บทที่ 133 - ผลพวง

༺༻

เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น บริเวณโดยรอบของยอดเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนจะมีชีวิตชีวา และเต็มไปด้วยชีวิตและสีสัน พืชเติบโตอย่างรวดเร็วและดูดซับน้ำเพื่อการบริโภคในภายหลัง ดอกไม้บานในเวลาไม่กี่นาที และแอ่งน้ำที่ขังอยู่ก็หายไปเกือบทั้งหมด ยกเว้นที่ก้นแม่น้ำ ที่ซึ่งมันอิ่มตัวเกินไปและพืชส่วนใหญ่ถูกทำลายโดยกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก

แต่ถึงกระนั้น การเปลี่ยนแปลงก็ยังสังเกตเห็นได้ เนื่องจากตอนนี้พื้นดินส่วนใหญ่มองเห็นได้แล้ว เผยให้เห็นเศษหินและเศษซากที่ถูกพัดพามาตามกระแสน้ำเมื่อคืนนี้

มันเป็นความยุ่งเหยิงที่นั่น และชั้นของตะกอนที่สะสมขึ้นมาได้เปลี่ยนพื้นที่ส่วนใหญ่ให้กลายเป็นที่ราบโคลนที่แห้งช้า ซึ่งพืชที่กระจัดกระจายกำลังดิ้นรนเพื่อจะหลุดพ้นออกมา

แม้จะมีความรุนแรงของพายุ แต่สิ่งที่ไม่ได้ถูกทำลายก็กำลังเจริญงอกงาม ใช้ประโยชน์จากสถานการณ์เพื่อนำหน้าสายพันธุ์คู่แข่ง

เช่นเดียวกับสัตว์ป่า คาร์ลสามารถเห็นได้ในระยะไกลว่ามีสัตว์กินซากและสัตว์ฟันแทะขนาดเล็กจำนวนมากออกตามหาของรางวัลของพวกมัน โพรงจำนวนมากคงจะถูกน้ำท่วมหรือถล่ม และนี่เป็นโอกาสอันดีสำหรับพวกมันที่จะได้กินสิ่งที่พวกมันไม่สามารถล่าได้ตามปกติ

เหยี่ยวกำลังคิดเช่นเดียวกัน แต่เขายังคงง่วงอยู่เล็กน้อย และสัตว์ต่างๆ ก็จะเคลื่อนไหวตลอดทั้งวัน เขามีเวลาไปล่าสัตว์เมื่อเขาต้องการ

"ท่านคิดว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะปลอดภัยที่จะเริ่มเคลื่อนไหวและเตรียมพร้อมที่จะกลับมาเคลื่อนที่อีกครั้ง?" นักรบคนหนึ่งถามคนขับรถบัส ซึ่งกำลังส่องกล้องส่องทางไกลไปที่ขอบฟ้า

"บ่ายแก่ๆ นี้ พื้นดินที่เราต้องไปยังคงอิ่มตัวอยู่ ดังนั้นเจ้าจะยังไม่สามารถขุดทางลาดนั้นได้เลย ข้ารู้ว่าพวกเจ้าหนุ่มสาวทุกคนกระตือรือร้นที่จะเคลื่อนที่ต่อไป แต่บางครั้งเจ้าก็ต้องนั่งรอเฉยๆ"

เขาพูดถูก แต่ในขณะที่คาร์ลต้องนั่งอยู่ที่นี่สักพัก เขาก็ไม่จำเป็นต้องอยู่เฉยๆ และรอเฉยๆ

[เหยี่ยว นายอยากจะไปลาดตระเวนพื้นที่ไหม? ถ้านายสามารถหาเส้นทางที่แห้งดีให้เราได้ แม้ว่ามันจะอ้อมไปไกลหน่อย แต่นั่นก็จะช่วยประหยัดเวลาได้ นอกจากนี้ ตรวจสอบหาสัตว์ประหลาดที่อาจจะเคลื่อนที่มาตามเส้นทางที่เราตั้งใจไว้และอุปสรรคใหม่ๆ ที่เราอาจจะเจอด้วย] คาร์ลเสนอ

[ได้เลย ข้าอยากจะใช้เวลาสักหน่อยในการยืดปีกและแค่บินเล่น] เหยี่ยวเห็นด้วย

มันไม่ใช่ความรู้สึกที่อสูรอีกสองตัวมีร่วมกัน เรย์ชอบใยของเธอ และธอร์ชอบที่จะอยู่กับคนอื่นๆ แนวคิดเรื่องการบินไปรอบๆ คนเดียวทั้งวันดูเหงามากสำหรับเซอร์โรสายฟ้า

เรย์คิดว่าเขาค่อนข้างจะโง่ ที่ต้องการจะอยู่กับคนอื่นตลอดเวลาในเมื่อเขาสามารถอยู่คนเดียวอย่างสงบได้ แต่ด้วยระดับพลังงานของเขา เขาต้องการคนเล่นด้วย

คาร์ลมองไปรอบๆ ที่นักเรียนที่เบื่อหน่ายนั่งอยู่บนรถบัส

"ทำไมเราไม่ส่งใครสักคนออกไปดูว่าพื้นดินเป็นอย่างไร? ฉันคิดว่าทุกคนน่าจะได้ยืดเส้นยืดสายบ้าง และหญ้าหนาๆ ก็น่าจะทำให้พื้นดินมั่นคง" คาร์ลเสนอ

คนขับรถพยักหน้าขณะที่นักเรียนเริ่มลุกขึ้นยืน โดยถือว่าคาร์ลเป็นผู้มีอำนาจที่นี่ ตราบใดที่ซิสเตอร์เบ็ตตี้ไม่คัดค้าน

แววตาที่แม่ชีกำลังส่งมาให้เขาบอกว่าเธออยากจะเจอธอร์อีกครั้ง ดังนั้นเมื่อนักเรียนออกไป คาร์ลก็ส่งธอร์ออกไปพบพวกเขา

พื้นดินค่อนข้างจะหยุ่นๆ ใต้ฝีเท้าที่หนักอึ้งของเขา แต่มันไม่เป็นโคลน แค่ไม่ถูกบดอัดและมีรากไม้หนาแน่น เมื่อคืนนี้มันแย่กว่านี้ และมีน้ำซึมขึ้นมาขณะที่เขาเดิน ดังนั้นนี่คือการปรับปรุง

เขาเป็นคนที่หนักที่สุดในหมู่พวกเขา และแม้ว่าเขาจะเทียบไม่ได้กับรถบัส แต่การเติบโตอย่างรวดเร็วของธอร์ก็ได้ทำให้เขามีน้ำหนักเกือบสองร้อยกิโลกรัมของเซอร์โรอกตัน ถ้าพวกเขากลับไปอยู่ในฝูง เขาจะถูกปฏิบัติเหมือนเป็นหนึ่งในหนุ่มสาวที่มีอนาคตไกลที่สุดด้วยรูปร่างที่แข็งแรงและระดับพลังงานที่สูง

กลุ่มนักเรียนกระจายตัวออกไปรอบๆ รถบัส ตัดเศษใยที่เรย์สร้างขึ้นเมื่อคืนนี้ และเพลิดเพลินกับวิธีที่แสงแดดยามเช้าเริ่มทำให้ทุกอย่างอุ่นขึ้น

คุณสามารถรู้สึกได้ถึงความชื้นในอากาศขณะที่ดวงอาทิตย์ระเหยมัน และเฝ้าดูขณะที่น้ำท่วมสุดท้ายลดลง ทิ้งให้พื้นที่ชุ่มน้ำใหม่ๆ ท่ามกลางที่ราบโคลนที่เริ่มแห้งและแตกที่ด้านบนเมื่อความชื้นของพวกมันถูกดูดออกไป

"ฝั่งนี้ของเนินเขาดูดีทีเดียว น้ำพัดพาดินออกไป และมันก็เป็นหินดินดานทั้งหมด ถ้าชั้นหินนั้นยังคงอยู่ต่อไป เราอาจจะสามารถทำถนนที่ทนทานได้ แต่มันจะต้องใช้แรงงานมาก" นักเรียนคนหนึ่งประกาศขณะที่เขาตรวจสอบเนินเขาลงไปยังสิ่งกีดขวางที่คาร์ลเคลียร์เมื่อคืนนี้

"เธออยากจะตรวจสอบมันใกล้ๆ ไหม? ฉันสามารถโยนโซ่ลงไปที่เนินเขาเพื่อช่วยให้เธอกลับขึ้นมาได้ ในกรณีที่มันลื่นหรือนิ่ม" คาร์ลเสนอ

"ได้สิ ฉันเห็นว่าเธอเก็บท่อนซุงไว้เยอะแยะเพื่อทำสะพาน ดังนั้นเราควรจะตรวจสอบสภาพของเนินเขาอย่างน้อย" เด็กหนุ่มเห็นด้วย

คาร์ลคิดเกี่ยวกับมันสักครู่ และในบรรดาทุกคนที่นี่ เขาคือคนที่มีความรู้เกี่ยวกับหินมากที่สุด โดยเฉพาะหินดินดานที่พบได้บ่อยในระดับที่สูงกว่าของเหมือง ลึกลงไป เหมืองประกอบด้วยดินเหนียวลิเธียมหนาและชั้นถ่านหินระหว่างชั้นหินแกรนิต แต่ระดับบนๆ มีหินดินดานมันจำนวนมากที่ถูกทิ้งไว้ให้สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพราะมันทำให้หลังคาไม่มั่นคงถ้าคุณขุดข้างใต้มัน

ต่างจากของพวกนั้น อันนี้ไม่มีกลิ่นน้ำมันดิบหนาๆ แต่หินสีเทานั้นคล้ายกันทั้งในด้านเนื้อสัมผัสและองค์ประกอบ

"ผมจะไปกับเธอ ที่เหมืองมีหินดินดานเยอะแยะ และผมก็รู้เรื่องหินมากเกินไป" คาร์ลอธิบายพร้อมกับหัวเราะขณะที่เขาไปเอาตะขอจากที่ที่เขาทิ้งไว้ข้างรถบัสเมื่อคืนนี้

ซิสเตอร์เบ็ตตี้เปิดกล่องท้องรถบัสและดึงจอบกับพลั่วออกมา

"พวกมันเป็นส่วนหนึ่งของเครื่องมือกู้ภัย ดังนั้นนั่นคือสิ่งที่เราจะต้องใช้ในการทำถนนถ้าพวกเธอต้องการ" เธอแจ้งพวกเขาขณะที่คาร์ลและนักเรียนอีกคนจับเครื่องมือด้วยความคุ้นเคยอย่างสบายๆ

"และก็เบาๆ กับพวกมันหน่อยนะ พวกมันเป็นแค่ไม้" คนขับรถตะโกนจากในรถบัส

"ไม่มีปัญหาครับ เราจะทำอย่างนุ่มนวล" นักรบหัวเราะขณะที่เขาสะพายพลั่ว แต่คนขับรถพูดถูก พวกเขาทั้งสองแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ และพละกำลังของคาร์ลจะทำให้ด้ามจอบแตกเป็นเสี่ยงๆ ในการฟันครั้งแรก รวมถึงฝังหัวจอบลงไปในดินลึกจนเป็นเรื่องน่ารำคาญที่จะดึงกลับออกมา

เนินเขาเป็นทางลาดชันเล็กน้อยในช่วงสองสามเมตรแรก จากนั้นก็เป็นทางลงที่สูงชันลงไปตามหน้าผาหินจนกระทั่งพวกเขาไปถึงแม่น้ำ พวกเขาลงไปตามโซ่ ตรวจสอบพื้นผิวขณะที่พวกเขาไป

"ดูเหมือนว่ามันจะเป็นหินอ่อนทั้งหมดเลยนะ ลงไปจนสุดทางเลย นั่นจะทำให้เป็นฐานถนนที่ยอดเยี่ยม" คาร์ลตั้งข้อสังเกต

"ใช่ เราสามารถตัดมันออกแล้วกองไว้ที่ด้านล่างนี้เพื่อทำเป็นทางลาดเรียบๆ ไปยังแม่น้ำได้ ถ้าเราวางสะพานไม้สูงกว่าระดับน้ำห้าหรือสิบเมตร มันน่าจะอยู่ได้สักพักก่อนที่จะถูกพัดหายไปอีกครั้ง ฝนแบบนั้นเกิดขึ้นทุกสองสามปี แต่ไม่บ่อยพอที่การปรับปรุงของเราจะไม่คงอยู่ตลอดฤดูร้อน" เด็กหนุ่มเห็นด้วย

"เธอมาจากแถวนี้เหรอ?" คาร์ลถาม

"ใช่ ประมาณห้าสิบกิโลเมตรทางนั้น" เขาตอบ พลางชี้ไปอีกฝั่งของแม่น้ำ

เท่าที่คาร์ลจำแผนที่ได้ ไม่มีถนนจากที่นี่ไปที่นั่น และมันก็ผิดทิศทางที่จะไปยังสถาบัน แต่สภาพอากาศน่าจะคล้ายกันพอที่เขาจะไม่ผิดเกี่ยวกับความถี่ของพายุเช่นนี้ อันที่จริง มันน่าจะโดนพายุลูกนี้พัดถล่มเมื่อคืนนี้

พวกเขาเดินข้ามท่อนซุงไปสองสามเมตรเพื่อข้ามแม่น้ำ เนื่องจากเด็กหนุ่มอีกคนต้องการจะเข้าไปใกล้กว่านี้เพื่อดูว่าฝั่งตรงข้ามทำจากหินดินดานชนิดเดียวกับฝั่งนี้หรือไม่ มันยังเป็นมุมที่ตื้นกว่าด้วย เนื่องจากไม่มีดินมากนักให้น้ำพัดพาไป

คาร์ลตรวจสอบสถานการณ์ด้วยความพึงพอใจ

"เอาล่ะ ถ้าเราตัดฝั่งนี้ออก และเคลียร์ฝั่งนั้น เราก็แค่ขุดอีกไม่นานก็จะถึงหินแข็ง จากนั้นเราจะทุบหินที่นี่ เพื่อทำมุมทางลาดที่ดีขึ้น และขยายออกไปไกลเท่าที่เราต้องการเพื่อให้ท่อนซุงไปถึง" คาร์ลแจ้งให้เพื่อนร่วมทีมของเขาทราบ ซึ่งยิ้มตอบและพยักหน้า

"งั้นก็เริ่มกันเลย เหยี่ยวได้ยืนยันหรือยังว่านี่เป็นเส้นทางที่ดีที่จะกลับไปยังสถาบัน? เส้นทางที่พูดถึงเมื่อคืนนี้ฟังดูดี" นักรบถาม

คาร์ลพยักหน้า "ใช่ นี่คือเส้นทาง เขาจะตรวจสอบสะพานต่อไป แต่มันดูดีเมื่อคืนนี้ และมันก็เป็นที่สูงทั้งหมดจนกระทั่งเส้นทางของเรากลับมาบรรจบกับถนนที่มีอยู่เดิม เราจะอ้อมเป็นวงใหญ่ ที่ซึ่งถนนเกือบจะตรงมาก่อน แต่มันน่าจะขับได้ทั้งหมด แม้ว่าฉันจะต้องเกี่ยวธอร์เข้ากับจุดกู้ภัยบนรถบัสและให้เขาช่วยดึง"

เซอร์โรสายฟ้าคิดว่านั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม ล้อรถบัสที่กว้างดูไม่น่าเชื่อถือเท่ากับเท้าของเขาเอง แต่ระหว่างพวกมัน พวกเขาน่าจะสามารถดึงภาระของนักเรียนข้ามหญ้าไปได้ ในแง่หนึ่ง เขาพูดถูกอย่างยิ่ง แรงดึงเพิ่มเติมจะช่วยป้องกันไม่ให้ล้อหมุนฟรีในพื้นที่ที่มีแรงเสียดทานต่ำ และทำให้ไปถึงที่หมายได้ง่ายขึ้นมาก

༺༻