บทที่ 540: ข้าคิดถึงเจ้าจังเลย

บริเวณ “วังวนกาเวน” นั้น

เนินทรายสูงตระหง่านหลายลูกยืนเรียงรายดั่งผู้พิทักษ์นิ่งเงียบ แต่ละลูกมีรูปร่างต่างกันไป ราวกับริ้วรอยของกาลเวลา แกะสลักโดยสายลมจนกลายเป็นผลงานอันน่าทึ่งของธรรมชาติ

ท่ามกลางวงล้อมของเนินทรายเหล่านั้น คือวังวนทรายขนาดมหึมาที่ดูราวกับนัยน์ตาแห่งแผ่นดิน—สงบนิ่งแต่ทรงพลัง

วังวนนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายกิโลเมตร ใจกลางเปี่ยมไปด้วยแรงดึงดูดลึกลับ ราวกับมือที่มองไม่เห็นกำลังชักนำเม็ดทรายทีละน้อยให้ไหลเวียนวนเข้าสู่แก่นกลางอย่างเงียบเชียบแต่แน่วแน่

เม็ดทรายแต่ละเม็ดหมุนวนราวกับถูกถักทอเป็นลวดลายอันงดงาม เป็นภาพที่เปรียบเสมือนกาลเวลาที่ปรากฏให้เห็นได้ด้วยตาเปล่า

ตรงกลางวังวนคือปากเหวที่ไม่มีวันอิ่ม กลืนกินทุกสิ่งที่ตกลงไปโดยไม่ออกเสียง แต่กลับแผ่พลังลี้ลับอย่างไม่อาจต้านทาน

ผู้ใดยืนอยู่ริมวังวนจะอดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิงเวียนและเคารพเกรงต่อพลังของธรรมชาติ

ในวังวนทรายนั้นมีผู้ฝึกฝนจำนวนหนึ่งนอนนิ่งอยู่บนพื้นทรายร้อนระอุ เสมือนกำลังปฏิบัติธรรมวิธีลี้ลับบางอย่าง

พวกเขาบ้างสวมเพียงเสื้อผ้าธรรมดา บ้างเปลือยท่อนบน ผิวหนังแดงเถือกจากเปลวแดดและความร้อนของทราย บางส่วนถึงกับลอกเป็นแผ่น ทว่าไม่มีผู้ใดเคลื่อนไหว พวกเขายังคงกัดฟันฝืนทน

แม้ร่างกายจะเคลื่อนเล็กน้อยตามการไหลเวียนของทราย แต่กลับยังคงรักษาสมดุลอย่างน่าประหลาด ราวกับผสานกลมกลืนกับทะเลทรายทั้งผืน

แม้อุณหภูมิภายในวังวนจะรุนแรง แต่ผู้ฝึกฝนเหล่านั้นกลับแข็งแกร่งดั่งหินผา ยืนหยัดเผชิญความร้อนโดยไม่หวั่นไหว

หากใครทนไม่ไหว ก็จะค่อยๆ คลานกลับออกจากวังวนด้วยแรงที่เหลืออยู่

แม้จะดูอันตราย วังวนแห่งนี้กลับไม่ได้กลืนกินทุกสิ่งอย่างรวดเร็ว คนธรรมดาที่ยังมีแรงก็สามารถคลานกลับมาได้โดยไม่ยากเย็น

รอบวังวนกลับเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

เหล่านักเดินทางและผู้ฝึกฝนมากมายมาชุมนุมพักผ่อนหรือสนทนาแลกเปลี่ยนความรู้ บางคนเป็นนักรบ บ้างเป็นพระนักสู้ และบางส่วนคือพ่อค้าธรรมดา บรรยากาศพลุกพล่านดั่งตลาดกลางทะเลทราย

เต็นท์หลากสีเรียงรายโดยรอบ ชาวโอเอซิสใช้โอกาสนี้นำสินค้ามาขาย ทั้งน้ำดื่ม อาหาร และของจำเป็น

น้ำเย็นจากเวทมนตร์ดูเย้ายวนใจในแดดร้อน อาหารหอมฉุยจนน้ำลายไหล

นักรบและพระนักสู้ที่มาฝึกกายต่างนั่งพักในเงาร่ม สนทนาแลกเปลี่ยนเคล็ดลับการฝึกฝน

ฝั่งหนึ่งของวังวน กลับมีผู้คนกลุ่มใหญ่รุมล้อมเป็นวงกลม เสียงเชียร์และเสียงต่อสู้ดังระงมอย่างตื่นเต้น

หลี่ซีเดินเข้าไปดู พบว่าผู้คนกำลังชมการประลอง

ใจกลางวงล้อม นักรบสองคนกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด การปะทะแต่ละครั้งฟาดฝุ่นทรายลอยว่อน เสียงโห่ร้องของผู้ชมดังกระหึ่มในทุกจังหวะรุกและรับ

แต่สิ่งที่ทำให้การต่อสู้นี้น่าตื่นตาตื่นใจเป็นพิเศษ คือหนึ่งในผู้เข้าแข่งขัน—

หญิงสาวนักรบผมแดง ผู้มีพลังระดับทองคำ!

หล่อนสวมเสื้อผ้าหลวมสีเทา เผยให้เห็นรูปร่างสง่างามได้อย่างชัดเจน ใบหน้าสะสวยราวกับรูปสลัก ผมแดงยาวมัดหางม้าสูง พลิ้วไหวภายใต้แสงอาทิตย์

นางคือ… “ทายา”!

องค์หญิงแห่งอาณาจักรเฟธ ว่าที่นักรบระดับตำนานในอนาคต

หลี่ซีอึ้งไปเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าจะได้พบเธอที่นี่

ก่อนหน้านี้ เขาเคยได้ยินว่าเธอออกเดินทางฝึกฝน โดยมี “อาอีวาน เดิร์น” พระนักสู้ระดับตำนานร่วมทาง แสดงให้เห็นว่าราชากษัตริย์ให้ความสำคัญเพียงใด

“แสดงว่าเธอถูกส่งมาฝึกในทะเลทรายนี่เอง… มิน่าล่ะก่อนหน้านี้ไม่มีข่าวคราวเลย”

หลี่ซีมองทายาที่ต่อสู้อย่างคล่องแคล่ว แล้วแอบยิ้ม

ความรู้สึกของเขาที่มีต่อนางเปลี่ยนไปจากเดิมมาก

ครั้งแรกที่พบ เขามองเธอเหมือน NPC สาวงามในเกม แต่เมื่อได้ใช้ชีวิตร่วมกันในกองทหารรับจ้าง เขาก็เริ่มมองเธอในมุมอื่น

เด็กสาวคนนี้ยังไม่ใช่ “เจ้าหญิงดอกกุหลาบโลหิต” ที่น่าเกรงขามในอนาคต

เธอสดใส ใจร้อน เอาแต่ใจ และบางครั้งก็ไร้เดียงสา

หลังงานเลี้ยงในวัง หลี่ซีก็เกือบกลายเป็น “ลูกเขย” ของกษัตริย์โมร์ตัน

ในวันนั้น ทายากล้าพูดความรู้สึกของตนออกมา และเป็นครั้งแรกที่หลี่ซีรู้สึกว่าเขาเป็น “หลี่ซี เคน” คนหนึ่งในโลกใบนี้จริงๆ

ภาพวันนั้นยังตราตรึงในใจเขา

การที่ทายาเอาชนะนักสู้ระดับทองได้อย่างง่ายดาย แสดงให้เห็นว่าเธอพัฒนาขึ้นมากจริงๆ

หลี่ซีประเมินว่าเธอน่าจะถึงขั้นทองระดับสูงแล้ว แถมยังควบคุม “อาณาเขต” ได้ด้วย

พรสวรรค์ระดับตำนานของนางเริ่มฉายแววชัดเจน

เขาคิดว่า หากไม่ใช้เวทมนตร์ เขาเองก็คงสู้เธอไม่ได้

หลังการประลองสิ้นสุดลง ทายากวาดตามองรอบวงแล้วถาม

“ยังมีใครจะขึ้นมาสู้กับข้าอีกไหม?”

แต่ทุกคนกลับถอยกรูดอย่างพร้อมเพรียง

แม้จะอยากประลองกับหญิงงาม แต่กับหญิงงามที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ใครเล่าจะกล้า?

ยิ่งเมื่อรู้ว่าเธอเคยหักขาคนที่ลวนลามมาก่อน ไม่มีใครอยากลองดีอีก

เมื่อไม่มีใครกล้า ทายาจึงเก็บของแล้วเดินจากไป

หลี่ซีแอบยิ้ม พลางกระซิบกับดยุคว่า

“ข้าขอตัวไปทำธุระหน่อย เจ้าไปเดินเล่นเองนะ”

ดยุคมองตามหลี่ซีที่ตามหลังทายาไป พลางครุ่นคิด

“คุณครูจะสู้ไหวไหมนะ…”

ทายาเดินออกจากวังวน มุ่งหน้าสู่โอเอซิส

เธอรู้สึกร้อนและเหนียวตัว

ถึงแม้จะมีสมบัติป้องกันแดดจากพระราชา แต่การต่อสู้อย่างหนักหน่วงก็ยังทำให้เหงื่อไหลพราก

“จะต้องอยู่นี่อีกนานแค่ไหนกันนะ…”

เธอบ่นพึมพำ คิดถึงบ้าน คิดถึงเตียงนุ่มๆ คิดถึงอาหารเมืองซ่านกวง

และ… คิดถึงใครบางคน

“เขาจะกลับไปแล้วหรือยังนะ?”

ระหว่างที่ทายาคิดเพลินๆ เธอก็หยุดเท้า กวาดตามองด้านหลังอย่างระแวง

“ตามข้ามาทำไม?”

“เจ้าจะท้าข้าสู้หรือ?”

แม้ไม่เห็นใคร เธอกลับรับรู้ได้ถึงบางสิ่ง

มีใครซ่อนตัวอยู่แน่—และคงไม่ใช่เรื่องดีแน่ๆ

เธอพูดจบ ชายสวมผ้าคลุมดำก้าวออกมาจากเงามืดในระยะสิบเมตร

เขาดูธรรมดา หน้าตาทั่วไป ไม่โดดเด่น

แต่ไม่รู้ทำไม… ทายากลับรู้สึกคุ้นหน้าอย่างน่าประหลาด

“เจ้าคือใคร?”

“ข้าเป็นใครไม่สำคัญ เพียงแต่เห็นฝีมือเจ้าที่วังวนแล้วรู้สึกอยากประลองเท่านั้นเอง”

ชายผ้าคลุมตอบด้วยรอยยิ้ม

เขาคือหลี่ซี—ที่แอบใช้ “หน้ากากแปลงร่าง” เพื่อปิดบังตัวตนอย่างแนบเนียน

“หึ!”

ทายาฮึดฮัด พลังสงครามระเบิดออกทันที

ลมพัดชุดหลี่ซีปลิวไสว

ระบบของเขาก็แสดงแจ้งเตือนขึ้นมา

—

[เงื่อนไขท้าทายพิเศษถูกกระตุ้น!]

[เป้าหมาย: เอาชนะ ทายา เฟธ นักรบระดับทอง!]

[รางวัล: ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์]

—

เป็นไปตามคาด!

หลี่ซีดูระดับของทายา—เลเวล 176 นักรบทองคำ

ค่าพลังของเธอสูงมาก โดยเฉพาะ “พละกำลัง” และ “ความทนทาน” ซึ่งสูงกว่าเขาเสียอีก!

เขากำหมัดแน่น เตรียมพร้อมประลองอย่างตื่นเต้น

แต่แล้ว…

ทุกอย่างกลับเงียบลง

แทนที่การโจมตี ทายากลับพุ่งเข้ามาสวมกอดแน่น!

“หลี่ซี… ข้าคิดถึงเจ้าจังเลย…”

(จบแล้ว)