KOTW45

ณ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์มารีจัวส์ คลอเดียสรู้สึกคุ้นเคยกับสถานที่โดยรอบเป็นอย่างดี—เพราะที่นี่คือบ้านของเขาเอง ทว่าแม้จะเคยเดินผ่านสำนักงานใหญ่ของรัฐบาลโลกมานับครั้งไม่ถ้วน เขากลับไม่เคยย่างกรายเข้าไปข้างในแม้แต่ครั้งเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งชั้นบนสุดที่เป็นที่พำนักของห้าผู้เฒ่า—บุคคลผู้มีอำนาจสูงสุดของโลก—ซึ่งเป็นพื้นที่อันกว้างขวางและเปี่ยมด้วยเกียรติยศ ถูกจัดสรรไว้เฉพาะสำหรับพวกเขา

คลอเดียส แม้จะเกิดมาในตระกูลเผ่ามังกรฟ้า แต่แม้ในชาติก่อนของเขา เขาก็ไม่เคยมีวาสนาได้พบหน้าห้าผู้เฒ่าเลยแม้แต่ครั้งเดียว เขาเป็นเพียงชนชั้นล่างของเผ่ามังกรฟ้าเท่านั้น กระนั้น วันนี้ข้างกายเขาคือ พลเรือเอกเซ็นโงคุ—ผู้ที่ดูเหมือนจะเดินไปตามโถงทางเดินแห่งนี้อย่างคุ้นเคย เป็นที่แน่ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เซ็นโงคุเข้าพบห้าผู้เฒ่า

ขณะเดินตามหลังเซ็นโงคุ คลอเดียสอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิด—ชายผู้นี้คือผู้ที่ห้าผู้เฒ่าเลือกให้เป็นว่าที่จอมพลเรือคนต่อไป และมันก็สมเหตุสมผลดี หากเขาเป็นฝ่ายห้าผู้เฒ่า เขาก็คงเลือกเซ็นโงคุเช่นกัน ไม่เพียงเพราะชายผู้นี้ทรงพลังและฉลาดหลักแหลม จนได้รับฉายา “นายพลผู้เปี่ยมปัญญา” แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ—เขาเชื่อฟัง

ในบรรดาทหารเรือชั้นสูงทั้งหลาย เซ็นโงคุคือผู้ที่มีความใกล้ชิดกับรัฐบาลโลกมากที่สุด และยึดมั่นในคำสั่งอย่างไม่ลังเล แม้จะต้องสั่งการ บัสเตอร์คอล ทำลายเกาะโอฮาร่า เขาก็ลงมือโดยไม่สะทกสะท้าน สำหรับเขา “การปฏิบัติตามคำสั่ง” คือหน้าที่สูงสุดของทหารเรือ

กระทั่งเมื่อย่างเข้าสู่วัยใกล้เกษียณ เซ็นโงคุจึงเริ่มตั้งคำถามกับค่านิยมเหล่านั้น และหันไปสนับสนุนคุซันให้เป็นจอมพลเรือแทน ทว่ารัฐบาลโลกกลับมีแผนการอื่น—และสนับสนุนซาคาสึกิแทน แต่ทั้งหมดนั่นเป็นเรื่องของอนาคต ในขณะนี้ เซ็นโงคุยังคงเป็นนายทหารตัวอย่าง ผู้ที่ห้าผู้เฒ่าให้ความไว้วางใจอย่างเต็มเปี่ยม และตั้งใจจะยกขึ้นเป็นผู้นำสูงสุดของกองทัพเรือ

เมื่อทั้งสองเดินมาถึงหน้าประตูชั้นบนสุด เซ็นโงคุหยุดยืนครู่หนึ่ง แล้วหันมาถามคลอเดียสว่า

“ท่านเคยพบกับห้าผู้เฒ่ามาก่อนหรือเปล่า คุณชาย?”

คลอเดียสกระพริบตา ก่อนจะยิ้มเล็กน้อยและส่ายหน้า “ไม่เลย ชั้นเป็นเพียงบุคคลเล็กน้อยในหมู่เผ่ามังกรฟ้า จะมีโอกาสพบพวกท่านได้อย่างไรเล่า?”

“อย่างนั้นหรือ?” เซ็นโงคุหัวเราะเบา ๆ “พวกท่านไม่ได้ดูน่าเกรงขามอย่างที่คิดหรอก อันที่จริงค่อนข้างเข้าถึงง่ายเลยล่ะ”

คลอเดียสพยักหน้าอย่างสุภาพ แต่ในใจกลับคิดต่าง “พวกเขาเข้าถึงง่ายก็เพราะพวกเขาชอบนายไงล่ะ เซ็นโงคุ ลองไปถามซาคาสึกิดูตอนถูกเมินสิ”

เซ็นโงคุเคาะประตู และเมื่อได้รับอนุญาต ทั้งสองก็ก้าวเข้าไปตามลำดับ อย่างที่คาด—ห้าผู้เฒ่าทุกคนอยู่พร้อมหน้า

นี่เป็นครั้งแรกที่คลอเดียสได้เห็นพวกเขากับตา แม้จะมีอายุแล้ว แต่ก็ยังดูอ่อนวัยกว่าที่เขาจำได้จากความทรงจำในอนาคต รัศมีที่เปล่งออกมาจากพวกเขานั้นทรงพลังจนทำให้คลอเดียสรู้สึกตึงเครียดทันที—ราวกับว่าการยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาทำให้ไม่อาจเอ่ยคำโกหกได้

“พวกเขาไม่ใช่มังกรฟ้าแบบที่ชั้นเคยรู้จัก… พวกนี้คือผู้ปกครองที่แท้จริง” คลอเดียสคิด

ห้าผู้เฒ่าไม่ได้สนใจคลอเดียสมากนักในตอนแรก พวกเขามุ่งความสนใจไปที่เซ็นโงคุ ซึ่งรายงานเหตุการณ์ล่าสุดอย่างกระชับ รายงานของเขาไม่โอ้อวด ไม่ยกยอเกินจริง แต่ก็ไม่ลดค่าความดีความชอบของคลอเดียสเช่นกัน เป็นกลาง และตรงไปตรงมา

คลอเดียสไม่ได้ขัดข้องแต่อย่างใด หลังเซ็นโงคุรายงานเสร็จ ห้าผู้เฒ่าก็หันมาสนใจตัวเขา ราวกับในดวงตาของพวกเขามีแววโล่งอกบางอย่างที่เขาไม่อาจเข้าใจได้ในทันที

“ดองกีโฮเต้ คลอเดียส ใช่ไหม?” ผู้เฒ้าหัวโล้นที่ถือดาบถามขึ้นโดยไม่แนะนำตัว ดูเหมือนว่าเขาคาดหวังให้คลอเดียสรู้ว่าเขาเป็นใครอยู่แล้ว

คลอเดียสโค้งศีรษะอย่างนอบน้อม “ใช่ครับ”

“ลูกของอันโตนิโอใช่ไหม?” อีกผู้เฒ้าหัวโล้นถามต่อ คล้ายกับรำลึกความหลัง

พ่อของคลอเดียส—อันโตนิโอ—เสียชีวิตไปนานแล้วด้วยอาการป่วย แต่ดูเหมือนเขาจะเคยสร้างความประทับใจให้ห้าผู้เฒ่าไว้ไม่น้อย

“ใช่ครับ ท่านพ่อคืออันโตนิโอ”

“อา… นึกว่าเราจำผิดเสียอีก” ผู้เฒ่าตอบพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น “รู้สึกเหมือนเพิ่งเมื่อวานเธอยังเป็นแค่เด็กตัวเล็ก ๆ แล้วดูตอนนี้สิ”

“ขอบคุณที่ยังจดจำได้ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ” คลอเดียสตอบอย่างสุภาพ

ผู้เฒ่าอีกคนหนึ่งซึ่งไว้เครา มองคลอเดียสอย่างพินิจ ก่อนจะกล่าวขึ้น “มีมารยาทดี ไม่หยิ่งผยอง เห็นได้ชัดว่าเธอมีความสามารถจริงอย่างที่เซ็นโงคุว่าไว้ หายากนักที่จะเจอเผ่ามังกรฟ้ารุ่นใหม่ที่น่าชื่นชมแบบนี้ ส่วนมากก็แค่เด็กเหลือขอที่สร้างแต่ความอับอายให้เรา”

คลอเดียสยิ้มรับคำชมอย่างนอบน้อม แต่ในใจกลับวิเคราะห์สถานการณ์อย่างรอบคอบ เป็นความจริงที่มังกรฟ้าส่วนใหญ่หยิ่งยะโสและทำตัวเหลวแหลก มั่นใจว่าตนอยู่เหนือกฎหมาย เพียงเพราะสายเลือดที่ตนถือครอง ห้าผู้เฒ่าเองก็ชัดเจนว่าไม่ชอบพฤติกรรมเช่นนั้น

ผู้เฒ่าคนเดิมเอ่ยต่อ “น่ายินดีจริง ๆ ที่ตระกูลดองกีโฮเต้ยังมีคนมีแววอยู่บ้าง ตระกูลของเธอ... ผลิต ‘พวกแปลกประหลาด’ มามากเกินไปแล้ว” เขาหัวเราะเบา ๆ ราวกับนึกถึงดองกีโฮเต้ โฮมิง—ผู้ที่ละทิ้งฐานะมังกรฟ้าไปใช้ชีวิตแบบคนธรรมดา

คลอเดียสหัวเราะเบา ๆ ตาม แต่ไม่ได้กล่าวอะไร เพราะเขารู้ดีถึงประวัติอันแสนพิสดารของตระกูลตนเอง

หลังจากพูดคุยอย่างเป็นกันเองแล้ว ห้าผู้เฒ่าก็เข้าสู่หัวข้อจริงจังมากขึ้น แม้พวกเขาจะดูพึงพอใจกับคลอเดียส แต่ก็ยังต้องการวัดระดับความเข้าใจและความทะเยอทะยานของเขาให้ชัดเจน

ไม่ทันมีพิธีรีตอง ผู้เฒ่าที่ถือดาบก็ถามขึ้นตรง ๆ

“คลอเดียส—ในฐานะผู้มีฐานะอย่างเธอ—คงเข้าใจดีว่าทำไมจึงต้องไขว่คว้าหาพลัง... เพราะเธอกลัวว่าเราไม่อาจปกป้องเธอได้อย่างนั้นหรือ?”

คลอเดียสเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะเลือกตอบด้วยความซื่อตรงที่สุด

“ทั้งใช่และไม่ใช่ครับ”

ผู้เฒ่ายกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “อธิบายสิ”

คลอเดียสสูดลมหายใจ “เมื่อประมาณหกปีก่อน ผมประสบอุบัติเหตุครับ ถูกพัดไปติดเกาะร้างในเขตนิวเวิลด์ รอดมาได้ก็เพราะได้รับความช่วยเหลือจากพลเรือเอกเซเฟอร์”

ห้าผู้เฒ่ามองหน้ากัน แต่ไม่พูดแทรก

คลอเดียสเล่าต่อ “ก่อนจะเกิดเหตุการณ์นั้น ผมก็เหมือนมังกรฟ้าส่วนใหญ่ ใช้ชีวิตอย่างไร้กังวล เชื่อว่าฐานะของตัวเองจะปกป้องผมจากทุกอย่างได้ แต่ประสบการณ์นั้นสอนผมเรื่องสำคัญอย่างหนึ่ง”

“บทเรียนอะไรหรือ?” ผู้เฒ่าหัวโล้นถาม สีหน้าฉายแววสนใจ

“ในโลกนี้... ทุกสิ่งที่เรามี หากไร้พลัง ก็เป็นแค่ภาพลวงตาครับ มันอาจดูยิ่งใหญ่มั่นคง แต่สามารถถูกพรากไปได้ในพริบตา หากเราไม่มีพลัง ทุกสิ่งที่ครอบครอง—ไม่ว่าจะยศฐา ความมั่งคั่ง หรือแม้แต่ชีวิต—ก็อยู่ในกำมือของผู้อื่น ดังนั้น ผมเชื่อว่ามนุษย์ต้องพึ่งพาตนเองก่อนสิ่งอื่นใด”

ทันทีที่เขาพูดจบ ผู้เฒ่าที่ถือดาบก็หัวเราะร่า “พูดได้ดีมาก เด็กน้อย! ถูกต้องที่สุด—โลกนี้มีแต่พลังเท่านั้นที่เป็นของจริง!”

คลอเดียสพยักหน้า “นั่นคือเหตุผลที่ผมแสวงหาพลังครับ ผมเชื่อมั่นว่าพวกท่านสามารถปกป้องผมได้ แต่ในขณะเดียวกัน ผมก็อยากแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องตัวเองได้ด้วยเช่นกัน ผมจึงฝึกฝนตนเองอย่างไม่หยุดยั้ง”

ห้าผู้เฒ่ามองหน้ากันอย่างพึงพอใจ ผู้เฒ่าผู้มีเคราพูดต่อ เสียงทุ้มลึกและครุ่นคิด

“เธอมีความทะเยอทะยาน นั่นเป็นสิ่งที่ดี... แต่เธอเห็นโลกอนาคตอย่างไร? โดยเฉพาะรัฐบาลโลกของเรา?”

คำถามนั้นทำให้คลอเดียสรู้สึกเย็นวาบ เขารู้ทันที—นี่คือการทดสอบ เขาไม่อาจเปิดเผยความคิดแท้จริง ความทะเยอทะยานที่ต้องการควบคุมรัฐบาลโลกได้ หากพวกเขาแม้เพียงสงสัยว่าเขาไม่จงรักภักดี พวกเขาก็สามารถทำลายเขาได้ทันที

เขาจึงเลือกคำอย่างรอบคอบ และตอบอย่างจงรักภักดี

“ผมเชื่อว่าโลกในปัจจุบันยังคงมั่นคงครับ แต่ความมั่นคงนี้จะไม่ยั่งยืนตลอดไป มีพลังบางอย่างในโลก—อย่างเช่นสิงโตทองคำ ชิกิ—ที่ต้องการท้าทายอำนาจของเรา พวกนักฉวยโอกาสเช่นนั้นหวังจะล้มล้างรัฐบาลโลก และยึดครองอำนาจ แม้ในตอนนี้ เรายังแข็งแกร่งเหนือใคร แต่อนาคตก็ยังไม่แน่นอนครับ”

แม้จะพูดอย่างระมัดระวัง แต่คำพูดเหล่านั้นก็เพียงพอให้ห้าผู้เฒ่าจับสังเกตได้—ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเข้าใจโลกดีเพียงใด และที่สำคัญ เขาไม่ใช่พวกเพ้อฝัน

“แล้วเธอคิดอย่างไรกับรัฐบาลโลกของเรา?” ผู้เฒ่าหัวโล้นถามซ้ำอย่างเจาะจง

คลอเดียสรู้ทันทีว่านี่คือกับดัก การวิจารณ์รัฐบาลโลกตรง ๆ นั้นโง่เขลาเกินไป แต่การยกยอจนเกินจริงก็ไม่น่าเชื่อ เขาจึงตอบด้วยน้ำเสียงมั่นคง

“รัฐบาลโลกคือรากฐานของตัวตนของผมในฐานะเผ่ามังกรฟ้า ใครก็ตามที่คุกคามรัฐบาลโลก คือศัตรูของผม เพราะผมเข้าใจดีว่า อำนาจและสถานะที่ผมมีอยู่ เกิดจากเสถียรภาพและอำนาจของรัฐบาล เราแยกออกจากกันไม่ได้ครับ”

ห้าผู้เฒ่ายิ้มออกมาอย่างพอใจชัดเจน คลอเดียส... ผ่านการทดสอบแล้ว

จบตอน