(ฟรี) บทที่ 427 ตะลึงงัน

ในทางเดินของโรงพยาบาลเงียบสงบอย่างยิ่ง เสียงฝีเท้าสะท้อนก้องขยายตัวโดยไม่รู้ตัว เอลเลียตพยายามย่างเบาๆ แต่ไม่ได้ชะลอความเร็ว สายตากวาดมองค้นหาอย่างกระตือรือร้น ในขณะเดียวกัน สมองก็เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว

เขาเดินวนไปมาสิบห้านาทีแล้ว แต่ยังไม่พบอะไรเลย อาคารโรงพยาบาลทั้งหลังมีขนาดใหญ่โตมาก การเดินวนไปมาอย่างไร้จุดหมายแบบนี้ก็ไม่ใช่วิธีที่ดี การหาคนแบบนี้เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร เขาต้องคิดหาวิธีคัดกรองที่มีประสิทธิภาพมากกว่านี้ บางที การหาคนมาสอบถามอาจเป็นความคิดที่ไม่เลว แต่ควรถามใคร?

พยาบาล? คนไข้? นักกายภาพบำบัด? พนักงานทำความสะอาด?

ขณะที่ข้อมูลต่างๆ กำลังถูกคัดกรองในหัว ทันใดนั้น เอลเลียตก็ชะงักฝีเท้า เมื่อครู่สายตาเขาเหลือบไปเห็นอะไรบางอย่าง? เขาถอยหลังไปสองก้าว มองไปทางขวามือ แล้วก็พบเรนลีย์นั่งอยู่บนม้านั่งยาว

ชายหนุ่มพิงพนักเก้าอี้ เงยหน้าขึ้น แสงแดดยามบ่ายทอดลงมาอย่างเกียจคร้าน ฝุ่นละอองบางเบาลอยเต้นอยู่เหนือคิ้วเรียวสง่างาม เคลือบด้วยแสงสีทองบางๆ โครงหน้าพร่าเลือน จับได้เพียงรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก เวลาดูเหมือนจะแขวนอยู่ที่มุมปากนุ่มนวลนั้น แกว่งไกวอย่างอิสระ แต่ไม่เคยจากไป

วัยหนุ่มแรกรุ่น

เอลเลียตอึ้งไปชั่วขณะ เขาแทบลืมไปเลยว่าเรนลีย์ปีนี้อายุเพียง 21 ปีเท่านั้น แม้ทุกคนจะย้ำถึงความหนุ่มของเรนลีย์ แต่ความจริงแล้ว ท่วงท่าและบุคลิกที่เรนลีย์แสดงออกมักทำให้ผู้คนลืมอายุของเขา จนกระทั่งขณะนี้

หลังจากตะลึงงัน ความปีติล้นเหลือก็พลันพุ่งเข้ามาเต็มอก เขาพบแล้ว! เขาพบเรนลีย์จริงๆ!

เอลเลียตรีบเดินเข้าไป แต่ความยินดียังไม่ทันปรากฏบนใบหน้า ความตื่นตระหนกและความกลัวก็ทำให้เขาหยุดกึก เสียงเสียดสีแหลมเกิดขึ้นเมื่อพื้นรองเท้ากระทบพื้น เอลเลียตรู้สึกเหมือนเลือดในกายแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง ร่างกายแข็งทื่อ กล้ามเนื้อเกร็ง

นั่นคือเรนลีย์ ฮอลล์

จนถึงตอนนี้ เอลเลียตเคยปะทะกับเรนลีย์มาสองครั้ง ครั้งแรกหลังพิธีมอบรางวัลเอ็มมี่ เขาโง่เง่าจ่ายค่าแท็กซี่ แล้วถูกทิ้งไว้หน้าประตูงานเลี้ยงฉลอง โดนเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไล่ล่า ครั้งที่สองที่ฮาวาย ความใจเย็นและความสงบนิ่งของเรนลีย์ทำให้เขาดูเหมือนตัวตลก หนีไปอย่างอัปยศ

แม้จะน่าอับอายที่ต้องพูด แต่ตามตรง เขากลัวเรนลีย์อยู่บ้าง เพราะคาดเดาไม่ได้

ความจริงแล้ว ไม่ใช่แค่เขา เพื่อนร่วมวงการนักข่าว—แม้นักข่าวจะไม่เคยนับปาปารัซซี่เป็นเพื่อนร่วมอาชีพ—ก็คิดเช่นเดียวกัน ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงหนึ่งปีที่เรนลีย์ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน การปะทะกับนักข่าวหลายครั้ง นักข่าวไม่เพียงไม่ได้เปรียบ แต่กลับเสียเปรียบ และยังอับอายมาก

นักข่าวที่พยายามดึงข่าวฉาวจากปากเรนลีย์ มักจะได้รับผลย้อนกลับและต้องหนีหัวซุกหัวซุน มีข่าวลือว่านักข่าวจาก "Entertainment Weekly" หลายครั้งที่พ่ายแพ้ต่อเรนลีย์ กลายเป็นเรื่องตลกในวงการ ต้องรู้ว่า "Entertainment Weekly" เดียวกันนี้กำลังทำให้นาตาลี พอร์ตแมนปวดหัวไม่น้อย

ความทรงจำเหล่านั้นผุดขึ้นมาในใจ เอลเลียตยืนแข็งทื่อ พิจารณาคำถามที่เคร่งเครียดอย่างยิ่ง: เขาเป็นบ้าหรือไง? ตัวเองอุตส่าห์มาหาเรื่องเอง เดินทางไกลมาถึงซีแอตเทิล เพื่อมาหาเรื่องใส่ตัว? เขามีแนวโน้มชอบโดนทำร้ายหรือไง? ถ้าเขาหันหลังวิ่งหนีตอนนี้ จะทันไหม?

"สวัสดีตอนบ่าย ในเมื่อมาถึงแล้ว ไม่คิดจะทักทายก่อนจากไปหรือ?"

สายไปแล้ว

เสียงนุ่มทุ้มดังขึ้นข้างหู กล้ามเนื้อของเอลเลียตเกร็ง แล้วจึงตระหนักว่าตัวเองยังคงยืนค้างอยู่ในท่าเดิม ดูตลกเสียเหลือเกิน เขาจึงค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ แกล้งทำเป็นมองซ้ายมองขวาอย่างไม่ใส่ใจ ในใจลึกๆ ยังมีความคิดผุดขึ้น: ถ้าวิ่งหนีตอนนี้ จะดูไม่ดีเกินไปไหม?

เขามองกลับไปที่เรนลีย์ แล้วก็เห็นว่าเขาหลับตาอีกครั้ง สัมผัสความอบอุ่นของแสงแดด ไม่มีทีท่าตื่นตระหนก นั่งอย่างสงบเยือกเย็นบนม้านั่ง ท่าทีสบายๆ นั้นแสดงให้เห็นว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับความเงียบสงบยามบ่ายอันแสนหายาก นี่ทำให้เอลเลียตยืดอกขึ้นเล็กน้อย และรวบรวมความกล้าอีกครั้ง—

เขาเป็นปาปารัซซี่ เขาเป็นฝ่ายที่มีอำนาจ เขาไม่จำเป็นต้องกลัวเรนลีย์ ไม่ต้องพูดถึงข้อได้เปรียบเรื่องอายุ แค่การที่ปากกาและกล้องอยู่ในมือเขา หลังจากสัมภาษณ์เสร็จ จะเขียนบทความอย่างไรก็เป็นเรื่องของเขา เขาต้องกังวลทำไม? เรนลีย์ต่างหากที่ต้องระมัดระวัง

เขาปลอบใจตัวเอง ให้กำลังใจตัวเอง แล้วก้าวเข้าไป

มองซ้ายมองขวา เอลเลียตลังเลเล็กน้อย ไม่รู้ว่าควรวางตัวอย่างไร ถ้ายืนอยู่อย่างนี้ แม้จะได้เปรียบเรื่องความสูง แต่ไม่รู้ทำไม เขากลับรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นลูกน้อง และเรนลีย์เป็นหัวหน้า แต่ถ้านั่งลง เขาควรนั่งตรงไหน?

สายตาของเอลเลียตตกลงบนม้านั่งยาว ม้านั่งตัวนี้นั่งได้อย่างน้อยสี่คน เรนลีย์นั่งอยู่ทางซ้าย เหลือที่ว่างด้านขวาอีกมาก ดูเหมือนเชิญชวนให้เขานั่งลง

ดาราคนไหนจะเชิญปาปารัซซี่ให้นั่งลงคุยกันอย่างใกล้ชิด?

เอลเลียตรู้สึกงงงวย แต่เขาก็นั่งลง พยายามขยับไปทางขวาให้มากที่สุด กระแอมเล็กน้อย "...คุณทำอะไรที่นี่?" พอคำถามหลุดออกไป เอลเลียตก็กลอกตา นี่ช่างไม่มืออาชีพเอาเสียเลย แม้แต่มือใหม่หัดทำก็คงไม่ถามคำถามน่าเบื่อไร้สาระแบบนี้ เขาจึงรีบแก้ไขสถานการณ์

"ผมหมายถึง ทำไมคุณถึงปรากฏตัวที่ซีแอตเทิล? คุณไม่ควรอยู่ที่ลอสแอนเจลิสหรอกหรือ? คุณไม่เพียงพลาดงานสำคัญส่วนใหญ่ในฤดูกาลรางวัล แต่ยังพลาดงานเลี้ยงผู้ได้รับการเสนอชื่ออีกด้วย เมื่อไม่นานมานี้ คุณเพิ่งได้รับการเสนอชื่อชิงออสการ์ครั้งแรก คุณควรยืนอยู่ใต้แสงไฟสปอตไลท์ เพลิดเพลินกับการเป็นจุดสนใจ แทนที่จะนั่งตรงนี้...อาบแดด ถ้าคุณอยากอาบแดด ตอนอายุเท่าอัล ปาชิโน คุณจะมีเวลามากมายให้ทำ"

"คุณมีปัญหากับอัล ปาชิโนหรือ?" คำถามสวนกลับของเรนลีย์ทำให้เอลเลียตอ้าปากค้าง ตาเบิกกว้าง ไม่รู้จะตอบอย่างไร เขาพูดมาตั้งนาน แต่นี่คือคำตอบของเรนลีย์? นี่...นี่...

เรนลีย์ลืมตา เมื่อครู่เขาเพียงหลับตาพักสายตาสักครู่ อาบแดดอุ่นๆ ความเย็นในแขนขาค่อยๆ จางไป กล้ามเนื้อที่เกร็งค่อยๆ ผ่อนคลาย ความวุ่นวายในร่างกายก็สงบลง แม้ศีรษะยังคงปวดตื้อๆ แต่โดยรวมก็รู้สึกดีขึ้น

เมื่อเห็นเอลเลียตในสายตา มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้มบางๆ เขาจำได้ทันที นี่คือปาปารัซซี่คนนั้น แม้ว่าเขาจะไม่มีความตั้งใจให้สัมภาษณ์กับปาปารัซซี่หรือเปิดเผยชีวิตส่วนตัว แต่หลังจากประสบการณ์ที่เพิ่งผ่านมา การเห็นใบหน้าคุ้นเคย กลับรู้สึกอบอุ่นอย่างประหลาด—

การปรากฏตัวของเอลเลียตเตือนเขาว่า เขาคือเรนลีย์ ไม่ใช่อดัม ไม่ใช่ชู เจียซู่ แต่เป็นเรนลีย์

เรนลีย์ไม่มีความตั้งใจตอบเอลเลียต จึงเพิกเฉยต่อคำพูดยาวเหยียดเมื่อครู่ และถามกลับไป "คุณมีข้อสันนิษฐานอะไรล่ะ?"

หลังจากเข้ากองถ่าย เขาแทบไม่ได้อ่านหนังสือพิมพ์เลย เนธานยังคงอ่านตามปกติทุกวันและติดต่อกับแอนดี้ทางโทรศัพท์ แต่ถ้าไม่ใช่เรื่องสำคัญ เนธานก็จะไม่เล่าให้ฟัง ดังนั้น เรนลีย์จึงตามข่าวฮอลลีวูดไม่ทัน

เอลเลียตมองเรนลีย์อย่างงงๆ ก่อนจะตั้งสติได้ ดวงตากลอกไปมา ตอบกลับด้วยคำถาม "แล้วทำไมคุณถึงปรากฏตัวที่โรงพยาบาลล่ะ?"

เรนลีย์ไม่พูดอะไร เพียงเลิกคิ้วเล็กน้อย ไม่คาดคิดเลยว่าเอลเลียตจะโฟกัสที่ "โรงพยาบาล"

แต่เอลเลียตกลับคิดว่าตนจับประเด็นได้ จึงถามคำถามรุกต่อไป "ทำไมคุณถึงดูอ่อนแอแบบนี้? คุณป่วยหรือเปล่า?" สายตาของเอลเลียตเหลือบลงไปมองเห็นรอยแผลบนแขนของเรนลีย์ "คุณกำลังรับการรักษาอยู่หรือเปล่า? เกิดอะไรขึ้นกับคุณกันแน่?"

น่าสนใจ ช่างน่าสนใจจริงๆ

ในฐานะคนที่จบด้านวารสารศาสตร์ เรนลีย์รู้สึกว่าน่าสนใจ ถ้าเขาไม่ได้เป็นนักแสดง แต่เป็นนักข่าว ฮอลลีวูดในสายตาเขาจะเป็นอย่างไรนะ?

"แววตาคุณดูตื่นเต้น คุณกำลังหวังว่าผมป่วยหนัก เพื่อที่คุณจะได้รายงานข่าวพิเศษหรือ? นี่คือเหตุผลที่คุณเดินทางมาซีแอตเทิลโดยเฉพาะ?" เรนลีย์ถามอย่างสนุก น้ำเสียงเหมือนล้อเล่น ฟังไม่ออกว่าเป็นการยืนยันหรือปฏิเสธ

เอลเลียตอึกอัก คำถามนี้ของเรนลีย์ จะพยักหน้าก็ไม่ใช่ ส่ายหน้าก็ไม่ใช่ เขาจึงลำบากใจ แม้ในใจจะกรีดร้องว่า: ใช่ นั่นแหละ; แต่เมื่อถูกเรนลีย์ล้อเล่นแบบนี้ เขากลับรู้สึกอับอายขึ้นมาทันที "เอ่อ..."

เรนลีย์หัวเราะเบาๆ ดูเหมือนสนุกกับปฏิกิริยาของเอลเลียต "เอเจนต์ของผมบอกว่ายังไง? คุณไม่ได้สอบถามข่าวอย่างเป็นทางการหรือ?"

"แอนดี้บอกว่าคุณกำลังถ่ายทำงานใหม่" เอลเลียตตอบโดยอัตโนมัติ ในฐานะปาปารัซซี่ ปฏิกิริยาที่รวดเร็วเป็นจุดแข็งของเขา แต่ทุกครั้งที่อยู่ต่อหน้าเรนลีย์ จุดแข็งนี้ดูเหมือนจะใช้ไม่ได้ผล เหตุผลหลักคือคำตอบของเรนลีย์ช่างคาดเดาไม่ได้

"ถ้าอย่างนั้นผมก็กำลังถ่ายทำงานใหม่" คำตอบที่ยืนยันของเรนลีย์ทำให้เอลเลียตกะพริบตาปริบๆ และกลับยิ่งสงสัยมากขึ้น—นี่ฟังดูเหมือนการตอบไปพอเป็นพิธี "ผมรู้ว่าการป่วยหนัก หรือแม้แต่โรคร้ายแรง จะเป็นข่าวที่น่าสนใจกว่า แต่ต้องขอโทษที่ทำให้คุณผิดหวัง"

เอลเลียตรู้สึกอยากร้องไห้ เขารู้สึกว่าตัวเองถูกเรนลีย์แกล้งอย่างหนัก! ตอนนี้เขาไม่รู้แล้วว่าอะไรจริง อะไรเท็จ ความจริงเป็นอย่างไรกันแน่! เรนลีย์ช่างโหดร้าย!

"หรือว่า ในช่วงสำคัญของฤดูกาลรางวัล คุณออกจากลอสแอนเจลิส เดินทางมาซีแอตเทิลโดยเฉพาะ เพื่อรายงานข่าวเกี่ยวกับงานที่ผมกำลังถ่ายทำ? หวังว่าจะขุดข่าวพิเศษ ประชาสัมพันธ์ให้กับงานของเรา? ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมรู้สึกซาบซึ้งมาก"

เมื่อเห็นรอยยิ้มสงบนิ่งบนใบหน้าของเรนลีย์ เอลเลียตอยากกลับบ้าน