KOTW071

โรเจอร์ ถึงกับชะงักไปกับคำพูดของ คลอเดียส ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยอะไร คลอเดียสก็เขย่าส้มในมืออย่างสบายอารมณ์แล้วพูดขึ้นว่า

“ส้มพวกนี้อร่อยดีนะ ช่วยเก็บใส่ถุงให้ชั้นสักหน่อยได้มั้ย? แล้วไปหาที่นั่งดื่มกันดีมั้ย? ชั้นไม่มีเงินติดตัวมาก แต่จะเลี้ยงนายเอง”

โรเจอร์ไม่แน่ใจว่าคลอเดียสกำลังคิดจะทำอะไรกันแน่ แต่เขาเองก็ไม่อยากให้สถานการณ์บานปลาย เขารู้ดีว่าการที่คลอเดียสปรากฏตัวขึ้น ณ ที่แห่งนี้ แถมยังพบกับครอบครัวของเขา มันหมายความว่าตอนนี้มี “ตัวแปรอันตราย” เข้ามาเกี่ยวข้องแล้ว

แน่นอน โรเจอร์สามารถฆ่าคลอเดียสและพวกของเขาทั้งหมดได้เดี๋ยวนั้นเลยก็ยังได้ แต่ไม่มีอะไรรับประกันว่าคลอเดียสจะไม่ทิ้งแผนสำรองไว้เบื้องหลัง

ท้ายที่สุดแล้ว โรเจอร์รู้ดีว่าเวลาของเขากำลังจะหมดลง

เขาจะปกป้อง รูจ ไปตลอดไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อเธอกำลังตั้งครรภ์

ความกังวลของเขายิ่งทวีคูณ และนั่นทำให้เขาเลือกจะฟังคลอเดียสก่อน แทนที่จะรีบลงมือ

โรเจอร์ยิ้มบาง พูดว่า

“ชั้นไม่เคยดื่มกับมังกรฟ้ามาก่อนนะ ในเมื่อเป็นฝ่ายนายชวนมา ชั้นก็ไม่ปฏิเสธหรอก”

คลอเดียสยิ้มตอบกลับ

“นี่เป็นครั้งแรกของชั้นบนเกาะนี้ นายย่อมรู้ที่ดีสุด—ช่วยพาไปหน่อยเป็นไงล่ะ?”

โรเจอร์ลุกขึ้น หันไปพูดกับรูจ

“ชั้นจะไปดื่มกับเพื่อนคนนี้นะ ถ้าเธอเหนื่อยก็ปิดร้านแล้วพักเถอะ”

รูจมองเขาด้วยแววตากังวลแต่ก็พยักหน้าช้า ๆ

“ดูแลตัวเองด้วยนะ อย่าดื่มมากล่ะ”

โรเจอร์ยิ้มอ่อน ดวงตาเต็มไปด้วยความอบอุ่น

“ไม่ต้องห่วง ชั้นรู้ลิมิตของตัวเองดี”

คลอเดียสที่ยืนขึ้นเรียบร้อย หันไปทางกลุ่มของตนแล้วพูด

“พวกเธออยู่ที่นี่ ช่วยดูร้านให้หน่อย ถ้าเจ้าของร้านคนงามอยากเก็บของก็ช่วยกันหน่อยนะ ชั้นกินส้มไปตั้งสองลูกฟรี ๆ น่ะ”

แม้ สตุสซี่ จะเป็นห่วงที่คลอเดียสไปกับโรเจอร์เพียงลำพัง แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร ความมั่นใจของเขาทำให้เธอคลายกังวล และถ้าสถานการณ์เลวร้ายจริง ๆ เธอก็ไม่ลังเลจะใช้ รูจ เป็นตัวประกัน

“เข้าใจแล้ว เพคะคุณชาย พวกเราจะดูแลคุณรูจให้เอง”

นีอา ตอบอย่างรวดเร็ว

โรเจอร์กวาดตามองอย่างรวดเร็ว เข้าใจดีถึง “ข้อตกลงที่ไม่ได้เอ่ยปาก” คลอเดียสทิ้งรูจไว้กับพวกของเขา เพื่อเป็น หลักประกัน และแม้เขาจะมองออก แต่ก็ไม่พูดอะไร เพียงพยักหน้าให้รูจแล้วออกเดินไปพร้อมกับคลอเดียส

โรงเหล้าที่พวกเขาไปถึงนั้นเล็กและทรุดโทรม โต๊ะและเก้าอี้ดูเก่าแก่ราวกับอายุมากพอ ๆ กับตัวเมือง เจ้าของร้านเป็นชายชรานั่งงีบอยู่หลังเคาน์เตอร์ พอเห็นพวกเขาเข้ามาก็ชี้ไปที่ขวดเหล้าบนผนังอย่างเกียจคร้านแล้วพึมพำ

“อยากดื่มอะไรก็หยิบเองเถอะ จ่ายก่อนกลับก็พอ”

โรเจอร์ที่คุ้นชินกับบรรยากาศสบาย ๆ ของเกาะนี้ เดินไปหยิบไวน์มาสองขวด วางบนโต๊ะแล้วเชิญคลอเดียสนั่ง

“นายรู้ได้ไงว่าชั้นอยู่ที่นี่? ชั้นไม่ได้บอกใครเลยด้วยซ้ำ แม้แต่เรลี่ย์ก็ไม่รู้”

คลอเดียสเปิดขวด เทลงแก้วอย่างใจเย็น

“คิดว่าชั้นเป็นใครกันล่ะ? หัวหน้าหน่วย CP-X ไง จะหาตัวนายมันยากตรงไหน?”

โรเจอร์เลิกคิ้วขึ้นพลางยกแก้วขึ้นจิบ ตั้งใจฟัง

“จริง ๆ ชั้นรู้แล้วว่านายอยู่ที่นี่มาสักพักแล้วล่ะ ชั้นวนเวียนอยู่แถวๆ เซาท์บลูมาหลายเดือนแล้ว แต่ชั้นก็ไม่ได้มาเจอนายทันที เพราะอยากให้นายได้ใช้เวลากับครอบครัวก่อน”

ดวงตาของโรเจอร์อ่อนลงชั่วขณะ ก่อนจะหัวเราะในลำคอ

“งั้นต้องขอบคุณด้วยนะ ทีแรกชั้นก็ไม่แน่ใจหรอกว่านายเป็นคนที่จับ ชิกิ ได้จริงมั้ย”

คลอเดียสแกล้งทำเป็นแปลกใจ

“ไม่เชื่อเหรอ?”

“แน่นอนสิ” โรเจอร์ตอบตรงๆ “อยู่ๆ หน่วย CP-X โผล่มาจากไหนไม่รู้ นายไม่คิดว่าคนจะสงสัยเหรอ?”

คลอเดียสหัวเราะเสียงดัง

“ก็มีเหตุผลดีนี่นะ ถ้าวันนั้นนายไม่หนีเร็ว ชั้นอาจจับนายได้ด้วยซ้ำ!”

โรเจอร์ยิ้มกว้าง

“ชั้นต้องนับว่าตัวเองโชคดีแล้วล่ะ”

สองชายผู้ซึ่งในสายตาคนทั่วไปควรเป็นศัตรูกัน กลับนั่งดื่มกันอย่างเพื่อนเก่า พูดคุยอย่างเป็นกันเอง ราวกับเพียงสองมนุษย์ธรรมดาที่ระลึกถึงอดีต

หลังจากดื่มกันไปขวดหนึ่ง โรเจอร์เอนตัวพิงเก้าอี้ก่อนถาม

“เมื่อกี้นายพูดว่า ‘ใกล้เวลาแล้ว’ นายหมายถึงอะไร? คงไม่ได้มาหาชั้นเพื่อดื่มเฉย ๆ หรอกมั้ง?”

คลอเดียสรินเหล้าอีกรอบ ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ก็หมายความตามนั้นแหละ…วันหนึ่ง ชั้นจะจับตัวนายแน่นอน เพียงแค่ตอนนี้ มันยังไม่ถึงเวลา”

โรเจอร์ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

“นายจะจับชั้น? เมื่อไหร่?”

คลอเดียสยกแก้วจิบเบา ๆ สบตาโรเจอร์

“เมื่อนายพร้อมไง เพราะจากที่ชั้นดู นายไม่อยู่ในสภาพดีเท่าไหร่แล้ว น้ำหนักลดไปเยอะตั้งแต่ครั้งก่อนที่เจอกัน แถมเมียของนายก็ยังเตือนให้ดื่มน้อย ๆ อีกต่างหาก”

ใบหน้าโรเจอร์ตึงเครียดไปเล็กน้อย ก่อนถอนหายใจหนัก ๆ

“ใช่ นายพูดถูก…ชั้นป่วยระยะสุดท้ายแล้ว”

“ชั้นก็พอเดาได้” คลอเดียสตอบอย่างสงบ

โรเจอร์หันไปมองเขาอย่างประหลาดใจ

“ไม่ตกใจเหรอ?”

“จะตกใจทำไมล่ะ? เกิด แก่ เจ็บ ตาย—มันคือวัฏจักรของชีวิต นายจะเป็นราชาโจรสลัดก็ไม่พ้นสิ่งเหล่านี้อยู่ดี…ท้ายที่สุดแล้ว นายก็ยังเป็นแค่มนุษย์คนหนึ่ง โรเจอร์”

โรเจอร์หัวเราะเสียงดัง

“ฮ่าฮ่าฮ่า! นายพูดถูกจริง ๆ ชั้นก็แค่มนุษย์คนหนึ่งเท่านั้นเอง”

หลังจากดื่มเงียบ ๆ ไปอีกครู่หนึ่ง คลอเดียสถามเสียงเบา

“นายต้องการเวลาอีกเท่าไหร่?”

โรเจอร์จ้องเขาอยู่นาน ก่อนพูดเสียงเรียบนิ่งแต่เปี่ยมอารมณ์

“นายมันไม่ธรรมดาจริง ๆ รู้มั้ย? ตอนนั้น ชั้นก็คิดว่านายแตกต่างจากมังกรฟ้าทั่วไป ถ้าย้อนเวลากลับไปได้ ชั้นคงรับนายขึ้นเรือด้วย พวกเราคงได้ผจญภัยด้วยกันอย่างบ้าคลั่ง…”

คลอเดียสพยักหน้าเงียบ ๆ รับฟังโดยไม่พูดแทรก

หลังจากครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ โรเจอร์ก็ถอนหายใจ

“ชั้นไม่รู้หรอกว่าจะอยู่ได้อีกนานแค่ไหน แต่เมื่อถึงเวลา…ชั้นจะไปหานายเอง ชั้นจะยอมมอบตัว”

เขาได้ตัดสินใจแล้วว่านี่คือเส้นทางสุดท้ายของตน และในเมื่อคลอเดียสแสดงความเคารพต่อเขาขนาดนี้ โรเจอร์ก็จะตอบแทนด้วยเกียรติ

“จริงเหรอ?” คลอเดียสยิ้มบาง “ก็แน่นอนล่ะ นายเป็นคนเลือก ชั้นสู้กับนายไม่ได้อยู่แล้ว นายอยากทำอะไรก็ทำไปเถอะ ชั้นไม่รีบหรอก”

พวกเขาดื่มต่อกันเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง จนสีหน้าของโรเจอร์เริ่มเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอีกครั้ง

“รูจ…เธอไม่เกี่ยว นายรู้ใช่มั้ย?”

คลอเดียสวางแก้วลง จ้องโรเจอร์อย่างแน่วแน่

“เธอเป็นภรรยาของราชาโจรสลัด แถมยัง…ตั้งครรภ์อีกด้วยใช่มั้ย? จะบริสุทธิ์หรือไม่ มันไม่มีความหมายหรอก โลกนี้…ไม่มองเธอแบบนั้นอยู่แล้ว”

ใบหน้าโรเจอร์มืดมนลง

เพราะเขารู้ดี...ว่าคลอเดียสพูดถูกทุกคำ

จบตอน