจัวร์ได้พอดี”
คลอเดียสนิ่งไป เขารู้ตัวดีว่าเริ่มติดใจกับชีวิตสบายๆ ที่นี่
ไม่อยากเดินทางกลับในตอนนี้
การ์ปผู้ดื้อดึงรู้สึกได้ทันที
“เฮ้ คลอเดียส อย่าอิดออดให้มากเลย! นายจำข้อตกลงของเรารึเปล่า?
ชั้นจะดูแลรูจ แล้วนายจะต้อง รับผิดชอบเด็กคนนี้
หรือว่านายจะถอนตัวแค่เพราะโรเจอร์ตายแล้ว?”
คลอเดียสตะคอกกลับทันที
“ดูแลเธอ? นายเรียกว่านั่นคือ ‘ดูแล’ เหรอ!? เธอตายไปต่อหน้านายแล้วนะ การ์ป! คิดว่าทำหน้าที่ได้ดีมากรึไง!?”
“คิดว่าชั้นอยากให้เธอตายรึไง!?
นายรู้ไหมว่ามันยากแค่ไหนกว่าจะซ่อนเธอจากพวกไล่ล่าของรัฐบาลได้!?
ชั้นทำทุกอย่างแล้ว!”
การ์ปโต้กลับเสียงดังไม่แพ้กัน
“เออๆๆ ช่างมันเถอะ ชั้นเถียงนายไม่เคยชนะอยู่แล้ว…”
คลอเดียสถอนใจ
เขารู้ว่าการ์ปเจ็บปวดกับการสูญเสียรูจมากกว่าทุกคน
ชายคนนี้เฝ้าปกป้องเธอจนถึงวินาทีสุดท้าย
คลอเดียสไม่อยากซ้ำเติม
“งั้นตอนนี้จะเอายังไง?”
การ์ปพูดเสียงนิ่งลง
“ให้ชั้นพาเด็กไปมารีนฟอร์ดไหม?”
คลอเดียสลูบขมับ ถอนหายใจยาว
“ก็ได้ๆๆ เดี๋ยวชั้นจะกลับมารีจัวร์ เจอกันที่นั่น
นายก็เอาเด็กส่งให้ชั้น แล้วค่อยกลับไปเล่นบทวีรบุรุษของทหารเรือต่อไปก็แล้วกัน”
“ตกลง แต่ฟังไว้นะ คลอเดียส
ถึงชั้นจะมอบเด็กให้ แต่ไม่ได้หมายความว่าชั้นจะหายไปจากชีวิตเขา
ชั้นตัดสินใจแล้ว—เด็กคนนี้จะเป็นหลานชายของชั้น!”
คลอเดียสชะงักเล็กน้อย แล้วหัวเราะลั่น
“ฮ่าๆๆๆ โถ่เอ๊ย การ์ป! นายมัน...ช่างเป็นคนจริงๆ
โรเจอร์ตาย นายก็กระโดดเข้ามารับบทปู่ซะงั้น
แบบนี้เรียกว่าเลื่อนชั้นแซงหนวดขาวแล้วนะ
จาก ‘พ่อ’ กลายเป็น ‘ปู่’ ฮะๆๆๆ!”
ใช่—ถ้าการ์ปเป็นปู่ของเอส ก็เท่ากับข้ามรุ่นไปจากหนวดขาว
ชายแก่คนนี้ ทำตัวเป็นญาติสนิทกับลูกของศัตรูเก่าได้อย่างแนบเนียนที่สุดในโลก
แต่ก่อนที่คลอเดียสจะได้แซวอะไรต่อ เขาก็เกิดสำนึกขึ้นมา
เขาถูกลากเข้าวงโคจรของการ์ปแบบเต็มตัวแล้ว
“บ้าจริง! การ์ป! นายหลอกชั้นใช่ไหม!?”
คลอเดียสบ่นเสียงดัง แม้จะมีแววขำก็ตาม
“ฮ่าๆๆ หลอกอะไรล่ะ! นายพูดอะไรน่ะ?
ดูสิ ชั้นก็แก่แล้ว ถ้าอยู่ๆ มี ‘ลูกชาย’ โผล่มา เดี๋ยว ดราก้อน จะเข้าใจผิด
คิดว่าชั้นหมดหวังในตัวเขา แล้วกำลังจะสร้างตัวแทนขึ้นมา ฮ่าๆๆ!”
คลอเดียสพึมพำเสียงเข้ม
“จริงๆ นะ ชั้นว่า ดราก้อนก็อาจจะอยากมีน้องชายอยู่เหมือนกัน
อีกยี่สิบปี อาจมีเรื่องเล่าใหม่สนุกๆ ก็ได้นะ...”
“พอเลย! เจอกันที่มารีจัวร์!”
การ์ปคำรามตัดบทแล้วก็ตัดสายทันที
คลอเดียสมองหน้าเด็นเด็นมุชิที่เงียบไปแล้ว ก่อนสบถเบาๆ
“เจ้าบ้านั่น...การ์ป...”
เขาถอนหายใจอีกครั้ง สูบซิการ์ยาว
“ว่าแต่...เอส งั้นเหรอ...”
คลอเดียสหลุดเข้าไปในภวังค์ของความคิด
ตอนนี้เขาก็ปวดหัวพอแล้วกับการเลี้ยงเด็กอย่างเอเนล
เด็กที่ยังไม่โตดีแต่มีพลังสายฟ้าในตัว
แล้วเขากำลังจะต้องดูแลเด็กอีกคนอย่างเอสด้วยเนี่ยนะ?
โชคดีที่เขาไม่ได้คิดจะเลี้ยงเอง
ในมารีจัวร์น่ะ—พี่เลี้ยงฝีมือดีมีให้เลือกเพียบ
เขาจะหาคนมาดูแลเรื่องทั่วไปให้หมด
“พอโตขึ้น ถ้าเด็กนี่มีแวว ก็อาจจะปั้นเป็น ‘เจ็ดเทพโจรสลัด’ ได้สักคน...
นั่นแหละ น่าสนใจดี...”
คลอเดียสคิดพลางยิ้มมุมปาก
จบตอน