บทที่ 563: เทศกาลแห่งเมืองต้องสาป
บทที่ 563: เทศกาลแห่งเมืองต้องสาป
เมืองอีฮาเรส
หลี่ซือและไทยายืนอยู่หน้าเมืองโอเอซิสเล็กๆ แห่งนี้ เพ่งมองบรรยากาศรอบเมืองด้วยความสงสัย หลังทราบว่าเมืองนี้ถูกครอบคลุมด้วยภาพลวงตาระดับตำนาน เขาอยากจะทำภารกิจเฉพาะเขตให้สำเร็จ เพื่อคว้ารางวัลสุดท้าย แต่ก็ไม่ประมาท ตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับเมืองอย่างรอบคอบก่อน
หลี่ซือส่ง “ร่างจำแลงจากกระจก” เข้าไปสำรวจ และไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เมืองนี้ดูเหมือนโอเอซิสเมืองอื่นที่พวกเขาเคยผ่าน ไม่มีความพิเศษใดๆ ดูเหมือนเมืองธรรมดาเสียด้วยซ้ำ
“มีอะไรผิดปกติกันแน่?” หลี่ซือครุ่นคิด ก่อนตัดสินใจเข้าเมืองด้วยตนเอง เพราะต่อให้เกิดอันตราย ก็ยังสามารถพาไทยาหนีออกมาได้ทันที
เมื่อไปถึงประตูเมือง ทหารยามคนหนึ่งมองพวกเขาแวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า
“ค่าเข้าเมืองสองเหรียญทอง”
“แพงอะไรขนาดนั้น?” หลี่ซือขมวดคิ้ว เถียงกับทหารยามว่า
“เรามาจากนครอะมังดูร์ เป็นเพียงนักดนตรีเร่ร่อน ไม่มีเงินมาก อีกอย่างค่าเข้าเมืองที่อื่นแค่สิบเหรียญทองแดง ทำไมที่นี่เรียกถึงสองเหรียญทอง?”
ทหารยามตอบเสียงเรียบ “นี่คือกฎ ถ้าไม่จ่าย ก็เข้าเมืองไม่ได้”
หลี่ซือเสนอจะเล่นดนตรีให้แทน แต่ก็ถูกปฏิเสธ
ในขณะนั้น ขบวนคาราวานอีกกลุ่มหนึ่งก็มาถึง และตกใจเมื่อรู้ว่าต้องจ่ายค่าเข้าเมืองคนละเหรียญทองเช่นกัน พวกเขาเกือบตัดใจจะจากไป แต่เนื่องจากต้องการซื้อเสบียง จึงส่งคนเข้าเมืองพร้อมจ่ายเงินไป
หลี่ซือเองก็ยอมจ่ายอย่างไม่เต็มใจ เมื่อเข้าเมืองมา สีหน้ากลับเปลี่ยนเป็นปกติทันที—เขาไม่ได้เสียดายเงิน แต่สงสัยว่าเหตุใดค่าเข้าเมืองจึงสูงเช่นนี้
เมืองนี้มีชื่อว่า “อีฮาเรส” และเคยถูกเรียกว่า “เมืองที่หยุดนิ่งในห้วงเวลา” ซึ่งชี้ว่าอาจมีบางสิ่งผิดปกติรุนแรงแฝงอยู่
เขาเดินสำรวจเมืองพร้อมไทยา พบว่าบ้านเรือนสร้างเตี้ยแข็งแรง หน้าต่างเล็กคล้ายหมากรุก ป้องกันลมทรายได้ดี อาคารค่อยๆ ไล่ระดับไปตามเนินเขา มีทะเลสาบเล็กและต้นไม้ล้อมรอบราวภาพวาด
ผู้คนในเมืองดูมีความสุข แต่งกายด้วยชุดขาวเรียบง่าย แขนและขาเปลือยเปล่า ต่างจากชาวทะเลทรายทั่วไปที่คลุมมิดชิดเพราะกลัวแดดจ้า แถมดูผอมซีดเหมือนขาดสารอาหาร แต่กลับไม่มีท่าทางทุกข์ร้อน
ตลาดของเมืองมีของขายมากมาย ทั้งอาหาร ผลไม้ และของทำมือ ดูคล้ายโอเอซิสทั่วไป หลี่ซือซื้อองุ่นหนึ่งพวงด้วยราคา 15 เหรียญทองแดง ลิ้มรสแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ
เขาให้องุ่นไทยากิน แล้วหันไปถามพ่อค้าใกล้ๆ
“ที่พักดีๆ ในเมืองอยู่ตรงไหน?”
พ่อค้าตอบอย่างยิ้มแย้มว่า “ไปทางตะวันออก สองซอยก็ถึง ‘โรงแรมมะพร้าวทอง’ แล้ว อีกสองวันก็จะถึงเทศกาล ‘กูร์เจี๋ย’ แล้วนะ ท่านไม่ลองอยู่ร่วมงานด้วยหรือ?”
“เทศกาลกูร์เจี๋ย?” หลี่ซือสงสัย
“ใช่ครับ เป็นเทศกาลประจำปีของเมืองนี้ ทุกปีจะมีงานเฉลิมฉลองใหญ่ มีอาหาร เหล้า และการสวดมนต์ต่อเทพ ‘กูร์’ ผู้ปกป้องเมือง”
หลี่ซือฟังแล้วเกิดความสงสัย เพราะชื่อเทพกูร์ไม่คุ้นเลย เขาเคยเล่นเกมนี้มาในชาติก่อน แต่ไม่เคยพบชื่อเทพเช่นนี้ แถมงานเทศกาลฟังดูไม่ต่างจากเมืองทั่วไป
เขาสงสัยว่าเบื้องหลัง “เทพกูร์” อาจมีสิ่งผิดปกติ และคนในเมืองอาจจะเคยเป็นพวกเร่ร่อนก่อนจะมาตั้งรกรากที่นี่ แต่จากสิ่งปลูกสร้างดูแล้ว เมืองนี้ดูมีอายุไม่น้อย
“บางทีทุกอย่างจะกระจ่างในคืนงานเทศกาล”
เขาเดินไปยังโรงแรมซึ่งใหญ่และใหม่กว่าบ้านอื่น ภายในสะอาด เรียบง่าย โต๊ะไม้เรียงกันอย่างมีระเบียบ มีทั้งโซนพักและโซนเหล้า กลิ่นขนมปังอบใหม่กับเนื้อตุ๋นลอยฟุ้ง อบอวลด้วยกลิ่นเบียร์ ผู้คนภายในหัวเราะร่า เริงร่า
แล้วเสียงใสๆ ก็ดังขึ้น “สองท่านต้องการอะไรบ้างคะ?”
เป็นเสียงของสาวผมทองผู้มีรอยยิ้มสดใส...
(จบแล้ว)