บทที่62: ผู้รับมอบทั้งสี่สิบสี่, หน้ากากออนไลน์?

หมอกสีดำสนิทปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ปกคลุมภาพบูชายัญทั้งหมดในทันที

รูปปั้นตรงกลางส่องแสงสีแดงเลือด ศพบนพื้นบิดเบี้ยวกลายเป็นศพแห้ง เลือดที่ไหลออกมาจับตัวเป็นสัญลักษณ์ปีศาจบนพื้น แล้วแทรกซึมเข้าไปในหว่างคิ้วของ “สินค้า” ทั้งสี่สิบสี่คน

เสียงพึมพำแผ่วเบาแว่วมาจากความว่างเปล่า น้ำเสียงประหลาด ชั่วร้าย เย็นชา และซ้ำซากเหมือนเครื่องจักร ฟังไม่ค่อยชัดเจน แต่กลับรู้สึกเหมือนเป็น...เสียงที่อัดไว้ล่วงหน้า?

เสียงนั้นดังซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ในหัวของ “สินค้า” ราวกับว่ากำลังใช้วิธีนี้เพื่อประทับพลังอำนาจที่มองไม่เห็นแต่น่าสะพรึงกลัวลงไปในสมอง ทะเลแห่งการรับรู้ และส่วนลึกของจิตวิญญาณของพวกเขา

หลัวจี้ที่ถูกปิดตาก็เป็นหนึ่งในสินค้าเหล่านั้น

ในตอนนี้ เขารู้สึกเหมือนร่างกายถูกมือที่มองไม่เห็นตรึงไว้กับพื้น ขยับไม่ได้ เลือดเย็นชื้นบนพื้นราวกับฝูงงูที่ลื่นไหล พันธนาการข้อเท้า แขน และคอของเขา ค่อยๆ รัดแน่นราวกับจะแทรกซึมเข้าไปในผิวหนัง กล้ามเนื้อ และกระดูก

หว่างคิ้วของเขายิ่งเหมือนถูกเขี้ยวพิษกัด ความเย็นเยียบที่เสียดแทงกระดูกแทรกซึมเข้าไปในกะโหลกศีรษะ ทะลวงเข้าไปในสมอง ทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดและสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณ

“ดูเหมือนจะเป็นพิธีกรรมชั่วร้าย พวกเราถูกจับมาเป็นเครื่องสังเวยงั้นเหรอ?”

“ฉันกำลังจะตายแล้วเหรอ?”

หลัวจี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ในความสิ้นหวังอันมืดมิด เขาได้ยินเสียงในหัว

[ผู้รับมอบที่ถูกเลือกเอ๋ย เจ้าเต็มใจที่จะเป็นสาวกของข้าหรือไม่ แปลงกายเป็นหูเป็นตาของข้า เป็นดาบในมือของข้าหรือไม่?]

เสียงประหลาดและเย็นชาดังสะท้านจนกะโหลกศีรษะแทบจะแตกออก หลัวจี้อยากจะกรีดร้อง แต่ลำคอกลับเปล่งเสียงออกมาไม่ได้แม้แต่น้อย

ความเย็นเยียบที่แทรกซึมเข้ามาทางหว่างคิ้วกำลังกัดกินดวงตา ในดวงตาที่ถูกบดบังด้วยความมืด พลันปรากฏหมอกสีดำขึ้น หลัวจี้รู้สึกเหมือนสติหลุดลอยออกจากร่าง เข้าไปสู่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

ไม่มีทิศทาง ไม่มีระยะทาง เหมือนกระดาษสีดำแผ่นเรียบที่แผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทางอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ตัวเขากลายเป็นมดตัวเล็กๆ ไม่ว่าจะคลานไปทางไหน ก็ดูเหมือนจะไม่ได้ขยับไปจากจุดเดิมบนกระดาษเลย

เวลาในที่แห่งนี้ไม่มีความหมายอีกต่อไป

อาจจะเป็นเพียงหนึ่งวินาที หรืออาจจะเป็นหนึ่งหมื่นปี

ในขณะที่ความว่างเปล่าและความอ้างว้างของความมืดกำลังจะกลืนกินสติของเขา เขาก็ได้ยินเสียงนั้นอีกครั้ง

แตกต่างจากความหวาดกลัวและสั่นสะท้านเมื่อได้ยินครั้งแรก ครั้งนี้เสียงเดิมๆ นั้นกลับดูเหมือนเป็นเสียงสวรรค์ เป็นแสงสว่างท่ามกลางความมืดมิด นำมาซึ่งความศักดิ์สิทธิ์และความหวัง

[ผู้รับมอบที่ถูกเลือกเอ๋ย เจ้าเต็มใจที่จะเป็นสาวกของข้าหรือไม่ แปลงกายเป็นหูเป็นตาของข้า เป็นดาบในมือของข้าหรือไม่?]

ขอเพียงแค่สามารถออกไปจากความมืดมิดอันเงียบสงัดนี้ได้ ไม่ว่าเสียงนี้จะพูดอะไร เขาก็ยินดีเป็นร้อยเป็นพันเป็นหมื่นเท่า

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ได้กลายเป็นเครื่องสังเวย แต่กลายเป็นสาวกงั้นหรือ?

นี่มันดีกว่าตอนจบในเรื่องเล่าพิธีกรรมชั่วร้ายที่หลัวจี้เคยได้ยินมาเป็นหมื่นเท่าแล้ว เพราะฉะนั้น “เทพเจ้า” ที่กำลังถูกบูชาอยู่ตรงหน้านี้ คงจะเป็นพวกฝ่ายดีมีระเบียบสินะ?

หลัวจี้บรรลุแล้ว ในสมอง ในจิตวิญญาณ เขาตะโกนก้อง: “ข้ายินดี!”

ในวินาทีที่เขารับปาก ความรู้สึกที่ลึกล้ำเกินหยั่งถึงก็ปรากฏขึ้นในจิตวิญญาณ ตั้งแต่นี้ต่อไป จิตวิญญาณของเขาถูกเย็บติดด้วยเส้นด้ายแห่ง [ชะตากรรม]

ราวกับมีอะไรดลใจ หลัวจี้โพล่งออกมาว่า: “ทุกสิ่งคือของขวัญจากชะตากรรม”

ณ ศูนย์กลางของความมืดมิดอันว่างเปล่า บัลลังก์เหล็กเย็นเยียบปรากฏขึ้นอย่างช้าๆ ร่างอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจมองเห็นได้ประทับลงบนนั้น ค่อยๆ ก่อตัวเป็นเงาเลือนราง

หลัวจี้หมอบกราบกับพื้นอย่างเคารพนบนอบ ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง ได้แต่ใช้หางตากวาดมองรอบๆ อย่างระมัดระวัง ก็เห็นในความมืดมิด เพื่อนร่วมชะตากรรมที่เหมือนมดปลวก ต่างก็คุกเข่าลงต่อหน้าบัลลังก์เหล็กตรงกลางเช่นเดียวกับตน

หนึ่งคน สองคน สามคน... สาวกทั้งสี่สิบสี่คนที่ดูเหมือนจะรอคอยอย่างทรมานในความมืดมิดมาเป็นหมื่นปี ต่างก็พูดพร้อมกันด้วยความยำเกรง: “ทุกสิ่งคือของขวัญจากชะตากรรม”

……..

นอกภาพบูชายัญ

ศพนักเลงที่ยิ้มอย่างประหลาดถูกดูดจนกลายเป็นผงแห้ง กลายเป็นเถ้าสีขาวกองอยู่บนพื้น ผสมกับเลือดที่แห้งแข็งกลายเป็นโคลนสีดำ

ผู้รับมอบที่ถูกเลือกทั้งสี่สิบสี่คน สติเชื่อมต่อกับรูปปั้น ได้เห็นเงาอันยิ่งใหญ่ ร่างกายทำตามสัญชาตญาณ ราวกับหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมด้วยเส้นด้าย ยืนล้อมเป็นวงกลม กราบลงแทบเท้ารูปปั้น

ดวงตาสีขาวซีดของชายสวมหมวกดำสะท้อนภาพอันงดงามนั้น พูดอย่างแผ่วเบา: “ช่างเป็นพวกที่โชคดีจริงๆ”

หม่าปินยืนอยู่ข้างๆ แววตาคลั่งไคล้น้อยลงเล็กน้อย กลับมาสงบนิ่งเหมือนปกติ: “การได้รับมอบเป็นโชคอย่างหนึ่ง ไม่ต้องมีชีวิตอยู่อย่างไร้ค่าเลื่อนลอยอีกต่อไป แต่บางครั้ง ฉันก็คิดว่า บางทีการมีชีวิตอยู่เหมือนซากศพเดินได้ก็อาจจะเป็นโชคอย่างหนึ่งเหมือนกัน”

ชายสวมหมวกดำ: “ของพวกนี้แกเป็นคนเลือกมาเองนะ แกกำลังสงสารอะไรอยู่?”

หม่าปิน: “แค่รู้สึกขึ้นมาเฉยๆ อีกอย่าง มาตรฐานของของล็อตนี้แกเป็นคนกำหนดเองไม่ใช่เหรอ”

หม่าปินหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริมว่า: “คนพื้นเมืองเขตที่เก้า คนชั้นล่างที่ไม่มีระดับ อายุจำกัดก่อนสอบเข้ามหาวิทยาลัย รากฐานกระดูกต่ำต้อย เป็นต้น ฉันก็แค่ทำตามมาตรฐานของแก อาศัยเรื่องการตายของเจิ้งหางเป็นข้ออ้าง คัดเลือกกลุ่มนักเรียนที่น่าสงสัยมาก็เท่านั้นเอง”

ชายสวมหมวกดำฟังออกว่าหม่าปินกำลังจะถามอะไร ด้วยสติปัญญาของอีกฝ่ายคงจะเดาอะไรบางอย่างออกแล้ว แต่เขาจะไม่ตอบ

ตั้งแต่ปี 228 ที่องค์กรได้รับความเสียหายอย่างหนักและมีการปรับโครงสร้างใหม่ การปฏิบัติการของทุกหน่วยและสมาชิกทุกคนต้องปฏิบัติตามกลไกความปลอดภัยที่เป็นความลับอย่างเข้มงวด

นั่นหมายความว่า นอกจากหัวหน้าผู้พิพากษาสูงสุดและสิบสามอาสน์แล้ว หน่วยหรือสมาชิกคนอื่นๆ ในแต่ละขั้นตอนของการปฏิบัติการ จะรู้ได้เพียงส่วนที่ตัวเองรับผิดชอบในขั้นนั้นๆ เท่านั้น

นี่คือสิ่งที่ [ชะตากรรม] เรียกว่า – ไม่มีใครสามารถมองเห็นภาพรวมทั้งหมดของชะตากรรมได้

ชายสวมหมวกดำจะไม่ตอบคำถามของหม่าปิน เขาเพียงแค่ยิ้มแล้วพูดว่า: “ทุกคนเข้าใจผิดคิดว่าแกกำลังตามหาคนร้ายตัวจริง คิดว่าเป้าหมายของแกคือคนร้ายคนใดคนหนึ่งในรายชื่อ แต่หารู้ไม่ว่าทั้งหมดเป็นเพียงการตบตา คนในรายชื่อทั้งหมดคือเป้าหมายที่ถูกกำหนดไว้แล้ว”

หม่าปินเหลือบมองชายสวมหมวกดำ ไม่ได้พูดอะไร: “สิ่งที่แกเห็นเป็นเพียงการตบตาชั้นแรก ยังมีการตบตาชั้นที่สองอีก คือฉันกำลังอาศัยเรื่องนี้เพื่อกำจัดเจ้านายเจิ้ง ชิงตำแหน่งขึ้นมา อืม….. ฆาตกรขาเป๋เจ้าเล่ห์คนนั้นมองเห็นถึงชั้นนี้”

ชายสวมหมวกดำไม่สะทกสะท้าน: “เตือนแกไว้อย่างหนึ่ง นอกจากฆาตกรขาเป๋ที่แกพูดถึงแล้ว ยังมีไอ้หน้าดำของลัทธิศพอสูรอีกคนที่คอยจับตาดูแกอยู่สองวันนี้ แต่ก่อนลงมือ ฉันให้คนล่อมันไปแล้ว”

หม่าปินขมวดคิ้ว: “เป็นเพราะไอ้ฆาตกรขาเป๋ที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้สร้างปัญหาแท้ๆ ว่าแต่ ในเมื่อแกมาแล้ว ทำไมไม่ช่วยฉันจัดการปัญหาพวกนี้ให้หมดไปเลยล่ะ”

ชายสวมหมวกดำปฏิเสธอย่างเด็ดขาด: “ของล็อตนี้เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ในการปฏิบัติการของฉัน ในเมื่อยืนยันเรียบร้อยแล้ว ฉันก็ควรจะไปได้แล้ว ปัญหาของแก แกต้องแก้ไขเอง”

สีหน้าของหม่าปินมืดลงเล็กน้อย

ชายสวมหมวกดำพูดด้วยใบหน้าไร้อารมณ์: “แกซ่อนตัวได้ดีมาก ปัญหาในตอนนี้สำหรับแกก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย แต่ถ้าให้ฉันช่วยแกแก้ปัญหา ตอนนี้อาจจะง่าย แต่ในอนาคตอาจจะมีคนมองเห็นพิรุธ นำไปสู่อันตรายถึงชีวิตได้”

หม่าปินเองก็เข้าใจเหตุผลนี้ดี เขาถึงได้ใส่ร้ายป้ายสีเจ้านายเจิ้ง วางแผนซับซ้อน อาศัยกำลังของสถานีตำรวจเพื่อกำจัดเจ้านายเจิ้ง บรรลุเป้าหมายในการขึ้นครองตำแหน่งควบคุมแก๊งหมาป่าเขียว

นี่เป็นทั้งการสร้างภาพลวงตาเพื่อทำภารกิจขององค์กรให้สำเร็จ และเพื่อให้แน่ใจว่าพลังที่เขาแสดงออกมาจะไม่เกินขอบเขตของแก๊งอันธพาล

หม่าปินเพียงแค่ตอนนี้ที่เรื่องราวกำลังจะคลี่คลาย นึกถึงการตายของเสี่ยวอู่ขึ้นมา ในใจก็รู้สึกเศร้าเล็กน้อย

หม่าปินลูบสะเก็ดเลือดที่เกรอะกรังบนหัว ถอนหายใจแล้วพูดว่า: “เสี่ยวอู่ตายแล้ว”

ชายสวมหมวกดำเงียบไปเช่นกัน นึกถึงหน่วย 117 ที่เพิ่งออฟไลน์ไป เขาตอบอย่างเย็นชาว่า: “การใช้ความตายแลกกับการซ่อนตัวเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ บางทีพรุ่งนี้แกกับฉันอาจจะตายเหมือนกัน แต่ซากศพของเราจะกลายเป็นบันไดปูทางไปสู่ท้องฟ้าในที่สุด”

หม่าปินเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาราวกับมองทะลุกำแพงไปยังสิ่งที่น่าเกลียดน่ากลัวมหึมาที่บดบังท้องฟ้า ในแววตาของเขาฉายแววความหวังและความเกลียดชังจางๆ: “อืม”

ชายสวมหมวกดำก้มลงมองเวลา พูดอย่างแผ่วเบา: “ใกล้ได้เวลาแล้ว พิธีรับมอบกำลังจะจบลง เดี๋ยวแกพาผู้รับมอบกลุ่มนี้ออกไป ฉันจะจัดการร่องรอย แล้วก็จะไป”

หม่าปินพยักหน้า: “ภารกิจต่อไปของฉันคืออะไร?”

ชายสวมหมวกดำยักไหล่ ไม่ได้รู้เรื่องมากนัก ตอบเพียงว่า: “ไปติดต่อกับหัวหน้าสายของแก แกกับผู้รับมอบกลุ่มนี้ คือเมล็ดพันธุ์ชุดแรกที่องค์กรหว่านลงในเขตที่เก้า ต่อไปนี้จะขึ้นตรงต่อการบัญชาการของหัวหน้าสายของแกทั้งหมด”

สีหน้าของหม่าปินเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย ไม่รู้ว่าหัวหน้าสายคนใหม่จะเป็นคนแบบไหน

ชายสวมหมวกดำบอกสถานที่และเวลานัดหมายให้หม่าปิน เท่านี้ขั้นตอนการตรวจสอบสินค้าของเขาก็ถือว่าสิ้นสุดลง เขาสูดหายใจยาวอย่างโล่งอก อย่างน้อยภารกิจหนึ่งในครั้งนี้ก็สำเร็จลุล่วงไปด้วยดี ต่อไปก็ต้องไปที่กองกำลังสำรวจแล้ว

ด้วยอารมณ์ที่เบิกบาน ชายสวมหมวกดำคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็บอกหม่าปินล่วงหน้าเล็กน้อยว่า: “เกี่ยวกับหัวหน้าสายของแก ฉันก็ไม่ค่อยรู้เรื่องเหมือนกัน ฉันก็เพิ่งรู้ข้อมูลมาเหมือนกัน รหัสของเขาคือ [หน้ากาก]”

หม่าปินเลียริมฝีปาก พึมพำซ้ำอีกครั้ง: “หน้ากาก?”

………

(จบตอน)