ตอนที่ 111: การวินิจฉัยของหมอ

ตอนที่ 111: การวินิจฉัยของหมอ

บาดแผลสมานแล้ว, แต่เศษเสี้ยวของศักดิ์ศรีไม่สามารถประกอบกลับคืนได้

ทุกวัน, ร็อดเดอริกเหวี่ยงท่อนไม้หนักๆ ในที่โล่งของหมู่บ้าน

เขาเลียนแบบน้ำหนักและความยาวของดาบสีดำในความทรงจำ, ฟัน, สับ, แทง, และทิ่มซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เหงื่อชุ่มเสื้อผ้าลินินที่ขาดรุ่งริ่ง, และความเจ็บปวดในกล้ามเนื้อทำให้เขาลืมความว่างเปล่าในใจไปชั่วคราว

ฟลิเจียนั่งอยู่ที่ธรณีประตูบ้านไม้, เหลาไม้ด้วยมีดเล็กๆ, เศษไม้กองเป็นกองเล็กๆ ที่เท้าของนาง

นางพูดน้อย, แต่ดวงตาที่คมกริบของนางไม่เคยหยุดสังเกตการณ์, เหมือนแมวที่ระแวดระวังกำลังประเมินถ้ำที่แปลกประหลาดนี้และผู้คนในนั้น

ลิยาเป็นคนเดียวที่พยายามจะปรับตัวเข้ากับที่นี่

นางช่วยผู้หญิงในหมู่บ้านล้างสมุนไพรและเล่านิทานของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ให้เด็กๆ ฟัง, แม้ว่าผู้กล้าในนิทานจะไม่สามารถโน้มน้าวแม้กระทั่งตัวเองได้อีกต่อไป

เสียงดนตรีพิณของฟาเอนเศร้าหมองยิ่งกว่าเดิม

เขาไม่ได้ขับขานเพลงรบที่ปลุกใจอีกต่อไป, แต่กลับเล่นบทกวีบรรยายเกี่ยวกับการขึ้นและลงของจักรวรรดิ

ท่วงทำนองที่เศร้าสร้อยสะท้อนก้องไปทั่วหุบเขา, เหมือนเพลงสวดส่งวิญญาณที่บรรเลงล่วงหน้าสำหรับงานศพที่ยังมาไม่ถึง

รังแห่งนี้, ที่ชื่อว่า 'สิงโตตาเดียว', เลียแผลของตนในความสงบที่ถูกกดข่มไว้

จนกระทั่งไอรีนกลับมา

นางปรากฏตัวอย่างกะทันหันเหมือนที่นางเคยปรากฏ, เดินออกมาจากส่วนลึกของป่าทึบอย่างเงียบงัน

นางเต็มไปด้วยฝุ่น, ใบหน้าของนางไม่แสดงความเหนื่อยล้า, มีเพียงความเคร่งขรึมที่เย็นชาราวกับถูกแช่แข็งโดยน้ำแข็งและหิมะ

นางไม่สนใจทหารที่ทำความเคารพนางและเดินตรงไปยังร็อดเดอริกและฟาเอน, ที่กำลังซ้อมรบกันอยู่

"หยุดซ้อมได้แล้ว" นางกล่าว

ร็อดเดอริกหยุด, ปลายท่อนไม้ของเขาปักอยู่ในโคลน

ฟาเอนก็กดลงบนสายพิณของเขา, และเพลงสวดส่งวิญญาณที่ดำเนินมาหลายวันก็หยุดลงกะทันหัน

"ป้อมปราการเซนต์โดนาแตกแล้ว อัครผู้ไต่สวนเจอร์ราร์ด, ผู้บัญชาการ, สิ้นชีพในที่เกิดเหตุ" ฝีเท้าของไอรีนไม่รีบร้อน, ทุกคำเหมือนก้อนหินที่กระทบน้ำแข็ง

อากาศโดยรอบดูเหมือนจะแข็งตัว

ทหารจักรวรรดิชราหลายคนที่กำลังขนไม้หยุด, มองมาด้วยความไม่เชื่อ

"เป็นไปไม่ได้..." ทหารชราคนหนึ่งพึมพำ, "กำแพงของเซนต์โดนาได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์, และเจอร์ราร์ดก็ยิ่งกว่านั้น..."

ไอรีนไม่สนใจเขา, สายตาของนางจับจ้องไปที่ร็อดเดอริก

"หลังจากนั้น, ศัตรูก็รุกคืบไปยังนครรุ่งโรจน์ ฝ่าบาทฟีนิกซ์ได้เปิดฉากการประลองศักดิ์สิทธิ์กับพวกเขา"

หัวใจของร็อดเดอริกบีบตัวอย่างรุนแรง

ฟีนิกซ์, ชื่อนั้นเองเป็นตัวแทนของระเบียบและกฎเกณฑ์, และยังเป็นปราการที่ดูเหมือนจะไร้พ่ายที่พวกเขาเชื่อมั่นโดยไม่รู้ตัว

"เขาแพ้" เสียงของไอรีนปราศจากอารมณ์ใดๆ, ราวกับกำลังกล่าวข้อเท็จจริงที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง

"ร่างของเขาถูกตรึงไว้กับประตูของนครรุ่งโรจน์ด้วยดาบใหญ่ อาณาจักรของเขายอมจำนน"

"ปัง!"

ไม้แกะสลักในมือของฟลิเจียตกลงบนพื้น, หักเป็นสองท่อน

ร็อดเดอริกรู้สึกวิงเวียน, ความรู้สึกไร้พลังที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเมื่อครั้งที่เขาพ่ายแพ้ต่อโม้กเข้าครอบงำเขา

ใบหน้าของฟาเอนไม่เคยซีดเท่านี้มาก่อน, รอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาหายไปนานแล้วโดยไร้ร่องรอย

ในฐานะผู้บันทึกมหากาพย์, เขาพบเป็นครั้งแรกว่าเขาไม่สามารถเข้าใจบทที่กำลังคลี่คลายอยู่ได้เลย

ท่ามกลางความเงียบงันที่น่ากลัวนี้, เสียงที่อ่อนโยนก็ดังขึ้น

"ดูเหมือนว่า, ทุกคนต้องการยาคลายเครียดบ้าง ความตกใจครั้งใหญ่เป็นภาระหนักสำหรับร่างกายที่ยังไม่หายดี"

ทุกคนหันศีรษะ

ผู้พูดคือชายในชุดคลุมสีขาวเปื้อนเลือด, สวมหน้ากากสีขาวบริสุทธิ์บนใบหน้า

รอยยิ้มถูกวาดไว้บนหน้ากากด้วยสีแดง, มุมปากที่โค้งขึ้นเผยให้เห็นความสงสารที่แปลกประหลาด

ชื่อของเขาคือวาร์เร่, และเขาอ้างว่าเป็นแพทย์ที่ได้พเนจรมาที่นี่เมื่อสัปดาห์ก่อน

เขาบอกว่าเขาได้หลบหนีมาจากราชรัฐซาเฮลเพราะเขาทนต่อการปกครองแบบเผด็จการของผู้ปกครองคนใหม่ไม่ได้

ทักษะทางการแพทย์ของเขายอดเยี่ยมจริงๆ, เทคนิคของเขาชำนาญ, และเขาสามารถบรรเทาความเจ็บปวดของผู้บาดเจ็บได้อย่างแม่นยำเสมอ ควบคู่ไปกับท่าทีที่สุภาพอยู่เสมอและคำพูดที่อ่อนโยน, เขาก็ได้รับความไว้วางใจจากคนส่วนใหญ่ในหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

"ราชวงศ์ที่ผุพังได้ล่มสลายลงแล้ว" วาร์เร่ยื่นชามยาสมุนไพรที่ร้อนระอุให้ร็อดเดอริก, เสียงของเขาอู้อี้แต่กลับชัดเจนอย่างน่าทึ่งผ่านหน้ากาก

"แม้ว่านี่จะเป็นโศกนาฏกรรมอย่างแน่นอน, แต่จากอีกมุมมองหนึ่ง, มันก็ได้เคลียร์ทางให้กับการกำเนิดของโลกใหม่, ใช่ไหม?"

คำพูดของเขาทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

ฟลิเจียหยิบไม้แกะสลักขึ้นจากพื้นและจ้องมองเขาอย่างเย็นชา

"วิธีพูดของท่าน, ท่านไม่เหมือนหมอเลย, แต่เหมือนอีแร้งที่คุ้ยหาซากศพในสุสานมากกว่า"

หน้ากากของวาร์เร่หันมาทางนาง, และรอยยิ้มที่วาดไว้ก็ดูเหมือนจะขยับได้จริงๆ

"ท่านหญิง, ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าเพียงแค่คุ้นเคยกับการมองปัญหาจากรากของมัน ไม่ว่าจะเป็นความเจ็บป่วยของร่างกายมนุษย์หรือความเสื่อมของราชอาณาจักร, ทั้งหมดล้วนเกิดจากการเน่าเปื่อยภายใน เพื่อที่จะรักษา, ก่อนอื่นต้องตัดเนื้อเน่าออก แม้ว่ากระบวนการจะเจ็บปวดมากก็ตาม"

เขาปรับหน้ากากและพูดต่อด้วยน้ำเสียงแห่งความเศร้าที่เห็นอกเห็นใจ

"การล่มสลายของฝ่าบาทฟีนิกซ์พิสูจน์ให้เห็นอย่างแม่นยำว่าศรัทธาของพระองค์เองคือโรคร้ายที่รักษาไม่หาย และตอนนี้, การดำรงอยู่ที่ทรงพลังกว่าได้สั่งยาแรงสำหรับโลกนี้แล้ว"

ร็อดเดอริกไม่ได้ดื่มยา

เขามองไปที่แพทย์ประหลาดคนนี้, และเป็นครั้งแรก, จากคำพูดที่อ่อนโยนของเขา, เขาได้ยินความคลั่งไคล้ที่ซ่อนอยู่อย่างลึกซึ้ง

"ท่านดูเหมือน... จะรู้จักราชันย์องค์ใหม่นี้ดีมาก?"

"ข้าเคยได้ยินมาเล็กน้อย" วาร์เร่ตอบเบาๆ, "กล่าวกันว่าเขาเป็นกษัตริย์ที่เข้าใจ 'ความรัก' อย่างแท้จริง เขามอบขนมปังและระเบียบให้แก่ผู้ที่เชื่อฟัง, และการทำลายล้างและการเกิดใหม่ให้แก่ผู้ที่กบฏ ความรักของเขาลึกซึ้งและยุติธรรม, ไปถึงทุกมุมโลก"

คำพูดเหล่านี้ถึงกับทำให้ไอรีนขมวดคิ้ว

นางพินิจพิเคราะห์วาร์เร่, มีไอบรรยากาศที่น่าขนลุกเกี่ยวกับชายผู้นี้, ความรู้สึกถึงการแปดเปื้อนที่ปลอมแปลงไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

วาร์เร่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความสงสัยของพวกเขา, เขาโค้งคำนับเล็กน้อยและหัวเราะเบาๆ

"ขออภัย, ข้าพูดมากเกินไป ข้าเป็นเพียงหมอ, สนใจเพียงสุขภาพของทุกคนเท่านั้น"

เมื่อพูดเช่นนั้น, เขาก็หันหลังและจากไป, ถือถาดของเขา

ขณะที่เขาผ่านลิยา, ฝีเท้าของเขาหยุดลง

เด็กผู้หญิงกำลังอุ้มเด็กที่ร้องไห้จากความตกใจ, ปลอบโยนพวกเขาเบาๆ

สายตาของวาร์เร่หยุดอยู่ที่ลิยาชั่วขณะ, อารมณ์ใต้หน้ากากยิ้มนั่นไม่มีใครรู้

สิ่งที่เขาเห็นคือความบริสุทธิ์ที่ยังไม่ถูกเจียระไน, ดินที่ไม่แปดเปื้อน, แปลงเพาะชำที่สมบูรณ์แบบที่สุด

"ท่านเป็นสุภาพสตรีที่ใจดีจริงๆ" เสียงของวาร์เร่ดังขึ้นอีกครั้ง, นุ่มนวลกว่าเดิม

"จิตวิญญาณของท่านเหมือนดอกกุหลาบที่อาบน้ำค้างในสวนยามเช้า, บริสุทธิ์และไร้ที่ติ"

ลิยาค่อนข้างจะงงงวยกับคำชมที่กะทันหันนี้และทำได้เพียงอุ้มเด็ก, ฝืนยิ้มให้เขา

วาร์เร่ยื่นมือ, ที่สวมถุงมือหนัง, และปัดเส้นผมที่หลุดลุ่ยออกจากหน้าผากของลิยาเบาๆ

การเคลื่อนไหวของเขาสง่างามและช้า, แฝงไว้ด้วยนัยที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"อย่างไรก็ตาม, ดอกไม้เช่นนี้เปราะบางเกินไป ในสนธยาที่เปื้อนเลือดที่กำลังจะมาถึงนี้, มันง่ายที่จะถูกทำให้แปดเปื้อนและแตกหัก"

เขาถอนมือและหยิบวัตถุเล็กๆ ที่ห่อด้วยผ้าไหมสีแดงเข้มออกมาจากด้านในของเสื้อคลุมสีขาวเปื้อนเลือด, มอบให้ลิยา

"นี่คือของกำนัลเล็กน้อยจากข้า เครื่องรางเล็กๆ, โปรดเก็บไว้ใกล้ตัวท่าน"

ลิยารับมาอย่างลังเล, วัตถุนั้นให้ความรู้สึกอุ่นและเรียบอย่างประหลาดในมือ, มีกลิ่นสนิมจางๆ

"มันจะปัดเป่ามลทินทั้งหมดให้ท่านและปกป้องความบริสุทธิ์ของจิตวิญญาณของท่าน" เสียงของวาร์เร่เบามาก, ราวกับกำลังแบ่งปันความลับอันศักดิ์สิทธิ์

"จนกว่าท่านจะพร้อมที่จะรับพระคุณอันสูงสุด"

เมื่อพูดเช่นนั้น, เขาก็ไม่รีรอ, หันหลังและรวมเข้ากับเงาของหมู่บ้าน

ลิยาเปิดฝ่ามือ, ภายในผ้าไหมสีแดงเข้มคือวัตถุที่บิดเบี้ยว, เหี่ยวแห้ง, คล้ายกับกระดูกนิ้วของมนุษย์

จบตอน