ตอนที่ 71: การพนันวันสิ้นโลก

ตอนที่ 71: การพนันวันสิ้นโลก

ทหารยามรีบหามเปลของวิคเตอร์ออกไป, ทิ้งรอยทางคราบน้ำตาเลือดที่น่าตกใจไว้บนพื้นของมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์, เหมือนเส้นทางสีแดงเลือดแห้งสองสาย

เซน่ายืนแข็งทื่ออยู่กับที่, แขนขาของเขาเต็มไปด้วยความเย็นเยียบ

เขารู้สึกราวกับว่าศรัทธาของเขา, พร้อมกับวิหารโบราณที่ยืนหยัดมานับพันปีนี้, ได้แตกร้าวระหว่างเสียงกรีดร้องที่แสบแก้วหูนั้น

"ฝ่าบาท..." เสียงของเขาแหบแห้งอย่างยิ่ง, แต่ละคำดูเหมือนจะถูกเค้นออกมาจากลำคอ

ฟีนิกซ์ที่แปดประทับยืนหันหลังให้เขา, ทอดพระเนตรไปยังเศษเสี้ยวแห่งพระเจ้า, ซึ่งได้สูญเสียรัศมีไปโดยสิ้นเชิงและตอนนี้ก็ไม่ต่างจากหินธรรมดา

ความเงียบงันราวกับป่าช้าปกคลุมทั่วโถงใหญ่

ขณะที่ทหารยามกำลังจะหามวิคเตอร์ออกจากโถง, ร่างบนเปลก็กระตุกทันที

ดวงตาของวิคเตอร์เบิกโพลงขึ้น, ว่างเปล่าและปราศจากสิ่งใดนอกจากความหวาดกลัวที่บริสุทธิ์, ที่ถูกสูบวิญญาณออกไป

เขาคว้าสนับแข้งเกราะของเซน่าขณะที่ผ่านไป, เล็บของเขาแตกจากแรง, เลือดเปื้อนโลหะที่เย็นเฉียบ

"อย่าไป..." ริมฝีปากของวิคเตอร์ขยับ, ปล่อยเสียงหอบแหบแห้ง, พร้อมกับเสียงฟองเลือดที่แตกออก

"อย่าไป... ยั่วยุ... สิ่งนั้น..."

ร่างกายของเขาสั่นอย่างรุนแรง, ราวกับว่าเขาได้เห็นภาพที่ไม่อาจบรรยายได้นั้นอีกครั้ง

"นั่นคือ... คือ..."

เขาไม่สามารถเอ่ยคำนั้นออกมาได้

เลือดฟองสีดำแดงสายหนึ่งพุ่งออกมาจากปากของเขา, ศีรษะของเขาพับลงไปด้านข้างอย่างหนัก, และเขาก็หมดสติไปโดยสิ้นเชิงอีกครั้ง

ทหารยาม, ด้วยความตื่นตระหนก, ก็เร่งฝีเท้า, หามอัครมหาปุโรหิตที่กำลังจะตายออกจากวิหารไป

เซน่ามองลงไปที่รอยเลือดห้ารอยบนสนับแข้งของเขา, คำเตือนก่อนตายของวิคเตอร์สะท้อนก้องซ้ำๆ ในใจ, ทำลายเศษเสี้ยวสุดท้ายของความสงบนิ่งที่เขาสามารถรักษาไว้ได้

"พวกเขาแพ้แล้ว"

ในที่สุดฟีนิกซ์ที่แปดก็ตรัส, สุรเสียงของพระองค์ทุ้มลึก, แต่กลับสะท้อนก้องอย่างชัดเจนไปทั่วโถงที่ว่างเปล่า

พระองค์ทรงหันกลับมา, ความสงบนิ่งชั่วนิรันดร์บนพระพักตร์ของพระองค์แตกสลายเป็นครั้งแรก, ถูกแทนที่ด้วยการจดจ่อที่เกือบจะบิดเบี้ยว, เหมือนผู้เล่นหมากรุกที่กระดานของเขาถูกคู่ต่อสู้พลิกคว่ำโดยสิ้นเชิง

"พ่ายแพ้อย่างราบคาบและสิ้นเชิง"

พระองค์ทรงเดินอย่างช้าๆ ไปยังแผนที่ทวีปขนาดมหึมาที่แขวนอยู่บนผนังด้านข้างของโถงใหญ่

"เราเคยคิดเสมอว่าศัตรูทางทิศเหนือเป็นเพียงมนุษย์ที่ได้ขโมยอำนาจของเทพเจ้า"

นิ้วของพระองค์ลากไปตามอาณาเขตของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์, ในที่สุดก็หยุดที่ตำแหน่งของนครเงิน, อดีตเมืองป้อมปราการของจักรวรรดิลอเรนโซ

"เราคิดผิด"

ไม่มีความกลัวในสุรเสียงของฟีนิกซ์ที่แปด, แต่กลับเป็นความตื่นเต้นที่เย็นชา, เกือบจะคลั่งไคล้

"การดำรงอยู่ที่สามารถเอาชนะเนตรแห่งพระวจนะศักดิ์สิทธิ์ได้โดยตรง, ที่สามารถทำให้คนที่มีจิตวิญญาณบริสุทธิ์อย่างวิคเตอร์ต้องประสบกับการทำลายล้างทางจิตวิญญาณโดยตรง"

"เซน่า, ตอนนี้เจ้ายังคิดว่าสุนัขบ้าไม่กี่ตัวจะสามารถฆ่ามังกรที่ชั่วร้ายเช่นนี้ได้อยู่รึ?"

ร่างของเซน่าโซเซ, และเขาพยายามเงยหน้าขึ้น, จ้องมองแผ่นหลังของสันตะราชันอย่างว่างเปล่า

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมสันตะราชันถึงยังคงสงบนิ่งได้เมื่อเผชิญกับความจริงที่สิ้นหวังเช่นนี้, ความจริงที่เพียงพอที่จะทำให้ทั้งราชอาณาจักรล่มสลาย

"ถ้าเช่นนั้น... เราควรทำอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?" เสียงของเซน่าเจือไปด้วยคำวิงวอนที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกต

ระเบียบกำลังพังทลาย, และเขา, สุนัขเฝ้ายามตัวนี้, ก็ไม่รู้ว่าจะต้องเฝ้าอะไรอีกต่อไป

ฟีนิกซ์ที่แปดไม่ได้ตอบ

พระองค์ทรงยื่นนิ้วออกไปและวาดเส้นทางการรุกบนแผนที่จากใต้สู่เหนือ, ชี้ตรงจากนครแห่งรัศมีไปยังนครเงิน

นี่คือแผนเดิมของพวกเขา

จากนั้น, นิ้วของพระองค์ก็เริ่มเคลื่อนไหว

ตอนแรกพระองค์ทรงชี้ไปที่ราชรัฐซาเฮลทางตะวันตกของจักรวรรดิลอเรนโซ, พันธมิตรทางการค้าที่ประกอบด้วยนครรัฐจำนวนมาก

ต่อไป, นิ้วของพระองค์ยังคงเคลื่อนไปทางเหนือ, ไปหยุดที่ดินแดนที่รุนแรง, ล้อมรอบด้วยภูเขาของอาณาจักรอัศวินแคระ

สูงขึ้นไปอีกคือนครสหพันธ์แห่งทวีปเหนือ, นครรัฐอิสระที่ก่อตั้งขึ้นร่วมกันโดยมนุษย์, เอลฟ์, และคนแคระ

ในที่สุด, นิ้วของพระองค์ก็หยุดอยู่ที่ปลายเหนือสุดของทวีป, รังมังกรที่ปกคลุมด้วยเมฆ, อาณาจักรเดอมาร์

"ถ้าสุนัขบ้าตัวเดียวไม่พอ, ก็หามาทั้งฝูง"

สุรเสียงของฟีนิกซ์ที่แปดเยือกเย็นลง

"ฝูงหมาไฮยีน่า, หมาจิ้งจอก, และอีแร้งที่หิวโหย, ละโมบ, และกระตือรือร้นที่จะกินซากเน่า!"

เซน่าจ้องมองด้วยความตกตะลึงไปยังวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ที่สันตะราชันร่างขึ้นบนแผนที่, เขาแทบจะหายใจไม่ออก

"พระองค์หมายความว่า... รวมพวกมันเป็นหนึ่งเดียวรึพ่ะย่ะค่ะ?"

นี่มันบ้าเกินไปแล้ว

อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ภาคภูมิใจในฐานะประภาคารแห่งอารยธรรมทวีป, โฆษกเพียงหนึ่งเดียวของแสงศักดิ์สิทธิ์, และไม่เคยใส่ใจ "เผ่าพันธุ์ต่างชาติ" และ "พวกนอกรีต" เหล่านั้นเลย

ตอนนี้พวกเขาจะไปขอความช่วยเหลือจากพวกนั้นอย่างแข็งขันรึ?

"เซน่า, เจ้าคิดว่าพวกมันจะยืนดูอยู่เฉยๆ ได้รึ?" ฟีนิกซ์ที่แปดเย้ยหยัน

"เมื่อน้ำท่วมท่วมบ้านเกิดของเรา, เพื่อนบ้านต้นน้ำจะหนีรอดโดยไม่ได้รับบาดเจ็บได้รึ? ไม่, ในที่สุดน้ำท่วมก็จะท่วมทั้งทวีป ข้าต้องการให้เจ้าส่งทูตในนามของข้าไปยังสี่ชาตินี้ทันที"

ฟีนิกซ์ที่แปดหันกลับมาและบัญชาด้วยน้ำเสียงที่มีอำนาจอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน

"บอกพวกเขาว่าโรคระบาดที่สามารถกลืนกินสิ่งมีชีวิตทั้งหมดได้กำลังแพร่กระจายไปทั่วซากปรักหักพังของจักรวรรดิเก่า"

"บอกเหล่าพ่อค้าแห่งซาเฮลว่าความตายหมายถึงไม่มีธุรกิจ, และเหรียญทองที่พวกเขาสะสมไว้นั้นมีค่าน้อยกว่าดินสดหนึ่งกำมือในสายตาของ 'ราชันย์' ตนนั้น บอกเหล่าอัศวินแห่งเดวาลว่าเกียรติยศและหลักการที่พวกเขายึดถือนั้นไร้ค่าเมื่อเผชิญกับการลบหลู่ที่สมบูรณ์, และดาบของพวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะทิ้งรอยขีดข่วนบนเกราะของสิ่งนั้นได้ บอกเหล่าสภาแห่งนครสหพันธ์ว่าเสรีภาพและประชาธิปไตยที่พวกเขาโอ้อวดนั้นเป็นเพียงเรื่องตลกต่อหน้ากษัตริย์เผด็จการที่แท้จริง ในที่สุด, ไปบอกเหล่ามังกรที่หยิ่งทระนงแห่งเดอมาร์"

แสงที่แปลกประหลาดสั่นไหวในดวงตาของฟีนิกซ์ที่แปด

"บอกพวกเขาว่า 'มังกรใหม่', ที่ใหญ่กว่า, เก่าแก่กว่า, และน่าสะพรึงกลัวกว่ามังกรโบราณทั้งหมด, ได้ยึดครองรังที่ดีที่สุดไปแล้ว ถ้าพวกเขาไม่ต้องการให้ท้องฟ้าของพวกเขาถูกขโมย, พวกเขาก็ควรจะนำลมหายใจมังกรและกรงเล็บที่แหลมคมของพวกเขามาร่วมงานเลี้ยงนี้"

เซน่าตกตะลึงโดยสิ้นเชิงกับคำพูดเหล่านี้

นี่ไม่ใช่สงครามเพื่อปกป้องราชอาณาจักรอีกต่อไป, แต่เป็นการพนันครั้งใหญ่ที่กวาดไปทั่วทั้งทวีป

สันตะราชันฟีนิกซ์, ผู้เล่นหมากรุกวันสิ้นโลกผู้นี้, กำลังวางหมากที่เคลื่อนย้ายได้ทั้งหมดลงบนกระดานที่ชื่อว่า "การอยู่รอด"

"ข้า... ข้าเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ" เซน่ากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก, ความกลัวในอกของเขาถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ที่ใหญ่กว่า, ส่วนผสมของภารกิจและความปรารถนาที่จะทำลายล้าง

"กลยุทธ์ของเราไม่ใช่การโจมตีซึ่งๆ หน้าที่โง่เขลาอีกต่อไป" นิ้วของฟีนิกซ์วาดเส้นหนาบนแผนที่, เชื่อมต่ออาณาเขตของสี่ชาติกับอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์เข้าด้วยกันเป็นวงล้อมขนาดใหญ่, ครอบคลุมจักรวรรดิลอเรนโซทั้งหมด

"รวมกองกำลังทั้งหมดและหลั่งไหลเข้าสู่ดินแดนที่ตายแล้วของจักรวรรดิลอเรนโซจากทุกทิศทาง เราจะเป็นเหมือนฝูงอีแร้ง, ก่อนอื่นแทะเล็มเนื้อทุกตารางนิ้วจากซากศพนี้, จัดตั้งค่ายหน้าของเรา"

"จากนั้น, รวบรวมความแข็งแกร่งของทั้งทวีปและเปิดฉากการล้อมครั้งสุดท้ายกับ 'สิ่งนั้น' ที่ตั้งมั่นอยู่ในนครเงิน"

ฟีนิกซ์ที่แปดถอนพระหัตถ์, และความเงียบก็กลับคืนสู่มหาวิหารศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง

แต่ทุกคำที่พระองค์เพิ่งตรัสได้กลายเป็นพายุ, โหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งในใจของเซน่า

"ไปเถิด, เซน่า"

สุรเสียงของฟีนิกซ์กลับมาสงบนิ่งตามปกติ, ราวกับว่านักพนันที่บ้าคลั่งเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตาของเซน่า

"ไปบอกทุกคนว่าอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์เชิญพวกเขาเข้าร่วมการพนันที่จะตัดสินชะตากรรมของโลก"

"เดิมพันคือชีวิตของทุกคน"

เซน่าสูดหายใจเข้าลึกๆ และทำความเคารพแบบอัศวินที่ไร้ที่ติต่อสันตะราชัน

"พ่ะย่ะค่ะ, สันตะราชัน"

เมื่อเขาหันหลังและเดินออกจากมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์, ฝีเท้าของเขาไม่มีความลังเลหรือหวั่นไหวอีกต่อไป

ความกลัวยังคงมีอยู่, แต่มันได้ถูกบดบังด้วยความบ้าคลั่งที่ยิ่งใหญ่กว่า

เขาไม่ใช่สุนัขเฝ้ายามแห่งระเบียบอีกต่อไป, แต่เป็นผู้ป่าวประกาศแห่งการพนันวันสิ้นโลก

เขากำลังจะไปเผยแพร่พระกิตติคุณแห่งการทำลายล้างนี้ไปยังทุกมุมของทวีป

จบตอน