บทที่ 500: หัวใจแห่งชีวิต
บทที่ 500: หัวใจแห่งชีวิต
ณ แดนเอลฟ์แห่งเทเรียน
ยามเช้าตรู่ แสงแดดอ่อนแรกของวันแทรกผ่านม่านหมอกบาง ๆ อย่างนุ่มนวล
ปลุกชีวิตที่หลับใหลในผืนป่าให้ตื่นจากนิทรา
เสียงนกร้องสดใสประสานกันเป็นท่วงทำนองธรรมชาติ
บรรเลงบทเพลงเช้าวันใหม่ที่แสนรื่นรมย์
หยาดน้ำค้างเกาะอยู่บนปลายใบไม้สีเขียวมรกต
เปล่งประกายเหมือนไข่มุกฝังอยู่บนหยก
พอสัมผัสแสงอุ่น พวกมันก็สั่นไหวเบา ๆ ก่อนจะไหลรินลงสู่พื้นดินชุ่มนุ่ม
ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับผืนป่า
...
ลึกเข้าไปในดินแดนแห่งแสงเช้านี้ หมู่บ้านเอลฟ์ที่หลอมรวมกับธรรมชาติ
ก็ค่อย ๆ มีชีวิตชีวาขึ้นอีกครั้ง
เอลฟ์จันทร์ออกจากบ้านทีละกลุ่มสองกลุ่ม
เริ่มต้นกิจวัตรในวันดีที่แสนเงียบสงบ
บางคนรวมกลุ่มกันใต้ต้นโอ๊กโบราณนั่งสมาธิ
จดจ่อรับรู้ลมหายใจของผืนป่า
ปรับจังหวะเวทมนตร์ในร่างกายให้สอดคล้องกับธรรมชาติ
บางคนก็ออกเก็บน้ำค้างสดจากเช้ายามรุ่ง
เพื่อนำไปหมักไวน์ผลไม้แสนหวาน
หรือดูแลพืชสมุนไพรและพืชไร่ในทุ่งนา—ที่แม้จะดูธรรมดาเหมือนชาวนาในอาณาจักรมนุษย์
แต่สำหรับเอลฟ์แล้ว การปลูกพืชคืออีกหนทางหนึ่งในการสัมผัสจังหวะของชีวิต
...
ทั้งหมู่บ้านโอบล้อมไปด้วยความสงบสุขดุจแดนสวรรค์
จนกระทั่ง—เสียงเจื้อยแจ้วของหญิงสาวคนหนึ่งก็มาทำลายความเงียบสงบ
...
ดาเฟนีโลดแล่นอย่างว่องไวไปตามต้นไม้ใหญ่ในหมู่บ้าน
ทักทายกับชาวเอลฟ์ที่พบเห็นไปตลอดทาง
“พี่เซเลีย สวัสดีตอนเช้า!”
“พี่ซินเดอร์สัน จะออกไปอีกแล้วเหรอ?”
“หือ? เปล่าสักหน่อย!”
เธอตอบกลับด้วยใบหน้าสงสัยและรอยยิ้มเจิดจ้า
แล้วรีบพุ่งไปยังบ้านต้นไม้หลังหนึ่งที่อยู่ตรงขอบหมู่บ้าน
...
บนต้นโอ๊กขนาดมหึมา มีบ้านต้นไม้หลังหนึ่งตั้งอยู่เงียบ ๆ
ผสานเข้ากับเปลือกไม้เก่าแก่หนาทึบอย่างลงตัว
รอบบ้านต้นไม้ถูกพันด้วยเถาวัลย์สีเขียวขจี
บางเส้นออกดอกเล็ก ๆ สีสวยสดใส
แสงอาทิตย์สาดผ่านซอกใบไม้ลงมาเป็นเงารำไรบนบ้านไม้
สร้างบรรยากาศอบอุ่นและลึกลับไปพร้อมกัน
...
หน้าประตูมีไม้เลื้อยและดอกไม้สีส้มสดห้อยระย้าเหมือนโคมเล็ก ๆ
กลิ่นหอมจาง ๆ ลอยเอื่อย ๆ อยู่ในอากาศ
ดาเฟนีมองดูผลงานการจัดสวนของตัวเองด้วยความพึงใจ
...
“หลี่ซี ข้าจะเข้าไปนะ!”
เธอเคาะเบา ๆ แล้วเปิดประตูเข้าไปโดยไม่ลังเล
แม้ภายนอกจะดูเรียบง่าย แต่ภายในบ้านกลับอบอุ่นและสง่างาม
พื้นไม้และเฟอร์นิเจอร์ส่งกลิ่นหอมอ่อน ๆ
ของตกแต่งทำจากดอกไม้แห้งและเถาวัลย์
ริมหน้าต่างมีต้นไม้เล็ก ๆ หลายกระถางที่เธอคอยดูแลเป็นประจำ
...
ไม่มีเสียงตอบรับใด ๆ
ดาเฟนีคาดเดาได้ทันทีว่า—หลี่ซีน่าจะยังอยู่ในห้องทดลองเวท
...
ก่อนหน้านี้เธอเคยเสนอให้เขาอยู่บ้านต้นไม้ในศูนย์กลางหมู่บ้าน จะได้ใกล้บ้านเธอด้วย
แต่หลี่ซีกลับย้ายมาที่นี่
...
บ้านต้นไม้นี้ดูเหมือนอยู่บนพื้นดิน แต่จริง ๆ แล้วใช้เวทพิเศษขยายพื้นที่ลงไปใต้ดิน
จนกลายเป็นหนึ่งในห้องทดลองเวทชั้นเยี่ยมของหมู่บ้าน
...
แม้จะอยู่ขอบหมู่บ้าน แต่ก็สะดวกและปลอดภัยที่สุดแล้ว
สำหรับดาเฟนี—แค่ต้องเดินไกลขึ้นนิดหน่อยก็ไม่เป็นไร
...
อาเดล่าสั่งให้เธอดูแลหลี่ซี
แต่เธอว่า...อาเดล่าคงคิดมากไป
เพราะแค่วันแรกที่พาหลี่ซีเดินเล่น
เขาก็พูดคุยสนิทสนมกับชาวเอลฟ์ได้ทุกคน—แม้แต่ซินเดอร์สันที่ปกติไม่ค่อยพูดก็ยังคุยเพลิน
หลี่ซีดูเหมือนจะเข้าใจเทคนิคการต่อสู้ของซินเดอร์สันเป็นอย่างดี
จนอีกฝ่ายยอมแบ่งไวน์ผลไม้ที่เก็บไว้สำหรับงานเทศกาลให้เขาดื่มเลยทีเดียว
...
แม้ซินเดอร์สันจะเป็นนักบวช แต่ดันสนใจเทคนิคการต่อสู้แบบนักรบเสียอย่างนั้น
หลี่ซีกลับบอกว่า—นี่แหละ นักบวชของมนุษย์!
...
ดาเฟนีไม่รู้ว่าเขาพูดจริงหรือเปล่า
แต่เธอนึกภาพตัวเองถือค้อนวิ่งไปตีกับศัตรูไม่ออกเลยจริง ๆ
...
เธอถอนหายใจยาว
"เมื่อไหร่ข้าจะได้เปลี่ยนอาชีพซะทีนะ... จะได้ฝึกฝนกับทุกคนเหมือนกันบ้าง"
อาเดล่าบอกให้รอ ไม่ต้องรีบ
แต่กลับไม่ยอมบอกว่า "ต้องรออะไร"
...
ก่อนหน้านี้เธอไม่คิดอะไรมาก แต่หลังจากได้ออกเดินทางรอบนอกกลับมา
ความอยากเปลี่ยนแปลงก็ปะทุขึ้นในใจ
...
โดยเฉพาะหลังจากที่โดนหลี่ซีลากไปซ้อมบ่อย ๆ แล้วโดนเขากดกับพื้นจนยับเยิน
...
“ถ้าเปลี่ยนอาชีพเมื่อไหร่ ข้าจะเก่งกว่าเขาแน่นอน!”
แต่พูดไม่ทันไร เธอก็หมดแรงใจ
“แต่เขาเก่งขนาดนั้น ข้าจะตามทันเหรอเนี่ย... อ๊ากกกก!”
...
เธอส่ายหัวแรง ๆ ไล่ความคิดฟุ้งซ่าน
เธอรู้สึกว่า ทุกคนในหมู่บ้านเหมือนแอบรู้บางอย่างแต่ไม่ยอมบอกเธอ
...
“ดาเฟนี เจ้ามาแล้วหรือ! ข้าคิดถึงเจ้าจะแย่แล้ว!”
เสียงใส ๆ ดังมาจากในบ้าน
ดาเฟนีเงยหน้าขึ้นทันที เห็นเงาร่างเล็ก ๆ สีขาวกระโดดลงจากหน้าต่าง
พุ่งเข้าหาตะกร้าที่เธอถืออยู่
...
“เฮ้ยย อย่ากระโดดสิ แองเจล่า!”
เธอรีบวางตะกร้าลงแล้วอุ้มค้างคาวน้อยที่กัดแอปเปิ้ลสดอยู่ขึ้นมา
...
ตลอดเวลาที่หลี่ซีอยู่ในหมู่บ้าน อาหารของเขาก็เป็นหน้าที่ของเธอ
แต่พอเขาเจอห้องสมุดประจำหมู่บ้านเข้า
ก็แทบจะหายตัวไปอยู่ในนั้นหรือไม่ก็อยู่แต่ในห้องทดลอง
...
ถึงจะหิวบ้าง แต่เขามักใช้เสบียงในแหวนเก็บของกินตัดปัญหา
ไม่ต้องพูดถึงอาหารจริง ๆ ที่เธอเตรียมไว้—แองเจล่ากินหมดแทนอยู่เสมอ
...
ถึงเธอจะทำอาหารสู้หลี่ซีไม่ได้ แต่ผลไม้และผักของหมู่บ้านเอลฟ์อร่อยเกินต้าน
จนค้างคาวน้อยตนนี้ติดใจจนถอนตัวไม่ขึ้น
...
หลังจากวางอาหารไว้ให้แองเจล่า
ดาเฟนีก็เดินลงบันไดวนไม้ไปยังห้องทดลองใต้ดิน
...
หลายวันแล้วที่ไม่เห็นหน้าหลี่ซีเลย—นานกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา
เธออดไม่ได้ที่จะเป็นห่วง ว่าเขาจะเป็นอะไรไปหรือเปล่า
...
ขณะเธอเดินไปถึงประตูเหล็กของห้องทดลอง
ประตูก็เปิดออกพอดี ร่างหลี่ซีก็ปรากฏตรงหน้าเธอ
...
ชุดคลุมดำของเขาดูซีดจาง เปรอะเปื้อนด้วยคราบแปลกประหลาด
บางส่วนยังมีเศษผงโลหะเล็ก ๆ ติดอยู่ กระจายเป็นประกายหม่นเย็น
...
เขาดูอิดโรย ใบหน้าซีดขาวเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยในดวงตา
แต่สายตายังคมกริบเปล่งประกาย และแฝงไว้ด้วยความดีใจบางอย่าง
...
“หลี่ซี! เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?”
ดาเฟนีรีบถามด้วยความเป็นห่วง
...
หลี่ซีลูบขมับเบา ๆ แล้วใช้เวททำความสะอาดเสื้อผ้า
พลางยิ้มตอบ
“ไม่เป็นไร แค่เหนื่อยนิดหน่อย”
...
แม้ร่างกายจะอ่อนล้า แต่จิตใจของเขากลับตื่นตัวอย่างเหลือเชื่อ
การทดลองของเขาประสบความสำเร็จเกินคาด
...
ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณคลังเวทอันล้ำค่าของหมู่บ้านเอลฟ์แห่งนี้
...
เวทโบราณที่สืบทอดจากจักรวรรดิแห่งเวทมนตร์
และเวทสายเอลฟ์ที่ศึกษามานับพันปี—กลายเป็นขุมทรัพย์อันประเมินค่าไม่ได้
...
และสิ่งที่เขาเพิ่งศึกษาเสร็จ คือเวทสายหนึ่งของเอลฟ์ที่เรียกว่า
“เวทเสริมพลังชีวิต” (Life Imbuement)
...
มันคือศาสตร์เวทที่ใช้ลวดลายเวทเฉพาะนำพาพลังชีวิตเข้าอุปกรณ์
หรือแม้กระทั่งเสริมในร่างกายตนเอง—เพื่อฟื้นตัวหรือเพิ่มพลัง
...
วิชานี้ยากเกินกว่าผู้ใช้เวทระดับทองทั่วไปจะฝึกได้
มักจะอยู่ในขอบเขตของผู้วิเศษระดับตำนาน
...
แต่หลี่ซีมีทุกอย่างพร้อม:
ความเข้าใจพลังชีวิตจาก【ตราธรรมชาติ】, สายอาชีพนักพรต,
และพลังพิเศษจาก【พรแห่งผู้ครอบครองโลกต้นไม้】
...
เขาจึงฝึกวิชานี้ได้อย่างรวดเร็ว และตอนนี้—เขากำลังทดลองใช้งานกับวัตถุพิเศษชิ้นหนึ่ง
...
แกนกลางของต้นไม้แห่งชีวิตระดับตำนาน!
...
เขาใช้เวทเสริมพลังชีวิตผสานพลังจากแกนไม้นั้น
หลอมรวมเป็นเครื่องประดับพิเศษ—สร้อยคอระดับตำนาน “หัวใจแห่งชีวิต”
...
ภายในมือเขาตอนนี้
คือสร้อยเงินเรืองรอง
ตรงกลางฝังด้วยลูกแก้วไม้กลมสีน้ำตาลเข้ม
รายล้อมด้วยลวดลายเวทมนตร์ที่ส่องแสงสลัวราวหมู่ดาว
(จบบทที่ 500)