ตอนที่ 51: กำลังเสริม

ตอนที่ 51: กำลังเสริม

การเดินทางกลับเงียบงันยิ่งกว่าขามา

เสียงพิณไม่ได้อยู่ในสายลมอีกต่อไป

พิณทองคำถูกห่อด้วยกำมะหยี่หนาโดยฟาเอน, ราวกับของโบราณที่จะถูกฝัง

รอยยิ้มได้หายไปจากใบหน้าของเขา, ถูกแทนที่ด้วยความเหนื่อยล้าและความว่างเปล่าที่สลักลึกเข้าไปในกระดูกของเขา

ไอรีนยังคงเงียบ, แต่ความเงียบของนางไม่ใช่ความเฉยเมยอีกต่อไป, มันคือภูเขาไฟที่ใกล้จะปะทุ ความเย็นชาที่แผ่ออกมาจากนางทำให้ทหารราชองครักษ์ที่มาด้วยกันรักษาระยะห่างจากนางโดยสัญชาตญาณ

พวกเขาไม่ได้กลับไปที่ค่ายของคณะผู้แทนจักรวรรดิ

หลังจากได้รับคำตอบที่ 'ศักดิ์สิทธิ์' ของผู้บัญชาการเซน่า, ฟาเอนและไอรีนก็ติดต่อองค์หญิงลิอาน่าโดยตรง, ซึ่งอยู่ห่างไกลในเมืองหลวง, ผ่านผลึกสื่อสารเวทมนตร์ภายในป้อมปราการ

พวกเขารอไม่ได้, และจักรวรรดิก็ยิ่งมีเวลารอน้อยลงไปอีก

ห้องสื่อสารมืดและปิดทึบ, มีเพียงผลึกขนาดเท่ากำปั้นที่เปล่งแสงสีขาวนวลบนฐานของมัน

ร่างของลิอาน่าปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนเหนือผลึก, พื้นหลังของนางคือแผนที่ขนาดใหญ่ที่คุ้นเคยของอาณาเขตของจักรวรรดิในโถงสภาสูง

นางดูเหมือนจะไม่ได้นอนทั้งคืน, มีรอยคล้ำจางๆ ใต้ดวงตา, แต่ดวงตาสีฟ้าของนางกลับสว่างและสงบกว่าที่เคยเป็นมา

"พูด"

เสียงของลิอาน่าเดินทางผ่านพื้นที่อันห่างไกล, สะท้อนก้องอย่างชัดเจนในห้องลับ

ฟาเอนอ้าปาก, แต่พบว่าลำคอของเขาแห้งเกินกว่าจะเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

เงื่อนไขที่น่าอัปยศเหล่านั้นเหมือนเหล็กตีตราร้อนแดงที่ติดอยู่ในอกของเขา

การยกนครแฝด

การเปิดสิทธิ์ในการเผยแผ่ศาสนา

ทุกคำคือการทรมานต่อศักดิ์ศรีของจักรวรรดิ

พิณทองคำแห่งจักรวรรดิ, กวีแห่งมหากาพย์, ตอนนี้ต้องประกาศพันธมิตรที่จะฝังจักรวรรดิด้วยตนเอง

ในที่สุด, ไอรีนก็พูด

นางพูดสั้นๆ, ทวนเงื่อนไขสองข้อที่เสนอโดยเซน่าด้วยน้ำเสียงที่ตรงไปตรงมาและไร้อารมณ์ที่สุด, ราวกับกำลังกล่าวข้อเท็จจริงที่เกิดขึ้นแล้ว

ไม่มีความโกรธ, ไม่มีการกล่าวหา, เหมือนกับการกล่าวข้อเท็จจริงที่ให้มา

"นครหินดำและท่าเรืออุดมสมบูรณ์, ยกให้เป็นการถาวร"

"อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ได้รับอนุญาตให้เผยแผ่ศาสนาโดยไม่มีข้อจำกัดทั่วทั้งจักรวรรดิ"

เมื่อไอรีนพูดคำสุดท้ายจบ, ห้องลับก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์

ลิอาน่าในผลึกไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ, นางเพียงแค่มองพวกเขาอย่างเงียบๆ ดวงตาสีฟ้าของนางดูเหมือนจะสามารถทะลุผ่านเวลาและอวกาศ, เห็นทุกการแสดงออกที่ละเอียดอ่อนบนใบหน้าของพวกเขา

ฟาเอนก้มศีรษะลง, ไม่กล้าสบตานาง

เขารอ, รอความพิโรธดั่งสายฟ้าขององค์หญิง, หรือความโศกเศร้าที่ควบคุมไม่ได้

ปฏิกิริยาใดๆ ก็ตามจะเป็นเรื่องปกติสำหรับคนคนหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม, สิ่งที่เขารอคอยคือความเงียบที่ยาวนาน

ความเงียบคือการทรมานที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าความโกรธ

มันเหมือนมือที่มองไม่เห็น, ค่อยๆ บีบแน่น, บีบเหตุผลและศักดิ์ศรีของฟาเอน

หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้, ในที่สุดลิอาน่าก็พูด

เสียงของนางสงบนิ่งจนไม่มีระลอกคลื่นแม้แต่น้อย, ราวกับว่านางกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศของวันนี้

"ราคาที่พวกเขาเรียกนั้นต่ำกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก"

ฟาเอนเงยหน้าขึ้นทันที, ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

ใบหน้าที่เย็นชาราวน้ำแข็งของไอรีนก็ปรากฏรอยร้าวเช่นกัน, คิ้วของนางขมวดแน่น

ต่ำกว่า?

นี่เท่ากับมอบอนาคตของจักรวรรดิให้แล้ว!

"ฝ่าบาทองค์หญิง..." เสียงของฟาเอนแหบพร่า, "นี่ไม่ต่างอะไรกับการล่มสลายของชาติ!"

"ไม่ใช่" ลิอาน่าส่ายศีรษะ, สายตาของนางผ่านพวกเขาทั้งสองไป, ดูเหมือนจะมองเห็นบางสิ่งที่ไกลออกไปมาก

"การล่มสลายของชาติคือสามวันนับจากนี้, เริ่มต้นจากนครเงิน, ทั้งจักรวรรดิถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง, สายเลือดราชวงศ์ถูกลบล้าง, และพลเมืองของจักรวรรดิถูกสังหารในความสิ้นหวัง"

"นั่นต่างหากที่เรียกว่าการล่มสลายของชาติ"

นางหยุด, ความเยาะเย้ยเย็นชาเจืออยู่ในน้ำเสียงของนาง

"และตอนนี้, เราเพียงแค่ใช้แขนที่เน่าเปื่อยและเป็นหนองอยู่แล้ว, และหลักคำสอนจอมปลอมชุดหนึ่งที่ถูกทอดทิ้งไปนานแล้ว, เพื่อแลกกับสิทธิ์ในการอยู่รอด"

"นี่คือการค้าที่ได้กำไรงามมาก, ท่านฟาเอน"

ริมฝีปากของฟาเอนขยับ, แต่เขาไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้

เขาพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิงต่อเหตุผลที่เกือบจะเหมือนเทพเจ้าของลิอาน่า

นางไม่ได้คิดจากมุมมองของ "ศักดิ์ศรี" หรือ "เกียรติยศ", นางเพียงแค่คำนวณต้นทุนของการอยู่รอดอย่างเย็นชา

สายตาของไอรีน, อย่างไรก็ตาม, กลับมีการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนในขณะนี้

นางเห็นบางสิ่งที่คล้ายกับตัวเองในตัวลิอาน่า

ความเป็นจริงนิยมที่จะทิ้งทุกสิ่งเพื่อเป้าหมายสูงสุดของ "การอยู่รอด"

เพียงแต่ว่าไอรีนทิ้งอารมณ์ที่ไม่จำเป็น, ในขณะที่ลิอาน่าทิ้งอดีตทั้งหมดของจักรวรรดิ

"ข้าเข้าใจ" ไอรีนพยักหน้าช้าๆ, เสียงของนางยังคงเย็นและแข็ง, "เราควรทำอย่างไร?"

"ตกลงกับพวกเขา" คำตอบของลิอาน่าปราศจากความลังเล

"บอกผู้บัญชาการเซน่าว่าจักรวรรดิยอมรับเงื่อนไขทั้งหมดของเขา"

"ให้เขารวบรวมกองทัพทันที เราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว"

"ฝ่าบาทองค์หญิง!" ในที่สุดฟาเอนก็หาเสียงของเขาเจอ, พร้อมกับคำวิงวอนที่สิ้นหวัง, "ฝ่าบาท..."

"เสด็จพ่อของข้ารึ?" รอยยิ้มโค้งที่จางๆ, แทบจะมองไม่เห็นปรากฏขึ้นที่มุมปากของลิอาน่า, รอยยิ้มที่ผสมกับความสงสารและความดูถูก

"พระองค์จะทรงตกลง"

"เมื่อความกลัวตายและสิ่งล่อใจของชีวิตนิรันดร์ถูกวางไว้ตรงหน้าพระองค์พร้อมกัน, พระองค์จะทรงตัดสินใจเร็วกว่าใคร"

"ส่วนขุนนางเหล่านั้น, เสียงคร่ำครวญของพวกเขาไม่มีนัยสำคัญ"

สายตาของลิอาน่ากลับมาจับจ้องที่พวกเขาทั้งสองอีกครั้ง, ความสงบนิ่งนั้นถูกแทนที่ด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"ภารกิจของพวกท่านเปลี่ยนไปแล้ว"

"กองทัพของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ต้องการเวลารวบรวมพล, แต่วิกฤตในนครเงินนั้นใกล้เข้ามาแล้ว"

"ท่านฟาเอน, ท่านหญิงไอรีน"

"จักรวรรดิต้องการความแข็งแกร่งของผู้กล้า"

"ข้าสั่งให้ท่านออกเดินทางทันที, มุ่งหน้าไปยังนครเงินด้วยความเร็วสูงสุด, และช่วยเหลือนายพลบอร์กในการจัดแนวป้องกัน"

"ซื้อเวลาไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"

"จนกว่า 'พันธมิตร' ของเราจะมาถึง"

ภาพในผลึกกะพริบเล็กน้อย, และลิอาน่าก็ลุกขึ้น, เดินไปยังแผนที่จักรวรรดิขนาดใหญ่ข้างหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน

ร่างของนาง, ตัดกับฉากหลังของแผนที่, ดูเล็กอย่างไม่น่าเชื่อ, แต่กลับราวกับว่านางกำลังมองลงมายังกระดานหมากรุกของนางเอง

การสื่อสารถูกตัด, และแสงของผลึกก็ดับลง

ในห้องลับ, เหลือเพียงฟาเอนและไอรีน

ฟาเอนค่อยๆ หลับตาลง, และเมื่อเขาเปิดขึ้นอีกครั้ง, ความว่างเปล่าและความเหนื่อยล้าได้ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นที่หนักอึ้ง

"ไปกันเถอะ" เสียงของไอรีนดึงเขาออกจากความคิด

ผู้ท่องลมได้หันหลังแล้ว, เดินไปยังประตูโดยไม่มีความลังเลใดๆ

แผ่นหลังของนาง, ที่ห่างเหินเช่นเคย, ตอนนี้กลับแฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นที่จะรีบไปยังสนามรบ

ฟาเอนมองไปที่นาง, แล้วลดสายตาลงมองมือของตัวเอง, ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเล่นเพียงดนตรีที่ไพเราะ

บางทีไอรีนอาจจะพูดถูก

ต่อหน้ามังกร, ดนตรีไร้ประโยชน์

แต่สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือการใช้ชีวิตของเขาเองเพื่อประพันธ์โน้ตตัวสุดท้ายที่สั่นเทาแต่ไม่ยอมแพ้สำหรับบทเพลงไว้อาลัยแด่จักรวรรดิที่น่าเศร้านี้

เขาสะพายพิณกลับขึ้นบ่าและก้าวตามไอรีนไป

เมื่อพวกเขาเดินออกจากป้อมปราการ, ผู้กองราฟาเอลได้เตรียมม้าศึกที่ดีที่สุดสองตัวไว้แล้ว

กัปตันหนุ่มของอัศวินพิพากษามองพวกเขาด้วยสายตาที่ซับซ้อน

เห็นได้ชัดว่าเขาได้เรียนรู้ผลของการเจรจาจากผู้บัญชาการเซน่าแล้ว

ในสายตาของเขา, มีความเคารพต่อผู้กล้า, ความสงสารต่อผู้อ่อนแอ, และร่องรอยของความเหนือกว่าของผู้ชนะที่ยากจะปกปิด

"ท่านทั้งหลาย," เขายื่นบังเหียนให้, "ขอให้แสงศักดิ์สิทธิ์นำทางท่านไปข้างหน้า"

"เราเชื่อในอาวุธในมือของเราเท่านั้น" ไอรีนรับบังเหียนอย่างเย็นชา, เหวี่ยงตัวขึ้นหลังม้า, และโดยไม่รอช้า, ก็แปลงร่างเป็นเงาสีเขียวอมฟ้า, ควบตะบึงไปยังขอบฟ้าทางเหนือ

ฟาเอนฝืนยิ้มอย่างแข็งทื่อให้ราฟาเอล, รอยยิ้มที่น่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้

"และขอให้ศรัทธาของท่านไม่ถูกทำให้แปดเปื้อนโดยความมืดที่กำลังจะมาถึง"

ด้วยเหตุนี้, เขาก็กระตุ้นม้า, ตามร่างที่หายลับไปของไอรีนเข้าไปในถิ่นทุรกันดารที่รกร้าง

ข้างหลังพวกเขา, กำแพงสีขาวบริสุทธิ์ของป้อมปราการเซนต์โดนาส่องประกายในแสงแดด, เหมือนสถานศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่สั่นคลอน

เสียงเขาแห่งการรวมพลดังแว่วๆ อยู่ภายในป้อมปราการ

กองทัพขนาดมหึมา, ที่ติดอาวุธจนถึงฟันด้วยศรัทธา, กำลังจะออกเดินทางในนามของ "การไถ่บาป" สำหรับดินแดนที่พวกเขาใฝ่ฝันมานาน

และในเมืองหลวงของจักรวรรดิที่อยู่ห่างไกล

องค์หญิงลิอาน่าประทับยืนอยู่เพียงลำพังข้างหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานของโถงสภาสูง, ทอดพระเนตรเมืองที่เจริญรุ่งเรืองแต่เปราะบางเบื้องล่าง

พระบิดาของนาง, ลอเรนโซที่ 6, เพิ่งจะแสดงละครที่น่าเกลียดต่อหน้านาง, จากความโกรธเกรี้ยวไปสู่ความปิติยินดี

ตอนแรกพระองค์ทรงคำรามเรื่อง "การสูญเสียอธิปไตยและสร้างความอัปยศแก่ชาติ", สาปแช่งความโลภและความไร้ยางอายของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์, อ้างว่าพระองค์จะยอมตายไปพร้อมกับจักรวรรดิ

แต่เมื่อลิอาน่าชี้ให้เห็นอย่างใจเย็นว่าโดยการยอมรับเงื่อนไขนี้, พระองค์ไม่เพียงแต่จะรักษาบัลลังก์ไว้ได้ แต่ยังทำให้ตระกูลลอเรนโซกลายเป็นโฆษกหลักของแสงศักดิ์สิทธิ์ในจักรวรรดิ, และถึงกับได้รับการสนับสนุนจากอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์สำหรับศาสตร์ลับแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์เพื่อ "อายุยืน", ท่าทีของฝ่าบาทก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

พระองค์ทรงเริ่มสรรเสริญปัญญาและการมองการณ์ไกลของธิดา, ตกแต่งสนธิสัญญาที่น่าอัปยศนี้ให้สวยหรูเป็น "ธุรกรรมศักดิ์สิทธิ์ของการแนะนำแสงสว่างและชำระล้างแผ่นดิน", และกระตือรือร้นที่จะประกาศให้โลกรู้, วาดภาพพระองค์เองว่าเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ยอมทนต่อความอัปยศเพื่อเห็นแก่ประชาชนของพระองค์

ลิอาน่าเพียงแค่เฝ้าดูอย่างเงียบๆ ตลอด, ไม่มีระลอกคลื่นในดวงตาของนางแม้แต่น้อย

ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม

เกมกระดานของนางได้เห็นการเคลื่อนไหวที่สำคัญที่สุดแล้ว

ตอนนี้, นางต้องรอ

รอ "พันธมิตร" จากทางใต้, และรอ "ศัตรู" จากทางเหนือ

สายตาของนางหันไปทางทิศเหนือ, ราวกับว่านางสามารถแทงทะลุภูเขาและแม่น้ำ, เห็นป้อมปราการมืดที่ชื่อป้อมปราการกระดูกแกร่ง, และชายที่นั่งอยู่บนบัลลังก์กระดูก

ในดวงตาของลิอาน่า, ไม่มีแววตาแห่งความกลัว, ไม่มีความเกลียดชัง, มีเพียงความตื่นเต้นและความคาดหวังที่เกือบจะคลั่งไคล้

จบตอน