บทที่ 180: พระราชาชราผู้เหี้ยมโหดแต่แฝงไว้ด้วยความอ่อนโยน

พระราชา มอร์ตัน เฟย์ส หลับตาลง การตัดสินใจครั้งนี้สำหรับพระองค์แล้วไม่ใช่เรื่องยาก

ในฐานะกษัตริย์ผู้พลิกฟื้นอาณาจักรเฟย์สให้รุ่งเรือง บางทีพระองค์อาจจะอ่อนโยนกับบุตรธิดาบ้างเพราะทรงมีพระชนม์ชีพมากขึ้น แต่ในเรื่องที่สำคัญต่ออนาคตของราชอาณาจักรเช่นนี้ มอร์ตันจะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

"อาร์เทียน ลูกของพ่อ"

มอร์ตันกล่าวเบาๆ ขณะหลับตาลง ร่างกายของพระองค์ดูเหมือนจะทรุดลง ร่างที่ผอมบางถูกโซฟาห่อหุ้มไว้ทั้งหมด

"เสด็จพ่อ..."

อาร์เทียนเงยหน้าขึ้น ในความทรงจำของเขา เสด็จพ่อไม่เคยพูดคุยกับเขาด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนเช่นนี้เลย

พระองค์มักจะวุ่นวายอยู่กับราชกิจเสมอ ภายใต้การนำของพระองค์ อาณาจักรเฟย์สก็ผงาดขึ้นเป็นอาณาจักรมนุษย์ชั้นนำบนทวีปนี้ในพริบตา

ดังนั้น แม้อาร์เทียนจะแทบไม่มีโอกาสได้ใกล้ชิดกับมอร์ตันตั้งแต่เด็ก แต่เขาก็ยึดมั่นในการเป็นกษัตริย์ผู้ทรงปรีชาสามารถเช่นเดียวกับเสด็จพ่อของเขาเสมอ

เขาตั้งใจเรียนมาตั้งแต่เด็ก ทั้งเรื่องการปกครอง, การทหาร, การบริหารคน ฯลฯ อาร์เทียนพยายามเรียนรู้ความรู้ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับการเป็นกษัตริย์และการบริหารประเทศให้ดียิ่งขึ้น

ความพยายามของเขาก็ได้รับการยกย่องจากผู้อื่น แม้กระทั่งตอนนี้ เสนาบดีและขุนนางก็ยังมองว่าเขาเป็นผู้สืบทอดบัลลังก์ที่ดีที่สุด เป็นกษัตริย์เฟย์สองค์ต่อไป

อาร์เทียนเคยคิดเช่นนั้น!

แต่แล้ววันหนึ่ง ความคาดหวังของเขา หรือจะเรียกว่าเป้าหมายที่เขาพยายามมาตลอด ก็ถูกทำลายลง

มอร์ตัน เฟย์ส บิดาของเขา ได้พาเด็กสาวคนหนึ่งมายังพระราชวัง

นั่นเป็นเด็กที่น่ารักมาก

อาร์เทียนคิดเช่นนั้นเมื่อได้พบไทอาครั้งแรก และไม่ได้สนใจว่าบิดาจะพาบุตรสาวนอกสมรสกลับพระราชวัง

แต่หลังจากนั้นทุกอย่างก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว!

ไทอาเริ่มแสดงพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวออกมา ความเร็วในการก้าวหน้าที่น่าทึ่งทำให้ทุกคนประหลาดใจ

แม้แต่นักบวชระดับตำนาน [นักบวชพยัคฆ์ทลายภูผา] เอเวน เดิร์น ก็ยังยกย่องพรสวรรค์ของไทอา

"เธอจะเป็นนักรบระดับตำนานคนแรกของราชอาณาจักร!"

หลังจากนั้น องค์พระราชาก็ปิดกั้นข่าวสารทั้งหมดเกี่ยวกับไทอา แต่ทุกอย่างจะปกปิดจากอาร์เทียนได้อย่างไร

อาร์เทียนผู้ศึกษามานานและมีความคิดที่เป็นผู้ใหญ่ รู้ดีว่าหากไทอาทะลวงเป็นนักรบระดับตำนานได้จริง ตำแหน่งกษัตริย์เฟย์สก็จะไม่มีทางเลือกอื่น

แม้ว่าอาร์เทียนจะโดดเด่นเพียงใดก็ไม่มีประโยชน์

บางทีอาร์เทียนอาจจะสามารถเป็นดยุคผู้ทรงเกียรติ คอยช่วยเหลือไทอาปกครองประเทศได้ แต่นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ หรือ?

ดังนั้น อาร์เทียนจึงเลือกที่จะต่อต้านอย่างไม่ลังเล

เขาจะต้องทำให้ทุกอย่างลงตัว ก่อนที่ไทอาจะทะลวงเป็นนักรบระดับตำนาน

เปิดสงคราม, ช่วงชิงความดีความชอบ, และขึ้นครองบัลลังก์ล่วงหน้า!

นี่คือแผนการของอาร์เทียน และยังเป็นความทะเยอทะยานของเขา!

หลี่ซีส่ายหน้า แม้จะเข้าใจทุกอย่างแล้ว เขาก็ไม่ได้รู้สึกเห็นใจอาร์เทียนเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่ใช่คนใจบุญที่จะให้อภัยคนที่เคยคิดจะทำร้ายตัวเอง

ในเมื่อเลือกที่จะตีงูแล้ว ก็ต้องบีบให้ตายตรงนั้นเลย ไม่ให้โอกาสมันต่อต้านใดๆ

"ลูกของพ่อมีไม่มาก ตอนนี้เหลือแค่เจ้ากับหนูไทอาแล้ว"

"จริงๆ แล้วพ่อก็พอจะสังเกตเห็นมาบ้าง และก็พอจะรู้ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่"

"ไทอา เธอคืออนาคตของราชอาณาจักร!"

"บางทีพ่อควรจะหยุดเจ้าตั้งแต่ตอนที่พ่อพบแผนการของเจ้าแล้ว ไม่ใช่อ่อนใจให้โอกาสเจ้า"

"นี่อาจเป็นโชคชะตาที่กำลังเยาะเย้ยพ่อก็ได้"

มอร์ตันกล่าวด้วยความรู้สึก อาร์เทียนไม่ได้ตอบรับอะไร เพียงแค่ฟังคำพูดของบิดาอย่างเงียบๆ

พระราชา มอร์ตัน ลืมตาขึ้น ไม่ได้มองอาร์เทียนที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า แต่หันไปพูดกับหลี่ซีว่า:

"หลี่ซี ในเมื่อคุณไม่ได้ปล่อยให้ท่านผู้นั้นลงมือล่วงหน้า ก็คงจะสังเกตเห็นแล้วใช่ไหม?"

หลี่ซีรู้สึกว่าพระราชา มอร์ตัน ที่นั่งอยู่บนโซฟาดูแก่ชราลงไปเล็กน้อย กำลังใจของพระองค์ก็ดูเหมือนจะถดถอยลงไปแล้ว

"ใช่ครับ ผมอยากผลักดันสงครามกับอาณาจักรเบอร์ดิช และสุดท้ายพระองค์ก็เลือกเส้นทางนี้ใช่ไหมครับ?"

"ใช่แล้ว ราชอาณาจักรพัฒนามาถึงขั้นนี้แล้ว พ่อแก่แล้ว ไม่มีเรี่ยวแรงที่จะรักษาสมดุลภายในประเทศอีกต่อไปแล้ว"

"สู้โยนความขัดแย้งทั้งหมดเข้าไปในสงครามเลยไม่ดีกว่าหรือ?"

มอร์ตันส่ายหน้า กล่าวด้วยความเหนื่อยล้าเล็กน้อย

หลี่ซีย่อมเข้าใจความหมายของพระราชา มอร์ตัน

ราชอาณาจักรเฟย์สที่กำลังเติบโตอย่างรุ่งเรืองมาจนถึงวันนี้ ศักยภาพในการพัฒนาภายในประเทศได้ถูกดึงออกมาจนเกือบหมดแล้ว ก่อนที่จะมีการปฏิวัติพลังการผลิตรูปแบบใหม่ ความขัดแย้งภายในประเทศก็มีแต่จะสะสมเพิ่มขึ้น

ขุนนางชายแดนต้องการบุกเบิกดินแดน เพื่อขยายอิทธิพลของตน

ขุนนางราชสำนักหวังที่จะเปิดสงคราม เพื่อช่วงชิงความดีความชอบทางสงครามและเป็นขุนนางผู้มีอำนาจปกครอง (Duke with territory)

พ่อค้าหวังว่าดินแดนของราชอาณาจักรจะกว้างขวางขึ้น จะได้ไม่ต้องถูกภาษีและค่าธรรมเนียมที่ไร้สาระจากอาณาจักรเล็กๆ ที่โง่เขลาอีก

แม้แต่พลเรือนระดับล่างสุด ภายใต้การยุยงลับๆ ก็ยังแอบหวังที่จะก้าวข้ามชนชั้นผ่านสงคราม

ภายใต้อิทธิพลของแรงขับเคลื่อนมากมายเช่นนี้ เงื่อนไขทั้งหมดของสงครามก็พร้อมแล้ว

เมื่อคริสตจักรแห่งทวยเทพยอมแพ้การไกล่เกลี่ยข้อพิพาทระหว่างประเทศต่างๆ ไม่หยุดยั้งการปะทุของสงคราม และเลือกที่จะยืนดูอยู่เฉยๆ

การมาถึงของสงครามจึงไม่อาจหยุดยั้งได้ นี่คือเหตุผลที่พระราชา มอร์ตัน เลือกที่จะเงียบและยินยอมแผนการของอาร์เทียน และยังเป็นเหตุผลที่หลี่ซีขอให้จอยซ์ลงมือจับกุมนักฆ่าคมดาบโลหิตหลังจากที่เขาลอบสังหารสำเร็จ

น่าเสียดายที่ มอร์ตัน เฟย์ส ไม่รู้ว่าการตัดสินใจครั้งนี้จะจุดชนวนสงครามและควันปืนใหญ่ที่แพร่กระจายไปทั่วทวีปฟาโนล

หลี่ซีรำพึงในใจ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากเตือน

นี่คือม่านแห่งยุคสมัยใหม่ที่กำลังจะมาถึง เมื่อเหล่าทวยเทพยังเลือกที่จะยอมแพ้ นักเวทระดับเงินตัวเล็กๆ อย่างเขาจะสามารถหยุดยั้งเปลวเพลิงสงครามไม่ให้ลุกโชนได้อย่างไร

ภายใต้สถานการณ์ที่ส่งผลกระทบต่อราชอาณาจักรและแม้แต่ทวีปทั้งหมด ขุนนางทั้งสี่ที่เสียชีวิตอย่างน่าเศร้ากลับดูไร้ความสำคัญอย่างยิ่ง

"สงครามจะมาถึง แต่ต้องไม่ใช่ฝีมือของอาร์เทียน"

พระราชา มอร์ตัน กล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง นี่คือจุดสำคัญที่สุด

หากคนภายนอกรู้ว่าผู้ทำร้ายขุนนางคือองค์ชายรอง จะส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ของราชอาณาจักรอย่างไม่อาจคาดการณ์ได้

หลี่ซีพยักหน้า นี่เป็นเรื่องที่แน่นอน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ชี้ตัวอาร์เทียนว่าเป็นฆาตกรในที่เกิดเหตุ

"ส่วนอาร์เทียน..."

มอร์ตัน เฟย์ส มองอาร์เทียนที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า มือขวาที่แห้งเหี่ยวของพระองค์ก็อดไม่ได้ที่จะสั่นเล็กน้อย

"หลี่ซี พ่อ...มีคำขอหนึ่ง"

"เอ๊ะ?"

หลี่ซีขมวดคิ้ว "พระราชาชราคงไม่ได้สับสนแล้วใช่ไหม? เขาพูดชัดเจนขนาดนั้นแล้ว ยังอยากจะปล่อยอาร์เทียนไปอีกหรือ?"

มอร์ตันโบกมือ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"อาร์เทียนทำผิดพลาดครั้งใหญ่ พ่อจะไม่มีวันให้อภัยเขาเช่นนี้แน่นอน"

"หากตอนนี้ปลดเขาออกจากตำแหน่งหรือแม้แต่ประหารชีวิต ก็เท่ากับเป็นการบอกให้คนภายนอกรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น"

"ในเมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้นแล้ว ก็ต้องดำเนินต่อไป"

"เมื่อสงครามสิ้นสุดลง พ่อจะประกาศว่าทั้งหมดนี้เป็นแผนการของอาร์เทียน และปลดเขาออกจากตำแหน่งองค์ชาย"

"ในช่วงเวลานี้ พ่อจะกักบริเวณเขาในพระราชวัง จะไม่ให้เขาก่อเรื่องอีกต่อไป"

"หลี่ซี คุณก็ไม่ต้องกังวล ผมจะขอให้ท่าน [เปลวเพลิงแห่งการพิพากษา] วางเขตห้ามเข้าบนตัวอาร์เทียน หากเขายังคงคิดร้ายต่อคุณ ก็จะเสียชีวิตทันที"

"เมื่อสงครามสิ้นสุดลง หากคุณยังต้องการให้ประหารชีวิตอาร์เทียน พ่อก็ไม่มีความเห็นอะไร"

กล่าวจบ มอร์ตันก็จ้องมองหลี่ซีอย่างแน่นิ่ง

หลี่ซีไม่ได้สัมผัสได้ถึงรังสีอำนาจขององค์พระราชาจากชายชราผู้นั้นเลย กลับเหลือเพียงคำขอของบิดาผู้สูงวัย

ยิ่งกว่านั้น บอกตามตรง การกระทำขององค์พระราชาผู้นี้ค่อนข้างเหี้ยมโหด เกินกว่าที่หลี่ซีคิดไว้มากนัก

สำหรับอาร์เทียนแล้ว นี่อาจจะเจ็บปวดกว่าการถูกประหารชีวิตโดยตรงเสียอีก

"บัลลังก์ไร้ความหวัง!"

"ความผิดในการผลักดันสงครามจะถูกโยนให้เขาอย่างเต็มที่!"

"กักขังตลอดชีวิต!"

"แถมยังถูกจอมเวทระดับตำนานลงอาคมปิดผนึกอีก!"

มอร์ตันแทบจะพิจารณาทุกข้อกังวลของหลี่ซีแล้ว หลี่ซีย่อมเชื่อในวิธีการของอาจารย์ของเขา

อาร์เทียนจบสิ้นแล้วอย่างสมบูรณ์!

เหลือเพียงแค่ชีวิตที่ดิ้นรนอยู่ในความหวังริบหรี่!

"ตามพระประสงค์ของพระองค์!"

(จบบท)